第2章 五年之期
距離那場將臨江、澤水、磐石、青陽、雲夢五縣之地化為一片死寂汪洋，浮屍千里，哀鴻遍野的潛江「走水」之劫，已經過去了整整一千多個日夜。
對於整個晉元郡而言，時間的洪流沖刷著表面的傷痛。望海城內，新的坊市在廢墟上建立，商隊小心翼翼地重新穿行於通往內陸的、被仙師們反覆清理過的官道。
長陵門發布了安撫告示，組織著倖存者開墾被洪水退去後留下的、相對「安全」的淤積荒地。郡守府邸夜夜笙歌依舊，仿佛那場浩劫只是遙遠地方傳來的一聲悶雷。
然而，對於蜷縮在鎮荒堡冰冷營房角落的張鈺，時間仿佛被凍結在那片泥濘灘涂。三年刀頭舔血的軍營生涯，並未將他鍛造成想像中的復仇利刃，沒有讓他脫胎換骨。
它只是將他，從一個在死亡邊緣絕望掙扎的泥淖災民，變成了一個在另一個更為森嚴、等級分明、同樣散發著死亡氣息的泥淖中掙扎求存的——廂軍小卒，丙字旗第七隊，弓兵張鈺。
鎮荒廂軍，名頭聽著威風凜凜，冠以「鎮荒」二字，仿佛肩負著守衛疆土的重任。但身處其中的人，尤其是像張鈺這樣從泥沼里被「撿」回來的，都心知肚明它的本質——一個由長陵門主導的，用於安置那場滔天洪水後僥倖存活下來、卻又徹底失去家園和親人的青壯年男性災民的臨時收容所。
一個冷酷無情的緩衝地帶，一個巨大的篩子。
軍中鐵律，如同冰冷的枷鎖，懸在每一個廂兵頭頂：五年為期！五年之內，若不能將所授的基礎武學修煉至「暗勁」境界，證明你擁有成為合格「耗材」的潛力，值得投入更多資源進行培養。
那麼，期限一到，便會被毫不留情地剝奪這身象徵著「庇護」的破舊皮甲，收回那點微薄的餉銀，像丟棄一塊用廢的磨刀石，逐出軍營大門，任其在這妖獸環伺、弱肉強食的荒野邊緣自生自滅。
凡人武學，分三重境界，涇渭分明：
明勁：此為根基，打磨筋骨皮膜，熬練氣力，追求肌肉力量的爆發與協調。開碑裂石，力舉千斤，皆在此列。只要肯下死力氣，輔以充足的食物，軍中十之七八的漢子，都能在三五年內摸到門檻，甚至達到巔峰。張鈺便是其中之一，他現在的臂力，足以拉開軍中制式的三石硬弓，連續開合數十次而不力竭。
暗勁：此境需內壯氣血，通達經絡，將外放的剛猛之力煉化，轉為由內而外、透骨傷腑的陰柔滲透之力。勁力收發由心，可剛可柔，如綿里藏針，傷人於無形。這不僅需要遠超明勁階段的苦熬打磨，更需要一絲對自身氣血、經絡的微妙感知力——即所謂「天賦」。更至關重要的是——資源！充足的肉食精元補充消耗，滋補氣血、溫養經脈的藥材，甚至蘊含微弱天地靈氣的丹藥，都是叩開這扇沉重之門的不可或缺的鑰匙。在鎮荒廂軍，能達到暗勁者，百中無一，皆是什長、隊正一級的骨幹，或是被軍官看中收為親兵的心腹。
化勁：此乃凡俗武夫的頂點，勁力圓融，周身一體，意到勁到，已觸摸到一絲超凡脫俗的邊角。舉手投足間蘊含沛然大力，對自身掌控入微。在鎮荒廂軍這種以消耗為目的的地方，能達到化勁者，鳳毛麟角，無一不是百夫長、甚至更高的軍官層級，他們已算半隻腳踏入了長陵門外門弟子的門檻，是真正脫離了「耗材」身份的幸運兒。
張鈺，分在弓兵營丙字旗第七隊。他的武器，是一張制式的硬木長弓，弓臂由堅韌卻不缺乏彈性的鐵木製成，未經仔細打磨，握在手中能感覺到粗糙的木刺。
弓弦則是用某種一品妖獸「鋼鬃野豬」的背筋鞣製而成，堅韌有餘，彈性不足，每一次拉動都需耗費不小的力氣，且極易磨損手指。
每日的操練，枯燥得足以磨滅任何熱血。天未亮，悽厲的號角聲便撕裂營寨的寂靜。頂著刺骨寒風，在塵土飛揚的校場上列隊。
先是半個時辰的站樁，熬練下盤根基，雙腿灌鉛，膝蓋刺痛。接著是枯燥重複到令人麻木的開弓、瞄準、放箭，再開弓……周而復始。
隊正王魁，一個臉上有著凍瘡疤痕的粗壯漢子，會拎著鞭子在隊列中巡視，稍有懈怠，鞭影便帶著破空聲落下，在破舊的軍服上留下一道火辣辣的印記。
張鈺的雙臂，早已習慣了那種日復一日的酸脹，仿佛裡面灌滿了沉重的鉛水。十指更是被粗糙的弓弦反覆切割、摩擦，布滿了厚厚的老繭和無法癒合的細小裂口，滲著血絲，每一次扣弦都帶著鑽心的刺痛。汗水浸透單薄的軍衣，寒風一吹，又結成冰碴，貼在皮膚上，帶來另一種折磨。
支撐這種高強度消耗的，是軍營提供的伙食。得益於長陵門「以武鎮荒」的策略和對這支消耗性力量的基礎投入，鎮荒軍的糧秣供應尚算充足。一日兩餐，雖談不上精細，但管飽、頂餓。
晨操過後，是早餐時間。每人能分到兩大碗稠厚的、摻了碎肉末和乾菜的麥粥，粥里能看到油花，配兩個結實的麵餅和一小塊鹹菜。餅子是新磨的麥粉烤制，雖粗糙，但熱乎頂餓。
晚餐則是糙米飯管夠，配一勺燉菜。菜里常有切碎的妖獸雜肉、筋頭巴腦，或是伙夫採買的廉價獸肉，與蘿蔔、芋頭等根莖一同燉得爛熟，油鹽足量，味道粗獷，但能提供充沛的熱量和修補身體所需的油腥與蛋白質。每隔三五日，晚餐還會額外加一條烤魚或幾片煎肉，算是改善。
每月初五，發餉的日子。張鈺這樣的普通廂兵，能領到十枚粗糙的「晉元通寶」。這微薄的銀錢，是他維繫生存和爭取一線希望的全部資本。
首先要預留出至少三枚，用於修補在訓練和戰鬥中破損不堪的軍服、靴子——營中規定，衣甲不整，輕則鞭刑，重則剋扣口糧。
再留出一兩枚，購買營中「傷藥處」售賣的最劣質的金瘡藥粉，那是由不知名的草木灰混合著少量止血草末製成，氣味刺鼻，效果聊勝於無，用於塗抹訓練和巡邏時留下的各種傷口，防止潰爛。
剩下的幾枚銅板，他需要精打細算。或許能偶爾在營中黑市換到一小塊相對乾淨的粗布，或者一小罐劣質的、能緩解凍瘡的動物油脂。
至於擠出錢來購買滋補身體的藥材？那依舊是奢望。營中黑市偶爾流出的、最下等的、年份不足的「氣血草」或「壯骨根」的碎末，價格都遠非他所能承受，往往被那些軍官的親信或實力接近暗勁的老兵優先搶走。他能吃飽，甚至能吃好，但修煉暗勁所需的「精元」補充，遠非普通飽食所能提供。
他修煉的是軍中統一發放的、弓兵專用的基礎功法——《鐵弦勁》。這名字聽著剛猛霸道，實則內容簡陋得可憐。
一本薄薄的、紙質粗糙、字跡模糊的小冊子，前面幾頁畫著幾個僵硬的人體姿勢，標註著幾條極其模糊、時斷時續的行氣路線，主要集中在雙臂和肩背的幾條粗淺經絡。
後面的口訣更是語焉不詳，充斥著「氣沉膻中」、「力貫雙臂」、「意注指尖」之類空洞的詞彙，缺乏具體的引導方法和內視要訣，全靠個人去「悟」和身體底子去硬扛。
營房是簡陋的大通鋪，陰暗、潮濕、擁擠。幾十號人擠在一個大土炕上，汗味、腳臭味、劣質菸草味混雜。
夜晚是難得的喘息，也是各種噪音的集合——鼾聲、磨牙聲、夢囈聲、因傷痛或寒冷發出的呻吟聲。
張鈺通常選擇營房外一個相對避風的角落。這裡靠近寨牆，風更大，也更冷，但勝在清淨。他需要這片刻的寧靜來修煉。
他對著冰冷的、布滿箭痕的木樁靶子，緩緩拉開手中的硬木弓。弓臂發出不堪重負的「嘎吱」聲，弓弦緊繃如鐵線。
他能清晰地感受到雙臂三角肌、肱二頭肌的劇烈賁張，肩胛骨被拉扯的酸痛，指關節承受的巨大壓力。力量從腳底升起，通過腰胯傳遞到背部，再灌注於雙臂。
他能拉開三石半的強弓，射出的箭矢在五十步內足以洞穿尋常皮甲。這便是明勁巔峰的力量，純粹、剛猛、外顯。
然而，也僅此而已。
他閉上眼，努力摒棄周圍的寒意和嘈雜，按照《鐵弦勁》那簡陋的口訣，調整呼吸。每一次深長的吸氣，都試圖將天地間那稀薄得幾乎不存在的「氣」納入體內；每一次沉重的呼氣，伴隨著開弓蓄力，他都全神貫注，試圖將意念沉入酸脹的臂膀肌肉深處，捕捉那一絲絲因劇烈運動而產生的、微弱而灼熱的「氣感」。
然後，用意念引導這絲若有若無的熱流，沿著冊子上標註的那條模糊路線——從肩井穴下行，過曲池穴，最終匯聚於握弓的勞宮穴和控弦的幾根指尖。
但每一次，那絲微弱的熱流都如同滑膩冰冷的泥鰍，稍縱即逝。它要麼在肌肉的酸痛中消散無蹤，要麼在行經那些模糊路線的岔道時迷失方向，根本無法凝聚、壯大，更遑論在放箭的瞬間，將這股力量透入箭矢，形成能穿透鎧甲、震盪內腑的暗勁！
無數次嘗試，無數次失敗。那層無形的屏障，比鎮荒堡的寨牆更加厚重，更加冰冷，堅不可摧。
「呼……」 他緩緩卸力，沉重的弓臂落下，帶起一陣寒風。冰冷的汗水早已浸透內衫，此刻緊貼在皮膚上，寒意刺骨。他劇烈地喘息著，每一次呼吸都帶著白霧，胸口如同破舊的風箱般拉扯。
三年！一千多個日夜的苦熬！流了多少汗，磨破了多少層皮，手指上的老繭厚得幾乎感覺不到弓弦的存在！依舊死死地困在明勁的樊籠里，寸步難進。那扇通往暗勁、通往一絲生存保障的大門，對他緊緊關閉著。
兩年！只剩下兩年！
兩年之後，若不能突破那道該死的暗勁門檻，他就會被像掃除垃圾一樣，從這座堡壘里清掃出去。
失去了這身破舊的、卻能提供最低限度庇護的皮甲，失去了每日那兩頓能維持他高強度消耗的飯食，失去了這四面雖然冰冷但能抵擋小型妖獸的寨牆……
在這片被長陵門視為緩衝地帶的、妖獸環伺、弱肉強食的晉元郡邊緣荒野，一個身無長技、僅有明勁巔峰修為、沒有家產、沒有親人、沒有靠山的凡人，能做什麼？
可是……路在何方？天賦？他心知肚明。三年苦修《鐵弦勁》，同隊中比他晚來一年、一個叫趙虎的憨厚小子，雖然力氣不如他大，卻已經在半年前隱約摸到了氣感運轉的門檻，被隊長王魁多看了兩眼，偶爾會丟給他一點額外的妖獸肉乾。
而他，張鈺，依舊在原地踏步。這殘酷的現實一遍遍提醒他，在武道一途上，他恐怕真的只是個「中下之資」。
資源？那依舊是遙不可及的夢。每日兩餐能飽腹，卻遠不足以支撐衝擊暗勁關隘的巨大消耗。
餉銀堪堪維繫基本生存和裝備維護所需。藥材？丹藥？那是屬於「門內」世界的奢侈品。他曾鼓起勇氣，試圖用積攢了兩個月的餉銀，去黑市一個據說有點門路的老兵那裡，求購一點最劣質的「氣血草」碎末。
結果那老兵斜睨著他，掂量著那幾枚可憐的銅錢，嗤笑一聲：「就這點錢？連塞牙縫都不夠！小子，暗勁是拿資源堆出來的！等你啥時候能跟著巡邏隊宰了頭值錢的妖獸，分到點材料再來做夢吧！」
他嘗試過向什長王魁請教，王魁只是不耐煩地揮揮手：「練！往死里練！力氣到了，水到渠成！問個屁！老子當年就是這麼過來的！」至於更精妙的功法？那是長陵門外門弟子才有資格接觸的東西，豈是他們這些廂兵能覬覦的？
就在張鈺被絕望的思緒反覆煎熬時，一陣壓抑的喧譁聲從營寨大門方向傳來，打破了這死寂黃昏的沉悶。不同於日常的操練號角或軍官的呵斥，這聲音里混雜著驚恐、痛苦和一種熟悉的、令人作嘔的腥臊氣味。
「警戒！警戒！丙字旗三隊的人回來了！快開寨門！」 「天殺的！怎麼搞成這樣？！」 「擔架！快！傷藥處的人死哪去了？！」 「媽的，點子扎手，遇到硬茬子了！是『鐵背山魈』！不止一頭！」
張鈺猛地抬頭望去。只見沉重的木製寨門被轟然拉開，一隊約莫二十人、渾身浴血、狼狽不堪的士兵相互攙扶著、甚至是被抬著沖了進來。
他們身上的皮甲破碎不堪，沾滿了暗紅色的血污和黑綠色的粘液。不少人身上帶著可怕的撕裂傷，深可見骨，斷臂殘肢者亦有之，痛苦的呻吟和壓抑的咒罵此起彼伏。濃烈的血腥味和妖獸特有的腥臊惡臭瞬間瀰漫開來。
為首的隊正，張鈺認得，是丙字旗三隊的隊正劉莽，一個以悍勇著稱的暗勁好手。此刻他左臂無力地耷拉著，用布條草草綑紮，鮮血不斷滲出。他臉色慘白，眼神中充滿了驚悸和暴怒，正對著聞訊趕來的更高一級軍官嘶吼著報告情況。
「大人！是鐵背山魈！至少三頭！他娘的皮糙肉厚，弓箭射上去跟撓痒痒似的！近戰兄弟們折了好幾個才…才勉強放倒一頭，傷了另外兩頭，逼退了它們…操！」他狠狠地啐了一口帶血的唾沫。
張鈺的心臟驟然縮緊。鐵背山魈！一種一品群居妖獸！力大無窮，皮毛堅韌如鐵，性情極其凶暴。
它們通常活躍在更深的山區，怎麼會突然出現在離營寨這麼近的區域？丙字旗三隊是營里相對精銳的一隊，隊正劉莽是暗勁高手，隊員也多是明勁巔峰的好手，出去巡邏清剿尋常妖獸本應是手到擒來。這次竟然損失如此慘重！
隊正王魁拎著鞭子，臉色陰沉地跑向集合點，路過張鈺身邊時，狠狠瞪了他一眼：「看什麼看！滾回營房待著！晚上加練！都他媽給老子打起精神來！不想死的就玩命練！」
對於整個晉元郡而言，時間的洪流沖刷著表面的傷痛。望海城內，新的坊市在廢墟上建立，商隊小心翼翼地重新穿行於通往內陸的、被仙師們反覆清理過的官道。
長陵門發布了安撫告示，組織著倖存者開墾被洪水退去後留下的、相對「安全」的淤積荒地。郡守府邸夜夜笙歌依舊，仿佛那場浩劫只是遙遠地方傳來的一聲悶雷。
然而，對於蜷縮在鎮荒堡冰冷營房角落的張鈺，時間仿佛被凍結在那片泥濘灘涂。三年刀頭舔血的軍營生涯，並未將他鍛造成想像中的復仇利刃，沒有讓他脫胎換骨。
它只是將他，從一個在死亡邊緣絕望掙扎的泥淖災民，變成了一個在另一個更為森嚴、等級分明、同樣散發著死亡氣息的泥淖中掙扎求存的——廂軍小卒，丙字旗第七隊，弓兵張鈺。
鎮荒廂軍，名頭聽著威風凜凜，冠以「鎮荒」二字，仿佛肩負著守衛疆土的重任。但身處其中的人，尤其是像張鈺這樣從泥沼里被「撿」回來的，都心知肚明它的本質——一個由長陵門主導的，用於安置那場滔天洪水後僥倖存活下來、卻又徹底失去家園和親人的青壯年男性災民的臨時收容所。
一個冷酷無情的緩衝地帶，一個巨大的篩子。
軍中鐵律，如同冰冷的枷鎖，懸在每一個廂兵頭頂：五年為期！五年之內，若不能將所授的基礎武學修煉至「暗勁」境界，證明你擁有成為合格「耗材」的潛力，值得投入更多資源進行培養。
那麼，期限一到，便會被毫不留情地剝奪這身象徵著「庇護」的破舊皮甲，收回那點微薄的餉銀，像丟棄一塊用廢的磨刀石，逐出軍營大門，任其在這妖獸環伺、弱肉強食的荒野邊緣自生自滅。
凡人武學，分三重境界，涇渭分明：
明勁：此為根基，打磨筋骨皮膜，熬練氣力，追求肌肉力量的爆發與協調。開碑裂石，力舉千斤，皆在此列。只要肯下死力氣，輔以充足的食物，軍中十之七八的漢子，都能在三五年內摸到門檻，甚至達到巔峰。張鈺便是其中之一，他現在的臂力，足以拉開軍中制式的三石硬弓，連續開合數十次而不力竭。
暗勁：此境需內壯氣血，通達經絡，將外放的剛猛之力煉化，轉為由內而外、透骨傷腑的陰柔滲透之力。勁力收發由心，可剛可柔，如綿里藏針，傷人於無形。這不僅需要遠超明勁階段的苦熬打磨，更需要一絲對自身氣血、經絡的微妙感知力——即所謂「天賦」。更至關重要的是——資源！充足的肉食精元補充消耗，滋補氣血、溫養經脈的藥材，甚至蘊含微弱天地靈氣的丹藥，都是叩開這扇沉重之門的不可或缺的鑰匙。在鎮荒廂軍，能達到暗勁者，百中無一，皆是什長、隊正一級的骨幹，或是被軍官看中收為親兵的心腹。
化勁：此乃凡俗武夫的頂點，勁力圓融，周身一體，意到勁到，已觸摸到一絲超凡脫俗的邊角。舉手投足間蘊含沛然大力，對自身掌控入微。在鎮荒廂軍這種以消耗為目的的地方，能達到化勁者，鳳毛麟角，無一不是百夫長、甚至更高的軍官層級，他們已算半隻腳踏入了長陵門外門弟子的門檻，是真正脫離了「耗材」身份的幸運兒。
張鈺，分在弓兵營丙字旗第七隊。他的武器，是一張制式的硬木長弓，弓臂由堅韌卻不缺乏彈性的鐵木製成，未經仔細打磨，握在手中能感覺到粗糙的木刺。
弓弦則是用某種一品妖獸「鋼鬃野豬」的背筋鞣製而成，堅韌有餘，彈性不足，每一次拉動都需耗費不小的力氣，且極易磨損手指。
每日的操練，枯燥得足以磨滅任何熱血。天未亮，悽厲的號角聲便撕裂營寨的寂靜。頂著刺骨寒風，在塵土飛揚的校場上列隊。
先是半個時辰的站樁，熬練下盤根基，雙腿灌鉛，膝蓋刺痛。接著是枯燥重複到令人麻木的開弓、瞄準、放箭，再開弓……周而復始。
隊正王魁，一個臉上有著凍瘡疤痕的粗壯漢子，會拎著鞭子在隊列中巡視，稍有懈怠，鞭影便帶著破空聲落下，在破舊的軍服上留下一道火辣辣的印記。
張鈺的雙臂，早已習慣了那種日復一日的酸脹，仿佛裡面灌滿了沉重的鉛水。十指更是被粗糙的弓弦反覆切割、摩擦，布滿了厚厚的老繭和無法癒合的細小裂口，滲著血絲，每一次扣弦都帶著鑽心的刺痛。汗水浸透單薄的軍衣，寒風一吹，又結成冰碴，貼在皮膚上，帶來另一種折磨。
支撐這種高強度消耗的，是軍營提供的伙食。得益於長陵門「以武鎮荒」的策略和對這支消耗性力量的基礎投入，鎮荒軍的糧秣供應尚算充足。一日兩餐，雖談不上精細，但管飽、頂餓。
晨操過後，是早餐時間。每人能分到兩大碗稠厚的、摻了碎肉末和乾菜的麥粥，粥里能看到油花，配兩個結實的麵餅和一小塊鹹菜。餅子是新磨的麥粉烤制，雖粗糙，但熱乎頂餓。
晚餐則是糙米飯管夠，配一勺燉菜。菜里常有切碎的妖獸雜肉、筋頭巴腦，或是伙夫採買的廉價獸肉，與蘿蔔、芋頭等根莖一同燉得爛熟，油鹽足量，味道粗獷，但能提供充沛的熱量和修補身體所需的油腥與蛋白質。每隔三五日，晚餐還會額外加一條烤魚或幾片煎肉，算是改善。
每月初五，發餉的日子。張鈺這樣的普通廂兵，能領到十枚粗糙的「晉元通寶」。這微薄的銀錢，是他維繫生存和爭取一線希望的全部資本。
首先要預留出至少三枚，用於修補在訓練和戰鬥中破損不堪的軍服、靴子——營中規定，衣甲不整，輕則鞭刑，重則剋扣口糧。
再留出一兩枚，購買營中「傷藥處」售賣的最劣質的金瘡藥粉，那是由不知名的草木灰混合著少量止血草末製成，氣味刺鼻，效果聊勝於無，用於塗抹訓練和巡邏時留下的各種傷口，防止潰爛。
剩下的幾枚銅板，他需要精打細算。或許能偶爾在營中黑市換到一小塊相對乾淨的粗布，或者一小罐劣質的、能緩解凍瘡的動物油脂。
至於擠出錢來購買滋補身體的藥材？那依舊是奢望。營中黑市偶爾流出的、最下等的、年份不足的「氣血草」或「壯骨根」的碎末，價格都遠非他所能承受，往往被那些軍官的親信或實力接近暗勁的老兵優先搶走。他能吃飽，甚至能吃好，但修煉暗勁所需的「精元」補充，遠非普通飽食所能提供。
他修煉的是軍中統一發放的、弓兵專用的基礎功法——《鐵弦勁》。這名字聽著剛猛霸道，實則內容簡陋得可憐。
一本薄薄的、紙質粗糙、字跡模糊的小冊子，前面幾頁畫著幾個僵硬的人體姿勢，標註著幾條極其模糊、時斷時續的行氣路線，主要集中在雙臂和肩背的幾條粗淺經絡。
後面的口訣更是語焉不詳，充斥著「氣沉膻中」、「力貫雙臂」、「意注指尖」之類空洞的詞彙，缺乏具體的引導方法和內視要訣，全靠個人去「悟」和身體底子去硬扛。
營房是簡陋的大通鋪，陰暗、潮濕、擁擠。幾十號人擠在一個大土炕上，汗味、腳臭味、劣質菸草味混雜。
夜晚是難得的喘息，也是各種噪音的集合——鼾聲、磨牙聲、夢囈聲、因傷痛或寒冷發出的呻吟聲。
張鈺通常選擇營房外一個相對避風的角落。這裡靠近寨牆，風更大，也更冷，但勝在清淨。他需要這片刻的寧靜來修煉。
他對著冰冷的、布滿箭痕的木樁靶子，緩緩拉開手中的硬木弓。弓臂發出不堪重負的「嘎吱」聲，弓弦緊繃如鐵線。
他能清晰地感受到雙臂三角肌、肱二頭肌的劇烈賁張，肩胛骨被拉扯的酸痛，指關節承受的巨大壓力。力量從腳底升起，通過腰胯傳遞到背部，再灌注於雙臂。
他能拉開三石半的強弓，射出的箭矢在五十步內足以洞穿尋常皮甲。這便是明勁巔峰的力量，純粹、剛猛、外顯。
然而，也僅此而已。
他閉上眼，努力摒棄周圍的寒意和嘈雜，按照《鐵弦勁》那簡陋的口訣，調整呼吸。每一次深長的吸氣，都試圖將天地間那稀薄得幾乎不存在的「氣」納入體內；每一次沉重的呼氣，伴隨著開弓蓄力，他都全神貫注，試圖將意念沉入酸脹的臂膀肌肉深處，捕捉那一絲絲因劇烈運動而產生的、微弱而灼熱的「氣感」。
然後，用意念引導這絲若有若無的熱流，沿著冊子上標註的那條模糊路線——從肩井穴下行，過曲池穴，最終匯聚於握弓的勞宮穴和控弦的幾根指尖。
但每一次，那絲微弱的熱流都如同滑膩冰冷的泥鰍，稍縱即逝。它要麼在肌肉的酸痛中消散無蹤，要麼在行經那些模糊路線的岔道時迷失方向，根本無法凝聚、壯大，更遑論在放箭的瞬間，將這股力量透入箭矢，形成能穿透鎧甲、震盪內腑的暗勁！
無數次嘗試，無數次失敗。那層無形的屏障，比鎮荒堡的寨牆更加厚重，更加冰冷，堅不可摧。
「呼……」 他緩緩卸力，沉重的弓臂落下，帶起一陣寒風。冰冷的汗水早已浸透內衫，此刻緊貼在皮膚上，寒意刺骨。他劇烈地喘息著，每一次呼吸都帶著白霧，胸口如同破舊的風箱般拉扯。
三年！一千多個日夜的苦熬！流了多少汗，磨破了多少層皮，手指上的老繭厚得幾乎感覺不到弓弦的存在！依舊死死地困在明勁的樊籠里，寸步難進。那扇通往暗勁、通往一絲生存保障的大門，對他緊緊關閉著。
兩年！只剩下兩年！
兩年之後，若不能突破那道該死的暗勁門檻，他就會被像掃除垃圾一樣，從這座堡壘里清掃出去。
失去了這身破舊的、卻能提供最低限度庇護的皮甲，失去了每日那兩頓能維持他高強度消耗的飯食，失去了這四面雖然冰冷但能抵擋小型妖獸的寨牆……
在這片被長陵門視為緩衝地帶的、妖獸環伺、弱肉強食的晉元郡邊緣荒野，一個身無長技、僅有明勁巔峰修為、沒有家產、沒有親人、沒有靠山的凡人，能做什麼？
可是……路在何方？天賦？他心知肚明。三年苦修《鐵弦勁》，同隊中比他晚來一年、一個叫趙虎的憨厚小子，雖然力氣不如他大，卻已經在半年前隱約摸到了氣感運轉的門檻，被隊長王魁多看了兩眼，偶爾會丟給他一點額外的妖獸肉乾。
而他，張鈺，依舊在原地踏步。這殘酷的現實一遍遍提醒他，在武道一途上，他恐怕真的只是個「中下之資」。
資源？那依舊是遙不可及的夢。每日兩餐能飽腹，卻遠不足以支撐衝擊暗勁關隘的巨大消耗。
餉銀堪堪維繫基本生存和裝備維護所需。藥材？丹藥？那是屬於「門內」世界的奢侈品。他曾鼓起勇氣，試圖用積攢了兩個月的餉銀，去黑市一個據說有點門路的老兵那裡，求購一點最劣質的「氣血草」碎末。
結果那老兵斜睨著他，掂量著那幾枚可憐的銅錢，嗤笑一聲：「就這點錢？連塞牙縫都不夠！小子，暗勁是拿資源堆出來的！等你啥時候能跟著巡邏隊宰了頭值錢的妖獸，分到點材料再來做夢吧！」
他嘗試過向什長王魁請教，王魁只是不耐煩地揮揮手：「練！往死里練！力氣到了，水到渠成！問個屁！老子當年就是這麼過來的！」至於更精妙的功法？那是長陵門外門弟子才有資格接觸的東西，豈是他們這些廂兵能覬覦的？
就在張鈺被絕望的思緒反覆煎熬時，一陣壓抑的喧譁聲從營寨大門方向傳來，打破了這死寂黃昏的沉悶。不同於日常的操練號角或軍官的呵斥，這聲音里混雜著驚恐、痛苦和一種熟悉的、令人作嘔的腥臊氣味。
「警戒！警戒！丙字旗三隊的人回來了！快開寨門！」 「天殺的！怎麼搞成這樣？！」 「擔架！快！傷藥處的人死哪去了？！」 「媽的，點子扎手，遇到硬茬子了！是『鐵背山魈』！不止一頭！」
張鈺猛地抬頭望去。只見沉重的木製寨門被轟然拉開，一隊約莫二十人、渾身浴血、狼狽不堪的士兵相互攙扶著、甚至是被抬著沖了進來。
他們身上的皮甲破碎不堪，沾滿了暗紅色的血污和黑綠色的粘液。不少人身上帶著可怕的撕裂傷，深可見骨，斷臂殘肢者亦有之，痛苦的呻吟和壓抑的咒罵此起彼伏。濃烈的血腥味和妖獸特有的腥臊惡臭瞬間瀰漫開來。
為首的隊正，張鈺認得，是丙字旗三隊的隊正劉莽，一個以悍勇著稱的暗勁好手。此刻他左臂無力地耷拉著，用布條草草綑紮，鮮血不斷滲出。他臉色慘白，眼神中充滿了驚悸和暴怒，正對著聞訊趕來的更高一級軍官嘶吼著報告情況。
「大人！是鐵背山魈！至少三頭！他娘的皮糙肉厚，弓箭射上去跟撓痒痒似的！近戰兄弟們折了好幾個才…才勉強放倒一頭，傷了另外兩頭，逼退了它們…操！」他狠狠地啐了一口帶血的唾沫。
張鈺的心臟驟然縮緊。鐵背山魈！一種一品群居妖獸！力大無窮，皮毛堅韌如鐵，性情極其凶暴。
它們通常活躍在更深的山區，怎麼會突然出現在離營寨這麼近的區域？丙字旗三隊是營里相對精銳的一隊，隊正劉莽是暗勁高手，隊員也多是明勁巔峰的好手，出去巡邏清剿尋常妖獸本應是手到擒來。這次竟然損失如此慘重！
隊正王魁拎著鞭子，臉色陰沉地跑向集合點，路過張鈺身邊時，狠狠瞪了他一眼：「看什麼看！滾回營房待著！晚上加練！都他媽給老子打起精神來！不想死的就玩命練！」