第101章 薛家的困境
薛姨媽坐在臨窗的炕上，手裡捏著一串沉香木念珠，指尖不住地捻動著珠子，卻不見嘴唇翕動。炕几上擺著一盞未曾動過的杏仁茶，早已涼透了，浮著一層薄薄的脂皮。
外頭秋雨漸瀝，敲在窗紙上沙沙作響，更添幾分清寒。
「咯吱」一聲，房門被輕輕推開，帶進一陣涼風，吹得燭火搖曳不定。薛寶釵解了石榴紅綾灰鼠斗篷，交給一旁侍立的鶯兒，示意她退下。
鶯兒覷著母女二人神色，不敢多言，悄步退出，將門仔細掩好。
「如何？」薛姨媽見女兒歸來，忙放下念珠，身子往前傾了傾，「可曾探出什麼口風？」
寶釵在母親對面坐下，伸手將涼透的杏仁茶往旁邊推了推，取過溫在暖窠里的茶壺，另斟了一盞熱茶，慢慢捧在手中。
「他醒著。」她聲音平靜，聽不出情緒，「一直都在裝醉。」
薛姨媽一怔，隨即嘆道：「這林大人，心思也太深了些。」她打量著女兒神色，試探著問：「那...你們可說了什麼？」
寶釵垂眸，看著茶盞中裊裊升起的熱氣，將林清曉那番尖銳至極的言語，緩緩道來。她語氣平緩，仿佛在說旁人的事，只袖中微微發顫的手指，泄露了心底的波瀾。
「...他說，薛家的銀子，於他如雞肋。」寶釵最後輕聲道，唇角牽起一絲若有若無的苦笑，「問女兒除了薛家的銀子，還有什麼值得他冒險的價值。」
薛姨媽聽得臉色發白，手指緊緊攥住了炕幾邊沿，指節泛白。
「他、他竟這般瞧不起我們薛家！」她聲音發顫，又是氣惱，又是惶懼，「我們薛家好歹是金陵首富，便是如今式微，瘦死的駱駝比馬大，他林家縱然清貴，又怎能將幾百萬兩家財視作雞肋？」
寶釵抬眸，看著母親激動的情狀，心中一陣酸楚。她將茶盞放下，聲音依舊平穩：「母親細想，他說的，難道沒有道理麼？」
薛姨媽張了張嘴，想要反駁，卻一時語塞。
寶釵輕輕搖頭，目光落在跳躍的燭火上，低聲道：「如今咱們家的處境，母親難道還不明白？自父親去後，各省的總管、夥計，見我們家業凋零，欺上瞞下、拐騙拐帶的不知多少。京里這幾處生意，更是日漸消疏。前兒哥哥又來說，南邊送上來的利息，比往年少了一半還多...」
她頓了頓，見母親臉色愈發難看，仍是繼續道：「這些倒也罷了，最要緊的是，咱們家這'皇商'的名頭，如今也不過是勉強維繫。宮裡採辦的東西，一年少似一年，各處打點的花費，卻一年多似一年。這般下去，坐吃山空，能支撐到幾時？」
薛姨媽聽得心驚肉跳，這些家務艱難，她何嘗不知？只是平日裡不願深想，總還存著幾分僥倖。如今被女兒一一剖明，竟如冷水澆頭，一時渾身發冷。
「可、可咱們不是還有你舅舅...」薛姨媽強自鎮定道，「你舅舅在朝中，總能照應一二。」
寶釵聞言，眼中掠過一絲複雜神色。
「母親真當舅舅是靠得住的？」她聲音微冷，「前日宮裡的事，母親難道還沒看明白？舅舅一心想借女兒籠絡寶玉，掌控賈府，何曾真正為女兒、為薛家打算過？在他眼中，我們不過是一步棋罷了。」
薛姨媽被女兒問住，怔怔地說不出話來。
寶釵嘆了一聲，語氣緩和了些：「母親想想，若舅舅真箇有心照應，何至於讓咱們在京中處處受制？又何至於讓哥哥在戶部的舊帳上，屢屢被人拿捏？他不過是借著照應的名頭，將咱們薛家牢牢攥在手裡，為他王家鋪路罷了。」
這一番話，如重錘般敲在薛姨媽心上。她頹然靠回引枕上，眼中已見了淚光。
「那...那林大人既不肯相助，我們...我們該如何是好？」她無助地看著女兒，「難道真要依著你舅舅的意思，去...去謀那寶玉...」
寶釵沉默片刻，輕輕搖頭：「寶玉那邊，更是死路一條。」
她見母親不解，耐心解釋道：「且不說寶玉心裡只有林姑娘，便是沒有，以他那個性情，如何撐得起家業？賈府如今看著鮮花著錦，內里早已虛空了。舅舅想借著寶玉掌控賈府，殊不知賈府自身難保，將來只怕還要牽連咱們。」
薛姨媽越聽越是心涼，顫聲道：「這也不成，那也不成，難道我們薛家，就真的沒有活路了？」
寶釵沒有立刻回答。她起身走到窗前，望著窗外沉沉的夜色，雨聲漸密，敲在心上一般。
良久，她方轉身，燭光映著她平靜的面容，那雙平日裡藏愚守拙的眸子，此刻卻亮得驚人。
「活路，自然是有的。」她緩緩道，「只是不能再指望旁人。」
薛姨媽忙問：「你有什麼主意？」
寶釵走回炕邊坐下，壓低聲音道：「林大人雖拒絕了女兒，卻也留了話，讓女兒想清楚，能拿出什麼來交換。他說的不錯，薛家的銀子，於他確無大用。但若我們能拿出別的東西...」
「別的東西？」薛姨媽疑惑，「我們除了銀子，還有什麼？」
寶釵目光微閃，輕聲道：「母親可還記得，父親在世時，曾與江南織造、兩淮鹽政等處的官員，都有往來？那些舊日的帳冊、書信，可還都收著？」
薛姨媽一怔，遲疑道：「都收在舊箱籠里，只是...那些都是陳年舊帳了，還有什麼用處？」
「用處大著呢。」寶釵唇角微揚，「父親經營多年，與各處關係盤根錯節，雖人已不在，但這些關係未必就斷了。只是咱們以往只盯著明面上的生意，卻忘了這些人情往來，才是真正的無價之寶。」
她見母親仍是不解，進一步解釋道：「林大人要破局，需要的是朝中的人脈、是各處的消息。而這些，正是我們能提供的。」
薛姨媽恍然，卻又擔憂：「這...這可是牽涉眾多，萬一...」
「沒有萬一。」寶釵斷然道，「如今已是山窮水盡，再不搏一搏，只怕連搏的機會都沒有了。」
她握住母親冰涼的手，聲音堅定：「母親，咱們不能再像從前那樣，只想著依附這個、投靠那個。舅舅不可恃，賈府不可恃，便是林家，也未必就是良木。但我們可以與他合作，各取所需。」
薛姨媽看著女兒，仿佛第一次真正認識她一般。這個平日裡端莊穩重、藏愚守拙的女兒，竟有這般見識和膽魄。
「可是...」薛姨媽仍是猶豫，「那些舊帳冊，你哥哥怕是都理不清...」
「所以不能讓哥哥知道。」寶釵低聲道，「明日母親找個由頭，將舊年書房裡那些箱籠都整理出來，女兒親自去翻檢。」
薛姨媽怔怔地看著女兒，終是點了點頭，眼中淚光閃爍：「好...都聽你的。只是...苦了你了...」
寶釵微微一笑，替母親拭去眼淚：「母親說的哪裡話。咱們是一家人，自然要同心協力，共渡難關。」
她起身，走到妝檯前，卸下發間的簪環，鏡中映出她平靜的容顏。
窗外雨聲漸歇，東方已現出一線微明。
薛姨媽看著女兒的背影，心中百感交集。這個一向讓她引以為傲的女兒，如今竟要扛起整個薛家的重擔。
「寶丫頭，」她輕聲喚道，「那林大人...你可有把握？」
寶釵動作微頓，看著鏡中的自己，輕聲道：「有沒有把握，都要試一試。至少，他肯給女兒一個說話的機會，這已經比許多人強了。」
她取下最後一支珠釵，烏黑的長髮如瀑布般披散下來，襯得那張臉愈發端莊明淨。
「母親放心，」她轉身，對著母親淺淺一笑，「女兒心中有數。」
薛姨媽看著女兒那看似溫婉、實則堅毅的笑容，心中稍安，卻又湧起一陣酸楚。
她知道，從今夜起，女兒再不是那個只需在閨中讀書寫字、做些女紅的薛家大姑娘了。
風雨將至，這個家，需要有人站出來掌舵。而這個人，竟是她這個年未及笄的女兒。
寶釵吹熄了燭火，室內陷入一片黑暗，只有窗外透進的微光，勾勒出她挺拔的身影。
外頭秋雨漸瀝，敲在窗紙上沙沙作響，更添幾分清寒。
「咯吱」一聲，房門被輕輕推開，帶進一陣涼風，吹得燭火搖曳不定。薛寶釵解了石榴紅綾灰鼠斗篷，交給一旁侍立的鶯兒，示意她退下。
鶯兒覷著母女二人神色，不敢多言，悄步退出，將門仔細掩好。
「如何？」薛姨媽見女兒歸來，忙放下念珠，身子往前傾了傾，「可曾探出什麼口風？」
寶釵在母親對面坐下，伸手將涼透的杏仁茶往旁邊推了推，取過溫在暖窠里的茶壺，另斟了一盞熱茶，慢慢捧在手中。
「他醒著。」她聲音平靜，聽不出情緒，「一直都在裝醉。」
薛姨媽一怔，隨即嘆道：「這林大人，心思也太深了些。」她打量著女兒神色，試探著問：「那...你們可說了什麼？」
寶釵垂眸，看著茶盞中裊裊升起的熱氣，將林清曉那番尖銳至極的言語，緩緩道來。她語氣平緩，仿佛在說旁人的事，只袖中微微發顫的手指，泄露了心底的波瀾。
「...他說，薛家的銀子，於他如雞肋。」寶釵最後輕聲道，唇角牽起一絲若有若無的苦笑，「問女兒除了薛家的銀子，還有什麼值得他冒險的價值。」
薛姨媽聽得臉色發白，手指緊緊攥住了炕幾邊沿，指節泛白。
「他、他竟這般瞧不起我們薛家！」她聲音發顫，又是氣惱，又是惶懼，「我們薛家好歹是金陵首富，便是如今式微，瘦死的駱駝比馬大，他林家縱然清貴，又怎能將幾百萬兩家財視作雞肋？」
寶釵抬眸，看著母親激動的情狀，心中一陣酸楚。她將茶盞放下，聲音依舊平穩：「母親細想，他說的，難道沒有道理麼？」
薛姨媽張了張嘴，想要反駁，卻一時語塞。
寶釵輕輕搖頭，目光落在跳躍的燭火上，低聲道：「如今咱們家的處境，母親難道還不明白？自父親去後，各省的總管、夥計，見我們家業凋零，欺上瞞下、拐騙拐帶的不知多少。京里這幾處生意，更是日漸消疏。前兒哥哥又來說，南邊送上來的利息，比往年少了一半還多...」
她頓了頓，見母親臉色愈發難看，仍是繼續道：「這些倒也罷了，最要緊的是，咱們家這'皇商'的名頭，如今也不過是勉強維繫。宮裡採辦的東西，一年少似一年，各處打點的花費，卻一年多似一年。這般下去，坐吃山空，能支撐到幾時？」
薛姨媽聽得心驚肉跳，這些家務艱難，她何嘗不知？只是平日裡不願深想，總還存著幾分僥倖。如今被女兒一一剖明，竟如冷水澆頭，一時渾身發冷。
「可、可咱們不是還有你舅舅...」薛姨媽強自鎮定道，「你舅舅在朝中，總能照應一二。」
寶釵聞言，眼中掠過一絲複雜神色。
「母親真當舅舅是靠得住的？」她聲音微冷，「前日宮裡的事，母親難道還沒看明白？舅舅一心想借女兒籠絡寶玉，掌控賈府，何曾真正為女兒、為薛家打算過？在他眼中，我們不過是一步棋罷了。」
薛姨媽被女兒問住，怔怔地說不出話來。
寶釵嘆了一聲，語氣緩和了些：「母親想想，若舅舅真箇有心照應，何至於讓咱們在京中處處受制？又何至於讓哥哥在戶部的舊帳上，屢屢被人拿捏？他不過是借著照應的名頭，將咱們薛家牢牢攥在手裡，為他王家鋪路罷了。」
這一番話，如重錘般敲在薛姨媽心上。她頹然靠回引枕上，眼中已見了淚光。
「那...那林大人既不肯相助，我們...我們該如何是好？」她無助地看著女兒，「難道真要依著你舅舅的意思，去...去謀那寶玉...」
寶釵沉默片刻，輕輕搖頭：「寶玉那邊，更是死路一條。」
她見母親不解，耐心解釋道：「且不說寶玉心裡只有林姑娘，便是沒有，以他那個性情，如何撐得起家業？賈府如今看著鮮花著錦，內里早已虛空了。舅舅想借著寶玉掌控賈府，殊不知賈府自身難保，將來只怕還要牽連咱們。」
薛姨媽越聽越是心涼，顫聲道：「這也不成，那也不成，難道我們薛家，就真的沒有活路了？」
寶釵沒有立刻回答。她起身走到窗前，望著窗外沉沉的夜色，雨聲漸密，敲在心上一般。
良久，她方轉身，燭光映著她平靜的面容，那雙平日裡藏愚守拙的眸子，此刻卻亮得驚人。
「活路，自然是有的。」她緩緩道，「只是不能再指望旁人。」
薛姨媽忙問：「你有什麼主意？」
寶釵走回炕邊坐下，壓低聲音道：「林大人雖拒絕了女兒，卻也留了話，讓女兒想清楚，能拿出什麼來交換。他說的不錯，薛家的銀子，於他確無大用。但若我們能拿出別的東西...」
「別的東西？」薛姨媽疑惑，「我們除了銀子，還有什麼？」
寶釵目光微閃，輕聲道：「母親可還記得，父親在世時，曾與江南織造、兩淮鹽政等處的官員，都有往來？那些舊日的帳冊、書信，可還都收著？」
薛姨媽一怔，遲疑道：「都收在舊箱籠里，只是...那些都是陳年舊帳了，還有什麼用處？」
「用處大著呢。」寶釵唇角微揚，「父親經營多年，與各處關係盤根錯節，雖人已不在，但這些關係未必就斷了。只是咱們以往只盯著明面上的生意，卻忘了這些人情往來，才是真正的無價之寶。」
她見母親仍是不解，進一步解釋道：「林大人要破局，需要的是朝中的人脈、是各處的消息。而這些，正是我們能提供的。」
薛姨媽恍然，卻又擔憂：「這...這可是牽涉眾多，萬一...」
「沒有萬一。」寶釵斷然道，「如今已是山窮水盡，再不搏一搏，只怕連搏的機會都沒有了。」
她握住母親冰涼的手，聲音堅定：「母親，咱們不能再像從前那樣，只想著依附這個、投靠那個。舅舅不可恃，賈府不可恃，便是林家，也未必就是良木。但我們可以與他合作，各取所需。」
薛姨媽看著女兒，仿佛第一次真正認識她一般。這個平日裡端莊穩重、藏愚守拙的女兒，竟有這般見識和膽魄。
「可是...」薛姨媽仍是猶豫，「那些舊帳冊，你哥哥怕是都理不清...」
「所以不能讓哥哥知道。」寶釵低聲道，「明日母親找個由頭，將舊年書房裡那些箱籠都整理出來，女兒親自去翻檢。」
薛姨媽怔怔地看著女兒，終是點了點頭，眼中淚光閃爍：「好...都聽你的。只是...苦了你了...」
寶釵微微一笑，替母親拭去眼淚：「母親說的哪裡話。咱們是一家人，自然要同心協力，共渡難關。」
她起身，走到妝檯前，卸下發間的簪環，鏡中映出她平靜的容顏。
窗外雨聲漸歇，東方已現出一線微明。
薛姨媽看著女兒的背影，心中百感交集。這個一向讓她引以為傲的女兒，如今竟要扛起整個薛家的重擔。
「寶丫頭，」她輕聲喚道，「那林大人...你可有把握？」
寶釵動作微頓，看著鏡中的自己，輕聲道：「有沒有把握，都要試一試。至少，他肯給女兒一個說話的機會，這已經比許多人強了。」
她取下最後一支珠釵，烏黑的長髮如瀑布般披散下來，襯得那張臉愈發端莊明淨。
「母親放心，」她轉身，對著母親淺淺一笑，「女兒心中有數。」
薛姨媽看著女兒那看似溫婉、實則堅毅的笑容，心中稍安，卻又湧起一陣酸楚。
她知道，從今夜起，女兒再不是那個只需在閨中讀書寫字、做些女紅的薛家大姑娘了。
風雨將至，這個家，需要有人站出來掌舵。而這個人，竟是她這個年未及笄的女兒。
寶釵吹熄了燭火，室內陷入一片黑暗，只有窗外透進的微光，勾勒出她挺拔的身影。