第115章 風雲際會（9000+大章，包括月票加更）
第115章 風雲際會（9000+大章，包括月票加更）
淡水河口的春霧，總在清晨最濃，乳白色的水汽從河面與山林間蒸騰而起，將正在迅速擴張的淡北兩岸籠罩得若隱若現。
擴建的碼頭延伸入海，帆檣林立，既有高聳著硬帆的福船、廣船，也有線條流暢的沙船、鳥船，更有幾艘體型修長，舷側開著一排整齊炮窗的武裝縱帆船正在裝卸貨物，補給淡水與食物。
號子聲、吆喝聲、鐵器碰撞聲、鋸木聲，混雜著海鷗的鳴叫，從霧氣中透出，勾勒出一片蓬勃而略帶粗糲的生機。
然而，這片生機之下，暗流已然涌動。
原海寇水寨舊址上建起的雞籠堡，雖不及淡水堡的森嚴與繁榮，卻也修得頗為齊整。
一座依山而建的巨型棱堡，俯瞰整個碼頭。
遠東艦隊副官多明戈，仰頭盯著棱堡，觀察良久，心中震盪。
怎麼可能？！
大明人不僅也會建棱堡，而且無論是選址、形態、規模，以及炮位和垛口設計都青出於藍而勝於藍。
「多明戈，這種棱堡，是你們葡萄牙人教會他們的吧。」
桑切斯的聲音傳來。
多明戈才記起，他這次是作為葡萄牙駐濠境議事會的代表，前來求見海王殿下，提出交涉與抗議。
上回在那霸，與七海商會主事沈三的談判結果，讓議事會十分不滿意，被認作是一次失敗的談判。
他們再給出一次機會，命他到開放的雞籠港進行貿易，並繞過沈三，直接覲見海王，重新談判。
由於西班牙也有共同利益。
壕境議事會與西班牙馬尼拉總督聯繫，希望為了共同的上帝，與共同的利益，聯合對海王施壓。
西班牙馬尼拉總督表示同意，派遣出這位特使桑切斯。
「不可能是我們。」多明戈回應一句，語聲冷淡，「我們一向遵守我們的協議，嚴密保護軍事技術，不透露給明國。」
「不是你們還有誰？」桑切斯語氣中帶一絲怒火，「他們已學會了製作火繩槍、大炮，現在又學會建棱堡。」
「火繩槍、大炮是被他們仿製，棱堡真不知道，我們在壕境也沒建造棱堡。」
「我得警告你們葡萄牙人，明國雖然在衰落，但還很強大，如果再讓他們學會我們的先進軍事技術，他們或許會恢復兩百年前那般可怕。」
面對無端指責，多明戈也怒了，反唇相譏：「你們卡斯蒂利亞人在怕什麼？
怕明國皇帝發現，你們盜竊了他們建造巨艦的技術和美洲航海圖？」
他知道，第一個世界級海上霸主，是兩百年前的大明。
鄭和率領的艦隊，橫跨大半個世界，並用海量商品貿易，讓一百多個國家臣服大明，成為大明附屬朝貢國。
兩百年後，歐洲通過東方來的技術和學問，開啟文藝復興，包括造船技術和火器都突飛猛進。
無數航海家，極其嚮往東方大明，最大的願望，就是乘海船尋找到東方大明。
葡萄牙航海家最先沿非洲西部海岸南下，繞過好望角，抵達印度卡利卡特，看到了大明艦隊留下的古里官廠遺址，接觸到了大明商人。
之後，葡萄牙成為了第二個世界級海上霸主。
但葡萄牙人的輝煌很短暫。
西班牙通過哥倫布發現新大陸，賺得巨大利益，迅速發展起來，也來到了東方，挑戰他們的貿易獨占權，加上新大陸利益爭奪，兩國爭鬥不斷。
最終在教皇的調停下，西、葡兩國簽訂條約，從北極到南極劃一條分界線，稱「教皇子午線」。該線以東「新發現」的土地歸屬葡萄牙，該線以西則歸西班牙。
隨著西班牙人在占領呂宋馬尼拉，通過商人和傳教士，用重金誘使大明工匠前往馬尼拉幫忙造船，不知有意還是無意，竟整合出突破性的技術。
初期，馬尼拉大帆船載重量約為三百噸，採用中國造船技術或融合中西技術建造，隨著來的中國工匠越來越多，大帆船越建越大，噸位迅速突破一千噸！
於是，西班牙不但能以「巨型大帆船」，建立橫跨太平洋的貿易航線，還能「巨型戰艦」縱橫於歐洲海域，被稱作「無敵艦隊」。
西班牙以此壓制葡萄牙，成為新的世界級海上霸主。
無敵艦隊稱霸數十年，直到被英格蘭艦隊以放風箏戰術打敗。
即使大敗一場，西班牙被削弱，但並沒有跌落霸主之位，無論在東方和西方，依舊強勢。
因為西班牙還有大片殖民地源源不斷的輸血。
馬尼拉大帆船貿易，便是其中最重要的輸血管之一。
由此，馬尼拉總督總是地位顯赫。
這位總督特使，面對多明戈這個被吞併國的副官，也就有了居高臨下的倨傲理由。
「哪有這種事，你胡說什麼！？」特使桑切斯怒道。
「雖然你們極力掩蓋，控制了所有大明船匠，不允許他們回國，但你們無法控制所有人。」多明戈道。
桑切斯深吸一口氣，冷靜下來：「我不知道你在說什麼，你是要站在這裡與我吵架，還是要辦正事？」
多明戈淡笑道：「當然是要辦正事，不用怕，這裡沒人聽得懂我們的語言。」
桑切斯瞪了多明戈一眼，不再多言，悻悻而去。
他們沒有注意到。
距離他們不遠處的灌木叢後，一個尋常船工模樣的人，把他們的對話聽在耳中，並用炭筆做了重點記錄。
這份記錄，很快送到沈惟敬手中，又抄送完整，送到朱常洵案頭上。
桑切斯、多明戈的申請送出去，沒有立即得到回應。
他們被晾了一天。
兩艘外籍船隻上的人員，不允許離開碼頭範圍。
第二天清早。
他們得到通知。
海王事務繁忙，無法見他們。
東番提督與七海商會主事沈三會來接見他們。
如果是他們總督親自來，或是國王特使，朱常洵說不定允許見個面。
但總督的特使，朱常洵目前不會見他。
午後。
陳第、沈惟敬奉命沿著新建的道路，來到雞籠港新建商館。
館舍深處，一間布置了中式長桌和靠背椅的廳堂內，氣氛卻有些凝滯。
有著捲曲頭髮和鷹鉤鼻的多明戈，穿著葡萄牙軍裝，手指有些用力地按在桌面上攤開的一份文書抄件上，語氣帶著刻意壓抑的不滿：「沈三先生，陳提督，我們認為，貴方七海商會」與日本九州某些勢力的交易，已經嚴重違反了當初我們與貴方達成的諒解，破壞了九州地區的和平，以及我們的商業利益。這上面清楚記載了超出常額的硝石、鉛錠、硫磺，甚至疑似火繩槍、大炮零件的流向。對此，總督閣下和議事會表示嚴重關切，並要求一個合理的解釋，以及————補償。」
坐在他對面的沈惟敬，一身青色綢緞直裰，聞言只是微微抬起眼皮，語氣平淡：「多明戈先生，這份文書————從何而來？是島津家，還是大友家，抑或是界町的某位商人？證據呢？僅僅是一些模糊的記載和道聽途說，恐怕不足以取信吧？七海商會」與所有貿易夥伴的往來，都遵循公平自願的原則，也符合我大明律例。至於九州是否和平，那是日本國自己的事情。我大明商賈合法貿易，何來破壞一說？」
他一聽多明戈的說法，就知道詐唬。
殿下從不買硝石、硫磺、鉛錠這種原料，要賣都是直接買火藥、鉛彈這種利潤更高的工坊製成品。
至於火繩槍、大炮零件也是不賣的，倒是製作了些按日本款式的鐵炮、國崩（大炮）賣給小西行長。
旁邊那位來自馬尼拉的特使桑切斯，留著精心修剪的短須，穿著更華麗的緊身上衣，試圖打圓場，笑容卻有些公式化：「親愛的沈三先生，我的朋友，請不要激動。多明戈閣下只是表達一種————
擔憂。我們，葡萄牙現在屬於我們西班牙王國，而我們與大明帝國，一直是友好的。我們理解貴國海王殿下開拓疆土的雄心，也欽佩貴方的成就，但遠東的海域如此廣闊，利益如此複雜，無謂的衝突對誰都沒有好處。」
他壓低聲音，做出推心置腹的姿態：「因此，我們有一個絕妙的提議。為何不成立一個遠東貿易聯合體」呢？由我們三方共同組成。我們可以劃分明確的貿易範圍，比如，西班牙的勢力主要在香料群島和菲律賓，葡萄牙關注印度、馬六甲以及濠境—琉球—日本的航線，而貴方的七海商會」，可以專注於大明沿海、朝鮮的貿易，當然，你們也可以來琉球、馬尼拉、壕境貿易，前提是你們撤離琉球的駐軍，停止移民，並開放琉球貨物價格，而不是壟斷。這樣我們就能共享航道安全信息，協調主要商品的價格，甚至可以聯合清剿那些不守規矩的海盜，或者其他試圖闖入這片海域的荷蘭、英格蘭人。這才是長久繁榮之道，不是嗎？戰爭和猜忌，只會讓白銀白白流走。」
沈惟敬靜靜聽著，手指在茶杯沿上輕輕摩挲。
他身旁坐著擔任翻譯和記錄的，是東番自己培養的通譯，以及一身戎裝、面容冷峻的陳第。
「兩位先生的意思，我明白了。」陳第目光銳利地掃視著兩個西夷，緩緩開口，聲音沉穩：「首先，東番乃我大明皇帝親封予海王殿下鎮守之地，琉球乃我大明藩屬，駐軍、移民、通商，皆是我大明內政與宗藩事務，不勞二位貴使掛心，更無權置喙。其次，貿易之事，貴國商人來我大明或東番貿易，我等歡迎，只要守我規矩，繳納稅款，自可公平買賣。但劃分勢力範圍？聯合定價？此乃操弄行市，非我天朝上國所為，亦不合海王殿下與民共利之初衷。」
看著臉色漸漸難看的多明戈和笑容僵住的桑切斯，沈惟敬接口道：「至於多明戈先生所說的違反協議」、破壞平衡」，空口無憑。若真有確鑿證據，證明我七海商會」有違法行為，可依律提交有司，或向海王殿下陳情。至於補償」，更是無從談起。」
「沈先生！」
多明戈忍不住提高了聲音，紅髮似乎都因激動而更加捲曲，「您這是避重就輕！我們掌握的信息絕對可靠，島津家、大友家，甚至太閤那邊，我們都能得到消息。這已經威脅到了我們在日本的利益和事業！總督閣下非常不滿，如果貴方不能給出令人滿意的答覆，並停止這些危險的行為，撤回在琉球的駐軍，停止移民等，我們不得不考慮採取必要措施，包括重新評估與七海商會」的所有合約，暫停硝石、鉛料等物資的供應！」
這是赤裸裸的威脅了。
七海商會兩年前就奉海王殿下的命令，與葡萄牙籤下訂貨協議，而且是用創新的「期貨」形式，提前訂購兩年內所有硝石、鉛錠。
多明戈說的暫停硝石、鉛料供應，就有撕毀協議的意味。
沈惟敬眉頭都沒動一下，只是端起茶杯，輕輕吹了吹浮沫：「必要措施？沈某倒是好奇，兩位總督閣下，能採取何種必要措施」？至於合約，七海商會」向來重信守諾。但若是貴方率先背約，我方的損失，恐怕也不是幾船硝石能彌補。此事關係重大，我需稟明海王殿下，由殿下定奪。兩位遠來辛苦，且先在此安歇，領略一下我東番風物。若有答覆，自會告知。」
會談不歡而散。
多明戈和桑切斯被「禮送」回為他們安排的客舍，實際上與軟禁無異，行動受限，也無法與外界隨意聯繫。
回到王府，沈惟敬向朱常洵詳細稟報了會談經過。
朱常洵站在窗前，看著遠處淡水河上往來的船隻，沉默片刻，道：「他們急了。我們壟斷了對日貿易的大頭，又往琉球駐軍和大量移民，觸動了他們最根本的利益，破壞了他們的計劃一大明貿易的壟斷權，以及通過日本攪亂東亞的布局。那個聯合體的提議，不過是畫餅，想用虛名套住我們，按他們的規矩玩。」
「殿下明鑑。」
沈惟敬點頭，「夷狄無信，其言甘，其心必詐。他們此刻聯手施壓，恐是緩兵之計，背後必有動作，需防其扶持倭寇，甚至親自下場。」
朱常洵忽然想到什麼，目光掃向輿圖，道：「豐臣秀吉侵朝，背後未必沒有這些佛朗機人的影子。他們幾十年前就把火繩槍製作技術，幾乎手把手教會日本人，卻對我們大明遮遮掩掩，賣一桿都不肯，是何居心？無非是想扶植日本，讓倭寇牽制大明，攪渾水池，他們好從中漁利。現在日本與李朝都被我們拿捏，火藥、鉛彈等軍火貿易，琉球貿易，都被我們壟斷，他們自然坐不住。未來一戰，不可避免，但眼下，還不是時候。」
他走到海圖前，繼續道：「葡萄牙人在壕境經營數十年，船堅炮利。西班牙人在呂宋根基已深，戰船更多。但他們不敢與我們硬拼，惹毛我父皇，他們生意都別做了。因此，他們極有可能，是想一方面利用島津家等當做刀，一方面斷了我們的硝石、鉛錠，軍事與經濟雙管齊下，逼我們就範————那就看看，他這把刀，夠不夠利！」
幾乎在葡萄牙、西班牙使者被晾在雞籠碼頭的同時，一艘來自琉球的商船悄然靠泊雞籠港。
船上下來幾名裝扮尋常的倭國商人，為首者年輕而沉穩，正是德川家康的親信謀士本多正信之子，本多正純。
他帶來的禮物並不張揚，卻件件珍貴：一口由著名刀匠鍛造的「大般若長光」太刀，數盒品質上乘的珍珠。
本多正純恭敬地呈上了德川家康的親筆信。
親筆信送到朱常洵手中。
信是漢文書寫，言辭極盡恭謙，開頭先是對「海王殿下威震東海，撫遠安民」表達了「無限景仰」，隨後筆鋒一轉，以極其隱晦的筆觸寫道：「————敝國太閤年高，若沉疴難起，國中諸事，便有紛紜之象。外臣家康，僻處關東，素慕中華禮儀，常懷保境安民、與上國永結通好之願。然九州之地，向有桀驁之徒，如薩摩島津、豐後大友等，或恃強凌弱，或交通外蕃，不遵法度，屢生事端。更有甚者，假借上國威名，行擴張自肥之實，恐非兩國之福，亦擾東海安寧。外臣誠惶誠恐，唯願殿下明察秋毫，對九州事務，持以公允。若蒙殿下不棄，他日東海波平，內外肅清，外臣願開通商路，共享礦山之利，使大明物產豐饒，直達江戶，兩國百姓，永享太平————」
言辭懇切，姿態放得極低，但核心意思赤裸裸：
希望海王不要全力支持小西行長，暗示如果海王保持「中立」，或傾向德川，未來德川掌控日本，將給予東番遠超現在的貿易特權。
朱常洵看罷信，只是淡淡一笑，將信遞給一旁的石星去處理。
石星以王府幕僚石三身份，接見本多正純，說道：「貴家督有心了。我家殿下奉旨鎮守海疆，所求不過商路暢通，海疆靖平，九州之事，乃貴國內政，孤無意干涉。只要不妨礙大明海疆安寧，不影響合法商旅往來，殿下樂見日本國泰民安。」
回答得滴水不漏，既沒答應，也沒拒絕，留下了充分的迴旋餘地。
本多正純是個聰明人，知道第一次接觸不可能得到明確承諾，能得到「無意干涉」和「樂見安寧」這種表態，已算不錯。
他恭敬行禮告退，帶著那句模稜兩可的回覆，返回復命去了。
本多正純離開後沒幾天，雞籠港迎來了更為盛大的場面。
欽差正使成國公徐文璧，副使兵部右侍郎邢玠的坐船，在數艘水師戰船的引導下，緩緩駛入淡水港灣。
碼頭上旌旗招展，鼓樂齊鳴，全副武裝的東番陸戰營士兵肅立兩旁，軍容嚴整。
朱常洵親自出迎，執禮甚恭。
徐文璧年齡雖老，卻精神矍鑠，一身麒麟服，顯得威儀堂堂。
他代表皇帝頒下賞賜，說了些勉勵的套話，目光掃過港口內林立的帆檣，高大宏偉的棱堡和炮台，綿延數十里的規整房屋，路上繁忙的車水馬龍，眼中閃過驚喜之色。
這東番氣象，遠比他在京師聽說的要興旺得多。
他面對朱常洵，口中連連稱讚副使邢麵皮微黑，一雙眼睛炯炯有神，看人時總帶著審視的味道。
他初見淡水河兩岸的繁榮景象，也是難掩驚訝之色，但他話不多，登岸後的每一步，目光都在細緻地觀察：
碼頭的結構，泊位的大小，貨物的吞吐，士兵的裝備，民夫的精神面貌————
如同一個老練的獵手在巡視自己的獵場。
接風宴設在王府正廳，算是極盡隆重。
酒過三巡，菜過五味。
邢玠放下酒杯，臉上帶著溫和的笑容，開口道：「殿下開拓東番，不過兩三載，便有此等規模，軍民安堵，市井繁榮，實乃不世出的奇才。下官奉旨前來，一是宣慰陛下對殿下及東番軍民的關切，二來，也是想向殿下多多請教這海外經略，備倭靖海之道。」
他語氣誠懇，但問題隨即接踵而至：「下官沿途看來，東番兵甲精良，士氣高昂，不知如今水陸兵馬，各有多少？糧餉器械，如何籌措？聽聞殿下琉球互通有無，貿易且駐軍，不知於朝鮮戰局，有何裨益？又有傳言，說佛朗機人與殿下交易頗密，其船堅炮利，不知殿下可有所得？」
每一個問題都看似平常，卻都暗藏機鋒，直指東番的軍力規模、財政來源、
外交傾向以及技術引進等核心敏感之處。
朱常洵神色自若，望向陳第。
撒謊，自然不能由他來。
陳第會意，以他們昨晚談好的應對方式，一一作答：「————水師現有大小戰船一百八十餘艘，其中可出遠海作戰的福船、廣船及新式縱帆船計九十艘。陸師分設三營，常額九千人，輔兵另計。糧餉嘛，一是仰賴父皇恩賞及閩浙協濟，二是屯田所得，三是商稅抽分。與琉球商賈確有貿易，不過是以物易物，以其金銀銅硫磺，易我絲綢瓷器鐵器，此乃尋常海貿，至於朝鮮戰局，我水師巡弋海上，遇倭寇船即擊之，遇李朝難民則救之，此即牽制。至於佛朗機人，也是又少許海貿往來，主要是去挖來他們的匠師，與我們一同研究鑄炮之法，其火炮鑄造之法，與我大明工匠所研，各有千秋，我們取長補短，未來必勝過他們————」
回答得滴水不漏，既展示了一定實力，又強調了皇帝支持、正當貿易、保境安民的合法性，還將與佛朗機人的接觸主要限定在技術交流層面。
邢玠聽得仔細，不時點頭，眼底的審視卻未減少半分。
他忽然笑道：「殿下治軍有方，下官欽佩。不知可否容下官開開眼界，一睹東番虎賁之威？也好回京之後，向陛下及朝中諸公，細細稟明殿下經營之不易，將士用命之忠勇。」
這是要實地檢閱軍隊了。
徐文璧也捻須笑道：「老夫也久聞東番軍容壯盛，正想看看。」
「二位上使有此雅興，自當遵從。」
朱常洵欣然應允。
次日。
徐文璧、邢玠在陳第的陪同下，巡視了雞籠、淡水兩處主要的岸防炮台、營寨、屯田和工匠坊。
他看到的是整齊的營房，保養良好的武器，長勢喜人的大片莊稼，以及秩序井然的工匠作業。
士卒精神飽滿，見到上官巡視，雖好奇，但無喧譁，顯示出良好的紀律。
邢玠心中暗凜。
這支兵馬的訓練和風貌，竟不輸於九邊精銳。
但他最想看的燧發槍製造工藝，和停泊著最新式炮艦的專用碼頭和船塢，卻被陳第以「火器危險，非奉殿下手令不得入內」或「艦隊正在外海演習」為由，委婉而堅定地拒絕了。
徐文璧表示理解。
邢玠臉上笑容不變，心中卻是一沉，對東番的「機密」和隱藏的實力，更多了幾分忌憚與好奇。
數日後。
一場精心安排的「新式火器演武」，在淡水河口一處僻靜的海灣舉行。
觀摩者除了徐文璧、邢玠，還有東番一眾文武。
首先登場的是陸戰營的一個隧發統方陣。
三百名統手，分三列輪射，在激昂的鼓點中，裝填、瞄準、擊發，動作整齊劃一。
一時間，硝煙瀰漫，槍聲如爆豆般連綿不絕，百步外的木靶被打得碎屑橫飛O
燧發統的射速和可靠性，遠超邢玠所知的任何明軍火統。
接著是炮隊。
六門被漆成黑色的輕型青銅野戰炮被迅速推到預設陣地，炮手操作熟練，從推出到裝填，再到瞄準發射，整個過程不過數十息。
炮彈呼嘯而出，準確命中遠處灘頭標出的目標區域，激起沖天沙土。
這種快速部署和射擊的能力，讓邢玠瞳孔微縮，徐文璧拍手叫好。
最後，是重頭戲。
十幾架形制奇特的、帶有可調角度支架的發射車被推上前，每架車上並列著數支粗如兒臂，尾部帶有穩定木翼的火箭。
「此乃新改進的「神機火箭」。」
陪同的趙士楨，儘管臉上還帶著前幾日實驗，意外留下的些許煙燻火燎痕跡，眼睛卻亮得驚人，親自解說：「用藥捻引燃，尾部噴火助推，射程可達二里有餘，可及遠，亦可覆蓋。」
令旗揮下，引信嗤嗤作響。
剎那間，數十支火箭拖著橘紅色的尾焰，尖嘯著騰空而起，划過一道弧線，飛向數里外一片預設的，插著無數草人旗幟的灘涂。
「轟！轟！轟！轟！」
連綿的爆炸聲響起，那片區域瞬間被火光和濃煙覆蓋，有幾個草人旗幟被撕碎、點燃，景象駭人。
這還不是全部，緊接著，兩架更龐大的，如同小型床弩般的發射架被推出，架子上固定著兩支堪稱巨物的火箭，箭體粗如海碗，長近一丈，箭頭部似乎格外沉重。
「此乃新改進的火龍出水」，尚在試驗。」
趙士楨的聲音帶著壓抑的興奮。
巨箭被點燃，轟鳴聲遠超之前，如兩條真正的火龍，拖著更加粗壯明亮的尾焰，以驚人的速度撲向海灣中作為靶船，是一艘無法航行而淘汰的破船。
「轟隆！！」
兩聲幾乎不分先後的巨響，那艘舊船的側舷被炸開兩個巨大的窟窿，木屑紛飛，火焰迅速蔓延，很快將整艘船吞噬。
即使隔得老遠，灼熱的氣浪和巨大的聲響依然撲面而來。
徐文璧看得鬚髮皆張，忍不住拍案叫好：「壯哉！有此利器，何愁海疆不靖！」
邢玠則是面色發白，後背滲出冷汗。
他久在兵部，深知火器之利，但也從未見過如此威力，如此射程的火箭！
東番的火器，已然超出了他的認知。
這絕非簡單的「取長補短」，而是有了脫胎換骨的變化！
若這等武器用於陸戰，用於攻城——————他不敢想下去。
演武結束。
朱常洵走到徐、邢二人面前，神色肅然：「國公，邢侍郎，今日所見，乃我東番將士為保境安民，日夜操練、嘔心瀝血所成。西洋諸夷，船堅炮利，其心回測，窺伺中華已久。倭國紛亂，寇患未絕。東番孤懸海外，若無此等利器傍身，如何能屏藩大明東南門戶？如何能揚威于波濤之間？些許火器之研，耗費雖巨，但非此無以自保，無以報國。此非孤一人之私，實乃為大明海疆千秋計，不得已而為之忠！望二公回京，能以此情，稟明父皇及朝中諸公。」
他的話，既是對今日演武的解釋，更是對朝廷可能猜忌的預先回應，言辭懇切，理由充分，將發展軍備提到了「忠君報國」、「保境安民」的高度。
徐文璧動容道：「殿下苦心，老臣必當如實上奏天聽！有此虎賁利器，實乃國家之幸，社稷之福！」
邢玠定了定神，也拱手道：「殿下所言甚是，東番屏藩海疆，還得有朝一日奇襲倭國，責任重大，自需強軍。下官今日大開眼界，回京後，定當將殿下之忠勤，將士之用命，火器之精良，細細奏明。」
他的話，也挑不出錯，但比起徐文璧的熱情，總顯得冷靜而克制。
演武之後數日，邢玠變得更加沉默，視察時問的問題也更少，但觀察得更加細緻入微。
徐文璧則更多與朱常洵敘談家常，詢問東番民生，轉達皇帝、鄭貴妃的關切，其愛護之意，溢於言表，還聊到吵著要跟來的徐希皋、徐希梅，日進斗金的鹿鳴樓，越發親密。
就在這微妙的氣氛中，數騎快馬從南邊疾馳而來，直入淡北城。
帶來的是琉球王尚寧的緊急求援信，以及「七海商會」駐琉球商館的急報：
薩摩島津家，聯合豐後大友家、肥前有馬家等九州多位大名，組成聯合艦隊，大小戰船兩百餘艘，以「追剿襲擾薩摩沿海之海寇」為名，悍然在琉球北部奄美諸島登陸，與當地守軍發生衝突。
島津家大將樺山久高派人向那霸送來最後通牒，言辭激烈，要求琉球國立即驅逐所有「七海商會」人員及「來歷不明之漢人」，關閉漢人那霸商館，否則「薩摩雄師，不日將進攻琉球主島」！
信中還附帶了一個令人警惕的細節：
島津家的艦隊中，出現了許多艘船體明顯經過加固，舷側開有炮窗的西式武裝夾板船，其懸掛的雖然是島津家的丸十字旗，但船型與常往來濠境的葡萄牙夾板船極為相似。
且進攻奄美的倭軍中，出現了不少使用精良火繩槍的步兵，其戰術隊形，也隱隱有西式方陣的影子。
書房內，朱常洵將急報輕輕放在案頭。
案上，還堆著徐文璧、邢玠即將啟程回京的行程安排，趙士楨關於「火龍出水」改進方案和燧發統量產難題的請示，沈惟敬關於與葡萄牙、西班牙交涉後續及德川家康最新動向的報告————
他的手指，在海圖上緩緩移動，最終重重地按在了「琉球」兩個字上。
窗外，春日的陽光正好，雞籠灣內波光粼粼，一片繁忙景象，但書房內的空氣，卻仿佛凝固了一般。
陳第、石星、沈惟敬、吳惟忠、厲魁等心腹肅立一旁，屏息等待。
良久，朱常洵抬起頭，目光平靜，卻似有寒星閃爍，緩緩掃過眾人，最終落在東番水師提督吳惟忠臉上。
「吳提督。」
「末將在！」
「水師各艦，補給完成幾何？」
「回殿下，第一主力艦隊、第二分艦隊已補給完畢，第三分艦隊及輔助艦隻，三日內可畢。」
「水師陸戰營，整備需幾日？」
「甲字營、丙字營隨時可動，乙字營需一日集結。」
「獵兵營呢？」朱常洵目光掃向厲魁、林嘯。
「獵兵已就位。」兩人齊聲道。
朱常洵點了點頭，目光重新投向北方。
「傳令。」他的聲音平淡，卻帶著斬釘截鐵的決斷：「水師第一、第二主力艦隊，陸戰營甲、丙二營，獵兵一隊，兩日後集結雞籠，完成最終整備。三日後，拔錨起航。目標，琉球海域！」
書房內，眾人精神一振，轟然應諾。
「遵命！」
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淡水河口的春霧，總在清晨最濃，乳白色的水汽從河面與山林間蒸騰而起，將正在迅速擴張的淡北兩岸籠罩得若隱若現。
擴建的碼頭延伸入海，帆檣林立，既有高聳著硬帆的福船、廣船，也有線條流暢的沙船、鳥船，更有幾艘體型修長，舷側開著一排整齊炮窗的武裝縱帆船正在裝卸貨物，補給淡水與食物。
號子聲、吆喝聲、鐵器碰撞聲、鋸木聲，混雜著海鷗的鳴叫，從霧氣中透出，勾勒出一片蓬勃而略帶粗糲的生機。
然而，這片生機之下，暗流已然涌動。
原海寇水寨舊址上建起的雞籠堡，雖不及淡水堡的森嚴與繁榮，卻也修得頗為齊整。
一座依山而建的巨型棱堡，俯瞰整個碼頭。
遠東艦隊副官多明戈，仰頭盯著棱堡，觀察良久，心中震盪。
怎麼可能？！
大明人不僅也會建棱堡，而且無論是選址、形態、規模，以及炮位和垛口設計都青出於藍而勝於藍。
「多明戈，這種棱堡，是你們葡萄牙人教會他們的吧。」
桑切斯的聲音傳來。
多明戈才記起，他這次是作為葡萄牙駐濠境議事會的代表，前來求見海王殿下，提出交涉與抗議。
上回在那霸，與七海商會主事沈三的談判結果，讓議事會十分不滿意，被認作是一次失敗的談判。
他們再給出一次機會，命他到開放的雞籠港進行貿易，並繞過沈三，直接覲見海王，重新談判。
由於西班牙也有共同利益。
壕境議事會與西班牙馬尼拉總督聯繫，希望為了共同的上帝，與共同的利益，聯合對海王施壓。
西班牙馬尼拉總督表示同意，派遣出這位特使桑切斯。
「不可能是我們。」多明戈回應一句，語聲冷淡，「我們一向遵守我們的協議，嚴密保護軍事技術，不透露給明國。」
「不是你們還有誰？」桑切斯語氣中帶一絲怒火，「他們已學會了製作火繩槍、大炮，現在又學會建棱堡。」
「火繩槍、大炮是被他們仿製，棱堡真不知道，我們在壕境也沒建造棱堡。」
「我得警告你們葡萄牙人，明國雖然在衰落，但還很強大，如果再讓他們學會我們的先進軍事技術，他們或許會恢復兩百年前那般可怕。」
面對無端指責，多明戈也怒了，反唇相譏：「你們卡斯蒂利亞人在怕什麼？
怕明國皇帝發現，你們盜竊了他們建造巨艦的技術和美洲航海圖？」
他知道，第一個世界級海上霸主，是兩百年前的大明。
鄭和率領的艦隊，橫跨大半個世界，並用海量商品貿易，讓一百多個國家臣服大明，成為大明附屬朝貢國。
兩百年後，歐洲通過東方來的技術和學問，開啟文藝復興，包括造船技術和火器都突飛猛進。
無數航海家，極其嚮往東方大明，最大的願望，就是乘海船尋找到東方大明。
葡萄牙航海家最先沿非洲西部海岸南下，繞過好望角，抵達印度卡利卡特，看到了大明艦隊留下的古里官廠遺址，接觸到了大明商人。
之後，葡萄牙成為了第二個世界級海上霸主。
但葡萄牙人的輝煌很短暫。
西班牙通過哥倫布發現新大陸，賺得巨大利益，迅速發展起來，也來到了東方，挑戰他們的貿易獨占權，加上新大陸利益爭奪，兩國爭鬥不斷。
最終在教皇的調停下，西、葡兩國簽訂條約，從北極到南極劃一條分界線，稱「教皇子午線」。該線以東「新發現」的土地歸屬葡萄牙，該線以西則歸西班牙。
隨著西班牙人在占領呂宋馬尼拉，通過商人和傳教士，用重金誘使大明工匠前往馬尼拉幫忙造船，不知有意還是無意，竟整合出突破性的技術。
初期，馬尼拉大帆船載重量約為三百噸，採用中國造船技術或融合中西技術建造，隨著來的中國工匠越來越多，大帆船越建越大，噸位迅速突破一千噸！
於是，西班牙不但能以「巨型大帆船」，建立橫跨太平洋的貿易航線，還能「巨型戰艦」縱橫於歐洲海域，被稱作「無敵艦隊」。
西班牙以此壓制葡萄牙，成為新的世界級海上霸主。
無敵艦隊稱霸數十年，直到被英格蘭艦隊以放風箏戰術打敗。
即使大敗一場，西班牙被削弱，但並沒有跌落霸主之位，無論在東方和西方，依舊強勢。
因為西班牙還有大片殖民地源源不斷的輸血。
馬尼拉大帆船貿易，便是其中最重要的輸血管之一。
由此，馬尼拉總督總是地位顯赫。
這位總督特使，面對多明戈這個被吞併國的副官，也就有了居高臨下的倨傲理由。
「哪有這種事，你胡說什麼！？」特使桑切斯怒道。
「雖然你們極力掩蓋，控制了所有大明船匠，不允許他們回國，但你們無法控制所有人。」多明戈道。
桑切斯深吸一口氣，冷靜下來：「我不知道你在說什麼，你是要站在這裡與我吵架，還是要辦正事？」
多明戈淡笑道：「當然是要辦正事，不用怕，這裡沒人聽得懂我們的語言。」
桑切斯瞪了多明戈一眼，不再多言，悻悻而去。
他們沒有注意到。
距離他們不遠處的灌木叢後，一個尋常船工模樣的人，把他們的對話聽在耳中，並用炭筆做了重點記錄。
這份記錄，很快送到沈惟敬手中，又抄送完整，送到朱常洵案頭上。
桑切斯、多明戈的申請送出去，沒有立即得到回應。
他們被晾了一天。
兩艘外籍船隻上的人員，不允許離開碼頭範圍。
第二天清早。
他們得到通知。
海王事務繁忙，無法見他們。
東番提督與七海商會主事沈三會來接見他們。
如果是他們總督親自來，或是國王特使，朱常洵說不定允許見個面。
但總督的特使，朱常洵目前不會見他。
午後。
陳第、沈惟敬奉命沿著新建的道路，來到雞籠港新建商館。
館舍深處，一間布置了中式長桌和靠背椅的廳堂內，氣氛卻有些凝滯。
有著捲曲頭髮和鷹鉤鼻的多明戈，穿著葡萄牙軍裝，手指有些用力地按在桌面上攤開的一份文書抄件上，語氣帶著刻意壓抑的不滿：「沈三先生，陳提督，我們認為，貴方七海商會」與日本九州某些勢力的交易，已經嚴重違反了當初我們與貴方達成的諒解，破壞了九州地區的和平，以及我們的商業利益。這上面清楚記載了超出常額的硝石、鉛錠、硫磺，甚至疑似火繩槍、大炮零件的流向。對此，總督閣下和議事會表示嚴重關切，並要求一個合理的解釋，以及————補償。」
坐在他對面的沈惟敬，一身青色綢緞直裰，聞言只是微微抬起眼皮，語氣平淡：「多明戈先生，這份文書————從何而來？是島津家，還是大友家，抑或是界町的某位商人？證據呢？僅僅是一些模糊的記載和道聽途說，恐怕不足以取信吧？七海商會」與所有貿易夥伴的往來，都遵循公平自願的原則，也符合我大明律例。至於九州是否和平，那是日本國自己的事情。我大明商賈合法貿易，何來破壞一說？」
他一聽多明戈的說法，就知道詐唬。
殿下從不買硝石、硫磺、鉛錠這種原料，要賣都是直接買火藥、鉛彈這種利潤更高的工坊製成品。
至於火繩槍、大炮零件也是不賣的，倒是製作了些按日本款式的鐵炮、國崩（大炮）賣給小西行長。
旁邊那位來自馬尼拉的特使桑切斯，留著精心修剪的短須，穿著更華麗的緊身上衣，試圖打圓場，笑容卻有些公式化：「親愛的沈三先生，我的朋友，請不要激動。多明戈閣下只是表達一種————
擔憂。我們，葡萄牙現在屬於我們西班牙王國，而我們與大明帝國，一直是友好的。我們理解貴國海王殿下開拓疆土的雄心，也欽佩貴方的成就，但遠東的海域如此廣闊，利益如此複雜，無謂的衝突對誰都沒有好處。」
他壓低聲音，做出推心置腹的姿態：「因此，我們有一個絕妙的提議。為何不成立一個遠東貿易聯合體」呢？由我們三方共同組成。我們可以劃分明確的貿易範圍，比如，西班牙的勢力主要在香料群島和菲律賓，葡萄牙關注印度、馬六甲以及濠境—琉球—日本的航線，而貴方的七海商會」，可以專注於大明沿海、朝鮮的貿易，當然，你們也可以來琉球、馬尼拉、壕境貿易，前提是你們撤離琉球的駐軍，停止移民，並開放琉球貨物價格，而不是壟斷。這樣我們就能共享航道安全信息，協調主要商品的價格，甚至可以聯合清剿那些不守規矩的海盜，或者其他試圖闖入這片海域的荷蘭、英格蘭人。這才是長久繁榮之道，不是嗎？戰爭和猜忌，只會讓白銀白白流走。」
沈惟敬靜靜聽著，手指在茶杯沿上輕輕摩挲。
他身旁坐著擔任翻譯和記錄的，是東番自己培養的通譯，以及一身戎裝、面容冷峻的陳第。
「兩位先生的意思，我明白了。」陳第目光銳利地掃視著兩個西夷，緩緩開口，聲音沉穩：「首先，東番乃我大明皇帝親封予海王殿下鎮守之地，琉球乃我大明藩屬，駐軍、移民、通商，皆是我大明內政與宗藩事務，不勞二位貴使掛心，更無權置喙。其次，貿易之事，貴國商人來我大明或東番貿易，我等歡迎，只要守我規矩，繳納稅款，自可公平買賣。但劃分勢力範圍？聯合定價？此乃操弄行市，非我天朝上國所為，亦不合海王殿下與民共利之初衷。」
看著臉色漸漸難看的多明戈和笑容僵住的桑切斯，沈惟敬接口道：「至於多明戈先生所說的違反協議」、破壞平衡」，空口無憑。若真有確鑿證據，證明我七海商會」有違法行為，可依律提交有司，或向海王殿下陳情。至於補償」，更是無從談起。」
「沈先生！」
多明戈忍不住提高了聲音，紅髮似乎都因激動而更加捲曲，「您這是避重就輕！我們掌握的信息絕對可靠，島津家、大友家，甚至太閤那邊，我們都能得到消息。這已經威脅到了我們在日本的利益和事業！總督閣下非常不滿，如果貴方不能給出令人滿意的答覆，並停止這些危險的行為，撤回在琉球的駐軍，停止移民等，我們不得不考慮採取必要措施，包括重新評估與七海商會」的所有合約，暫停硝石、鉛料等物資的供應！」
這是赤裸裸的威脅了。
七海商會兩年前就奉海王殿下的命令，與葡萄牙籤下訂貨協議，而且是用創新的「期貨」形式，提前訂購兩年內所有硝石、鉛錠。
多明戈說的暫停硝石、鉛料供應，就有撕毀協議的意味。
沈惟敬眉頭都沒動一下，只是端起茶杯，輕輕吹了吹浮沫：「必要措施？沈某倒是好奇，兩位總督閣下，能採取何種必要措施」？至於合約，七海商會」向來重信守諾。但若是貴方率先背約，我方的損失，恐怕也不是幾船硝石能彌補。此事關係重大，我需稟明海王殿下，由殿下定奪。兩位遠來辛苦，且先在此安歇，領略一下我東番風物。若有答覆，自會告知。」
會談不歡而散。
多明戈和桑切斯被「禮送」回為他們安排的客舍，實際上與軟禁無異，行動受限，也無法與外界隨意聯繫。
回到王府，沈惟敬向朱常洵詳細稟報了會談經過。
朱常洵站在窗前，看著遠處淡水河上往來的船隻，沉默片刻，道：「他們急了。我們壟斷了對日貿易的大頭，又往琉球駐軍和大量移民，觸動了他們最根本的利益，破壞了他們的計劃一大明貿易的壟斷權，以及通過日本攪亂東亞的布局。那個聯合體的提議，不過是畫餅，想用虛名套住我們，按他們的規矩玩。」
「殿下明鑑。」
沈惟敬點頭，「夷狄無信，其言甘，其心必詐。他們此刻聯手施壓，恐是緩兵之計，背後必有動作，需防其扶持倭寇，甚至親自下場。」
朱常洵忽然想到什麼，目光掃向輿圖，道：「豐臣秀吉侵朝，背後未必沒有這些佛朗機人的影子。他們幾十年前就把火繩槍製作技術，幾乎手把手教會日本人，卻對我們大明遮遮掩掩，賣一桿都不肯，是何居心？無非是想扶植日本，讓倭寇牽制大明，攪渾水池，他們好從中漁利。現在日本與李朝都被我們拿捏，火藥、鉛彈等軍火貿易，琉球貿易，都被我們壟斷，他們自然坐不住。未來一戰，不可避免，但眼下，還不是時候。」
他走到海圖前，繼續道：「葡萄牙人在壕境經營數十年，船堅炮利。西班牙人在呂宋根基已深，戰船更多。但他們不敢與我們硬拼，惹毛我父皇，他們生意都別做了。因此，他們極有可能，是想一方面利用島津家等當做刀，一方面斷了我們的硝石、鉛錠，軍事與經濟雙管齊下，逼我們就範————那就看看，他這把刀，夠不夠利！」
幾乎在葡萄牙、西班牙使者被晾在雞籠碼頭的同時，一艘來自琉球的商船悄然靠泊雞籠港。
船上下來幾名裝扮尋常的倭國商人，為首者年輕而沉穩，正是德川家康的親信謀士本多正信之子，本多正純。
他帶來的禮物並不張揚，卻件件珍貴：一口由著名刀匠鍛造的「大般若長光」太刀，數盒品質上乘的珍珠。
本多正純恭敬地呈上了德川家康的親筆信。
親筆信送到朱常洵手中。
信是漢文書寫，言辭極盡恭謙，開頭先是對「海王殿下威震東海，撫遠安民」表達了「無限景仰」，隨後筆鋒一轉，以極其隱晦的筆觸寫道：「————敝國太閤年高，若沉疴難起，國中諸事，便有紛紜之象。外臣家康，僻處關東，素慕中華禮儀，常懷保境安民、與上國永結通好之願。然九州之地，向有桀驁之徒，如薩摩島津、豐後大友等，或恃強凌弱，或交通外蕃，不遵法度，屢生事端。更有甚者，假借上國威名，行擴張自肥之實，恐非兩國之福，亦擾東海安寧。外臣誠惶誠恐，唯願殿下明察秋毫，對九州事務，持以公允。若蒙殿下不棄，他日東海波平，內外肅清，外臣願開通商路，共享礦山之利，使大明物產豐饒，直達江戶，兩國百姓，永享太平————」
言辭懇切，姿態放得極低，但核心意思赤裸裸：
希望海王不要全力支持小西行長，暗示如果海王保持「中立」，或傾向德川，未來德川掌控日本，將給予東番遠超現在的貿易特權。
朱常洵看罷信，只是淡淡一笑，將信遞給一旁的石星去處理。
石星以王府幕僚石三身份，接見本多正純，說道：「貴家督有心了。我家殿下奉旨鎮守海疆，所求不過商路暢通，海疆靖平，九州之事，乃貴國內政，孤無意干涉。只要不妨礙大明海疆安寧，不影響合法商旅往來，殿下樂見日本國泰民安。」
回答得滴水不漏，既沒答應，也沒拒絕，留下了充分的迴旋餘地。
本多正純是個聰明人，知道第一次接觸不可能得到明確承諾，能得到「無意干涉」和「樂見安寧」這種表態，已算不錯。
他恭敬行禮告退，帶著那句模稜兩可的回覆，返回復命去了。
本多正純離開後沒幾天，雞籠港迎來了更為盛大的場面。
欽差正使成國公徐文璧，副使兵部右侍郎邢玠的坐船，在數艘水師戰船的引導下，緩緩駛入淡水港灣。
碼頭上旌旗招展，鼓樂齊鳴，全副武裝的東番陸戰營士兵肅立兩旁，軍容嚴整。
朱常洵親自出迎，執禮甚恭。
徐文璧年齡雖老，卻精神矍鑠，一身麒麟服，顯得威儀堂堂。
他代表皇帝頒下賞賜，說了些勉勵的套話，目光掃過港口內林立的帆檣，高大宏偉的棱堡和炮台，綿延數十里的規整房屋，路上繁忙的車水馬龍，眼中閃過驚喜之色。
這東番氣象，遠比他在京師聽說的要興旺得多。
他面對朱常洵，口中連連稱讚副使邢麵皮微黑，一雙眼睛炯炯有神，看人時總帶著審視的味道。
他初見淡水河兩岸的繁榮景象，也是難掩驚訝之色，但他話不多，登岸後的每一步，目光都在細緻地觀察：
碼頭的結構，泊位的大小，貨物的吞吐，士兵的裝備，民夫的精神面貌————
如同一個老練的獵手在巡視自己的獵場。
接風宴設在王府正廳，算是極盡隆重。
酒過三巡，菜過五味。
邢玠放下酒杯，臉上帶著溫和的笑容，開口道：「殿下開拓東番，不過兩三載，便有此等規模，軍民安堵，市井繁榮，實乃不世出的奇才。下官奉旨前來，一是宣慰陛下對殿下及東番軍民的關切，二來，也是想向殿下多多請教這海外經略，備倭靖海之道。」
他語氣誠懇，但問題隨即接踵而至：「下官沿途看來，東番兵甲精良，士氣高昂，不知如今水陸兵馬，各有多少？糧餉器械，如何籌措？聽聞殿下琉球互通有無，貿易且駐軍，不知於朝鮮戰局，有何裨益？又有傳言，說佛朗機人與殿下交易頗密，其船堅炮利，不知殿下可有所得？」
每一個問題都看似平常，卻都暗藏機鋒，直指東番的軍力規模、財政來源、
外交傾向以及技術引進等核心敏感之處。
朱常洵神色自若，望向陳第。
撒謊，自然不能由他來。
陳第會意，以他們昨晚談好的應對方式，一一作答：「————水師現有大小戰船一百八十餘艘，其中可出遠海作戰的福船、廣船及新式縱帆船計九十艘。陸師分設三營，常額九千人，輔兵另計。糧餉嘛，一是仰賴父皇恩賞及閩浙協濟，二是屯田所得，三是商稅抽分。與琉球商賈確有貿易，不過是以物易物，以其金銀銅硫磺，易我絲綢瓷器鐵器，此乃尋常海貿，至於朝鮮戰局，我水師巡弋海上，遇倭寇船即擊之，遇李朝難民則救之，此即牽制。至於佛朗機人，也是又少許海貿往來，主要是去挖來他們的匠師，與我們一同研究鑄炮之法，其火炮鑄造之法，與我大明工匠所研，各有千秋，我們取長補短，未來必勝過他們————」
回答得滴水不漏，既展示了一定實力，又強調了皇帝支持、正當貿易、保境安民的合法性，還將與佛朗機人的接觸主要限定在技術交流層面。
邢玠聽得仔細，不時點頭，眼底的審視卻未減少半分。
他忽然笑道：「殿下治軍有方，下官欽佩。不知可否容下官開開眼界，一睹東番虎賁之威？也好回京之後，向陛下及朝中諸公，細細稟明殿下經營之不易，將士用命之忠勇。」
這是要實地檢閱軍隊了。
徐文璧也捻須笑道：「老夫也久聞東番軍容壯盛，正想看看。」
「二位上使有此雅興，自當遵從。」
朱常洵欣然應允。
次日。
徐文璧、邢玠在陳第的陪同下，巡視了雞籠、淡水兩處主要的岸防炮台、營寨、屯田和工匠坊。
他看到的是整齊的營房，保養良好的武器，長勢喜人的大片莊稼，以及秩序井然的工匠作業。
士卒精神飽滿，見到上官巡視，雖好奇，但無喧譁，顯示出良好的紀律。
邢玠心中暗凜。
這支兵馬的訓練和風貌，竟不輸於九邊精銳。
但他最想看的燧發槍製造工藝，和停泊著最新式炮艦的專用碼頭和船塢，卻被陳第以「火器危險，非奉殿下手令不得入內」或「艦隊正在外海演習」為由，委婉而堅定地拒絕了。
徐文璧表示理解。
邢玠臉上笑容不變，心中卻是一沉，對東番的「機密」和隱藏的實力，更多了幾分忌憚與好奇。
數日後。
一場精心安排的「新式火器演武」，在淡水河口一處僻靜的海灣舉行。
觀摩者除了徐文璧、邢玠，還有東番一眾文武。
首先登場的是陸戰營的一個隧發統方陣。
三百名統手，分三列輪射，在激昂的鼓點中，裝填、瞄準、擊發，動作整齊劃一。
一時間，硝煙瀰漫，槍聲如爆豆般連綿不絕，百步外的木靶被打得碎屑橫飛O
燧發統的射速和可靠性，遠超邢玠所知的任何明軍火統。
接著是炮隊。
六門被漆成黑色的輕型青銅野戰炮被迅速推到預設陣地，炮手操作熟練，從推出到裝填，再到瞄準發射，整個過程不過數十息。
炮彈呼嘯而出，準確命中遠處灘頭標出的目標區域，激起沖天沙土。
這種快速部署和射擊的能力，讓邢玠瞳孔微縮，徐文璧拍手叫好。
最後，是重頭戲。
十幾架形制奇特的、帶有可調角度支架的發射車被推上前，每架車上並列著數支粗如兒臂，尾部帶有穩定木翼的火箭。
「此乃新改進的「神機火箭」。」
陪同的趙士楨，儘管臉上還帶著前幾日實驗，意外留下的些許煙燻火燎痕跡，眼睛卻亮得驚人，親自解說：「用藥捻引燃，尾部噴火助推，射程可達二里有餘，可及遠，亦可覆蓋。」
令旗揮下，引信嗤嗤作響。
剎那間，數十支火箭拖著橘紅色的尾焰，尖嘯著騰空而起，划過一道弧線，飛向數里外一片預設的，插著無數草人旗幟的灘涂。
「轟！轟！轟！轟！」
連綿的爆炸聲響起，那片區域瞬間被火光和濃煙覆蓋，有幾個草人旗幟被撕碎、點燃，景象駭人。
這還不是全部，緊接著，兩架更龐大的，如同小型床弩般的發射架被推出，架子上固定著兩支堪稱巨物的火箭，箭體粗如海碗，長近一丈，箭頭部似乎格外沉重。
「此乃新改進的火龍出水」，尚在試驗。」
趙士楨的聲音帶著壓抑的興奮。
巨箭被點燃，轟鳴聲遠超之前，如兩條真正的火龍，拖著更加粗壯明亮的尾焰，以驚人的速度撲向海灣中作為靶船，是一艘無法航行而淘汰的破船。
「轟隆！！」
兩聲幾乎不分先後的巨響，那艘舊船的側舷被炸開兩個巨大的窟窿，木屑紛飛，火焰迅速蔓延，很快將整艘船吞噬。
即使隔得老遠，灼熱的氣浪和巨大的聲響依然撲面而來。
徐文璧看得鬚髮皆張，忍不住拍案叫好：「壯哉！有此利器，何愁海疆不靖！」
邢玠則是面色發白，後背滲出冷汗。
他久在兵部，深知火器之利，但也從未見過如此威力，如此射程的火箭！
東番的火器，已然超出了他的認知。
這絕非簡單的「取長補短」，而是有了脫胎換骨的變化！
若這等武器用於陸戰，用於攻城——————他不敢想下去。
演武結束。
朱常洵走到徐、邢二人面前，神色肅然：「國公，邢侍郎，今日所見，乃我東番將士為保境安民，日夜操練、嘔心瀝血所成。西洋諸夷，船堅炮利，其心回測，窺伺中華已久。倭國紛亂，寇患未絕。東番孤懸海外，若無此等利器傍身，如何能屏藩大明東南門戶？如何能揚威于波濤之間？些許火器之研，耗費雖巨，但非此無以自保，無以報國。此非孤一人之私，實乃為大明海疆千秋計，不得已而為之忠！望二公回京，能以此情，稟明父皇及朝中諸公。」
他的話，既是對今日演武的解釋，更是對朝廷可能猜忌的預先回應，言辭懇切，理由充分，將發展軍備提到了「忠君報國」、「保境安民」的高度。
徐文璧動容道：「殿下苦心，老臣必當如實上奏天聽！有此虎賁利器，實乃國家之幸，社稷之福！」
邢玠定了定神，也拱手道：「殿下所言甚是，東番屏藩海疆，還得有朝一日奇襲倭國，責任重大，自需強軍。下官今日大開眼界，回京後，定當將殿下之忠勤，將士之用命，火器之精良，細細奏明。」
他的話，也挑不出錯，但比起徐文璧的熱情，總顯得冷靜而克制。
演武之後數日，邢玠變得更加沉默，視察時問的問題也更少，但觀察得更加細緻入微。
徐文璧則更多與朱常洵敘談家常，詢問東番民生，轉達皇帝、鄭貴妃的關切，其愛護之意，溢於言表，還聊到吵著要跟來的徐希皋、徐希梅，日進斗金的鹿鳴樓，越發親密。
就在這微妙的氣氛中，數騎快馬從南邊疾馳而來，直入淡北城。
帶來的是琉球王尚寧的緊急求援信，以及「七海商會」駐琉球商館的急報：
薩摩島津家，聯合豐後大友家、肥前有馬家等九州多位大名，組成聯合艦隊，大小戰船兩百餘艘，以「追剿襲擾薩摩沿海之海寇」為名，悍然在琉球北部奄美諸島登陸，與當地守軍發生衝突。
島津家大將樺山久高派人向那霸送來最後通牒，言辭激烈，要求琉球國立即驅逐所有「七海商會」人員及「來歷不明之漢人」，關閉漢人那霸商館，否則「薩摩雄師，不日將進攻琉球主島」！
信中還附帶了一個令人警惕的細節：
島津家的艦隊中，出現了許多艘船體明顯經過加固，舷側開有炮窗的西式武裝夾板船，其懸掛的雖然是島津家的丸十字旗，但船型與常往來濠境的葡萄牙夾板船極為相似。
且進攻奄美的倭軍中，出現了不少使用精良火繩槍的步兵，其戰術隊形，也隱隱有西式方陣的影子。
書房內，朱常洵將急報輕輕放在案頭。
案上，還堆著徐文璧、邢玠即將啟程回京的行程安排，趙士楨關於「火龍出水」改進方案和燧發統量產難題的請示，沈惟敬關於與葡萄牙、西班牙交涉後續及德川家康最新動向的報告————
他的手指，在海圖上緩緩移動，最終重重地按在了「琉球」兩個字上。
窗外，春日的陽光正好，雞籠灣內波光粼粼，一片繁忙景象，但書房內的空氣，卻仿佛凝固了一般。
陳第、石星、沈惟敬、吳惟忠、厲魁等心腹肅立一旁，屏息等待。
良久，朱常洵抬起頭，目光平靜，卻似有寒星閃爍，緩緩掃過眾人，最終落在東番水師提督吳惟忠臉上。
「吳提督。」
「末將在！」
「水師各艦，補給完成幾何？」
「回殿下，第一主力艦隊、第二分艦隊已補給完畢，第三分艦隊及輔助艦隻，三日內可畢。」
「水師陸戰營，整備需幾日？」
「甲字營、丙字營隨時可動，乙字營需一日集結。」
「獵兵營呢？」朱常洵目光掃向厲魁、林嘯。
「獵兵已就位。」兩人齊聲道。
朱常洵點了點頭，目光重新投向北方。
「傳令。」他的聲音平淡，卻帶著斬釘截鐵的決斷：「水師第一、第二主力艦隊，陸戰營甲、丙二營，獵兵一隊，兩日後集結雞籠，完成最終整備。三日後，拔錨起航。目標，琉球海域！」
書房內，眾人精神一振，轟然應諾。
「遵命！」
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