第八十六章 饅頭與茶
錢庫兒的叫賣聲在宮牆夾道里怯生生地響起時，王平安正坐在皇城司西廂的值房裡，對著一疊文書發愁。
三天了。
趙禎的手諭是第二天清早送到的，用錦盒裝著，由那位不苟言笑的陳琳公公親自送來。
手諭上蓋著皇帝私印，准許「承信郎王平安領御茶採辦事宜，於東華門外設署試行三月」。
可真正做起來，王平安才發覺自己當初在趙禎面前夸下的海口，有多輕飄飄。
「大人，這是三司送來的歷年貢茶帳目。」
一個年輕書吏抱著一摞冊子進來，輕輕放在桌上，「下官粗略算了，僅是龍團、鳳餅兩種，去年宮內採買便耗費兩萬三千貫。」
王平安翻開冊子，密密麻麻的數字讓他眼暈。
但他很快注意到一個問題：「這價格……比市面上的貴了三成不止。」
書吏壓低聲音：「宮中採買，歷來如此。經手的人多，層層加碼。」
「都有哪些人經手？」
「三司的度支司定預算，內侍省的尚食局報需求，東西八作庫管倉儲，還有……」
書吏猶豫了一下，「還有各宮娘娘身邊的總管太監，也要打點。」
王平安揉著太陽穴。難怪趙禎說「牽涉多少人的利益」。這哪裡是採買，分明是一張密密麻麻的利益網。
「先不管這些。」他合上冊子，「我讓你打聽的茶商，有消息了嗎？」
「有。」書吏從袖中取出一份名單，「汴京城裡能做貢茶生意的，大小二十七家。其中最大的三家：城南周記、城東鄭氏、還有……宮裡的老供奉，曹記茶行。」
「曹記？」
「是曹貴妃的遠房親戚開的。」書吏的聲音更低了，「宮裡的茶葉，六成從他家走。」
王平安盯著那份名單，忽然笑了：「好，就從這二十七家裡選。」
「大人的意思是？」
「公開招標。」王平安站起身，「你去找個寬敞地方，最好靠近東華門。三日後，我要在那裡辦一場『茶品會』，邀請所有茶商參加。告訴他們——宮裡要換採買法子，價低者得，現錢結算。」
書吏瞪大了眼睛：「這……曹記那邊？」
「一視同仁。」王平安拍拍他肩膀，「去辦吧，出了事我擔著。」
書吏走後，王平安走到窗前。窗外能看到東華門的一角，宮牆巍峨，守衛森嚴。
他突然想起那晚趙禎說的話：「你這鋪子……很暖和。比宮裡暖和。」
皇帝缺錢，缺的不僅是錢，更是一種能自主支配的權力。私庫充盈了，說話才能硬氣。
這個忙，他得幫到底。
同一時刻，東華門內的夾道里，錢庫兒的饅頭生意開張了。
起初他嚇得腿軟，蹲在牆角半天不敢出聲。後來實在餓得慌，自己摸出個饅頭啃，被路過的小太監瞧見了。
「你這饅頭……賣嗎？」小太監咽了口唾沫。
錢庫兒愣愣點頭。
「多少錢？」
「兩、兩文……」
小太監摸出四個銅錢：「來兩個。」
第一筆生意做成，錢庫兒的膽子大了些。他換了個地方，挑著擔子走到一處院落的廊下，這裡避風，來往的宮人也多。
「熱饅頭——剛出籠的熱饅頭——」
聲音還是發顫，但總算喊出來了。
一個老嬤嬤走過來，掀開籠屜布看了看：「喲，還冒著熱氣。怎麼進來的？」
錢庫兒趕緊舉起腰牌。
老嬤嬤眯眼看了看，忽然笑了：「袁校尉的人？他怎麼做起饅頭生意了？」話雖這麼說，還是買了三個，「以後常來，這宮裡膳房的饅頭，跟石頭似的。」
到晌午時，兩籠屜饅頭賣完了。錢庫兒數著銅錢，整整八十文——比在外面賣兩天掙得還多。
他挑著空擔子往外走，心裡盤算著明天多蒸一籠。走到東華門時，守門的侍衛看了他一眼：「賣完了？」
「賣、賣完了。」
侍衛擺擺手：「明天早點，過了辰時就不讓進了。」
錢庫兒連連點頭，快步出了宮門。直到走出兩條街，他才靠在牆邊，長長舒了口氣。
懷裡的銅錢沉甸甸的。
瞎眼老娘有藥錢了。
王平安的「茶品會」定在東華門外的一處閒置官廨。這裡原是禮部堆放舊儀仗的倉庫，清空後倒也寬敞。
三日後，辰時剛過，茶商們陸陸續續來了。
二十七家來了二十五家，只有兩家沒到——曹記，以及一家與曹記有姻親關係的小茶行。
王平安心裡有數，也不等，直接開場。
「各位，今日請諸位來，是為宮中採買茶葉一事。」他站在臨時搭的木台上，聲音清朗，「從今往後，貢茶採買換新規矩——公開競價，按月結算。宮裡需要什麼茶，每月初一張榜公示，諸位根據榜單報價，價低者得。」
台下譁然。
一個胖茶商站起來：「王大人，這……這不合規矩啊！宮中採買向來是定點供奉，我們周記給宮裡供茶三代人了，怎麼說換就換？」
「就是！」另有人附和，「再說了，價低者得？那要是有人故意壓價，以次充好怎麼辦？」
王平安早有準備：「問得好。第一，定點供奉是舊例，陛下要革新，這便是新例。第二——」他拍了拍手，兩個書吏抬出一張桌子，上面擺著幾十個白瓷碗，「所有報價的茶商，需提供茶樣。宮中會組織品鑑，質量不過關的，報價再低也不收。」
他頓了頓，掃視眾人：「還有問題嗎？」
台下安靜了片刻。
忽然，一個清瘦的中年人站起來：「王大人，草民城東鄭氏鄭遠。敢問大人，若是中標，貨款幾時能結？」
這個問題問到了所有茶商的心坎上。宮裡採買，拖欠貨款是常事，短則三月，長則半年，小本生意根本拖不起。
王平安伸出三根手指：「中標公示後三日，現銀結算，絕不拖欠。」
台下又是一陣騷動，但這回，許多人眼裡有了光。
「今日是第一次。」王平安繼續道，「本月宮中需龍團茶五百斤、鳳餅茶三百斤、散茶一千斤。諸位可以開始報價了，把價格和茶樣一併交上來。」
茶商們圍到書吏桌前，開始寫報價單。有人搖頭嘆氣，有人躍躍欲試。
王平安走下木台，那個叫鄭遠的茶商湊過來，低聲問：「大人，曹記沒來，您不怕……」
「怕什麼？」王平安笑笑，「宮裡的茶葉，不是非他不可。」
正說著，門外忽然傳來一陣喧譁。
一個錦衣華服的中年男人帶著幾個隨從，大搖大擺地走進來。來人約莫四十歲年紀，麵團團一張臉，見人先帶三分笑，可眼裡卻沒多少笑意。
「喲，這麼熱鬧？」男人環視一圈，「王大人辦茶會，怎麼也不通知曹某一聲？」
王平安拱手：「曹掌柜。不是沒通知，是請帖送到貴號，掌柜的說今日有事，來不了。」
曹掌柜——曹貴妃的遠房表兄曹斌——呵呵一笑：「那是底下人不會辦事。宮裡的茶葉生意，曹某做了二十年，這樣的大事，怎能不來？」
他說著徑直走到最前面，掃了一眼正在報價的茶商們：「各位都報完價了？那曹某也報一個。」
他從袖中抽出一張早就寫好的紙，遞給書吏：「龍團茶，每斤一貫二百文；鳳餅茶，一貫五百文；散茶，三百文。」
這個價格，比市面上低了兩成，比往年宮裡的採買價低了整整四成！
台下頓時炸了鍋。
「這、這怎麼可能？」
「曹記這是要虧本做啊！」
「他本錢厚，虧得起，我們怎麼辦？」
王平安接過報價單，看了看，又看向曹斌：「曹掌柜確定？這個價格，可有的賺？」
曹斌笑道：「為宮裡辦事，賺不賺錢的，不重要。重要的是——宮裡喝慣了曹記的茶，換別家的，怕娘娘們喝不慣。」
這話里的意思，再明白不過。
王平安點點頭：「好，曹掌柜的報價，記下了。」他轉向眾人，「所有報價收齊後，我們會當場開封比價。質量合格的，取價低者。」
曹斌自信滿滿地坐到一旁，端起茶慢慢喝著。
他料定了，沒人敢跟他拼價格。就算有，他後面還有招——宮裡尚食局的太監、各宮的總管，哪個沒收過他的好處？茶樣品鑑這一關，他說合格才合格。
半個時辰後，所有報價收齊。
王平安親自開封，一份份念出來。大多數茶商的報價都略高於市價，只有三家報了平價，而曹斌的價格，低得獨一份。
「目前最低價，曹記。」王平安宣布。
曹斌笑了，站起身準備接受恭喜。
「但是——」王平安話鋒一轉，「還要看茶樣。」
書吏們開始沖泡各家茶樣，一排排白瓷碗擺開，茶香瀰漫了整個倉庫。王平安請來了三位茶博士——都是從民間請的老行家，與宮裡沒有瓜葛。
三人逐一品鑑，在每份茶樣後寫下評語。
輪到曹記的茶樣時，三位茶博士品了又品，互相看了看，眉頭都皺了起來。
「如何？」王平安問。
為首的老茶博士斟酌著詞句：「這茶……形、色皆佳，只是這味道……似乎與往年曹記的貢茶，略有不同。」
曹斌臉色微變：「老師傅這話什麼意思？我曹記的茶，年年都是一個方子！」
「老朽只是實話實說。」茶博士不卑不亢，「這茶的香氣浮於表面，入口澀而不化，回甘不足。若真是龍團，不該如此。」
王平安看向曹斌：「曹掌柜，這茶樣可是從貴號今年的龍團里取的？」
「自然是！」曹斌強作鎮定，「王大人若不信，可到我庫里查驗！」
「好。」王平安點頭，「那就查查。」
他一揮手，兩個皇城司的兵士走上前。王平安從袖中取出一份文書：「曹掌柜，這是搜查令。你的茶庫就在東城吧？我們現在就去。」
曹斌終於慌了：「王、王大人！這不合規矩！你憑什麼搜我的庫？」
「就憑這茶樣可能有問題。」王平安盯著他，「若是真龍團，我向你賠罪。若是假——以次充好，欺瞞宮中，該當何罪，曹掌柜清楚吧？」
曹斌額頭上冒出冷汗。
他萬萬沒想到，王平安會這麼較真，更沒想到會當場品鑑、當場查驗。
「我……我這茶樣可能拿錯了……」他支吾道，「庫里有好幾種，下人可能拿混了……」
「那就重新拿。」王平安步步緊逼，「我派人跟你去取，現在就去。」
曹斌張了張嘴，說不出話。
台下，茶商們議論紛紛。明眼人都看出來了，曹記這是露了怯。
那個鄭遠忽然站起來：「王大人，草民有個提議。」
「講。」
「曹掌柜若不方便，不如先用其他家的茶樣。」鄭遠道，「等曹掌柜取來新茶樣，再品鑑不遲。宮裡等著用茶，耽擱不得。」
這話說得很體面，給了曹斌台階下。
王平安順勢點頭：「鄭掌柜說得是。那今日就先定下中標的——鄭記茶行，龍團茶每斤一貫三百文，鳳餅一貫六百文，散茶三百五十文。諸位可有異議？」
沒人說話。
曹斌臉色鐵青，拂袖而去。
王平安看著他的背影，知道這事沒完。但至少，第一步邁出去了。
當天下午，錢庫兒第二次進宮賣饅頭。
有了昨天的經驗，他膽子大了些，挑著擔子走到一處更大的院落。這裡人來人往，像是辦事的地方。
果然，剛放下擔子，就圍上來一群人。有太監，有宮女，還有幾個穿著官服的低品文官。
「喲，真有賣饅頭的！」
「來兩個，早膳沒吃飽。」
「給我也來一個！」
錢庫兒忙不迭地收錢、遞饅頭。正忙活著，忽然聽見有人議論：
「聽說了嗎？今兒東華門外，茶商競價，曹記吃癟了！」
「真的假的？曹記不是有貴妃娘娘撐腰嗎？」
「撐腰也沒用，新來的那位王大人，鐵面無私。當場驗茶，曹記的茶樣沒過關……」
「嘖嘖，這下有好戲看了。」
錢庫兒聽不懂他們在說什麼，只覺得「王大人」三個字有點耳熟。好像在哪聽過……
正想著，一個年輕的太監擠過來：「賣饅頭的，還有多少？」
「還、還有十來個。」
「我全要了。」太監摸出一把錢，「不用找了。」
錢庫兒愣愣地接過錢，把饅頭包好遞過去。那太監接過，卻不走，壓低聲音問：「你明天還來嗎？」
「來、來。」
「那好，明天多帶點。」太監左右看看，聲音更低了，「尤其是豆沙餡的，多做一些。我們尚食局那邊……有好些人想買。」
錢庫兒連連點頭。
太監揣著饅頭走了。錢庫兒數了數今天的收入——一百二十文。
他挑起空擔子往外走，心裡盤算著明天得借鄰居家的蒸籠，多做兩籠屜。豆沙餡的……豆沙貴，但賣得起價。
走到東華門時，又碰見昨天那個侍衛。侍衛沖他點點頭：「生意不錯？」
「托、托您的福。」
「明天早點來。」侍衛忽然壓低聲音，「西邊角門那邊，守門的是我兄弟，你給他捎兩個饅頭，以後從那邊進，人少。」
錢庫兒感激不盡，摸出四個銅錢想塞過去，侍衛擺手：「不必，饅頭管夠就行。」
出了宮門，錢庫兒走在熙熙攘攘的街上。夕陽西下，汴京城籠罩在一片金紅色的光里。
他忽然覺得，這皇宮，好像也沒那麼可怕。
傍晚，王平安回到飲子鋪。
秀姐兒已經熬好了奶茶，滿屋子香氣。見他回來，忙盛了一碗：「怎麼樣？」
「成了第一樁。」王平安接過碗，一口氣喝了半碗，「鄭記中標，價格比往年省了三千貫。」
「三千貫！」秀姐兒咋舌，「那離五千貫的目標，不遠了？」
「這才剛開始。」王平安苦笑，「曹記今天丟了面子，肯定不會罷休。而且茶葉只是第一步，瓷器、綢緞、藥材……哪一樣都不容易。」
秀姐兒在他對面坐下：「那你還敢跟官家打賭？」
「不敢也得敢。」王平安看著碗裡晃動的奶沫，「秀姐兒，你知道我最怕什麼嗎？」
「什麼？」
「最怕官家失望。」他輕聲道，「那晚他說『你成了，所以朕想，或許你這宮市的念頭，也不是全無道理』。這話……太重了。」
秀姐兒沉默片刻，忽然道：「今天有個事。」
「嗯？」
「下午來了個客人，挑了最貴的珍珠奶茶，坐了半個時辰。」秀姐兒說，「走的時候，他問我，王掌柜是不是在辦宮市的事。」
王平安眉頭一皺：「什麼人？」
「沒細說，但氣質不像尋常百姓。」秀姐兒回憶著，「他還說了一句話：樹大招風，當心腳下。」
王平安慢慢放下碗。
他知道會有人使絆子，沒想到來得這麼快。
「對了。」秀姐兒想起什麼，「他還留了個東西。」
她從櫃檯下取出一個小布包。王平安打開，裡面是一塊玉佩，成色普通，但雕刻精細——是條鯉魚的形狀，魚嘴裡含著一枚銅錢。
「鯉魚躍龍門，嘴裡卻銜著錢。」王平安喃喃道，「這是在提醒我，宮市這事，既是躍龍門的機會，也是惹禍的根苗。」
他把玉佩收進懷裡。
「你打算怎麼辦？」秀姐兒問。
「該怎麼辦，還怎麼辦。」王平安站起身，「秀姐兒，明天開始，鋪子早點關門。我不在的時候，你別一個人待著。」
「你要去哪？」
「去會會那些『樹』和『風』。」王平安笑了笑，笑容里有些疲憊，但眼神很亮，「官家給我三個月，我不能浪費一天。」
窗外，暮色漸濃。
汴京城的萬家燈火次第亮起，茶樓酒肆傳出喧鬧聲，勾欄瓦舍開始上客。這座不夜城，從來不知疲倦。
而在皇宮深處，趙禎正在福寧殿批閱奏章。
陳琳輕手輕腳地進來，遞上一份密報。
趙禎打開看了，眉頭微微舒展：「哦？第一天就省了三千貫？」
「是。王大人辦事利落，曹記當場被問住，茶商們都服氣。」
「曹斌呢？」
「出宮後，直接去了曹貴妃兄長府上。」陳琳道，「待了一個時辰才出來。」
趙禎放下筆，走到窗前。
夜色中的宮殿，層層疊疊的屋檐像黑色的波浪。
「陳琳。」
「老奴在。」
「你說，朕是不是太心急了？」趙禎輕聲道，「把他推到前面，去碰那些盤根錯節的利益。」
「陛下是為國為民。」
「也是為自己。」趙禎坦然道，「私庫空虛，朕想做點事，處處掣肘。這宮市若成了，朕手裡才能有點活錢。」
他轉身，看著案上那盞孤燈：「派人暗中護著他。別讓他知道。」
「老奴明白。」
「還有……」趙禎頓了頓，「曹貴妃那邊，若是求情，你知道該怎麼說。」
「老奴知道。」
陳琳退下後，趙禎重新坐回案前。
奏章堆得像小山。西北軍費、東南水患、朝堂黨爭……每一件都壓在他肩上。
他忽然想起那晚在小鋪子裡，那碗熱氣騰騰的奶茶，和那個敢跟他擊掌為誓的年輕人。
「王平安。」他輕聲念著這個名字，「你可別讓朕失望。」
窗外，更鼓敲響。
夜深了。
而在城東一處大雜院裡，錢庫兒正把今天的銅錢一枚枚數給老娘聽。
「娘，今天賣了一百二十文！明天我多做一些，能賣更多！」
瞎眼老娘摸著銅錢，顫聲問：「兒啊，你這錢……來得正道嗎？」
「正道！」錢庫兒用力點頭，「我賣饅頭，人家買饅頭，一手交錢一手交貨，怎麼不正道？」
老娘這才安心，把錢收進瓦罐里。
錢庫兒躺在床上，卻睡不著。他摸著腰間那塊深紅色腰牌，想著宮裡那些買他饅頭的人。
那個老嬤嬤，那個小太監，那個年輕侍衛……
還有他們議論的「王大人」。
他忽然坐起來，從懷裡摸出今天那個太監多給的錢——數了數，多給了十文。
這十文，他明天得還回去。
生意要做，良心也要有。
窗外，月亮升起來了，照在汴京城密密麻麻的屋頂上。
有些屋頂破舊漏風，有些鋪著琉璃瓦，在月光下泛著清冷的光。
三天了。
趙禎的手諭是第二天清早送到的，用錦盒裝著，由那位不苟言笑的陳琳公公親自送來。
手諭上蓋著皇帝私印，准許「承信郎王平安領御茶採辦事宜，於東華門外設署試行三月」。
可真正做起來，王平安才發覺自己當初在趙禎面前夸下的海口，有多輕飄飄。
「大人，這是三司送來的歷年貢茶帳目。」
一個年輕書吏抱著一摞冊子進來，輕輕放在桌上，「下官粗略算了，僅是龍團、鳳餅兩種，去年宮內採買便耗費兩萬三千貫。」
王平安翻開冊子，密密麻麻的數字讓他眼暈。
但他很快注意到一個問題：「這價格……比市面上的貴了三成不止。」
書吏壓低聲音：「宮中採買，歷來如此。經手的人多，層層加碼。」
「都有哪些人經手？」
「三司的度支司定預算，內侍省的尚食局報需求，東西八作庫管倉儲，還有……」
書吏猶豫了一下，「還有各宮娘娘身邊的總管太監，也要打點。」
王平安揉著太陽穴。難怪趙禎說「牽涉多少人的利益」。這哪裡是採買，分明是一張密密麻麻的利益網。
「先不管這些。」他合上冊子，「我讓你打聽的茶商，有消息了嗎？」
「有。」書吏從袖中取出一份名單，「汴京城裡能做貢茶生意的，大小二十七家。其中最大的三家：城南周記、城東鄭氏、還有……宮裡的老供奉，曹記茶行。」
「曹記？」
「是曹貴妃的遠房親戚開的。」書吏的聲音更低了，「宮裡的茶葉，六成從他家走。」
王平安盯著那份名單，忽然笑了：「好，就從這二十七家裡選。」
「大人的意思是？」
「公開招標。」王平安站起身，「你去找個寬敞地方，最好靠近東華門。三日後，我要在那裡辦一場『茶品會』，邀請所有茶商參加。告訴他們——宮裡要換採買法子，價低者得，現錢結算。」
書吏瞪大了眼睛：「這……曹記那邊？」
「一視同仁。」王平安拍拍他肩膀，「去辦吧，出了事我擔著。」
書吏走後，王平安走到窗前。窗外能看到東華門的一角，宮牆巍峨，守衛森嚴。
他突然想起那晚趙禎說的話：「你這鋪子……很暖和。比宮裡暖和。」
皇帝缺錢，缺的不僅是錢，更是一種能自主支配的權力。私庫充盈了，說話才能硬氣。
這個忙，他得幫到底。
同一時刻，東華門內的夾道里，錢庫兒的饅頭生意開張了。
起初他嚇得腿軟，蹲在牆角半天不敢出聲。後來實在餓得慌，自己摸出個饅頭啃，被路過的小太監瞧見了。
「你這饅頭……賣嗎？」小太監咽了口唾沫。
錢庫兒愣愣點頭。
「多少錢？」
「兩、兩文……」
小太監摸出四個銅錢：「來兩個。」
第一筆生意做成，錢庫兒的膽子大了些。他換了個地方，挑著擔子走到一處院落的廊下，這裡避風，來往的宮人也多。
「熱饅頭——剛出籠的熱饅頭——」
聲音還是發顫，但總算喊出來了。
一個老嬤嬤走過來，掀開籠屜布看了看：「喲，還冒著熱氣。怎麼進來的？」
錢庫兒趕緊舉起腰牌。
老嬤嬤眯眼看了看，忽然笑了：「袁校尉的人？他怎麼做起饅頭生意了？」話雖這麼說，還是買了三個，「以後常來，這宮裡膳房的饅頭，跟石頭似的。」
到晌午時，兩籠屜饅頭賣完了。錢庫兒數著銅錢，整整八十文——比在外面賣兩天掙得還多。
他挑著空擔子往外走，心裡盤算著明天多蒸一籠。走到東華門時，守門的侍衛看了他一眼：「賣完了？」
「賣、賣完了。」
侍衛擺擺手：「明天早點，過了辰時就不讓進了。」
錢庫兒連連點頭，快步出了宮門。直到走出兩條街，他才靠在牆邊，長長舒了口氣。
懷裡的銅錢沉甸甸的。
瞎眼老娘有藥錢了。
王平安的「茶品會」定在東華門外的一處閒置官廨。這裡原是禮部堆放舊儀仗的倉庫，清空後倒也寬敞。
三日後，辰時剛過，茶商們陸陸續續來了。
二十七家來了二十五家，只有兩家沒到——曹記，以及一家與曹記有姻親關係的小茶行。
王平安心裡有數，也不等，直接開場。
「各位，今日請諸位來，是為宮中採買茶葉一事。」他站在臨時搭的木台上，聲音清朗，「從今往後，貢茶採買換新規矩——公開競價，按月結算。宮裡需要什麼茶，每月初一張榜公示，諸位根據榜單報價，價低者得。」
台下譁然。
一個胖茶商站起來：「王大人，這……這不合規矩啊！宮中採買向來是定點供奉，我們周記給宮裡供茶三代人了，怎麼說換就換？」
「就是！」另有人附和，「再說了，價低者得？那要是有人故意壓價，以次充好怎麼辦？」
王平安早有準備：「問得好。第一，定點供奉是舊例，陛下要革新，這便是新例。第二——」他拍了拍手，兩個書吏抬出一張桌子，上面擺著幾十個白瓷碗，「所有報價的茶商，需提供茶樣。宮中會組織品鑑，質量不過關的，報價再低也不收。」
他頓了頓，掃視眾人：「還有問題嗎？」
台下安靜了片刻。
忽然，一個清瘦的中年人站起來：「王大人，草民城東鄭氏鄭遠。敢問大人，若是中標，貨款幾時能結？」
這個問題問到了所有茶商的心坎上。宮裡採買，拖欠貨款是常事，短則三月，長則半年，小本生意根本拖不起。
王平安伸出三根手指：「中標公示後三日，現銀結算，絕不拖欠。」
台下又是一陣騷動，但這回，許多人眼裡有了光。
「今日是第一次。」王平安繼續道，「本月宮中需龍團茶五百斤、鳳餅茶三百斤、散茶一千斤。諸位可以開始報價了，把價格和茶樣一併交上來。」
茶商們圍到書吏桌前，開始寫報價單。有人搖頭嘆氣，有人躍躍欲試。
王平安走下木台，那個叫鄭遠的茶商湊過來，低聲問：「大人，曹記沒來，您不怕……」
「怕什麼？」王平安笑笑，「宮裡的茶葉，不是非他不可。」
正說著，門外忽然傳來一陣喧譁。
一個錦衣華服的中年男人帶著幾個隨從，大搖大擺地走進來。來人約莫四十歲年紀，麵團團一張臉，見人先帶三分笑，可眼裡卻沒多少笑意。
「喲，這麼熱鬧？」男人環視一圈，「王大人辦茶會，怎麼也不通知曹某一聲？」
王平安拱手：「曹掌柜。不是沒通知，是請帖送到貴號，掌柜的說今日有事，來不了。」
曹掌柜——曹貴妃的遠房表兄曹斌——呵呵一笑：「那是底下人不會辦事。宮裡的茶葉生意，曹某做了二十年，這樣的大事，怎能不來？」
他說著徑直走到最前面，掃了一眼正在報價的茶商們：「各位都報完價了？那曹某也報一個。」
他從袖中抽出一張早就寫好的紙，遞給書吏：「龍團茶，每斤一貫二百文；鳳餅茶，一貫五百文；散茶，三百文。」
這個價格，比市面上低了兩成，比往年宮裡的採買價低了整整四成！
台下頓時炸了鍋。
「這、這怎麼可能？」
「曹記這是要虧本做啊！」
「他本錢厚，虧得起，我們怎麼辦？」
王平安接過報價單，看了看，又看向曹斌：「曹掌柜確定？這個價格，可有的賺？」
曹斌笑道：「為宮裡辦事，賺不賺錢的，不重要。重要的是——宮裡喝慣了曹記的茶，換別家的，怕娘娘們喝不慣。」
這話里的意思，再明白不過。
王平安點點頭：「好，曹掌柜的報價，記下了。」他轉向眾人，「所有報價收齊後，我們會當場開封比價。質量合格的，取價低者。」
曹斌自信滿滿地坐到一旁，端起茶慢慢喝著。
他料定了，沒人敢跟他拼價格。就算有，他後面還有招——宮裡尚食局的太監、各宮的總管，哪個沒收過他的好處？茶樣品鑑這一關，他說合格才合格。
半個時辰後，所有報價收齊。
王平安親自開封，一份份念出來。大多數茶商的報價都略高於市價，只有三家報了平價，而曹斌的價格，低得獨一份。
「目前最低價，曹記。」王平安宣布。
曹斌笑了，站起身準備接受恭喜。
「但是——」王平安話鋒一轉，「還要看茶樣。」
書吏們開始沖泡各家茶樣，一排排白瓷碗擺開，茶香瀰漫了整個倉庫。王平安請來了三位茶博士——都是從民間請的老行家，與宮裡沒有瓜葛。
三人逐一品鑑，在每份茶樣後寫下評語。
輪到曹記的茶樣時，三位茶博士品了又品，互相看了看，眉頭都皺了起來。
「如何？」王平安問。
為首的老茶博士斟酌著詞句：「這茶……形、色皆佳，只是這味道……似乎與往年曹記的貢茶，略有不同。」
曹斌臉色微變：「老師傅這話什麼意思？我曹記的茶，年年都是一個方子！」
「老朽只是實話實說。」茶博士不卑不亢，「這茶的香氣浮於表面，入口澀而不化，回甘不足。若真是龍團，不該如此。」
王平安看向曹斌：「曹掌柜，這茶樣可是從貴號今年的龍團里取的？」
「自然是！」曹斌強作鎮定，「王大人若不信，可到我庫里查驗！」
「好。」王平安點頭，「那就查查。」
他一揮手，兩個皇城司的兵士走上前。王平安從袖中取出一份文書：「曹掌柜，這是搜查令。你的茶庫就在東城吧？我們現在就去。」
曹斌終於慌了：「王、王大人！這不合規矩！你憑什麼搜我的庫？」
「就憑這茶樣可能有問題。」王平安盯著他，「若是真龍團，我向你賠罪。若是假——以次充好，欺瞞宮中，該當何罪，曹掌柜清楚吧？」
曹斌額頭上冒出冷汗。
他萬萬沒想到，王平安會這麼較真，更沒想到會當場品鑑、當場查驗。
「我……我這茶樣可能拿錯了……」他支吾道，「庫里有好幾種，下人可能拿混了……」
「那就重新拿。」王平安步步緊逼，「我派人跟你去取，現在就去。」
曹斌張了張嘴，說不出話。
台下，茶商們議論紛紛。明眼人都看出來了，曹記這是露了怯。
那個鄭遠忽然站起來：「王大人，草民有個提議。」
「講。」
「曹掌柜若不方便，不如先用其他家的茶樣。」鄭遠道，「等曹掌柜取來新茶樣，再品鑑不遲。宮裡等著用茶，耽擱不得。」
這話說得很體面，給了曹斌台階下。
王平安順勢點頭：「鄭掌柜說得是。那今日就先定下中標的——鄭記茶行，龍團茶每斤一貫三百文，鳳餅一貫六百文，散茶三百五十文。諸位可有異議？」
沒人說話。
曹斌臉色鐵青，拂袖而去。
王平安看著他的背影，知道這事沒完。但至少，第一步邁出去了。
當天下午，錢庫兒第二次進宮賣饅頭。
有了昨天的經驗，他膽子大了些，挑著擔子走到一處更大的院落。這裡人來人往，像是辦事的地方。
果然，剛放下擔子，就圍上來一群人。有太監，有宮女，還有幾個穿著官服的低品文官。
「喲，真有賣饅頭的！」
「來兩個，早膳沒吃飽。」
「給我也來一個！」
錢庫兒忙不迭地收錢、遞饅頭。正忙活著，忽然聽見有人議論：
「聽說了嗎？今兒東華門外，茶商競價，曹記吃癟了！」
「真的假的？曹記不是有貴妃娘娘撐腰嗎？」
「撐腰也沒用，新來的那位王大人，鐵面無私。當場驗茶，曹記的茶樣沒過關……」
「嘖嘖，這下有好戲看了。」
錢庫兒聽不懂他們在說什麼，只覺得「王大人」三個字有點耳熟。好像在哪聽過……
正想著，一個年輕的太監擠過來：「賣饅頭的，還有多少？」
「還、還有十來個。」
「我全要了。」太監摸出一把錢，「不用找了。」
錢庫兒愣愣地接過錢，把饅頭包好遞過去。那太監接過，卻不走，壓低聲音問：「你明天還來嗎？」
「來、來。」
「那好，明天多帶點。」太監左右看看，聲音更低了，「尤其是豆沙餡的，多做一些。我們尚食局那邊……有好些人想買。」
錢庫兒連連點頭。
太監揣著饅頭走了。錢庫兒數了數今天的收入——一百二十文。
他挑起空擔子往外走，心裡盤算著明天得借鄰居家的蒸籠，多做兩籠屜。豆沙餡的……豆沙貴，但賣得起價。
走到東華門時，又碰見昨天那個侍衛。侍衛沖他點點頭：「生意不錯？」
「托、托您的福。」
「明天早點來。」侍衛忽然壓低聲音，「西邊角門那邊，守門的是我兄弟，你給他捎兩個饅頭，以後從那邊進，人少。」
錢庫兒感激不盡，摸出四個銅錢想塞過去，侍衛擺手：「不必，饅頭管夠就行。」
出了宮門，錢庫兒走在熙熙攘攘的街上。夕陽西下，汴京城籠罩在一片金紅色的光里。
他忽然覺得，這皇宮，好像也沒那麼可怕。
傍晚，王平安回到飲子鋪。
秀姐兒已經熬好了奶茶，滿屋子香氣。見他回來，忙盛了一碗：「怎麼樣？」
「成了第一樁。」王平安接過碗，一口氣喝了半碗，「鄭記中標，價格比往年省了三千貫。」
「三千貫！」秀姐兒咋舌，「那離五千貫的目標，不遠了？」
「這才剛開始。」王平安苦笑，「曹記今天丟了面子，肯定不會罷休。而且茶葉只是第一步，瓷器、綢緞、藥材……哪一樣都不容易。」
秀姐兒在他對面坐下：「那你還敢跟官家打賭？」
「不敢也得敢。」王平安看著碗裡晃動的奶沫，「秀姐兒，你知道我最怕什麼嗎？」
「什麼？」
「最怕官家失望。」他輕聲道，「那晚他說『你成了，所以朕想，或許你這宮市的念頭，也不是全無道理』。這話……太重了。」
秀姐兒沉默片刻，忽然道：「今天有個事。」
「嗯？」
「下午來了個客人，挑了最貴的珍珠奶茶，坐了半個時辰。」秀姐兒說，「走的時候，他問我，王掌柜是不是在辦宮市的事。」
王平安眉頭一皺：「什麼人？」
「沒細說，但氣質不像尋常百姓。」秀姐兒回憶著，「他還說了一句話：樹大招風，當心腳下。」
王平安慢慢放下碗。
他知道會有人使絆子，沒想到來得這麼快。
「對了。」秀姐兒想起什麼，「他還留了個東西。」
她從櫃檯下取出一個小布包。王平安打開，裡面是一塊玉佩，成色普通，但雕刻精細——是條鯉魚的形狀，魚嘴裡含著一枚銅錢。
「鯉魚躍龍門，嘴裡卻銜著錢。」王平安喃喃道，「這是在提醒我，宮市這事，既是躍龍門的機會，也是惹禍的根苗。」
他把玉佩收進懷裡。
「你打算怎麼辦？」秀姐兒問。
「該怎麼辦，還怎麼辦。」王平安站起身，「秀姐兒，明天開始，鋪子早點關門。我不在的時候，你別一個人待著。」
「你要去哪？」
「去會會那些『樹』和『風』。」王平安笑了笑，笑容里有些疲憊，但眼神很亮，「官家給我三個月，我不能浪費一天。」
窗外，暮色漸濃。
汴京城的萬家燈火次第亮起，茶樓酒肆傳出喧鬧聲，勾欄瓦舍開始上客。這座不夜城，從來不知疲倦。
而在皇宮深處，趙禎正在福寧殿批閱奏章。
陳琳輕手輕腳地進來，遞上一份密報。
趙禎打開看了，眉頭微微舒展：「哦？第一天就省了三千貫？」
「是。王大人辦事利落，曹記當場被問住，茶商們都服氣。」
「曹斌呢？」
「出宮後，直接去了曹貴妃兄長府上。」陳琳道，「待了一個時辰才出來。」
趙禎放下筆，走到窗前。
夜色中的宮殿，層層疊疊的屋檐像黑色的波浪。
「陳琳。」
「老奴在。」
「你說，朕是不是太心急了？」趙禎輕聲道，「把他推到前面，去碰那些盤根錯節的利益。」
「陛下是為國為民。」
「也是為自己。」趙禎坦然道，「私庫空虛，朕想做點事，處處掣肘。這宮市若成了，朕手裡才能有點活錢。」
他轉身，看著案上那盞孤燈：「派人暗中護著他。別讓他知道。」
「老奴明白。」
「還有……」趙禎頓了頓，「曹貴妃那邊，若是求情，你知道該怎麼說。」
「老奴知道。」
陳琳退下後，趙禎重新坐回案前。
奏章堆得像小山。西北軍費、東南水患、朝堂黨爭……每一件都壓在他肩上。
他忽然想起那晚在小鋪子裡，那碗熱氣騰騰的奶茶，和那個敢跟他擊掌為誓的年輕人。
「王平安。」他輕聲念著這個名字，「你可別讓朕失望。」
窗外，更鼓敲響。
夜深了。
而在城東一處大雜院裡，錢庫兒正把今天的銅錢一枚枚數給老娘聽。
「娘，今天賣了一百二十文！明天我多做一些，能賣更多！」
瞎眼老娘摸著銅錢，顫聲問：「兒啊，你這錢……來得正道嗎？」
「正道！」錢庫兒用力點頭，「我賣饅頭，人家買饅頭，一手交錢一手交貨，怎麼不正道？」
老娘這才安心，把錢收進瓦罐里。
錢庫兒躺在床上，卻睡不著。他摸著腰間那塊深紅色腰牌，想著宮裡那些買他饅頭的人。
那個老嬤嬤，那個小太監，那個年輕侍衛……
還有他們議論的「王大人」。
他忽然坐起來，從懷裡摸出今天那個太監多給的錢——數了數，多給了十文。
這十文，他明天得還回去。
生意要做，良心也要有。
窗外，月亮升起來了，照在汴京城密密麻麻的屋頂上。
有些屋頂破舊漏風，有些鋪著琉璃瓦，在月光下泛著清冷的光。