第182章 海盜
阿爾文正坐在書房的紫檀木書桌後，指尖捏著一封厚重的羊皮紙信封。
那信封邊緣磨損，顯然是快馬加鞭送來的，火漆印上的雄鷹圖案已有些模糊。
他的眉頭擰成了個疙瘩，像是被無形的線緊緊拽著，連額角的青筋都隱隱可見。
書桌上堆著小山似的奏摺，高得幾乎擋住了他的視線。
大多是各地大臣的急報，有的字跡工整，卻透著股官樣文章的敷衍；
有的墨跡未乾，筆畫潦草得像是在馬背上寫就，字裡行間都帶著焦灼。
墨香混著陳年紙張的霉味，在午後沉悶的空氣里瀰漫，像一層化不開的濃霧，壓得人喘不過氣。
他拿起最上面那封，用銀質拆信刀輕輕挑開火漆，抽出裡面的羊皮紙。
展開一看，那字跡歪歪扭扭，墨水時濃時淡，顯然是寫信人在趕路時急急忙忙寫就的
「北方海盜愈發囂張猖獗，簡直視我帝國法度如無物！」
信紙開篇便是如此焦灼的字句，墨跡深濃，幾乎要穿透羊皮紙背，想來是寫信人下筆時怒不可遏，連筆尖都在顫抖。
「短短三日之內，竟連劫三艘帝國商隊！
海盜登船後，不僅搶走了所有貨物，還對船員痛下殺手——老臣派去的探子親眼所見，海面上浮著數十具屍體，有的被砍斷了手臂，有的被刺穿了胸膛，還有的被綁在木板上，任由海水浸泡，死狀悽慘至極！
粗略清點，船員死傷已過半，活下來的也多半被擄走，怕是凶多吉少！」
信寫到這裡，字跡愈發潦草，甚至有些地方因為墨水暈開而模糊不清，仿佛寫信人已氣得渾身發抖，連握筆都握不穩了：
「殿下，那些海盜實乃心腹大患！」
「他們盤踞在極北冰海，那片海域終年冰封，連帝國最堅固的破冰船都望而卻步。
可他們的船，卻像游魚般在浮冰間穿梭自如——據說那些船板是用千年玄冰鐵鍛造，不怕凍裂，不怕撞擊，尋常大炮轟上去，不過是留下幾道白痕！」
「我方海軍三次北上圍剿，每一次都折戟沉沙。」
字跡陡然變得潦草，仿佛在撕扯著那段血淋淋的記憶
「第一次，艦隊剛駛入冰海邊緣，就遭遇暴風雪。
海盜的船不知從哪冒出來，像幽靈一樣貼上來，他們的刀上凝著冰碴，砍在我們的鐵甲上，脆響里混著骨頭斷裂的聲音。
等風雪停了，海面上只剩漂浮的碎冰和我們士兵的屍體，個個被凍成了冰雕，脖頸處都留著整齊的切口——他們竟在極寒中，精準地斬下了每一個抵抗者的頭顱！」
「第二次，我們學乖了，帶著最厚的防寒甲，備足了烈酒禦寒。
可冰海的冷，是能鑽進骨頭縫的。
士兵們凍得手指都扣不動扳機，握不住刀柄，只能眼睜睜看著海盜跳上甲板。
他們好像天生不怕冷，光著膀子在冰面上追逐，笑聲比寒風還刺耳。
最後清點時，活著回來的不到三成，個個失魂落魄，說那些海盜的眼睛在黑夜裡發著綠光，像冰原上的餓狼！」
「第三次……」
老臣的筆頓在紙上，墨滴暈開，像一灘凝固的血
「『我們的船隻載著三百名精銳，還有魔法師大人親自賜下的魔法大炮。
我們以為能勢如破竹，卻一頭扎進了海盜設下的冰窟陷阱。
船身被暗冰刺穿，海水瞬間湧進來，凍得人肌肉僵硬。
海盜就守在冰窟邊緣，用帶倒鉤的長矛把我們的人一個個鉤上去，再……再用冰鎬砸碎頭顱。
最後，只有七個士兵抱著一塊浮冰漂了回來，其餘的，連全屍都沒留下。」
老臣的字跡開始顫抖，墨線扭曲如泣：
「不是我軍無能，實在是那片冰海太冷，冷到能凍住火炮的引線，凍裂士兵的血管。
海盜們卻把那片死地當成了獵場，我們的海軍在他們面前，就像待宰的羔羊，連反抗的力氣都被凍成了冰！」
「老臣日夜難眠，望著北境冰海的方向，只覺得愧對殿下的信任，愧對那些死去的士兵！」
「殿下！」
奏摺的末尾，字裡行間噴薄著絕望中的孤注一擲
「請您降下諭旨，聯合沼澤王！從冰沼側路包抄，我軍從正面強攻，兩面夾擊，定能把那些海盜困死在冰海里，為死去的士兵報仇雪恨！」
「只有這樣，才能讓帝國的商路重新向北延伸，才能讓北境的百姓不再受凍餓之苦，才能讓那些在冰海中枉死的魂靈得以安息啊！」
信的末尾，還沾著幾滴深色的污漬，像是血跡，又像是寫信人急得流下的眼淚，在「蕩平匪患」四個字上暈開，透著股血淋淋的絕望。
看著這封信，阿爾文只覺得太陽穴突突直跳，像是有隻小錘子在裡面不停敲打。
他不耐煩地將信紙往旁邊一扔，羊皮紙在空中划過道輕飄飄的弧線，「啪」的一聲落在一堆奏摺上，驚得桌上的墨滴都顫了顫。
「聯合沼澤王？」
他低聲嗤笑一聲，那笑聲里滿是不屑，指尖在光滑的紅木桌面上輕輕敲擊著，發出「篤篤」的聲響，像是在宣洩心裡的煩躁
「若是海盜真那麼好滅，早在幾年前就該下地獄了，還能留到現在，在帝國的邊界上耀武揚威？」
更何況，那沼澤王是什麼貨色？
不過是個盤踞在黑沼澤里的土霸王罷了。
據說他本體是只磨盤大的癩蛤蟆，背上長滿了流膿的膿包，綠瑩瑩的膿液順著褶皺往下淌，落在泥地里能把草根都腐蝕成黑水。
每次開口說話，涎水就順著肥厚的嘴角往下滴，黏糊糊的，帶著股腐爛水草的腥氣，據說連堅硬的石頭被那涎水浸上三日，都會變得軟趴趴的，像泡發的朽木。
他手下的所謂「軍隊」，簡直是對「軍隊」二字的褻瀆。
那群烏合之眾，說穿了不過是些從沼澤淤泥里爬出來的精怪，連像樣的人形都湊不齊——打頭的是幾十隻跟他一個模子刻出來的癩蛤蟆，個頭比尋常戰馬還高，背上的膿包脹得發亮，爬動時「咕呱」亂叫，涎水順著嘴角淌在地上，能把青石板都蝕出坑窪；
稍小點的是成百上千隻青蛙，後腿粗壯得像樹樁，卻穿著偷來的破麻袋片當鎧甲，蹦跳間露出沾著泥的肚皮，手裡攥著用荷葉包著的石子，以為那是什麼厲害武器。
最可憐的是那些被抓來的漁夫。
他們本是靠海吃海的老實人，卻被沼澤王用毒沼里的瘴氣控制了心智，一個個面黃肌瘦得像根枯柴，顴骨高聳，眼窩深陷，眼神呆滯得像蒙了層灰，連眨眼睛都慢半拍。
身上的衣服破爛得遮不住肌膚，凍得青紫的胳膊上滿是蚊蟲叮咬的疤痕，別說像樣的盔甲，連塊能擋寒的麻布都湊不齊。
手裡的武器更是可笑——不是鏽得快散架的魚叉，叉尖彎成了月牙，就是把磨尖的蘆葦杆，風一吹都能折斷，看著還不如孩童的玩具結實。
這群「軍隊」平日裡就蜷縮在沼澤深處的爛泥里，餓了就吃水草和腐爛的魚蝦，冷了就互相擠在一塊取暖，發出各種怪叫。
每次沼澤王下令集結，它們就慢吞吞地爬出來，東倒西歪地列隊。
別說打仗，光是這副模樣，就能把膽小的嚇破膽，把膽大的笑破肚子。
他能在那片鳥不拉屎的地方稱「王」，建立起所謂的「沼澤國」，靠的哪裡是實力？
不過是占了冰海邊緣那片苦寒之地的地利罷了。
黑沼澤終年冰封，冰碴里混著劇毒的泥漿，尋常軍隊踏進去，不出三日就會被凍僵在冰里，或是被沼澤里的瘴氣毒倒，根本無法深入。
那些海盜雖兇悍，卻也忌憚那片絕地，這才讓他得以苟延殘喘，在沼澤里作威作福。
說白了，他就是只躲在爛泥里的癩蛤蟆，仗著沒人願意伸手去抓，才敢鼓著肚子自稱「王」。
如今倒想讓堂堂帝國紆尊降貴去聯合他？
阿爾文想到這裡，忍不住冷笑出聲，指尖在桌面上重重一叩，紫檀木的桌面竟被敲出個淺痕。
這簡直是天大的笑話！
若傳出去，怕是周圍的國家都會嘲笑帝國無人——連區區海盜都對付不了，還要去求一個沼澤里的怪物幫忙？
到時候，帝國的威嚴何在？皇室的臉面何在？
他拿起那封奏摺，看了看末尾「聯合沼澤王」那幾個字，只覺得刺眼得很，隨手一扔，羊皮紙撞在書架上，驚得幾卷古籍掉了下來，發出沉悶的響聲，像是在為這個荒唐的提議哀嚎。
他又揉了揉發脹的額角，指腹按在突突跳動的太陽穴上，只覺得渾身乏累，連骨頭縫裡都透著股酸痛。
他從清晨坐到現在，連口熱水都沒顧上喝，眼皮重得像粘了鉛塊，卻連一半的奏摺都沒看完。
正當他抓耳撓腮，恨不得抓起這堆奏摺全扔進壁爐里燒了時，書房外傳來輕輕的腳步聲。
那腳步很輕，像貓爪踩在棉花上，帶著點刻意的試探，不像侍衛們那種沉穩的「咚咚」聲，倒像是怕驚擾了什麼，每一步都小心翼翼的。
「吱呀——」門被推開一條縫，隨即又被小心翼翼地推開大半，露出一張笑嘻嘻的臉。
阿爾文皺著眉頭往旁邊看，果然是二王子艾瑞克。
這弟弟今日穿了件孔雀藍的錦袍，領口袖口繡著繁複的金線纏枝紋，走動時流光溢彩，腰間掛著串鴿血紅的玉佩，一步一響，叮噹作脆，整個人像只剛開屏的孔雀，花哨得晃眼，與這滿是墨香的書房格格不入。
他臉上掛著笑容，眼睛彎成了月牙。
「你不去陪你的白雪公主，跑到我這來幹什麼？」
阿爾文的語氣算不上好，帶著點被打擾的煩躁，連頭都沒抬，目光依舊落在那堆密密麻麻的文字上。
艾瑞克連忙閃身進來，反手輕輕帶上門，生怕弄出太大動靜。
他臉上的笑容更燦爛了，像朵盛開的向日葵：「這不是看大哥連日操勞，眼圈都黑成熊貓了，特意來給你松松筋骨嘛。」
他說著，還誇張地舉起雙手，比劃了個捶背的動作，胳膊掄得像風車
「我帶了桂花糕，剛出爐的，甜而不膩，大哥嘗嘗？」
阿爾文搖頭，目光重新落回奏摺上，聲音平淡得像一潭死水：「我並不累。」
話雖如此，他捏著奏摺的手指卻微微發顫，指節泛白，脖頸處的肌肉也繃得緊緊的，像根拉到極致的弓弦——連日來的熬夜批閱，早已讓他身心俱疲，只是他習慣了硬撐，從不把「累」字掛在嘴邊。
艾瑞克看著他這副嘴硬的樣子，無奈地嘆了口氣。
他走到書桌旁，拿起那塊被扔在一邊的羊皮紙，掃了兩眼就明白了七八分。
大概是因為幾年前那場滅國之戰吧。
那時候艾瑞克還小，才剛到能跑穩的年紀，被母親護在王宮裡，連戰場的影子都沒見過。
只是後來聽母親偷偷抹著眼淚說，那場戰爭打得有多慘烈，敵國的鐵騎都踏到了皇城根下，大王子阿爾文就算只有六歲，也被父皇推上了城樓，手裡握著把比他還高的劍……
自那以後，阿爾文就變成了這副樣子。
總愛皺著眉頭，把所有事情都扛在自己肩上，擔憂完糧草夠不夠，又擔憂軍備鋒不鋒利；擔憂完邊境穩不穩定，又擔憂民生富不富裕，仿佛這偌大的帝國離了他，下一秒就會塌下來似的。
可如今的帝國，早已不是當年那個風雨飄搖的樣子了。
父皇雖然懶了點，整日賞花聽曲，卻也懂得休養生息，減免賦稅，鼓勵通商。
如今商路暢通，南來北往的商隊絡繹不絕，百姓安樂，連街頭的乞丐都能討到熱乎的麵包，根本不需要大哥這樣緊繃著神經。
連父皇都學會了在午後搬張躺椅，在御花園裡曬曬太陽，聽聽小曲，大哥卻還像根拉滿的弓弦，再這麼繃下去，遲早要斷。
艾瑞克把手裡的食盒放在桌上，輕輕打開，一股清甜的桂花香氣立刻散開，像帶著鉤子似的，勾得人胃裡直泛酸水。
他故作輕鬆地拖了把椅子坐在旁邊，手肘撐著桌面，身體前傾，笑嘻嘻地問
「大哥，前幾日的舞會上，有沒有瞧上眼的姑娘？我聽說好多貴族小姐都為你折了裙角呢。」
阿爾文的眉頭皺得更緊了，像是被踩了尾巴的貓，連眼神都冷了幾分
「你說這些幹什麼？朝廷大事還沒處理完，哪有功夫想這些兒女情長？」
「哎呀，大哥，勞逸結合嘛。」
艾瑞克笑起來，眼睛裡閃過一絲狡黠，像只偷吃到雞的狐狸
「憑我的經驗，那個遲到的姑娘——就是穿湖藍色裙子，後來又匆匆跑掉的那個，肯定是你的真愛。」
他這話一出，阿爾文的腦海中竟真的不受控制地閃過那個身影。
那天舞會正到高潮，突然「砰」地一聲，宴會廳的大門被推開，她就站在光影交界處。
湖藍色的裙擺像揉碎的星空，綴著的碎鑽在水晶燈下發著細碎的光，真的像把天上的星星都披在了身上，耀眼得讓人移不開眼。
她似乎有些慌亂，眼神四處躲閃，像只誤入獵場的小鹿，卻在與他對視時，忽然定住了，那雙眼睛亮得驚人，專注得像是在他眼裡看到了整個宇宙。
後來跳舞時……阿爾文的指尖忽然微微動了動，像是想起了什麼，連腳趾都莫名地泛起一陣鈍痛。
他臉上依舊面無表情，只是語氣更冷了幾分，像結了層薄冰
「我愚蠢的弟弟，不要總把這些虛無縹緲的東西掛在嘴邊。帝國的未來，可比什麼『真愛』重要得多。」
他說著，拿起另一封奏摺，故意把注意力集中在那些密密麻麻的字跡上，想要屏蔽這突如其來的分心。
艾瑞克看著他這副樣子，偷偷憋笑，肩膀都在微微發抖。
他才不信大哥對那姑娘沒印象——剛才提到「湖藍色裙子」時，大哥的睫毛明顯顫了一下，快得像蝴蝶扇動翅膀，卻瞞不過他的火眼金睛。
「行吧行吧，不說這個了。」
艾瑞克識趣地轉移話題，拿起一塊桂花糕塞進嘴裡，甜香瞬間在口腔里炸開，他含糊不清地說
「那北方海盜的事，大哥打算怎麼辦？總不能一直讓他們這麼鬧下去吧？再這麼搶下去，帝國的邊疆怎麼辦？」
阿爾文這才鬆了口氣，仿佛終於回到了熟悉的領域，緊繃的神經稍稍放鬆了些。
他指尖在桌面上輕輕點著，沉吟道
「我還沒想清楚該怎麼解決，但今天晚上可以去問問格沃夫。他很聰明，我想他應該會有辦法。」
艾瑞克聞言，立刻點頭笑道
「格沃夫嗎？那確實應該可以。」
書房裡安靜下來，只剩下艾瑞克嚼桂花糕的細微聲響，和阿爾文翻動奏摺的「沙沙」聲。
那信封邊緣磨損，顯然是快馬加鞭送來的，火漆印上的雄鷹圖案已有些模糊。
他的眉頭擰成了個疙瘩，像是被無形的線緊緊拽著，連額角的青筋都隱隱可見。
書桌上堆著小山似的奏摺，高得幾乎擋住了他的視線。
大多是各地大臣的急報，有的字跡工整，卻透著股官樣文章的敷衍；
有的墨跡未乾，筆畫潦草得像是在馬背上寫就，字裡行間都帶著焦灼。
墨香混著陳年紙張的霉味，在午後沉悶的空氣里瀰漫，像一層化不開的濃霧，壓得人喘不過氣。
他拿起最上面那封，用銀質拆信刀輕輕挑開火漆，抽出裡面的羊皮紙。
展開一看，那字跡歪歪扭扭，墨水時濃時淡，顯然是寫信人在趕路時急急忙忙寫就的
「北方海盜愈發囂張猖獗，簡直視我帝國法度如無物！」
信紙開篇便是如此焦灼的字句，墨跡深濃，幾乎要穿透羊皮紙背，想來是寫信人下筆時怒不可遏，連筆尖都在顫抖。
「短短三日之內，竟連劫三艘帝國商隊！
海盜登船後，不僅搶走了所有貨物，還對船員痛下殺手——老臣派去的探子親眼所見，海面上浮著數十具屍體，有的被砍斷了手臂，有的被刺穿了胸膛，還有的被綁在木板上，任由海水浸泡，死狀悽慘至極！
粗略清點，船員死傷已過半，活下來的也多半被擄走，怕是凶多吉少！」
信寫到這裡，字跡愈發潦草，甚至有些地方因為墨水暈開而模糊不清，仿佛寫信人已氣得渾身發抖，連握筆都握不穩了：
「殿下，那些海盜實乃心腹大患！」
「他們盤踞在極北冰海，那片海域終年冰封，連帝國最堅固的破冰船都望而卻步。
可他們的船，卻像游魚般在浮冰間穿梭自如——據說那些船板是用千年玄冰鐵鍛造，不怕凍裂，不怕撞擊，尋常大炮轟上去，不過是留下幾道白痕！」
「我方海軍三次北上圍剿，每一次都折戟沉沙。」
字跡陡然變得潦草，仿佛在撕扯著那段血淋淋的記憶
「第一次，艦隊剛駛入冰海邊緣，就遭遇暴風雪。
海盜的船不知從哪冒出來，像幽靈一樣貼上來，他們的刀上凝著冰碴，砍在我們的鐵甲上，脆響里混著骨頭斷裂的聲音。
等風雪停了，海面上只剩漂浮的碎冰和我們士兵的屍體，個個被凍成了冰雕，脖頸處都留著整齊的切口——他們竟在極寒中，精準地斬下了每一個抵抗者的頭顱！」
「第二次，我們學乖了，帶著最厚的防寒甲，備足了烈酒禦寒。
可冰海的冷，是能鑽進骨頭縫的。
士兵們凍得手指都扣不動扳機，握不住刀柄，只能眼睜睜看著海盜跳上甲板。
他們好像天生不怕冷，光著膀子在冰面上追逐，笑聲比寒風還刺耳。
最後清點時，活著回來的不到三成，個個失魂落魄，說那些海盜的眼睛在黑夜裡發著綠光，像冰原上的餓狼！」
「第三次……」
老臣的筆頓在紙上，墨滴暈開，像一灘凝固的血
「『我們的船隻載著三百名精銳，還有魔法師大人親自賜下的魔法大炮。
我們以為能勢如破竹，卻一頭扎進了海盜設下的冰窟陷阱。
船身被暗冰刺穿，海水瞬間湧進來，凍得人肌肉僵硬。
海盜就守在冰窟邊緣，用帶倒鉤的長矛把我們的人一個個鉤上去，再……再用冰鎬砸碎頭顱。
最後，只有七個士兵抱著一塊浮冰漂了回來，其餘的，連全屍都沒留下。」
老臣的字跡開始顫抖，墨線扭曲如泣：
「不是我軍無能，實在是那片冰海太冷，冷到能凍住火炮的引線，凍裂士兵的血管。
海盜們卻把那片死地當成了獵場，我們的海軍在他們面前，就像待宰的羔羊，連反抗的力氣都被凍成了冰！」
「老臣日夜難眠，望著北境冰海的方向，只覺得愧對殿下的信任，愧對那些死去的士兵！」
「殿下！」
奏摺的末尾，字裡行間噴薄著絕望中的孤注一擲
「請您降下諭旨，聯合沼澤王！從冰沼側路包抄，我軍從正面強攻，兩面夾擊，定能把那些海盜困死在冰海里，為死去的士兵報仇雪恨！」
「只有這樣，才能讓帝國的商路重新向北延伸，才能讓北境的百姓不再受凍餓之苦，才能讓那些在冰海中枉死的魂靈得以安息啊！」
信的末尾，還沾著幾滴深色的污漬，像是血跡，又像是寫信人急得流下的眼淚，在「蕩平匪患」四個字上暈開，透著股血淋淋的絕望。
看著這封信，阿爾文只覺得太陽穴突突直跳，像是有隻小錘子在裡面不停敲打。
他不耐煩地將信紙往旁邊一扔，羊皮紙在空中划過道輕飄飄的弧線，「啪」的一聲落在一堆奏摺上，驚得桌上的墨滴都顫了顫。
「聯合沼澤王？」
他低聲嗤笑一聲，那笑聲里滿是不屑，指尖在光滑的紅木桌面上輕輕敲擊著，發出「篤篤」的聲響，像是在宣洩心裡的煩躁
「若是海盜真那麼好滅，早在幾年前就該下地獄了，還能留到現在，在帝國的邊界上耀武揚威？」
更何況，那沼澤王是什麼貨色？
不過是個盤踞在黑沼澤里的土霸王罷了。
據說他本體是只磨盤大的癩蛤蟆，背上長滿了流膿的膿包，綠瑩瑩的膿液順著褶皺往下淌，落在泥地里能把草根都腐蝕成黑水。
每次開口說話，涎水就順著肥厚的嘴角往下滴，黏糊糊的，帶著股腐爛水草的腥氣，據說連堅硬的石頭被那涎水浸上三日，都會變得軟趴趴的，像泡發的朽木。
他手下的所謂「軍隊」，簡直是對「軍隊」二字的褻瀆。
那群烏合之眾，說穿了不過是些從沼澤淤泥里爬出來的精怪，連像樣的人形都湊不齊——打頭的是幾十隻跟他一個模子刻出來的癩蛤蟆，個頭比尋常戰馬還高，背上的膿包脹得發亮，爬動時「咕呱」亂叫，涎水順著嘴角淌在地上，能把青石板都蝕出坑窪；
稍小點的是成百上千隻青蛙，後腿粗壯得像樹樁，卻穿著偷來的破麻袋片當鎧甲，蹦跳間露出沾著泥的肚皮，手裡攥著用荷葉包著的石子，以為那是什麼厲害武器。
最可憐的是那些被抓來的漁夫。
他們本是靠海吃海的老實人，卻被沼澤王用毒沼里的瘴氣控制了心智，一個個面黃肌瘦得像根枯柴，顴骨高聳，眼窩深陷，眼神呆滯得像蒙了層灰，連眨眼睛都慢半拍。
身上的衣服破爛得遮不住肌膚，凍得青紫的胳膊上滿是蚊蟲叮咬的疤痕，別說像樣的盔甲，連塊能擋寒的麻布都湊不齊。
手裡的武器更是可笑——不是鏽得快散架的魚叉，叉尖彎成了月牙，就是把磨尖的蘆葦杆，風一吹都能折斷，看著還不如孩童的玩具結實。
這群「軍隊」平日裡就蜷縮在沼澤深處的爛泥里，餓了就吃水草和腐爛的魚蝦，冷了就互相擠在一塊取暖，發出各種怪叫。
每次沼澤王下令集結，它們就慢吞吞地爬出來，東倒西歪地列隊。
別說打仗，光是這副模樣，就能把膽小的嚇破膽，把膽大的笑破肚子。
他能在那片鳥不拉屎的地方稱「王」，建立起所謂的「沼澤國」，靠的哪裡是實力？
不過是占了冰海邊緣那片苦寒之地的地利罷了。
黑沼澤終年冰封，冰碴里混著劇毒的泥漿，尋常軍隊踏進去，不出三日就會被凍僵在冰里，或是被沼澤里的瘴氣毒倒，根本無法深入。
那些海盜雖兇悍，卻也忌憚那片絕地，這才讓他得以苟延殘喘，在沼澤里作威作福。
說白了，他就是只躲在爛泥里的癩蛤蟆，仗著沒人願意伸手去抓，才敢鼓著肚子自稱「王」。
如今倒想讓堂堂帝國紆尊降貴去聯合他？
阿爾文想到這裡，忍不住冷笑出聲，指尖在桌面上重重一叩，紫檀木的桌面竟被敲出個淺痕。
這簡直是天大的笑話！
若傳出去，怕是周圍的國家都會嘲笑帝國無人——連區區海盜都對付不了，還要去求一個沼澤里的怪物幫忙？
到時候，帝國的威嚴何在？皇室的臉面何在？
他拿起那封奏摺，看了看末尾「聯合沼澤王」那幾個字，只覺得刺眼得很，隨手一扔，羊皮紙撞在書架上，驚得幾卷古籍掉了下來，發出沉悶的響聲，像是在為這個荒唐的提議哀嚎。
他又揉了揉發脹的額角，指腹按在突突跳動的太陽穴上，只覺得渾身乏累，連骨頭縫裡都透著股酸痛。
他從清晨坐到現在，連口熱水都沒顧上喝，眼皮重得像粘了鉛塊，卻連一半的奏摺都沒看完。
正當他抓耳撓腮，恨不得抓起這堆奏摺全扔進壁爐里燒了時，書房外傳來輕輕的腳步聲。
那腳步很輕，像貓爪踩在棉花上，帶著點刻意的試探，不像侍衛們那種沉穩的「咚咚」聲，倒像是怕驚擾了什麼，每一步都小心翼翼的。
「吱呀——」門被推開一條縫，隨即又被小心翼翼地推開大半，露出一張笑嘻嘻的臉。
阿爾文皺著眉頭往旁邊看，果然是二王子艾瑞克。
這弟弟今日穿了件孔雀藍的錦袍，領口袖口繡著繁複的金線纏枝紋，走動時流光溢彩，腰間掛著串鴿血紅的玉佩，一步一響，叮噹作脆，整個人像只剛開屏的孔雀，花哨得晃眼，與這滿是墨香的書房格格不入。
他臉上掛著笑容，眼睛彎成了月牙。
「你不去陪你的白雪公主，跑到我這來幹什麼？」
阿爾文的語氣算不上好，帶著點被打擾的煩躁，連頭都沒抬，目光依舊落在那堆密密麻麻的文字上。
艾瑞克連忙閃身進來，反手輕輕帶上門，生怕弄出太大動靜。
他臉上的笑容更燦爛了，像朵盛開的向日葵：「這不是看大哥連日操勞，眼圈都黑成熊貓了，特意來給你松松筋骨嘛。」
他說著，還誇張地舉起雙手，比劃了個捶背的動作，胳膊掄得像風車
「我帶了桂花糕，剛出爐的，甜而不膩，大哥嘗嘗？」
阿爾文搖頭，目光重新落回奏摺上，聲音平淡得像一潭死水：「我並不累。」
話雖如此，他捏著奏摺的手指卻微微發顫，指節泛白，脖頸處的肌肉也繃得緊緊的，像根拉到極致的弓弦——連日來的熬夜批閱，早已讓他身心俱疲，只是他習慣了硬撐，從不把「累」字掛在嘴邊。
艾瑞克看著他這副嘴硬的樣子，無奈地嘆了口氣。
他走到書桌旁，拿起那塊被扔在一邊的羊皮紙，掃了兩眼就明白了七八分。
大概是因為幾年前那場滅國之戰吧。
那時候艾瑞克還小，才剛到能跑穩的年紀，被母親護在王宮裡，連戰場的影子都沒見過。
只是後來聽母親偷偷抹著眼淚說，那場戰爭打得有多慘烈，敵國的鐵騎都踏到了皇城根下，大王子阿爾文就算只有六歲，也被父皇推上了城樓，手裡握著把比他還高的劍……
自那以後，阿爾文就變成了這副樣子。
總愛皺著眉頭，把所有事情都扛在自己肩上，擔憂完糧草夠不夠，又擔憂軍備鋒不鋒利；擔憂完邊境穩不穩定，又擔憂民生富不富裕，仿佛這偌大的帝國離了他，下一秒就會塌下來似的。
可如今的帝國，早已不是當年那個風雨飄搖的樣子了。
父皇雖然懶了點，整日賞花聽曲，卻也懂得休養生息，減免賦稅，鼓勵通商。
如今商路暢通，南來北往的商隊絡繹不絕，百姓安樂，連街頭的乞丐都能討到熱乎的麵包，根本不需要大哥這樣緊繃著神經。
連父皇都學會了在午後搬張躺椅，在御花園裡曬曬太陽，聽聽小曲，大哥卻還像根拉滿的弓弦，再這麼繃下去，遲早要斷。
艾瑞克把手裡的食盒放在桌上，輕輕打開，一股清甜的桂花香氣立刻散開，像帶著鉤子似的，勾得人胃裡直泛酸水。
他故作輕鬆地拖了把椅子坐在旁邊，手肘撐著桌面，身體前傾，笑嘻嘻地問
「大哥，前幾日的舞會上，有沒有瞧上眼的姑娘？我聽說好多貴族小姐都為你折了裙角呢。」
阿爾文的眉頭皺得更緊了，像是被踩了尾巴的貓，連眼神都冷了幾分
「你說這些幹什麼？朝廷大事還沒處理完，哪有功夫想這些兒女情長？」
「哎呀，大哥，勞逸結合嘛。」
艾瑞克笑起來，眼睛裡閃過一絲狡黠，像只偷吃到雞的狐狸
「憑我的經驗，那個遲到的姑娘——就是穿湖藍色裙子，後來又匆匆跑掉的那個，肯定是你的真愛。」
他這話一出，阿爾文的腦海中竟真的不受控制地閃過那個身影。
那天舞會正到高潮，突然「砰」地一聲，宴會廳的大門被推開，她就站在光影交界處。
湖藍色的裙擺像揉碎的星空，綴著的碎鑽在水晶燈下發著細碎的光，真的像把天上的星星都披在了身上，耀眼得讓人移不開眼。
她似乎有些慌亂，眼神四處躲閃，像只誤入獵場的小鹿，卻在與他對視時，忽然定住了，那雙眼睛亮得驚人，專注得像是在他眼裡看到了整個宇宙。
後來跳舞時……阿爾文的指尖忽然微微動了動，像是想起了什麼，連腳趾都莫名地泛起一陣鈍痛。
他臉上依舊面無表情，只是語氣更冷了幾分，像結了層薄冰
「我愚蠢的弟弟，不要總把這些虛無縹緲的東西掛在嘴邊。帝國的未來，可比什麼『真愛』重要得多。」
他說著，拿起另一封奏摺，故意把注意力集中在那些密密麻麻的字跡上，想要屏蔽這突如其來的分心。
艾瑞克看著他這副樣子，偷偷憋笑，肩膀都在微微發抖。
他才不信大哥對那姑娘沒印象——剛才提到「湖藍色裙子」時，大哥的睫毛明顯顫了一下，快得像蝴蝶扇動翅膀，卻瞞不過他的火眼金睛。
「行吧行吧，不說這個了。」
艾瑞克識趣地轉移話題，拿起一塊桂花糕塞進嘴裡，甜香瞬間在口腔里炸開，他含糊不清地說
「那北方海盜的事，大哥打算怎麼辦？總不能一直讓他們這麼鬧下去吧？再這麼搶下去，帝國的邊疆怎麼辦？」
阿爾文這才鬆了口氣，仿佛終於回到了熟悉的領域，緊繃的神經稍稍放鬆了些。
他指尖在桌面上輕輕點著，沉吟道
「我還沒想清楚該怎麼解決，但今天晚上可以去問問格沃夫。他很聰明，我想他應該會有辦法。」
艾瑞克聞言，立刻點頭笑道
「格沃夫嗎？那確實應該可以。」
書房裡安靜下來，只剩下艾瑞克嚼桂花糕的細微聲響，和阿爾文翻動奏摺的「沙沙」聲。