第144章 兩難的選擇
「冠軍？」
「是的，冠軍。」
格雷戈疑惑看著面前的大騎士長，難道和他想的不一樣，這位對騎士競技並不反感？
「恕我直言……我並非卡西米爾人。與這片大地上的傳統騎士也相去甚遠。」
「黑騎士也並非卡西米爾人。」
羅素微笑著，語氣平和，
「她來自萊塔尼亞，一個與我們有著複雜歷史糾葛的國度。」
「但她贏得的尊重和喜愛，是真切的。卡西米爾人敬愛真正的強者，無論其出身。」
「這不一樣。」格雷戈搖了搖頭，
「我是薩卡茲，您應該比我更清楚意味著什麼……」
「哈哈哈，相信我，比起黑騎士，你的出道戰已經堪稱……溫和了。」
羅素的話讓格雷戈詫異，想起觀眾當初在賽場上的反應，那可算不上溫和。
「願聞其詳。」
「卡西米爾與萊塔尼亞，曾因爆發過不止一次的戰爭。」羅素收斂了笑容，
「即便後來簽署了和平條約，恢復了邦交，兩國民間的隔閡依舊根深蒂固。」
她背著手，緩緩踱步，看向了冠軍牆，
「就在那樣的氛圍里，一位不受萊塔尼亞社會待見，同時也不受卡西米爾人歡迎的卡普里尼來到了大騎士領。」
「她不會萊塔尼亞引以為傲的法術，第一場戰鬥就充滿了爭議，即便獲得冠軍也被無數人質疑是『運氣』或『黑幕』。」
羅素停下腳步，再次看向鐧的畫像，眼中流露出不加掩飾的欣賞。
「但第二個冠軍，讓質疑變成了驚訝與審視。而當她完成史無前例的三冠偉業時，所有的偏見都化為了對『傳奇』本身的敬畏與崇拜。」
聽著羅素口中的講述，格雷戈再次對鐧在卡西米爾的人氣有了一個清晰的了解
「既然如此，您為何不邀請她呢？」
「當然邀請過。」羅素輕輕嘆了口氣，
「不止一次，但那位天生的武者志不在此……」
說著，羅素突然瞥向格雷戈。
「那麼，在你眼中，冠軍……意味著什麼？」
格雷戈沉吟了片刻。
「大概是……明星？」
「這麼說倒也不算錯。」羅素點點頭，並未否認，
「騎士競技發展到今天，確實裹挾了太多的商業因素，甚至……異化了許多東西。」
她的語氣漸漸嚴肅起來，不再有之前的溫和笑意。
「不過，我更願意稱之為……『標杆』。」
她走向展廳一側，那裡陳列著一些磨損嚴重的鎧甲和武器，與周圍光鮮的展品格格不入。
「與米諾斯人崇尚英雄史詩類似，卡西米爾流淌著對『傳奇』的渴望。」
羅素的手指拂過一個布滿劍痕的塔盾，聲音低沉：
「卡西米爾並非天生就是如今這般議會制與商業聯盟共存的形態。」
「曾經，統治這裡的是天馬貴族組成的王室，他們強大，卻也腐朽。」
她轉過身，目光如炬。
「一群秉持著信念的騎士聯合起來，推翻了舊的王權。」
「騎士們手握利劍與盾牌，也握著公理與責任。」
「那時的卡西米爾，是真正的『騎士之國』。」
她的聲音裡帶著遙遠的追憶，但很快，現實的冷峻便覆蓋上來。
「然而，時代在變遷，固守傳統難以生存。」
「商業聯合的進駐，帶來了繁榮，也帶來了新的規則。」
「騎士競技——最初只是技藝的較量與展示，但很快被商業聯合看中，包裝成了一場席捲全國的狂歡。」
羅素不再看向冠軍牆，轉頭看向窗外那些摩天大樓。
「商業化的浪潮無可厚非，它讓卡西米爾變得富裕、強大、充滿活力。但……精神的劣化，比物質的侵蝕更可怕。」」
「騎士的形象不斷稀釋，年輕一代將其視為成名致富的捷徑，騎士……正在成為一種職業。」
羅素停下腳步，再次面對格雷戈，眼神無比認真，
「所以，卡西米爾需要『冠軍』。」
「需要一個……足夠強大，能夠喚醒卡西米爾沉睡記憶的『標杆』。」
「一個……真正的騎士。」
感受著對方嚴肅的視線，格雷戈十分不自在。
道理他都懂，但……
「我並不是騎士，也同樣志不在此。」
格雷戈搖了搖頭，拒絕了羅素。
「況且若真像您說的那樣，監正會為什麼不培養一位騎士參加騎士競技呢。」
羅素神情一滯，格雷戈繼續追擊。
「我不相信征戰騎士中沒有強者，那麼是什麼原因讓他們不願意參加？」
凝視著羅素，格雷戈一字一頓道：
「是因為騎士的榮譽，還是因為那放不下的高傲。」
「……」
羅素陷入沉默，格雷戈繼續追擊。
「我並不認為自己能承擔所謂『標杆』的責任，也不知道您是從哪看出來我可以承擔的。」
「或許您需要的只是一個能一直勝利下去的冠軍，一個可以與商業聯合對峙的冠軍。」
一旁的塞雷婭欲言又止，格雷戈逐漸有些抑制不住情緒。
「您說黑騎士通過實力贏得了認可，但我數次見其受到無胄盟的追殺，監正會是否知曉？」
「如果知曉，那麼是什麼原因，讓您對一位公民的生命安全視若無睹。」
氣氛陷入死寂的沉默，羅素的臉上已失去笑意，格雷戈心中默默嘆了口氣。
他把事情搞砸了，但……
來自荒野的騎士向騎士之國的領袖發出詰問——
「倘若裁決者本身已失去公義，受庇護者該去何處尋找安寧。」
展廳內一片寂靜，羅素愣愣的看著格雷戈，像是在透過他看另一個人。
一旁的工作人員屏住呼吸，所有人都在等待這位卡西米爾最高權力者的回答。
「我不知道。」
「什麼？」
這堪稱坦誠的回答讓格雷戈陷入迷茫，羅素苦笑著搖了搖頭。
「我曾經試圖用騎士理想來治理這個國家，但很快我就發現，理想的光輝，無法填飽飢餓的肚子，也無法平衡人們心中不斷膨脹的欲望。」
「現在的大騎士領繁華且喧囂，時常讓我感到陌生。」
「荒野的風聲、金色的麥田……那才是我記憶中的卡西米爾。」
羅素眼神帶著追憶，輕輕嘆了口氣。
「或許我一直活在過去，現在的卡西米爾已經容不下騎士的幻想。」
「畢竟……比起所謂的騎士精神，民眾們更在意錢包中的金券。」
羅素嘗試開了個玩笑，不出所料的冷場。
羅素也不在意，搖了搖頭，繼續邁步向前。
眾人默默跟上 走廊里只剩下她自言自語的低語：
「在我還是個年輕騎士的時候……從未想過自己會站在這個位置。」
「我只是和西里爾那傢伙一起衝鋒，一起戰鬥……等我回過神來才發現，只剩我們兩個了。」
「那傢伙說著什麼不能放棄同伴，就帶著幾十號人重回戰場，勸都勸不住。」
羅素笑了笑，聲音難得的放鬆。
「像個笨蛋一樣啊……」
無人應答，眾人只是靜靜地聽著這位傳奇訴說往事。
「金色的太陽落於平原，烏薩斯的刀鋒止步於邊境。」
「我們成功了，也失敗了。」
「我們擊退了烏薩斯，卻只帶回了同胞的盾牌。」
「一場慘勝。」
羅素嘆息著，為那場被傳頌的戰役，定下了截然不同的基調。
「西里爾成為了英雄，在那時……所有人都認為他會成為卡西米爾的領袖，包括我。」
羅素的語氣突然一變，帶上了明顯的不忿，
「但你知道那個老混蛋後來是怎麼對我說的嗎？！」
她模仿著記憶中的腔調，惟妙惟肖：
【我相信你，比起我這個只有衝鋒的莽夫，你一定能更好地守護卡西米爾。】
「【卡西米爾粗口！】他就這麼不負責任地把擔子扔給了我，自己回家享受天倫之樂去了！」
羅素憤憤揮舞著拳頭，這樣的動作放在卡西米爾的至高領導人上十分違和，卻讓其整個人年輕了幾分。
「但你還是同意了。」
格雷戈平靜地指出，羅素揮舞的手停在了半空，然後緩緩放下。
「是啊……」羅素長長吐了口氣，
「他都這麼說了，我還能怎麼辦？」
「我也想甩給別人啊……可連年的戰爭讓那一代征戰騎士都快打光了，我總不能指望還沒長大的孩子們頂上吧？」
她的聲音裡帶著認命般的無奈：
「沒辦法，我想著……就先頂一陣子吧。」
談話間，他們已來到走廊盡頭。
羅素推開厚重的木門，徑直走到辦公桌後，幾乎是跌坐進高背椅里。
隨意地揮揮手示意眾人找地方坐，羅素像個普通老人般訴苦。
「剛開始，我嘗試用騎士精神樹立標杆，有西里爾的幫助，很快取得了所有征戰騎士的支持。」
「卡西米爾欣欣向榮，我很高興，覺得做的還不錯。」羅素的聲音漸漸低了下去，
「但隨著越來越多的簡報擺上辦公桌，我才知道那老混蛋為什麼不幹這活。」
「騎士精神能填補內心的空洞，卻填不飽實實在在的肚子啊……」
她的講述將眾人拉回那個艱難的時代。
「漫長的戰爭摧毀了貿易，又趕上嚴冬，糧食短缺……各地都在向我求助。」
「可我能怎麼辦呢？我甚至下令讓征戰騎士去幫忙種地……可糧食的生長需要時間，人們卻每天都在挨餓。」
「就在那個時候，他們來了。」羅素的語氣複雜，
「那時候還不叫商業聯合會，只是一些頗有實力的企業。他們帶來了豐厚的援助，能解燃眉之急……我沒有理由拒絕。」
「他們不斷發展，卡西米爾也逐漸恢復繁榮。」
「越來越多新奇的東西出現，高樓立起，燈光徹夜不熄……」
羅素的目光投向窗外，
「直到有一天出行時，我抬起頭，看到當星星不再亮起時，我才意識到我已經習慣了現在的卡西米爾。」
「商業聯合不斷壯大，起初我並不在意。」
「我們擊退過萊塔尼亞，抗衡過烏薩斯，難道還會懼怕一群商人？」
羅素閉上眼，工作人員適時地為她斟上一杯紅茶。
她端起抿了一口，溫暖的液體並未驅散她眉宇間的寒意。
「直到我發現，某些征戰騎士家族的後裔頻繁出現在那些商人的宴會上。」
「我質問他們的長輩，得到的回答卻充斥著『投資』、『股份』、『家族未來』……」
她嘆了口氣，放下茶杯，
「我不明白，曾經將榮譽視若生命的騎士，為何會墮落至此。為了尋求答案，我再次去找了西里爾。」
說到這裡，羅素的神情變得無比疲憊。
「他變了……他的臉龐不再像年輕時英俊，聲音也不再洪亮。」
「西里爾老了……」
她看著紅茶表面模糊的倒影，輕聲補充，
「我也老了。」
房間內空氣沉默，羅素抬頭直視格雷戈。
「我曾想過效仿西里爾，可那份理想的光芒，拯救不了所有人。」
「想要保護所有人……是年輕騎士才會有的天真奢望。」
「盾牌只有一面，想要庇護的範圍越大，防護便越是脆弱。」
「我必須做出取捨。」
她的背脊重新挺直，聲音也恢復了屬於大騎士長的沉穩，卻更顯沉重：
「你問我知不知道無胄盟的存在，問我是否知曉黑騎士被迫害？」
「我知道。」
羅素身形逐漸挺拔，聲音也逐漸嚴肅。
「但我不能，監正會也不能與商業聯合翻臉。」
「現在的卡西米爾與商業聯合早已密不可分，多少的民眾靠著他們提供的崗位生活？」
「我必須做出取捨。」
她雙手交疊，撐住下頜。
身後，卡西米爾國徽懸掛在落地窗上，投下的陰影恰好將老人籠罩。
「我曾向黑騎士發出過邀請，但她不願意接受保護，寧願以她自己的方式生存和戰鬥。」
「我尊重她的選擇，儘管那意味著她必須獨自面對無胄盟的暗箭。」
羅素的聲音在陰影中顯得異常平靜，帶著卸下偽裝後疲憊的坦誠。
「黑鐵騎士，你問我『受庇護者該去何處尋找安寧』。」
她抬手指向窗外。
晨曦努力穿透高樓的縫隙，灑在街道上匆匆的行人身上。
「民眾們不在乎裁決者是騎士還是商人，只在乎生活的穩定。」
「我坐在這個位置上，手握征戰騎士團的力量，我能摧毀商業聯合會明面上的武裝，我能將那些腐化的騎士送上法庭。」
「但然後呢？由監正會直接接管所有商業活動？」
「卡西米爾的經濟會瞬間崩潰，無數人將失去工作，混亂之中，卡西米爾的敵人會毫不猶豫地撲上來撕咬。」
她苦笑著搖頭。
「西里爾選擇回家，或許他早就看明白了，有些問題，不是靠個人的勇武就能解決的。」
「他努力維持一小片淨土，這已經是他在這個複雜時代所能做到的極限。」
「我必須做出取捨。」
「用一部分人去換取更多人的『安寧』。我知道這不公，這不夠騎士，甚至……卑鄙。」
「但這是就現實政治的選擇，是我能找到的……理想與生存之間，充滿污穢的平衡點。」
她長長地吐出一口氣，仿佛卸下了千斤重擔。
「所以，我無法給你那個問題的答案。」
「我既是庇護的提供者，也是妥協的施行者，還是某些不公的默許者。」
羅素靠回椅背，疲憊地閉上眼睛。
「我知曉你為何而來，是零號區塊的感染者，對嗎？」
「是……」
羅素正視著格雷戈，後者坦然承認。
「你想如何改善？」
「建立真正的感染者特區，給予他們基本保障，讓他們能……」
羅素抬手，打斷了格雷戈的話。
「零號地塊，就是感染者特區。」
「……什麼？」
羅素平靜地注視著他，那目光讓格雷戈確認自己沒有聽錯。
「很意外嗎？」
羅素微微歪頭，審視著格雷戈。
「我甚至有些好奇你的來歷了……你擁有強大的力量，卻對這片大地上某些最基礎的規則顯得如此……天真。」
「在你看來……」
「大騎士領的感染者生活在零號地塊地下，食不果腹，還要時刻警惕無胄盟的威脅——聽起來很悲慘，對嗎？」
羅素的語氣沒有波瀾，
「但這樣的條件，在這片大地上已屬優越。」
「他們不必擔心天災，不必擔憂荒野上的獸群，甚至於只要他們老實待著，監證會甚至可以定時給他們投放糧食。」
羅素像是預見到了格雷戈接下來的話，直接堵住了他的反駁，
「我明白，源石病的傳染條件其實相當嚴苛，我也曾考慮過向民眾普及這一點。」
「但這無法改變人們對感染者的恐懼。」
羅素的聲音漸漸冰冷：
「只要有一人，哪怕是偶然間被感染者傳染，那麼這份恐懼便會不斷擴大，直至增長為針對感染者的暴亂與屠殺。」
「將感染者約束在零號地塊，並非壓迫。」
「不僅是對非感染者的保護，同樣……也是對感染者的。」
「這，便是我能力範圍內的極限。」
「……」
格雷戈陷入長久的沉默。羅素眼中閃過一絲失望，但很快被她掩蓋。
她轉向塞雷婭，語氣恢復了公事公辦的平穩，開始商討後續的合作細節。
時間悄然流逝，不知過了多久，辦公桌上的通訊終端突然響起。
羅素接通，聆聽著對面的匯報。
漸漸地，難以抑制的喜色爬上眉梢。
「再次感謝諸位。」她放下終端，努力讓表情保持嚴肅，
「藥劑的效果遠超預期，不出意外，西里爾的病情不僅可以被有效遏制，甚至……有徹底治癒的可能！」
說到這裡，羅素再次撥通終端。
「騎士們到哪了？」
「半日行程……讓他們加快！」
「極限？告訴他們西里爾快死了，再不回來就看不到了！」
掛斷中斷，羅素謙然的向面前眾人笑了笑。
「抱歉，事關重大，從邊境調來的征戰騎士還未趕回，可能還需稍等一些時間。」
「在這段時間裡，幾位不妨在國民院再參觀片刻，這裡收藏著卡西米爾的歷史與榮光。」
塞雷婭知曉這是委婉的逐客令，看了一眼格雷戈，後者沒有反應，塞雷婭起身應道。
「那麼我們便不打擾了，關於後續的行程……」
「請放心。」
羅素得體的笑道。
「在防護力量就位後，我們會護送好二位前往臨光家的莊園，這次……絕對不會再有意外！」
羅素將最後一句咬的十分重，塞雷婭微微頷首，格雷戈沉默地站起身。
就在二人即將走出房門時，格雷戈腳步頓住。
「騎士長閣下，我還有一個問題。」
羅素臉上的笑容未變：
「請說。」
「關於即將舉辦的『榮耀錦標賽』，其中涉及感染者的新規法案……是否必須經過您的最終批准，才能正式生效？」
「……」
漫長的沉默在房間裡蔓延。窗外的光線移動了幾分，國徽的陰影邊緣微微模糊。
許久，羅素給出了回答：
「是。」
「這樣嗎……」
格雷戈沒有評價，只是點了點頭，準備離開。
「黑鐵騎士。」
羅素叫住了他。
格雷戈停下，在門縫逐漸合攏的光影中，與辦公桌後那位被陰影籠罩的老人對視。
「我也有一個問題，想要問你。」
「請說。」
羅素深深吸了一口氣，又緩緩吐出。
「在我剛剛接任這個位置不久時，曾遇到一個難題。」
「一座移動城市按預定航線前行，但航道上，有一片正值收穫季的麥田。那是一個小村莊未來一整年的口糧和生計所在。」
「緊急改變航線已來不及，可強行剎停需要消耗巨大的能源，代價遠超那片麥田的價值，甚至會影響到城市內許多人的生計。」
「但若按原計劃前行，那片麥田，連同村莊的希望，將被徹底碾碎。」
她抬起眼，目光穿透逐漸狹窄的門縫，牢牢鎖住格雷戈：
「如果當時是你，你會怎麼選？」
「我會截停城市。」
「……」
啪嗒——
沉默間，大門關上，沒有給羅素再度提問的機會。
房間內陷入寂靜，陽光透過窗戶照進屋內，卻照不亮國徽陰影下的老人。
羅素的思緒漸漸飄遠，記憶再次浮現。
她並沒有遇到這個難題，而是在事件發生後才被告知。
事後，她將測算航線的政員全部撤職，並為那些村民提供了補助金，
可她時常在想……
如果是讓自己做出選擇……她會怎麼做。
「……」
羅素閉上眼，感受著陰影外的陽光。
你又會怎麼做呢？
西里爾……
「是的，冠軍。」
格雷戈疑惑看著面前的大騎士長，難道和他想的不一樣，這位對騎士競技並不反感？
「恕我直言……我並非卡西米爾人。與這片大地上的傳統騎士也相去甚遠。」
「黑騎士也並非卡西米爾人。」
羅素微笑著，語氣平和，
「她來自萊塔尼亞，一個與我們有著複雜歷史糾葛的國度。」
「但她贏得的尊重和喜愛，是真切的。卡西米爾人敬愛真正的強者，無論其出身。」
「這不一樣。」格雷戈搖了搖頭，
「我是薩卡茲，您應該比我更清楚意味著什麼……」
「哈哈哈，相信我，比起黑騎士，你的出道戰已經堪稱……溫和了。」
羅素的話讓格雷戈詫異，想起觀眾當初在賽場上的反應，那可算不上溫和。
「願聞其詳。」
「卡西米爾與萊塔尼亞，曾因爆發過不止一次的戰爭。」羅素收斂了笑容，
「即便後來簽署了和平條約，恢復了邦交，兩國民間的隔閡依舊根深蒂固。」
她背著手，緩緩踱步，看向了冠軍牆，
「就在那樣的氛圍里，一位不受萊塔尼亞社會待見，同時也不受卡西米爾人歡迎的卡普里尼來到了大騎士領。」
「她不會萊塔尼亞引以為傲的法術，第一場戰鬥就充滿了爭議，即便獲得冠軍也被無數人質疑是『運氣』或『黑幕』。」
羅素停下腳步，再次看向鐧的畫像，眼中流露出不加掩飾的欣賞。
「但第二個冠軍，讓質疑變成了驚訝與審視。而當她完成史無前例的三冠偉業時，所有的偏見都化為了對『傳奇』本身的敬畏與崇拜。」
聽著羅素口中的講述，格雷戈再次對鐧在卡西米爾的人氣有了一個清晰的了解
「既然如此，您為何不邀請她呢？」
「當然邀請過。」羅素輕輕嘆了口氣，
「不止一次，但那位天生的武者志不在此……」
說著，羅素突然瞥向格雷戈。
「那麼，在你眼中，冠軍……意味著什麼？」
格雷戈沉吟了片刻。
「大概是……明星？」
「這麼說倒也不算錯。」羅素點點頭，並未否認，
「騎士競技發展到今天，確實裹挾了太多的商業因素，甚至……異化了許多東西。」
她的語氣漸漸嚴肅起來，不再有之前的溫和笑意。
「不過，我更願意稱之為……『標杆』。」
她走向展廳一側，那裡陳列著一些磨損嚴重的鎧甲和武器，與周圍光鮮的展品格格不入。
「與米諾斯人崇尚英雄史詩類似，卡西米爾流淌著對『傳奇』的渴望。」
羅素的手指拂過一個布滿劍痕的塔盾，聲音低沉：
「卡西米爾並非天生就是如今這般議會制與商業聯盟共存的形態。」
「曾經，統治這裡的是天馬貴族組成的王室，他們強大，卻也腐朽。」
她轉過身，目光如炬。
「一群秉持著信念的騎士聯合起來，推翻了舊的王權。」
「騎士們手握利劍與盾牌，也握著公理與責任。」
「那時的卡西米爾，是真正的『騎士之國』。」
她的聲音裡帶著遙遠的追憶，但很快，現實的冷峻便覆蓋上來。
「然而，時代在變遷，固守傳統難以生存。」
「商業聯合的進駐，帶來了繁榮，也帶來了新的規則。」
「騎士競技——最初只是技藝的較量與展示，但很快被商業聯合看中，包裝成了一場席捲全國的狂歡。」
羅素不再看向冠軍牆，轉頭看向窗外那些摩天大樓。
「商業化的浪潮無可厚非，它讓卡西米爾變得富裕、強大、充滿活力。但……精神的劣化，比物質的侵蝕更可怕。」」
「騎士的形象不斷稀釋，年輕一代將其視為成名致富的捷徑，騎士……正在成為一種職業。」
羅素停下腳步，再次面對格雷戈，眼神無比認真，
「所以，卡西米爾需要『冠軍』。」
「需要一個……足夠強大，能夠喚醒卡西米爾沉睡記憶的『標杆』。」
「一個……真正的騎士。」
感受著對方嚴肅的視線，格雷戈十分不自在。
道理他都懂，但……
「我並不是騎士，也同樣志不在此。」
格雷戈搖了搖頭，拒絕了羅素。
「況且若真像您說的那樣，監正會為什麼不培養一位騎士參加騎士競技呢。」
羅素神情一滯，格雷戈繼續追擊。
「我不相信征戰騎士中沒有強者，那麼是什麼原因讓他們不願意參加？」
凝視著羅素，格雷戈一字一頓道：
「是因為騎士的榮譽，還是因為那放不下的高傲。」
「……」
羅素陷入沉默，格雷戈繼續追擊。
「我並不認為自己能承擔所謂『標杆』的責任，也不知道您是從哪看出來我可以承擔的。」
「或許您需要的只是一個能一直勝利下去的冠軍，一個可以與商業聯合對峙的冠軍。」
一旁的塞雷婭欲言又止，格雷戈逐漸有些抑制不住情緒。
「您說黑騎士通過實力贏得了認可，但我數次見其受到無胄盟的追殺，監正會是否知曉？」
「如果知曉，那麼是什麼原因，讓您對一位公民的生命安全視若無睹。」
氣氛陷入死寂的沉默，羅素的臉上已失去笑意，格雷戈心中默默嘆了口氣。
他把事情搞砸了，但……
來自荒野的騎士向騎士之國的領袖發出詰問——
「倘若裁決者本身已失去公義，受庇護者該去何處尋找安寧。」
展廳內一片寂靜，羅素愣愣的看著格雷戈，像是在透過他看另一個人。
一旁的工作人員屏住呼吸，所有人都在等待這位卡西米爾最高權力者的回答。
「我不知道。」
「什麼？」
這堪稱坦誠的回答讓格雷戈陷入迷茫，羅素苦笑著搖了搖頭。
「我曾經試圖用騎士理想來治理這個國家，但很快我就發現，理想的光輝，無法填飽飢餓的肚子，也無法平衡人們心中不斷膨脹的欲望。」
「現在的大騎士領繁華且喧囂，時常讓我感到陌生。」
「荒野的風聲、金色的麥田……那才是我記憶中的卡西米爾。」
羅素眼神帶著追憶，輕輕嘆了口氣。
「或許我一直活在過去，現在的卡西米爾已經容不下騎士的幻想。」
「畢竟……比起所謂的騎士精神，民眾們更在意錢包中的金券。」
羅素嘗試開了個玩笑，不出所料的冷場。
羅素也不在意，搖了搖頭，繼續邁步向前。
眾人默默跟上 走廊里只剩下她自言自語的低語：
「在我還是個年輕騎士的時候……從未想過自己會站在這個位置。」
「我只是和西里爾那傢伙一起衝鋒，一起戰鬥……等我回過神來才發現，只剩我們兩個了。」
「那傢伙說著什麼不能放棄同伴，就帶著幾十號人重回戰場，勸都勸不住。」
羅素笑了笑，聲音難得的放鬆。
「像個笨蛋一樣啊……」
無人應答，眾人只是靜靜地聽著這位傳奇訴說往事。
「金色的太陽落於平原，烏薩斯的刀鋒止步於邊境。」
「我們成功了，也失敗了。」
「我們擊退了烏薩斯，卻只帶回了同胞的盾牌。」
「一場慘勝。」
羅素嘆息著，為那場被傳頌的戰役，定下了截然不同的基調。
「西里爾成為了英雄，在那時……所有人都認為他會成為卡西米爾的領袖，包括我。」
羅素的語氣突然一變，帶上了明顯的不忿，
「但你知道那個老混蛋後來是怎麼對我說的嗎？！」
她模仿著記憶中的腔調，惟妙惟肖：
【我相信你，比起我這個只有衝鋒的莽夫，你一定能更好地守護卡西米爾。】
「【卡西米爾粗口！】他就這麼不負責任地把擔子扔給了我，自己回家享受天倫之樂去了！」
羅素憤憤揮舞著拳頭，這樣的動作放在卡西米爾的至高領導人上十分違和，卻讓其整個人年輕了幾分。
「但你還是同意了。」
格雷戈平靜地指出，羅素揮舞的手停在了半空，然後緩緩放下。
「是啊……」羅素長長吐了口氣，
「他都這麼說了，我還能怎麼辦？」
「我也想甩給別人啊……可連年的戰爭讓那一代征戰騎士都快打光了，我總不能指望還沒長大的孩子們頂上吧？」
她的聲音裡帶著認命般的無奈：
「沒辦法，我想著……就先頂一陣子吧。」
談話間，他們已來到走廊盡頭。
羅素推開厚重的木門，徑直走到辦公桌後，幾乎是跌坐進高背椅里。
隨意地揮揮手示意眾人找地方坐，羅素像個普通老人般訴苦。
「剛開始，我嘗試用騎士精神樹立標杆，有西里爾的幫助，很快取得了所有征戰騎士的支持。」
「卡西米爾欣欣向榮，我很高興，覺得做的還不錯。」羅素的聲音漸漸低了下去，
「但隨著越來越多的簡報擺上辦公桌，我才知道那老混蛋為什麼不幹這活。」
「騎士精神能填補內心的空洞，卻填不飽實實在在的肚子啊……」
她的講述將眾人拉回那個艱難的時代。
「漫長的戰爭摧毀了貿易，又趕上嚴冬，糧食短缺……各地都在向我求助。」
「可我能怎麼辦呢？我甚至下令讓征戰騎士去幫忙種地……可糧食的生長需要時間，人們卻每天都在挨餓。」
「就在那個時候，他們來了。」羅素的語氣複雜，
「那時候還不叫商業聯合會，只是一些頗有實力的企業。他們帶來了豐厚的援助，能解燃眉之急……我沒有理由拒絕。」
「他們不斷發展，卡西米爾也逐漸恢復繁榮。」
「越來越多新奇的東西出現，高樓立起，燈光徹夜不熄……」
羅素的目光投向窗外，
「直到有一天出行時，我抬起頭，看到當星星不再亮起時，我才意識到我已經習慣了現在的卡西米爾。」
「商業聯合不斷壯大，起初我並不在意。」
「我們擊退過萊塔尼亞，抗衡過烏薩斯，難道還會懼怕一群商人？」
羅素閉上眼，工作人員適時地為她斟上一杯紅茶。
她端起抿了一口，溫暖的液體並未驅散她眉宇間的寒意。
「直到我發現，某些征戰騎士家族的後裔頻繁出現在那些商人的宴會上。」
「我質問他們的長輩，得到的回答卻充斥著『投資』、『股份』、『家族未來』……」
她嘆了口氣，放下茶杯，
「我不明白，曾經將榮譽視若生命的騎士，為何會墮落至此。為了尋求答案，我再次去找了西里爾。」
說到這裡，羅素的神情變得無比疲憊。
「他變了……他的臉龐不再像年輕時英俊，聲音也不再洪亮。」
「西里爾老了……」
她看著紅茶表面模糊的倒影，輕聲補充，
「我也老了。」
房間內空氣沉默，羅素抬頭直視格雷戈。
「我曾想過效仿西里爾，可那份理想的光芒，拯救不了所有人。」
「想要保護所有人……是年輕騎士才會有的天真奢望。」
「盾牌只有一面，想要庇護的範圍越大，防護便越是脆弱。」
「我必須做出取捨。」
她的背脊重新挺直，聲音也恢復了屬於大騎士長的沉穩，卻更顯沉重：
「你問我知不知道無胄盟的存在，問我是否知曉黑騎士被迫害？」
「我知道。」
羅素身形逐漸挺拔，聲音也逐漸嚴肅。
「但我不能，監正會也不能與商業聯合翻臉。」
「現在的卡西米爾與商業聯合早已密不可分，多少的民眾靠著他們提供的崗位生活？」
「我必須做出取捨。」
她雙手交疊，撐住下頜。
身後，卡西米爾國徽懸掛在落地窗上，投下的陰影恰好將老人籠罩。
「我曾向黑騎士發出過邀請，但她不願意接受保護，寧願以她自己的方式生存和戰鬥。」
「我尊重她的選擇，儘管那意味著她必須獨自面對無胄盟的暗箭。」
羅素的聲音在陰影中顯得異常平靜，帶著卸下偽裝後疲憊的坦誠。
「黑鐵騎士，你問我『受庇護者該去何處尋找安寧』。」
她抬手指向窗外。
晨曦努力穿透高樓的縫隙，灑在街道上匆匆的行人身上。
「民眾們不在乎裁決者是騎士還是商人，只在乎生活的穩定。」
「我坐在這個位置上，手握征戰騎士團的力量，我能摧毀商業聯合會明面上的武裝，我能將那些腐化的騎士送上法庭。」
「但然後呢？由監正會直接接管所有商業活動？」
「卡西米爾的經濟會瞬間崩潰，無數人將失去工作，混亂之中，卡西米爾的敵人會毫不猶豫地撲上來撕咬。」
她苦笑著搖頭。
「西里爾選擇回家，或許他早就看明白了，有些問題，不是靠個人的勇武就能解決的。」
「他努力維持一小片淨土，這已經是他在這個複雜時代所能做到的極限。」
「我必須做出取捨。」
「用一部分人去換取更多人的『安寧』。我知道這不公，這不夠騎士，甚至……卑鄙。」
「但這是就現實政治的選擇，是我能找到的……理想與生存之間，充滿污穢的平衡點。」
她長長地吐出一口氣，仿佛卸下了千斤重擔。
「所以，我無法給你那個問題的答案。」
「我既是庇護的提供者，也是妥協的施行者，還是某些不公的默許者。」
羅素靠回椅背，疲憊地閉上眼睛。
「我知曉你為何而來，是零號區塊的感染者，對嗎？」
「是……」
羅素正視著格雷戈，後者坦然承認。
「你想如何改善？」
「建立真正的感染者特區，給予他們基本保障，讓他們能……」
羅素抬手，打斷了格雷戈的話。
「零號地塊，就是感染者特區。」
「……什麼？」
羅素平靜地注視著他，那目光讓格雷戈確認自己沒有聽錯。
「很意外嗎？」
羅素微微歪頭，審視著格雷戈。
「我甚至有些好奇你的來歷了……你擁有強大的力量，卻對這片大地上某些最基礎的規則顯得如此……天真。」
「在你看來……」
「大騎士領的感染者生活在零號地塊地下，食不果腹，還要時刻警惕無胄盟的威脅——聽起來很悲慘，對嗎？」
羅素的語氣沒有波瀾，
「但這樣的條件，在這片大地上已屬優越。」
「他們不必擔心天災，不必擔憂荒野上的獸群，甚至於只要他們老實待著，監證會甚至可以定時給他們投放糧食。」
羅素像是預見到了格雷戈接下來的話，直接堵住了他的反駁，
「我明白，源石病的傳染條件其實相當嚴苛，我也曾考慮過向民眾普及這一點。」
「但這無法改變人們對感染者的恐懼。」
羅素的聲音漸漸冰冷：
「只要有一人，哪怕是偶然間被感染者傳染，那麼這份恐懼便會不斷擴大，直至增長為針對感染者的暴亂與屠殺。」
「將感染者約束在零號地塊，並非壓迫。」
「不僅是對非感染者的保護，同樣……也是對感染者的。」
「這，便是我能力範圍內的極限。」
「……」
格雷戈陷入長久的沉默。羅素眼中閃過一絲失望，但很快被她掩蓋。
她轉向塞雷婭，語氣恢復了公事公辦的平穩，開始商討後續的合作細節。
時間悄然流逝，不知過了多久，辦公桌上的通訊終端突然響起。
羅素接通，聆聽著對面的匯報。
漸漸地，難以抑制的喜色爬上眉梢。
「再次感謝諸位。」她放下終端，努力讓表情保持嚴肅，
「藥劑的效果遠超預期，不出意外，西里爾的病情不僅可以被有效遏制，甚至……有徹底治癒的可能！」
說到這裡，羅素再次撥通終端。
「騎士們到哪了？」
「半日行程……讓他們加快！」
「極限？告訴他們西里爾快死了，再不回來就看不到了！」
掛斷中斷，羅素謙然的向面前眾人笑了笑。
「抱歉，事關重大，從邊境調來的征戰騎士還未趕回，可能還需稍等一些時間。」
「在這段時間裡，幾位不妨在國民院再參觀片刻，這裡收藏著卡西米爾的歷史與榮光。」
塞雷婭知曉這是委婉的逐客令，看了一眼格雷戈，後者沒有反應，塞雷婭起身應道。
「那麼我們便不打擾了，關於後續的行程……」
「請放心。」
羅素得體的笑道。
「在防護力量就位後，我們會護送好二位前往臨光家的莊園，這次……絕對不會再有意外！」
羅素將最後一句咬的十分重，塞雷婭微微頷首，格雷戈沉默地站起身。
就在二人即將走出房門時，格雷戈腳步頓住。
「騎士長閣下，我還有一個問題。」
羅素臉上的笑容未變：
「請說。」
「關於即將舉辦的『榮耀錦標賽』，其中涉及感染者的新規法案……是否必須經過您的最終批准，才能正式生效？」
「……」
漫長的沉默在房間裡蔓延。窗外的光線移動了幾分，國徽的陰影邊緣微微模糊。
許久，羅素給出了回答：
「是。」
「這樣嗎……」
格雷戈沒有評價，只是點了點頭，準備離開。
「黑鐵騎士。」
羅素叫住了他。
格雷戈停下，在門縫逐漸合攏的光影中，與辦公桌後那位被陰影籠罩的老人對視。
「我也有一個問題，想要問你。」
「請說。」
羅素深深吸了一口氣，又緩緩吐出。
「在我剛剛接任這個位置不久時，曾遇到一個難題。」
「一座移動城市按預定航線前行，但航道上，有一片正值收穫季的麥田。那是一個小村莊未來一整年的口糧和生計所在。」
「緊急改變航線已來不及，可強行剎停需要消耗巨大的能源，代價遠超那片麥田的價值，甚至會影響到城市內許多人的生計。」
「但若按原計劃前行，那片麥田，連同村莊的希望，將被徹底碾碎。」
她抬起眼，目光穿透逐漸狹窄的門縫，牢牢鎖住格雷戈：
「如果當時是你，你會怎麼選？」
「我會截停城市。」
「……」
啪嗒——
沉默間，大門關上，沒有給羅素再度提問的機會。
房間內陷入寂靜，陽光透過窗戶照進屋內，卻照不亮國徽陰影下的老人。
羅素的思緒漸漸飄遠，記憶再次浮現。
她並沒有遇到這個難題，而是在事件發生後才被告知。
事後，她將測算航線的政員全部撤職，並為那些村民提供了補助金，
可她時常在想……
如果是讓自己做出選擇……她會怎麼做。
「……」
羅素閉上眼，感受著陰影外的陽光。
你又會怎麼做呢？
西里爾……