第1章 酆都水鬼
酆都城，忘川江，漕幫碼頭。
寅時方過，卯時未至。
水鬼房的通鋪里，嚴崢猛然驚醒，渾身發冷，心膽皆寒。
懷中的定魂香只剩一點猩紅殘燼。
幾乎同時，粘稠陰寒的氣息從四面八方湧來，將他緊緊纏住。
喉嚨似被無形冰手扼住，幾縷濕滑低語往耳中鑽去。
是「水鬼涎」！
香將燃盡！
嚴崢牙關緊咬，舌尖傳來刺痛，換來片刻清醒，急忙從懷中摸出最後半截定魂香。
指尖觸及香身時，心頭隨之一緊。
這半截香，便值一個時辰的陽壽。
「滋——」
香頭湊近油燈，燃起豆大紅光。
辛辣煙氣瀰漫開來，如一道脆弱屏障，將陰寒低語勉強推開尺許。
直到此時，嚴崢才敢吐出胸中那口濁氣。
好險，只差毫釐！
他抬眼望向窗外。
東方天際，濃墨之處，裂開一絲難以察覺的灰白。
嚴崢清晰地感覺到，窗外那令人窒息的壓迫，正隨這一線天光漸退。
江面翻湧的幽綠鬼火，也黯淡了幾分。
他心神稍松。
黎明將至，這索命的「夜時」，總算熬過去了。
「呼……」
通鋪里，不知是誰也長舒一口氣，似是劫後餘生。
窸窣起身聲漸漸多了起來。
「子陵，昨夜……沒撞見什麼邪祟吧？」
鄰鋪李九揉眼坐起。
他生得粗壯，連鬢鬍鬚打結，張口便露煙燻黃牙，
「丑時江上正『過陰兵』，你也敢挑那時回來……」
嚴崢剛吹熄殘香，正套上那件冰涼硬皮的短褐。
他頭也不抬：「孫管事發了話，活計緊，誤了時辰誰也不好過。」
嚴崢繫緊衣帶，瞥向李九，「平日一個時辰二十五文香火，昨夜給三十五文。」
「三十五文？」
李九眼一亮，隨即啐道，「呸！多這十文，剛夠買根定魂香！在江底多泡兩個時辰，折損的陽氣都不止這個價！」
「你當初就不該把爹娘積蓄，全填給那個跟人跑了的婆娘！」
嚴崢面容平靜無波。
財帛散盡，人去樓空。
這具身體原主的記憶，如同水中浸透的信箋，字跡模糊卻怨念深重。
原主為一名叫柳鶯的女子傾盡所有，臨死之際，卻遭捲款背棄。
而那個柳鶯所跟之人，正是與孫管事同級的另一位趙姓『小管事』。
傳聞趙管事修為已達鍛體五重「髓」境，在這漕幫底層，已是常人難及的高度。
嚴崢以旁觀之眼，冷漠看待這段荒唐記憶。
愚不可及。
被情愫迷心，至死方休。
不過，一切都過去了。
幾天前，自從嚴崢『機緣巧合』在這具身體甦醒那刻起，這爛攤子便由他接手了。
想到這裡，嚴崢唇角扯出一抹淡漠弧度：「九哥，我知道了。」
他語氣平靜，將原主最後一絲不甘徹底碾滅，眼底只余冷寂，「日後不會了。」
李九斜眼看他：「真明白了？」
他話鋒忽轉，「那你這一大清早，趕著去巴結誰？」
李九心下暗想，『該不會又是為了那個柳鶯？勸了多少回，怎就不開竅？』
『不娶妻就活不下去了？』
「孫管事點名，讓我去引魂渡幫忙，今日『問陰契』。」嚴崢聲無波瀾。
「問陰契？！」
李九嗓門一揚，滿含妒意，「……孫管事竟看中了你？！小子，走了狗屎運！」
「那可是小管事們常沾手的肥差！」
「似你這等連鍛體一重『皮』境都沒圓滿的力役，平日想都不敢想！」
「回來得請我喝『祛陰湯』！」
「行。」
嚴崢應道，手已下意識摸向空癟錢袋。
指尖觸到那幾十枚香火錢，冰涼硬實，立時勾起祛陰湯過喉的灼燙。
那滋味，他已許久未嘗了。
思忖間，他將李九給的半塊硬米糕塞進嘴裡，快步走出水鬼房。
「一碗祛陰湯要五文香火，這噎死人的米糕也要一文……」
嚴崢默默咀嚼，心下盤算，又將那微薄積蓄默數一遍。
這點錢撐不過兩三日了。
門外，陰冷江風卷著腐腥之氣，刮在臉上生疼。
嚴崢抬手揉了揉刺痛的雙眼。
這雙眼自前幾日被江上「鬼燈籠」燎過，便落了病根，見風如針扎。
同時，左腳腕處似傳來陣陣陰冷刺痛，恍若被滋陰草纏住。
嚴崢下意識縮了縮腳，經過江邊時，無意朝渾黃水面瞥了一眼。
只這一眼，他全身血液幾近凝固。
江水之下，墨綠纏結的「滋陰草」間，似有無數蒼白扭曲身影在蠕動。
與往常模糊幻影不同，這次，他竟隱約看見了其中一道影子的空洞眼窩！
更讓他心底生寒的是，那影子好似正朝他腳腕方向「看」來。
嚴崢忘了咀嚼，屏息凝神，再定睛看去。
晃蕩水影中，映出一張殘存幾分清秀的少年面容。
只是這張臉如今異常憔悴，眼窩深陷，唇無血色。
是眼疾加重了……還是連日勞累生了幻覺？
或者……那些東西真跟上了他？
嚴崢心頭一緊，不敢深想，下意識攥緊衣領，快步前行。
過閘口時，恰遇一隊人交接。
為首者氣息精悍，遠非他們這些力役可比。
正是負責沿江巡邏的「巡江手」。
傳聞需鍛體三重「骨」境，方能擔任此職，是漕幫正式幫眾。
地位遠勝他們這些在江底搏命的力役。
嚴崢自交接隊旁走過，天色愈亮。
江面濃霧雖未散，但「夜時」的死氣，已隨『陰陽潮汐』輪轉悄然消退。
這便是酆都城凡人苟活之因。
唯有在「晝時」，陽衰陰未盛的這幾個時辰，凡夫俗子才敢在外稍作活動。
壓下如江風般不定的心緒，嚴崢囫圇咽下那梆硬米糕。
他一抬頭便望見了引魂渡，幾間吊腳樓在晨霧中顯現輪廓。
樓前兩桿引魂幡無風自動，匾額上「漕幫」二字，顏色如剝落的干血。
樓內當值的孫管事，顴骨高聳，眼皮浮腫。
他正用一根慘白指骨，蘸著硃砂，在一疊黃褐色人皮紙上勾畫。
孫老頭見嚴崢進來，頭也不抬。
「名冊在此，卯時三刻，鬼門渡的船靠岸，人就到了。」
孫管事嗓音沙啞，「規矩你懂，別讓不乾淨的東西混進來。」
「曉得。」嚴崢應下。
他看向前面半人高的巨石。
石面布滿暗紅紋路。
這便是「試罪石」。
卯時三刻，江面薄霧翻湧。
一條無槳無櫓的烏篷船悄然靠岸。
從船上下來的，影影綽綽，在江邊列隊，安靜得似送葬隊伍。
嚴崢運足中氣，聲音傳至江岸：「挨個上前！手按『試罪石』，報上姓名！石頭不燙，便可留下，聽候發落！若受不住，便是心中有鬼，自行跳江，莫髒了爺的手！」
第一個上前的漢子，手剛碰到石頭，暗紅紋路微微發亮。
漢子慘嚎，掌心冒出青煙，整個人似被無形力量推搡，跌入江中。
隊伍微微騷動，卻無人敢喧譁。
這便是「問陰契」，測試來者是否身負對漕幫不忠，或極度不潔的「罪孽」。
嚴崢面不改色。
然而，就在那漢子落水剎那，他似聽見手中名冊的人皮紙傳來一聲細微的滿足嘆息。
如同……飽食後的囈語。
他垂目看去，名冊並無異常。
嚴崢微蹙眉頭。只當是江風嗚咽，或是自家心神損耗過度。
「王五，河西府人士……」
又一人上前，手按石頭，石頭微溫，並無異常。
嚴崢便在一張人皮紙上錄下名字，扔給他一枚寫著「丁末」的木牌。
全程，無聲而酷烈。
有人通過，有人化為江中亡魂。
亦有人手按石頭後毫無反應，這意味著連「問陰」的資格都無，會被一旁監工幫眾直接驅離。
未時剛過，最後一人處置完畢。
孫管事眯著眼，目光掃過隊尾那十幾個戴鐐銬的人。
「這些是『官犯』，送來抵『陰役』的。」
他朝那十幾人偏了偏頭，淡然道，「好生做，做滿十年，或能混個清白身。」
自然，嚴崢知曉從無人能做滿。
這餅，畫得比鬼還大。
他按下心念，整理好那疊人皮紙，向孫管事稟報：「孫爺，今日『問陰』者，共三百五十五人。」
「『契成』者二百五十，『契毀』者五十，『無應』者五十五。」
他將人皮紙按「甲、乙、丙、丁」等級分開，「此乃名冊。」
孫管事耷拉著眼皮，喉中「嗯」了一聲，算是認可。
「嚴崢，差事辦得尚可。」
他放下名冊，聲無波瀾，「不過，此處門道深，無人點撥，當心好處從指縫流走。」
嚴崢心念一動，立時躬身：「請管事指點。」
「這批『契成』之人，各個碼頭都缺。」
「鬼門渡那邊，『水煞』最重，需八十『巡江手』；忘川灘『屍氣』濃，補五十『撈屍人』；咱們引魂渡，也要二十『測水人』。」
他微頓，指節點了點名冊上兩個名字：「你看這趙甲，那個錢乙。一個想避開『水煞』，一個不願沾『屍氣』。」
「前者願出三根完整『安魂香』，求調往忘川灘；後者出一根，求來引魂渡。左右不過是在人皮紙上改個地方……」
孫管事靠著椅背，眼皮懶懶耷拉，似在說一件微不足道的小事。
安魂香顏色沉紫，遠非嚴崢所用劣質定魂香可比。
而三根安魂香，便是一千五百文，足夠抵嚴崢在江底搏命半月的香火錢！
他強壓心頭震動，只聽孫管事慢悠悠道：「規矩，一千香火。你拿錢閉嘴，他們則是買一條……稍像樣點的『死路』。」
特意在「死路」二字上加重語氣，隨即嗤笑：「可是覺得，爺給你多了，心善？」笑聲落在嚴崢耳中，如磨骨頭，乾澀刺耳。
嚴崢立刻低頭，姿態極盡卑微：「不敢！孫爺賞飯，嚴崢銘記在心！」
「哼，屁的賞飯。」
孫管事啐道，「這一千文，五百是規矩，封你口的錢。餘下五百……」
目光再次掃過嚴崢，眼中帶上別樣意味，似在打量工具是否趁手，「……是買你『懂事』。」
「買你下回還站在此處，替爺看好門。」
「而非因些歪瓜裂棗的香火，被哪個不開眼的『水怪』拖了替身，壞了爺的規矩，費心再尋條聽話的狗。」
孫管事身體微向前傾。
一剎那，嚴崢只覺自身被影子籠罩包裹，不敢生出任何異樣念頭。
「小子，記住。在此等地界，命賤，但不值錢的命，最易壞值錢的事。」
「將眼下營生辦好，比你會撈那三瓜兩棗，更讓爺舒心。懂？」
這番話，如同摻了冰的江水，澆滅了嚴崢心底剛泛起的一絲暖意。
他徹底明白了。
這一千文，既是酬勞，也是封口費，更是在篩選『工具』。
孫管事非是施恩，而是避免因小失大。
多給的部分，是為保證這工具，不會因過於「廉價」而速朽，影響他的長遠利益。
「懂！」嚴崢毫不猶豫應道，「孫爺之意，嚴崢明白。日後但憑孫爺吩咐。」
言畢，不再多話，提筆蘸墨，在那疊人皮紙上勾畫。
筆尖剛落在屬於「趙甲」的人皮紙上，準備划去「鬼門渡」時，異變突生。
墨跡如同滴在活物皮上，微微滲下，比旁側字跡滲得更快。
同時，他指尖觸紙之處，傳來一絲極其微弱的溫潤彈性。
這絕非死皮該有的觸感！
嚴崢後背瞬間滲出冷汗。
他強作鎮定，繼續改寫。
當嚴崢將「忘川灘」三字寫上去時，清楚看到，新寫墨跡邊緣，似有細微血絲蔓延，一閃即逝。
這人皮紙是「活」的？
嚴崢心中一凜，面上不動聲色。
孫管事看著他壓抑神情，似是想起自家初入門時的青澀，一時多了幾分「指點後輩」的興致。
「小子，可是以為這就叫殘酷？」
他笑道，「你可知這偌大陰世，人鬼雜處，憑何維繫？」
「就憑一個『契』字！」
「這個『契』，便是天地鐵律！」
孫管事望著窗外墨沉江面，語氣帶著敬畏，
「上至仙神，下至鬼妖，只要在『契』的框架內，便能得一方庇護，行事有據。」
「陽間陰世，概莫能外！」
「咱們漕幫，敬奉的是這忘川江上正統的『江神爺』，立的也是官府都認的『漕運契』！」
他挺了挺背，略帶優越感道，「入幫，在名冊上落籍，方算在江上有根腳，受江神爺與幫規庇護。」
「那些野修流魂，看著自在，實則是無根浮萍，江上隨便起陣陰風，便能將他們魂捲走，連個說道都無！」
嚴崢低頭稱是，心下卻暗忖。
「若『契』是活的。那它遵循的，是誰的意志？『江神爺』？」
他攥著懷中那一千文燙手的香火錢，心念如鬼火飄忽。
活人在陰間，似草芥般求存，憑的是香火。
但香火從何而來？
從「漕運契」的束縛中來。
這陰司漕運，如同巨大的香火磨盤。
他們這些水鬼，便是最先被塞進去碾磨的原料。
「『契』是在食香火，還是在食活....」
思忖間。
孫管事起身，拍了拍嚴崢的肩，感慨道：「似你我這般草芥，艱難求存，無非是多賺幾分香火，多換幾日陽壽罷了。」
「若無幫派庇護，若無這『漕運契』在身，你我在這江上，連一夜都活不過去！」
世道如此！
若無這個「契」，連做原料的資格都無。
也難怪，即便最賤的『水鬼』，也需『標價』。
嚴崢心寒，不再多問，將人皮紙名冊遞還孫管事。
孫管事看也不看，隨手丟在一邊。
就在那名冊合上的瞬間。
嚴崢眼角餘光瞥見，名冊封皮內側一角，有一小塊不尋常的暗紅污漬。
那污漬非墨非血，更似一塊……正在緩慢擴散的爛瘡。
一股寒意竄上天靈蓋。
承載「契」的本身，正在腐朽？
他下意識摸了摸懷中那一千文香火。
若連「契」都在腐朽。
那倚靠「契」維繫的香火體系……這一切，還能持續多久？
嚴崢不敢問，識趣告退。
離開引魂渡時，他抬頭望向江面，霧氣昭昭。
心中那點溫熱，頃刻被寒意取代。
在這世道，連被剝削，都需資格。
回水鬼房的路，似乎比去時更顯陰森。
道旁扭曲枯樹上，偶見懸掛的褪色布條。
傳聞是用來安撫遊蕩的「路倒魂」。
江風穿過縫隙，發出嗚咽聲，細聽去，又似夾雜著若有若無的絮語。
不多時，嚴崢回到了水鬼房所在的大院。
院裡，同住的幾個水鬼正以李九為中心，聚在通鋪門口閒談。
他們都與嚴崢一般是底層「力役」，修為多在鍛體一二重徘徊，錘鍊「皮、肉」，是漕幫最底層的存在。
『九哥的修為在水鬼房裡，算是拔尖的。』
思忖間，嚴崢目光越過他們，落在院角那間獨立矮屋前。
只見林娘子正斜倚門框，笑吟吟地打量他。
在這擁擠大院，能獨占一間房，她是獨一份。
但這殊榮，非因她是個女子。
而是傳聞林娘子已觸及鍛體三重「骨」境門檻，半隻腳成了「巡江手」。
這巡江手負責沿江警戒巡邏，雖也難免風險，卻不必如嚴崢這般，終日浸泡江底，與危險為伴。
加之這女人還懂些藥草偏方，時常幫人處置傷痛，幫里也就樂得給她這個薄面。
目光收回，一絲清晰認知在他心底浮現：「在這漕幫，力役、巡江手，說到底皆是耗材。」
「唯有突破至鍛體四重『血』境，成為『掌旗』，方算真正有權柄，能管上一隊人馬。」
「而孫老頭、趙管事那般的小管事，則需五重『髓』境，方能坐穩。」
「至於統轄整座碼頭的『大管事』……」
他下意識望了一眼引魂渡深處，那座更氣派的樓宇。
「那是需通幽境修為的幫中骨幹，於我而言，簡直是遙不可及的存在。」
一股緊迫感攫住了他：「如今我連鍛體一重『皮』境都沒圓滿……連感知陰氣都靠身體本能，與瞎子無異……」
嚴崢暗自攥拳。
林娘子慵懶嗓音響起，打斷了嚴崢思緒：「瞧著氣色，弟弟可是在引魂渡得了好處？孫老頭倒是難得大方。」
嚴崢心中一凜，這女人眼力太毒。
他拱手客氣道：「承孫管事看得起，幫點小忙，混口飯吃。」
「那是弟弟的造化。」
年近三十的林娘子也不深究，目光掃過他眼周，「瞧你這雙眼，紅得駭人，怕不是在江上衝撞了什麼？」
「我這兒剛熬了些『清目散』，雖非靈丹妙藥，但祛些水煞陰氣還管用，你拿去試試？」
嚴崢下意識又揉了揉依舊酸澀刺痛的雙眼，心下警惕。
在此等人命如草芥之地，突如其來的好意，往往標著看不見的價碼。
「謝林娘子好意。」他婉拒，「許是昨夜沒睡好，緩兩日便無事。」
「那便好。若夜裡覺得眼前有影子晃動，或是聽見不該聽的聲音，莫硬撐。」
林娘子也不堅持，只意味深長一笑。
她微頓，目光似有若無掃過嚴崢腳踝，
「有些東西，一旦跟上，可不是幾根定魂香就能打發走的。」
言罷，她便扭身回了自家那間總飄著淡淡藥香的屋子。
嚴崢看著她關上門，左腳腕莫名升起一股涼意。
這地方，果然沒一個人是簡單的。
「喲！小子可算回來了，方才那是跟林娘子搭上話了？」
李九粗嘎調侃聲突然插入。
「九哥。」嚴崢收斂心神，低聲喚道。
他身形比李九單薄，套著那件冰涼硬皮的短褐，更顯肩線瘦削。
「要我說啊，你小子就是生錯了地方，」
李九湊近幾步，拍了下他的肩，「若在陽間，就憑你這模樣，怎麼也能當個體面小相公，何必似如今，成了水鬼，只能跟我們這群糙漢混在一處。」
李九的調侃裡帶著一絲不易察覺的羨慕。
嚴崢這後生，確實生得比他們這些糙漢齊整些。
眉眼間甚至能看出幾分舊日的清秀輪廓。
只是如今被江風與水煞侵蝕，多了些許憔悴。
「九哥說笑了。」嚴崢扯了扯嘴角，露出個毫無笑意的弧度，「皮囊在這酆都城，抵不上一根定魂香實在。」
他微頓，想起先前承諾，伸手摸向懷中沉甸甸的一千文香火。
那雙手指節分明，卻因長期浸泡陰寒江水，皮膚顯得蒼白起皺。
「走，說好的，請九哥你喝『祛陰湯』。」
李九聞言，眼頓時亮了，臉上戲謔換了熱切：「我就知阿崢你夠意思！走走走，老馬頭那攤子，湯料最足！」
嚴崢點頭，邁步跟上。
可就在他與李九並肩那刻，他腳腕微不可察地歪了一下。
寅時方過，卯時未至。
水鬼房的通鋪里，嚴崢猛然驚醒，渾身發冷，心膽皆寒。
懷中的定魂香只剩一點猩紅殘燼。
幾乎同時，粘稠陰寒的氣息從四面八方湧來，將他緊緊纏住。
喉嚨似被無形冰手扼住，幾縷濕滑低語往耳中鑽去。
是「水鬼涎」！
香將燃盡！
嚴崢牙關緊咬，舌尖傳來刺痛，換來片刻清醒，急忙從懷中摸出最後半截定魂香。
指尖觸及香身時，心頭隨之一緊。
這半截香，便值一個時辰的陽壽。
「滋——」
香頭湊近油燈，燃起豆大紅光。
辛辣煙氣瀰漫開來，如一道脆弱屏障，將陰寒低語勉強推開尺許。
直到此時，嚴崢才敢吐出胸中那口濁氣。
好險，只差毫釐！
他抬眼望向窗外。
東方天際，濃墨之處，裂開一絲難以察覺的灰白。
嚴崢清晰地感覺到，窗外那令人窒息的壓迫，正隨這一線天光漸退。
江面翻湧的幽綠鬼火，也黯淡了幾分。
他心神稍松。
黎明將至，這索命的「夜時」，總算熬過去了。
「呼……」
通鋪里，不知是誰也長舒一口氣，似是劫後餘生。
窸窣起身聲漸漸多了起來。
「子陵，昨夜……沒撞見什麼邪祟吧？」
鄰鋪李九揉眼坐起。
他生得粗壯，連鬢鬍鬚打結，張口便露煙燻黃牙，
「丑時江上正『過陰兵』，你也敢挑那時回來……」
嚴崢剛吹熄殘香，正套上那件冰涼硬皮的短褐。
他頭也不抬：「孫管事發了話，活計緊，誤了時辰誰也不好過。」
嚴崢繫緊衣帶，瞥向李九，「平日一個時辰二十五文香火，昨夜給三十五文。」
「三十五文？」
李九眼一亮，隨即啐道，「呸！多這十文，剛夠買根定魂香！在江底多泡兩個時辰，折損的陽氣都不止這個價！」
「你當初就不該把爹娘積蓄，全填給那個跟人跑了的婆娘！」
嚴崢面容平靜無波。
財帛散盡，人去樓空。
這具身體原主的記憶，如同水中浸透的信箋，字跡模糊卻怨念深重。
原主為一名叫柳鶯的女子傾盡所有，臨死之際，卻遭捲款背棄。
而那個柳鶯所跟之人，正是與孫管事同級的另一位趙姓『小管事』。
傳聞趙管事修為已達鍛體五重「髓」境，在這漕幫底層，已是常人難及的高度。
嚴崢以旁觀之眼，冷漠看待這段荒唐記憶。
愚不可及。
被情愫迷心，至死方休。
不過，一切都過去了。
幾天前，自從嚴崢『機緣巧合』在這具身體甦醒那刻起，這爛攤子便由他接手了。
想到這裡，嚴崢唇角扯出一抹淡漠弧度：「九哥，我知道了。」
他語氣平靜，將原主最後一絲不甘徹底碾滅，眼底只余冷寂，「日後不會了。」
李九斜眼看他：「真明白了？」
他話鋒忽轉，「那你這一大清早，趕著去巴結誰？」
李九心下暗想，『該不會又是為了那個柳鶯？勸了多少回，怎就不開竅？』
『不娶妻就活不下去了？』
「孫管事點名，讓我去引魂渡幫忙，今日『問陰契』。」嚴崢聲無波瀾。
「問陰契？！」
李九嗓門一揚，滿含妒意，「……孫管事竟看中了你？！小子，走了狗屎運！」
「那可是小管事們常沾手的肥差！」
「似你這等連鍛體一重『皮』境都沒圓滿的力役，平日想都不敢想！」
「回來得請我喝『祛陰湯』！」
「行。」
嚴崢應道，手已下意識摸向空癟錢袋。
指尖觸到那幾十枚香火錢，冰涼硬實，立時勾起祛陰湯過喉的灼燙。
那滋味，他已許久未嘗了。
思忖間，他將李九給的半塊硬米糕塞進嘴裡，快步走出水鬼房。
「一碗祛陰湯要五文香火，這噎死人的米糕也要一文……」
嚴崢默默咀嚼，心下盤算，又將那微薄積蓄默數一遍。
這點錢撐不過兩三日了。
門外，陰冷江風卷著腐腥之氣，刮在臉上生疼。
嚴崢抬手揉了揉刺痛的雙眼。
這雙眼自前幾日被江上「鬼燈籠」燎過，便落了病根，見風如針扎。
同時，左腳腕處似傳來陣陣陰冷刺痛，恍若被滋陰草纏住。
嚴崢下意識縮了縮腳，經過江邊時，無意朝渾黃水面瞥了一眼。
只這一眼，他全身血液幾近凝固。
江水之下，墨綠纏結的「滋陰草」間，似有無數蒼白扭曲身影在蠕動。
與往常模糊幻影不同，這次，他竟隱約看見了其中一道影子的空洞眼窩！
更讓他心底生寒的是，那影子好似正朝他腳腕方向「看」來。
嚴崢忘了咀嚼，屏息凝神，再定睛看去。
晃蕩水影中，映出一張殘存幾分清秀的少年面容。
只是這張臉如今異常憔悴，眼窩深陷，唇無血色。
是眼疾加重了……還是連日勞累生了幻覺？
或者……那些東西真跟上了他？
嚴崢心頭一緊，不敢深想，下意識攥緊衣領，快步前行。
過閘口時，恰遇一隊人交接。
為首者氣息精悍，遠非他們這些力役可比。
正是負責沿江巡邏的「巡江手」。
傳聞需鍛體三重「骨」境，方能擔任此職，是漕幫正式幫眾。
地位遠勝他們這些在江底搏命的力役。
嚴崢自交接隊旁走過，天色愈亮。
江面濃霧雖未散，但「夜時」的死氣，已隨『陰陽潮汐』輪轉悄然消退。
這便是酆都城凡人苟活之因。
唯有在「晝時」，陽衰陰未盛的這幾個時辰，凡夫俗子才敢在外稍作活動。
壓下如江風般不定的心緒，嚴崢囫圇咽下那梆硬米糕。
他一抬頭便望見了引魂渡，幾間吊腳樓在晨霧中顯現輪廓。
樓前兩桿引魂幡無風自動，匾額上「漕幫」二字，顏色如剝落的干血。
樓內當值的孫管事，顴骨高聳，眼皮浮腫。
他正用一根慘白指骨，蘸著硃砂，在一疊黃褐色人皮紙上勾畫。
孫老頭見嚴崢進來，頭也不抬。
「名冊在此，卯時三刻，鬼門渡的船靠岸，人就到了。」
孫管事嗓音沙啞，「規矩你懂，別讓不乾淨的東西混進來。」
「曉得。」嚴崢應下。
他看向前面半人高的巨石。
石面布滿暗紅紋路。
這便是「試罪石」。
卯時三刻，江面薄霧翻湧。
一條無槳無櫓的烏篷船悄然靠岸。
從船上下來的，影影綽綽，在江邊列隊，安靜得似送葬隊伍。
嚴崢運足中氣，聲音傳至江岸：「挨個上前！手按『試罪石』，報上姓名！石頭不燙，便可留下，聽候發落！若受不住，便是心中有鬼，自行跳江，莫髒了爺的手！」
第一個上前的漢子，手剛碰到石頭，暗紅紋路微微發亮。
漢子慘嚎，掌心冒出青煙，整個人似被無形力量推搡，跌入江中。
隊伍微微騷動，卻無人敢喧譁。
這便是「問陰契」，測試來者是否身負對漕幫不忠，或極度不潔的「罪孽」。
嚴崢面不改色。
然而，就在那漢子落水剎那，他似聽見手中名冊的人皮紙傳來一聲細微的滿足嘆息。
如同……飽食後的囈語。
他垂目看去，名冊並無異常。
嚴崢微蹙眉頭。只當是江風嗚咽，或是自家心神損耗過度。
「王五，河西府人士……」
又一人上前，手按石頭，石頭微溫，並無異常。
嚴崢便在一張人皮紙上錄下名字，扔給他一枚寫著「丁末」的木牌。
全程，無聲而酷烈。
有人通過，有人化為江中亡魂。
亦有人手按石頭後毫無反應，這意味著連「問陰」的資格都無，會被一旁監工幫眾直接驅離。
未時剛過，最後一人處置完畢。
孫管事眯著眼，目光掃過隊尾那十幾個戴鐐銬的人。
「這些是『官犯』，送來抵『陰役』的。」
他朝那十幾人偏了偏頭，淡然道，「好生做，做滿十年，或能混個清白身。」
自然，嚴崢知曉從無人能做滿。
這餅，畫得比鬼還大。
他按下心念，整理好那疊人皮紙，向孫管事稟報：「孫爺，今日『問陰』者，共三百五十五人。」
「『契成』者二百五十，『契毀』者五十，『無應』者五十五。」
他將人皮紙按「甲、乙、丙、丁」等級分開，「此乃名冊。」
孫管事耷拉著眼皮，喉中「嗯」了一聲，算是認可。
「嚴崢，差事辦得尚可。」
他放下名冊，聲無波瀾，「不過，此處門道深，無人點撥，當心好處從指縫流走。」
嚴崢心念一動，立時躬身：「請管事指點。」
「這批『契成』之人，各個碼頭都缺。」
「鬼門渡那邊，『水煞』最重，需八十『巡江手』；忘川灘『屍氣』濃，補五十『撈屍人』；咱們引魂渡，也要二十『測水人』。」
他微頓，指節點了點名冊上兩個名字：「你看這趙甲，那個錢乙。一個想避開『水煞』，一個不願沾『屍氣』。」
「前者願出三根完整『安魂香』，求調往忘川灘；後者出一根，求來引魂渡。左右不過是在人皮紙上改個地方……」
孫管事靠著椅背，眼皮懶懶耷拉，似在說一件微不足道的小事。
安魂香顏色沉紫，遠非嚴崢所用劣質定魂香可比。
而三根安魂香，便是一千五百文，足夠抵嚴崢在江底搏命半月的香火錢！
他強壓心頭震動，只聽孫管事慢悠悠道：「規矩，一千香火。你拿錢閉嘴，他們則是買一條……稍像樣點的『死路』。」
特意在「死路」二字上加重語氣，隨即嗤笑：「可是覺得，爺給你多了，心善？」笑聲落在嚴崢耳中，如磨骨頭，乾澀刺耳。
嚴崢立刻低頭，姿態極盡卑微：「不敢！孫爺賞飯，嚴崢銘記在心！」
「哼，屁的賞飯。」
孫管事啐道，「這一千文，五百是規矩，封你口的錢。餘下五百……」
目光再次掃過嚴崢，眼中帶上別樣意味，似在打量工具是否趁手，「……是買你『懂事』。」
「買你下回還站在此處，替爺看好門。」
「而非因些歪瓜裂棗的香火，被哪個不開眼的『水怪』拖了替身，壞了爺的規矩，費心再尋條聽話的狗。」
孫管事身體微向前傾。
一剎那，嚴崢只覺自身被影子籠罩包裹，不敢生出任何異樣念頭。
「小子，記住。在此等地界，命賤，但不值錢的命，最易壞值錢的事。」
「將眼下營生辦好，比你會撈那三瓜兩棗，更讓爺舒心。懂？」
這番話，如同摻了冰的江水，澆滅了嚴崢心底剛泛起的一絲暖意。
他徹底明白了。
這一千文，既是酬勞，也是封口費，更是在篩選『工具』。
孫管事非是施恩，而是避免因小失大。
多給的部分，是為保證這工具，不會因過於「廉價」而速朽，影響他的長遠利益。
「懂！」嚴崢毫不猶豫應道，「孫爺之意，嚴崢明白。日後但憑孫爺吩咐。」
言畢，不再多話，提筆蘸墨，在那疊人皮紙上勾畫。
筆尖剛落在屬於「趙甲」的人皮紙上，準備划去「鬼門渡」時，異變突生。
墨跡如同滴在活物皮上，微微滲下，比旁側字跡滲得更快。
同時，他指尖觸紙之處，傳來一絲極其微弱的溫潤彈性。
這絕非死皮該有的觸感！
嚴崢後背瞬間滲出冷汗。
他強作鎮定，繼續改寫。
當嚴崢將「忘川灘」三字寫上去時，清楚看到，新寫墨跡邊緣，似有細微血絲蔓延，一閃即逝。
這人皮紙是「活」的？
嚴崢心中一凜，面上不動聲色。
孫管事看著他壓抑神情，似是想起自家初入門時的青澀，一時多了幾分「指點後輩」的興致。
「小子，可是以為這就叫殘酷？」
他笑道，「你可知這偌大陰世，人鬼雜處，憑何維繫？」
「就憑一個『契』字！」
「這個『契』，便是天地鐵律！」
孫管事望著窗外墨沉江面，語氣帶著敬畏，
「上至仙神，下至鬼妖，只要在『契』的框架內，便能得一方庇護，行事有據。」
「陽間陰世，概莫能外！」
「咱們漕幫，敬奉的是這忘川江上正統的『江神爺』，立的也是官府都認的『漕運契』！」
他挺了挺背，略帶優越感道，「入幫，在名冊上落籍，方算在江上有根腳，受江神爺與幫規庇護。」
「那些野修流魂，看著自在，實則是無根浮萍，江上隨便起陣陰風，便能將他們魂捲走，連個說道都無！」
嚴崢低頭稱是，心下卻暗忖。
「若『契』是活的。那它遵循的，是誰的意志？『江神爺』？」
他攥著懷中那一千文燙手的香火錢，心念如鬼火飄忽。
活人在陰間，似草芥般求存，憑的是香火。
但香火從何而來？
從「漕運契」的束縛中來。
這陰司漕運，如同巨大的香火磨盤。
他們這些水鬼，便是最先被塞進去碾磨的原料。
「『契』是在食香火，還是在食活....」
思忖間。
孫管事起身，拍了拍嚴崢的肩，感慨道：「似你我這般草芥，艱難求存，無非是多賺幾分香火，多換幾日陽壽罷了。」
「若無幫派庇護，若無這『漕運契』在身，你我在這江上，連一夜都活不過去！」
世道如此！
若無這個「契」，連做原料的資格都無。
也難怪，即便最賤的『水鬼』，也需『標價』。
嚴崢心寒，不再多問，將人皮紙名冊遞還孫管事。
孫管事看也不看，隨手丟在一邊。
就在那名冊合上的瞬間。
嚴崢眼角餘光瞥見，名冊封皮內側一角，有一小塊不尋常的暗紅污漬。
那污漬非墨非血，更似一塊……正在緩慢擴散的爛瘡。
一股寒意竄上天靈蓋。
承載「契」的本身，正在腐朽？
他下意識摸了摸懷中那一千文香火。
若連「契」都在腐朽。
那倚靠「契」維繫的香火體系……這一切，還能持續多久？
嚴崢不敢問，識趣告退。
離開引魂渡時，他抬頭望向江面，霧氣昭昭。
心中那點溫熱，頃刻被寒意取代。
在這世道，連被剝削，都需資格。
回水鬼房的路，似乎比去時更顯陰森。
道旁扭曲枯樹上，偶見懸掛的褪色布條。
傳聞是用來安撫遊蕩的「路倒魂」。
江風穿過縫隙，發出嗚咽聲，細聽去，又似夾雜著若有若無的絮語。
不多時，嚴崢回到了水鬼房所在的大院。
院裡，同住的幾個水鬼正以李九為中心，聚在通鋪門口閒談。
他們都與嚴崢一般是底層「力役」，修為多在鍛體一二重徘徊，錘鍊「皮、肉」，是漕幫最底層的存在。
『九哥的修為在水鬼房裡，算是拔尖的。』
思忖間，嚴崢目光越過他們，落在院角那間獨立矮屋前。
只見林娘子正斜倚門框，笑吟吟地打量他。
在這擁擠大院，能獨占一間房，她是獨一份。
但這殊榮，非因她是個女子。
而是傳聞林娘子已觸及鍛體三重「骨」境門檻，半隻腳成了「巡江手」。
這巡江手負責沿江警戒巡邏，雖也難免風險，卻不必如嚴崢這般，終日浸泡江底，與危險為伴。
加之這女人還懂些藥草偏方，時常幫人處置傷痛，幫里也就樂得給她這個薄面。
目光收回，一絲清晰認知在他心底浮現：「在這漕幫，力役、巡江手，說到底皆是耗材。」
「唯有突破至鍛體四重『血』境，成為『掌旗』，方算真正有權柄，能管上一隊人馬。」
「而孫老頭、趙管事那般的小管事，則需五重『髓』境，方能坐穩。」
「至於統轄整座碼頭的『大管事』……」
他下意識望了一眼引魂渡深處，那座更氣派的樓宇。
「那是需通幽境修為的幫中骨幹，於我而言，簡直是遙不可及的存在。」
一股緊迫感攫住了他：「如今我連鍛體一重『皮』境都沒圓滿……連感知陰氣都靠身體本能，與瞎子無異……」
嚴崢暗自攥拳。
林娘子慵懶嗓音響起，打斷了嚴崢思緒：「瞧著氣色，弟弟可是在引魂渡得了好處？孫老頭倒是難得大方。」
嚴崢心中一凜，這女人眼力太毒。
他拱手客氣道：「承孫管事看得起，幫點小忙，混口飯吃。」
「那是弟弟的造化。」
年近三十的林娘子也不深究，目光掃過他眼周，「瞧你這雙眼，紅得駭人，怕不是在江上衝撞了什麼？」
「我這兒剛熬了些『清目散』，雖非靈丹妙藥，但祛些水煞陰氣還管用，你拿去試試？」
嚴崢下意識又揉了揉依舊酸澀刺痛的雙眼，心下警惕。
在此等人命如草芥之地，突如其來的好意，往往標著看不見的價碼。
「謝林娘子好意。」他婉拒，「許是昨夜沒睡好，緩兩日便無事。」
「那便好。若夜裡覺得眼前有影子晃動，或是聽見不該聽的聲音，莫硬撐。」
林娘子也不堅持，只意味深長一笑。
她微頓，目光似有若無掃過嚴崢腳踝，
「有些東西，一旦跟上，可不是幾根定魂香就能打發走的。」
言罷，她便扭身回了自家那間總飄著淡淡藥香的屋子。
嚴崢看著她關上門，左腳腕莫名升起一股涼意。
這地方，果然沒一個人是簡單的。
「喲！小子可算回來了，方才那是跟林娘子搭上話了？」
李九粗嘎調侃聲突然插入。
「九哥。」嚴崢收斂心神，低聲喚道。
他身形比李九單薄，套著那件冰涼硬皮的短褐，更顯肩線瘦削。
「要我說啊，你小子就是生錯了地方，」
李九湊近幾步，拍了下他的肩，「若在陽間，就憑你這模樣，怎麼也能當個體面小相公，何必似如今，成了水鬼，只能跟我們這群糙漢混在一處。」
李九的調侃裡帶著一絲不易察覺的羨慕。
嚴崢這後生，確實生得比他們這些糙漢齊整些。
眉眼間甚至能看出幾分舊日的清秀輪廓。
只是如今被江風與水煞侵蝕，多了些許憔悴。
「九哥說笑了。」嚴崢扯了扯嘴角，露出個毫無笑意的弧度，「皮囊在這酆都城，抵不上一根定魂香實在。」
他微頓，想起先前承諾，伸手摸向懷中沉甸甸的一千文香火。
那雙手指節分明，卻因長期浸泡陰寒江水，皮膚顯得蒼白起皺。
「走，說好的，請九哥你喝『祛陰湯』。」
李九聞言，眼頓時亮了，臉上戲謔換了熱切：「我就知阿崢你夠意思！走走走，老馬頭那攤子，湯料最足！」
嚴崢點頭，邁步跟上。
可就在他與李九並肩那刻，他腳腕微不可察地歪了一下。