第45章 黑狐的交易試探
黑石城，「踉蹌山豬」旅店那間瀰漫著霉味的房間裡，氣氛有些壓抑。
凱爾和隊員們已經在這裡靜默潛伏了三天。這三天裡，他們嚴格遵守命令，沒有與雷克斯聯繫，也沒有再去黑市活動，甚至連旅店都很少離開，食物都是由隊員輪流外出購買帶回。
傑羅姆趴在窗戶邊，透過一條細小的縫隙觀察著外面的街道。「頭兒，檢查站還沒撤。而且我看城防軍巡邏的頻率也高了，尤其是晚上。教廷那幫白袍瘋子偶爾也會出現在街上，眼神跟刀子似的，掃來掃去，看得人心裡發毛。」
另一名隊員低聲道：「咱們的貨可都還在聯絡點藏著呢，這要是被堵在城裡，或者交易的時候被查獲，那就全完了。」
凱爾坐在木板床上，擦拭著隨身攜帶的匕首，臉色平靜，但眼神深處也藏著一絲凝重。他理解主人的決定，靜默觀察是目前最穩妥的選擇，但龍脊城急需的資源像一把懸在頭頂的利劍，時間每過去一天，壓力就增大一分。
「耐心點。」凱爾開口，聲音沉穩，「教廷設卡，最著急的不僅僅是我們。黑狐那邊，損失會比我們更大。他們投入了那麼多資源來換取我們的武器，絕不會甘心讓這條線就這麼斷了。我們現在要做的，就是等待，看看誰會先沉不住氣。」
仿佛是為了印證凱爾的話，當天傍晚，旅店那個肥胖的、眼皮耷拉的店主，罕見地親自敲響了他們的房門。
「幾位老闆，」店主臉上擠出一絲難看的笑容，壓低聲音對開門的傑羅姆說，「外面有位自稱『老菸斗』的先生，想見見你們管事的。」
房間內的眾人瞬間交換了一個眼神。雷克斯來了！在靜默了三天之後，黑狐那邊終於主動找上門了！
凱爾對傑羅姆微微頷首。傑羅姆會意，對店主道：「讓他上來吧，就他一個人。」
片刻後，雷克斯那熟悉的身影出現在門口。他依舊叼著那個舊菸斗，但臉上的笑容比起前兩次少了幾分生意人的圓滑，多了幾分不易察覺的急切。
「凱爾老闆，冒昧打擾，還請見諒。」雷克斯進門後，率先拱手，目光快速在房間內掃過，確認了凱爾小隊的人員都在。
「雷克斯先生客氣了，請坐。」凱爾指了指房間裡唯一一張還算完整的木凳，語氣平淡，「不知道這個時候來找我們，有什麼急事？」
雷克斯坐下，嘆了口氣，沒有繞圈子：「凱爾老闆，明人不說暗話。城外的情形，想必您也知道了。太陽教廷那群瘋……那些大人物，不知道發了什麼瘋，在通往灰木鎮的路上設了卡，盤查得極其嚴格。我們下次的交易，恐怕……很難按原計劃進行了。」
凱爾臉上露出恰到好處的驚訝和為難：「哦？還有這事？我們這幾天都沒怎麼出門，還真不清楚。這……這可如何是好？我們主人對上次的合作非常滿意，正期待著下次能交易更多的物資呢。」
雷克斯觀察著凱爾的表情，見他似乎真的為此感到困擾，心中稍定，繼續說道：「是啊，我家主人也對與貴方的合作寄予厚望。所以，一遇到這個情況，就立刻派我來與您商議對策。」
他向前傾了傾身子，聲音壓得更低：「灰木鎮那邊，暫時是去不了了。但我家主人提出了一個新的方案，或許可以繞過教廷的耳目。」
「願聞其詳。」凱爾不動聲色。
「我們可以將交易地點，放在更南邊一些的『沉船灣』。」雷克斯說道，「那裡是一個廢棄的小漁村，地形複雜，水路陸路都能通達，而且遠離官道，非常隱蔽。教廷的觸角暫時還伸不到那裡。我們可以用船運輸貨物，在黑夜裡進行交易，安全性會高很多。」
「沉船灣……」凱爾沉吟著，這個名字他有點印象，是柯蘭克的哥布林斥候在初步探查周邊地形時提到過的幾個偏僻地點之一，確實很隱蔽，但也意味著更不可控。
「地點變更沒問題，只要安全。」凱爾先是表示了認可，隨即話鋒一轉，「不過，雷克斯先生，您也知道，最近風聲太緊。我們主人特意吩咐，一切行動必須以安全為重。在確認絕對安全之前，大規模的交易，恐怕需要暫緩。」
雷克斯臉上的肌肉微微抽動了一下，他聽出了凱爾話里的推脫之意。這正是黑狐最擔心的情況——對方因外部壓力而退縮。
「凱爾老闆，您的顧慮我家主人非常理解。」雷克斯連忙說道，語氣更加誠懇，「為了表達我們的誠意，也為了打消貴方的疑慮，我家主人托我帶給您一句話。」
他深吸一口氣，仿佛下定了決心，說出了此次前來最重要的目的：「我家主人願意在此次交易中，將糧食和鐵錠的收購價格，再提高一成！並且，承諾提供一批市面上難以買到的、品質上乘的軍用弩箭和優質皮革！只要貴方願意繼續供貨，數量越多越好！」
再次提價！還願意提供軍用物資！這個條件不可謂不優厚。房間裡的幾名隊員呼吸都微微急促了一些，但都強忍著沒有表露出來，目光都集中在凱爾身上。
凱爾臉上適當地露出了一絲心動，但依舊保持著謹慎：「貴主人的誠意，確實令人感動。只是……價格和物資固然重要，但安全才是根本。而且，恕我直言，貴主人如此急切地需要大量符文武器，甚至不惜付出如此高昂的代價，這讓我家主人……不免有些好奇。」
他直視著雷克斯的眼睛，緩緩問道：「雷克斯先生，您背後這位『主人』，需要的恐怕不僅僅是用來賺錢或者裝備護衛的吧？如此大的手筆，如此迫切的需求……他真正的目的，究竟是什麼？如果我們連合作對象是誰，想用這些武器來做什麼都不清楚，這合作……恐怕很難長久，也很難讓人安心啊。」
圖窮匕見！凱爾終於問出了阿克頓，也是他自己最關心的問題。黑狐背後的人，到底是誰？他想用這些武器幹什麼？
雷克斯臉上的笑容僵住了，他顯然沒料到凱爾會如此直接地問出這個問題。他沉默了下來，吧嗒吧嗒地抽著菸斗，煙霧繚繞中，眼神閃爍不定，顯然在進行激烈的思想鬥爭。
房間裡的氣氛變得有些凝滯。所有人都看著雷克斯，等待著他的回答。
過了好一會兒，雷克斯仿佛下定了決心，將菸斗在鞋底磕了磕，重新抬起頭，臉上恢復了那種生意人的表情，但眼神卻銳利了許多。
「凱爾老闆，您是個明白人。」雷克斯的聲音壓得極低，幾乎如同耳語，「既然您問到了這個份上，我再遮遮掩掩，反而顯得沒有誠意了。不錯，我家主人收購這些符文武器，確實不是用來倒賣或者裝備普通護衛的。」
他頓了頓，一字一句地說道：「我家主人服務的，是萊茵王國的二王子殿下。」
二王子！
儘管心中有所猜測，但當真正從雷克斯口中聽到這個答案時，凱爾心中還是微微一震。龍脊城收集到的關於萊茵王國的情報碎片，瞬間在他腦中串聯起來——王室衰微，貴族內鬥，三位王子爭奪繼承權……
「二王子……」凱爾重複了一遍，臉上露出恰到好處的驚訝和思索，「據我們所知，二王子殿下在三位王子中，似乎並不占優勢？尤其是……聽說三王子得到了太陽教廷的支持？」
雷克斯的臉色變得有些難看，他嘆了口氣：「凱爾老闆消息靈通。不錯，目前的形勢對二王子殿下確實不利。三王子有教廷撐腰，大王子則得到王都那邊大部分貴族的支持，還控制了部分軍隊。二王子殿下雖然得到了一些開明貴族和部分市民的支持，但在武力上……確實有所欠缺。」
他看向凱爾，語氣變得無比鄭重：「正因如此，殿下才急需像貴方提供的這種、性能卓越且來源隱蔽的符文武器！殿下需要一支絕對忠誠、裝備精良的核心武力，才能在接下來的風波中站穩腳跟，甚至……扭轉局勢！」
他再次強調：「殿下對貴方的符文武器極為看重！他願意付出任何代價，只要貴方能夠穩定、大量地提供！並且，殿下承諾，一旦事成，貴方將成為王國的座上賓，獲得難以想像的回報和一塊合法的領地！」
房間內一片寂靜。隊員們都被這突如其來的信息量和巨大的誘惑震住了。與一位王子，甚至是未來的國王搭上線？這遠遠超出了他們最初只是想來換點糧食鐵錠的預期。
凱爾的心臟也劇烈地跳動了幾下，但他迅速強迫自己冷靜下來。巨大的機遇背後，往往是巨大的風險。捲入王位繼承鬥爭，一旦押錯寶，那就是萬劫不復。
他沒有立刻答應，也沒有拒絕，而是沉吟了許久，才緩緩開口，語氣變得更加嚴肅：「雷克斯先生，您透露的信息非常重要。我必須立刻稟報主人，由他來做決斷。在得到主人的明確指示前，關於下一次交易的具體時間、地點和數量，我都無法給您答覆。」
雷克斯眼中閃過一絲失望，但凱爾沒有直接拒絕，已經是最好的結果。他連忙點頭：「理解，完全理解！如此大事，自然需要慎重。我會將您的意思完整地帶回給主人。期待您的好消息。」
他又補充道：「至於交易地點，沉船灣的方案依舊有效，請貴方考慮。我們會準備好足夠的物資，隨時等候您的消息。」
「好。」凱爾點了點頭。
送走雷克斯後，房間內的氣氛瞬間炸開。
「二王子！我的天！我們竟然和王子搭上線了！」一名隊員激動地低呼。
「要是他真的當了國王，那我們龍脊城豈不是……」另一名隊員眼中充滿了憧憬。
傑羅姆相對冷靜些，他看向凱爾：「頭兒，這事……風險太大了。王位鬥爭，那可是你死我活。我們這點家底，摻和進去，稍有不慎就是粉身碎骨。」
凱爾深吸一口氣，壓下心中的波瀾：「傑羅姆說得對。這不再是簡單的貿易了。立刻將最新情況，用最高加密等級，傳回龍脊城！將雷克斯透露的關於二王子的情報，以及他提出的條件，原原本本告知主人！請求主人指示！」
「是！」一名負責通訊的隊員立刻領命，開始準備加密訊息。
凱爾走到窗邊，看著外面黑石城灰暗的天空。他感覺腳下的這片土地，仿佛一個巨大的漩渦，正將越來越多的人和勢力捲入其中。而龍脊城，似乎也已經站在了漩渦的邊緣。
……
幾乎在凱爾與雷克斯會面的同一時間，黑石城地下，黑狐的據點密室內。
黑狐本人正站在那個古樸的黃銅羅盤前。他剛剛結束了與二王子的短暫通訊，將對方再次催促加大符文武器採購力度、並試探技術獲取可能性的指令牢牢記在心裡。
他揉了揉眉心，感到一陣壓力。二王子殿下的處境越來越艱難，對精銳武力的需求已經到了刻不容緩的地步。而森林那邊的那條線，卻因為教廷的突然介入變得岌岌可危。
「主人，雷克斯已經按您的吩咐，去接觸那個『凱爾』了。將殿下的身份和條件透露給了他們。」心腹手下在一旁低聲匯報。
黑狐點了點頭，臉上沒有任何表情：「知道了。那邊有什麼反應？」
「根據我們在旅店外的眼線回報，雷克斯進去待了不短的時間，出來時面色平靜，看不出結果。之後那邊沒有任何異常動靜。」
黑狐冷哼一聲：「倒是沉得住氣。越是這樣，越說明他們不簡單。普通的商隊，聽到能和王子搭上關係，早就欣喜若狂了。」
他走到桌邊，拿起那把符文戰刀，手指拂過冰冷的刃口。「他們越謹慎，就越證明他們手裡掌握的東西，價值遠超我們的想像。也越說明，他們背後那個真正的主人，所圖不小。」
「那……我們接下來？」
「等。」黑狐吐出兩個字，「等他們的回覆。同時，讓我們在教廷里的人，再加把火，把水攪得更渾一點。最好能讓阿拉密斯那個瘋子，把注意力完全集中在搜查深淵異端和調查森林上，別來礙我們的事。」
「是。」
黑石城，太陽教堂偏廳。
阿拉密斯審判官看著桌上那份關於近期黑市符文武器的調查匯總報告，純白的眼眸中寒光閃爍。報告顯示，那種奇特武器的流通似乎突然中止了，再也找不到新的貨源。這很不尋常。
「他們在害怕？還是……找到了更隱蔽的渠道？」阿拉密斯低聲自語。
就在這時，一名耀陽騎士快步走進偏廳，行禮後沉聲匯報：「審判官閣下，我們安排在邊境森林外圍的偵察小隊，在靠近『碎齒峽谷』方向的區域，發現了一些不尋常的痕跡。」
阿拉密斯立刻抬起頭：「說。」
「是一些巨大的、非人的腳印，以及被某種強酸或者腐蝕性能量灼燒過的樹木殘骸。根據殘留的能量分析……與深淵力量有些相似，但又有所不同，更加……狂暴和混亂。」騎士隊長語氣凝重，「小隊不敢深入，初步判斷，那片區域可能存在我們未知的強大魔獸，或者……其他什麼東西。」
碎齒峽谷……阿拉密斯想起之前看過的區域地圖，那裡是綠龍伊瑟拉領地的東部邊界，據說更深處盤踞著更危險的存在。
未知的強大魔獸？殘留的腐蝕性能量？這與霍恩伯爵提供的關於「森林中存在古老邪惡」的情報，以及近期黑市上出現的、能量特性奇特的符文武器……這些線索之間，是否存在著某種關聯？
難道森林裡的那股勢力，不僅僅收容異族，還與某種危險的遠古存在，或者……深淵的變種有所勾結？
阿拉密斯純白的眼眸中閃過一絲決絕。他不能再被動地等待了。
「加派兩支偵察小隊，配備更強的感知和防護裝備，重點偵察碎齒峽谷至巨骨荒原方向的森林區域！我要知道，那裡面到底藏著什麼！」他冷聲下令，「同時，加大對城內所有可疑地點，尤其是與武器走私、異端活動可能相關的區域的搜查力度！任何線索，都不能放過！」
「遵命，審判官閣下！」
阿拉密斯走到窗邊，望向萬獸之森的方向。他感覺一張巨大的、隱藏在迷霧中的網正在緩緩收緊，而他已經失去了耐心。無論網的中心是深淵的餘孽，是森林中的異族勢力，還是那個神秘的符文武器製造者，他都要將其揪出來，在聖焰中徹底淨化！
龍脊城堡壘區，阿克頓很快收到了凱爾加急送回的、包含著「二王子」這個關鍵信息的密信。
當格里克將密信內容念出時，下方空地上的核心成員們都露出了震驚的神色。
「二……二王子？！」格里克尖聲叫道，眼睛瞪得溜圓，「萊茵王國的二王子？！他想跟我們買武器，爭奪王位？！」
加爾的反應直接得多，他重重捶了一下手掌，鱗片嘩啦作響：「這是好事啊，主人！要是我們幫那個二王子當了國王，那整個萊茵王國不就……不就成了我們的後花園了嗎？要多少糧食有多少糧食，要多少鐵錠有多少鐵錠！」
連一向沉穩的巴林族長也撫摸著鬍子，眼中閃爍著思索的光芒：「如果真能達成長期穩定的合作，並且獲得合法地位……對於龍脊城的發展，確實有莫大的好處。」
莉莉安娜則微微蹙眉：「但是，捲入人類王國的王位之爭，風險太大了。一旦失敗，我們將面臨整個王國的敵意。而且，那位二王子殿下，似乎正處於劣勢。」
阿克頓靜靜地聽著眾人的議論，熔金色的豎瞳中光芒流轉，看不出他在想什麼。
這確實是一個巨大的機遇。正如加爾所說，如果能扶持一位親近龍脊城，甚至依賴龍脊城的國王上位，那麼龍脊城目前面臨的資源困境將迎刃而解，並且能獲得一個穩定而強大的外部屏障和發展空間。
但風險也同樣巨大。就如同莉莉安娜所說，這是一場賭博。賭贏了，收穫頗豐；賭輸了，可能萬劫不復。而且，他們對於這位二王子的為人、能力、以及其麾下勢力的具體情況，了解得還遠遠不夠。
「主人，我們該如何回復凱爾團長？」格里克小心翼翼地問道，所有人的目光都集中到了阿克頓身上。
阿克頓沉默了片刻，低沉而充滿威嚴的聲音終於響起：
「回復凱爾。」
「第一，可以同意對方變更交易地點的要求。」
「第二，同意增加下一次交易的符文武器數量，直接翻倍吧。」
「第三，也是最重要的一點。」阿克頓的豎瞳掃過眾人，「告訴凱爾，讓他向對方提出我們的要求——我們需要關於萊茵王國王室、以及三位王子及其支持者更詳細、更具體的情報。包括但不限於稅收情況、封地分布、主要貴族派系及其矛盾、以及三位王子各自擁有的軍事力量和財力支撐。」
他頓了頓，語氣帶著不容置疑的決斷：「在獲得這些情報，並由我做出最終評估之前，龍脊城不會承諾對任何一方進行全力支持。我們可以提供武器，但絕不會輕易押上整個龍脊城的命運。」
「是！主人！我明白了！」格里克大聲應道，臉上露出了興奮的神色。
凱爾和隊員們已經在這裡靜默潛伏了三天。這三天裡，他們嚴格遵守命令，沒有與雷克斯聯繫，也沒有再去黑市活動，甚至連旅店都很少離開，食物都是由隊員輪流外出購買帶回。
傑羅姆趴在窗戶邊，透過一條細小的縫隙觀察著外面的街道。「頭兒，檢查站還沒撤。而且我看城防軍巡邏的頻率也高了，尤其是晚上。教廷那幫白袍瘋子偶爾也會出現在街上，眼神跟刀子似的，掃來掃去，看得人心裡發毛。」
另一名隊員低聲道：「咱們的貨可都還在聯絡點藏著呢，這要是被堵在城裡，或者交易的時候被查獲，那就全完了。」
凱爾坐在木板床上，擦拭著隨身攜帶的匕首，臉色平靜，但眼神深處也藏著一絲凝重。他理解主人的決定，靜默觀察是目前最穩妥的選擇，但龍脊城急需的資源像一把懸在頭頂的利劍，時間每過去一天，壓力就增大一分。
「耐心點。」凱爾開口，聲音沉穩，「教廷設卡，最著急的不僅僅是我們。黑狐那邊，損失會比我們更大。他們投入了那麼多資源來換取我們的武器，絕不會甘心讓這條線就這麼斷了。我們現在要做的，就是等待，看看誰會先沉不住氣。」
仿佛是為了印證凱爾的話，當天傍晚，旅店那個肥胖的、眼皮耷拉的店主，罕見地親自敲響了他們的房門。
「幾位老闆，」店主臉上擠出一絲難看的笑容，壓低聲音對開門的傑羅姆說，「外面有位自稱『老菸斗』的先生，想見見你們管事的。」
房間內的眾人瞬間交換了一個眼神。雷克斯來了！在靜默了三天之後，黑狐那邊終於主動找上門了！
凱爾對傑羅姆微微頷首。傑羅姆會意，對店主道：「讓他上來吧，就他一個人。」
片刻後，雷克斯那熟悉的身影出現在門口。他依舊叼著那個舊菸斗，但臉上的笑容比起前兩次少了幾分生意人的圓滑，多了幾分不易察覺的急切。
「凱爾老闆，冒昧打擾，還請見諒。」雷克斯進門後，率先拱手，目光快速在房間內掃過，確認了凱爾小隊的人員都在。
「雷克斯先生客氣了，請坐。」凱爾指了指房間裡唯一一張還算完整的木凳，語氣平淡，「不知道這個時候來找我們，有什麼急事？」
雷克斯坐下，嘆了口氣，沒有繞圈子：「凱爾老闆，明人不說暗話。城外的情形，想必您也知道了。太陽教廷那群瘋……那些大人物，不知道發了什麼瘋，在通往灰木鎮的路上設了卡，盤查得極其嚴格。我們下次的交易，恐怕……很難按原計劃進行了。」
凱爾臉上露出恰到好處的驚訝和為難：「哦？還有這事？我們這幾天都沒怎麼出門，還真不清楚。這……這可如何是好？我們主人對上次的合作非常滿意，正期待著下次能交易更多的物資呢。」
雷克斯觀察著凱爾的表情，見他似乎真的為此感到困擾，心中稍定，繼續說道：「是啊，我家主人也對與貴方的合作寄予厚望。所以，一遇到這個情況，就立刻派我來與您商議對策。」
他向前傾了傾身子，聲音壓得更低：「灰木鎮那邊，暫時是去不了了。但我家主人提出了一個新的方案，或許可以繞過教廷的耳目。」
「願聞其詳。」凱爾不動聲色。
「我們可以將交易地點，放在更南邊一些的『沉船灣』。」雷克斯說道，「那裡是一個廢棄的小漁村，地形複雜，水路陸路都能通達，而且遠離官道，非常隱蔽。教廷的觸角暫時還伸不到那裡。我們可以用船運輸貨物，在黑夜裡進行交易，安全性會高很多。」
「沉船灣……」凱爾沉吟著，這個名字他有點印象，是柯蘭克的哥布林斥候在初步探查周邊地形時提到過的幾個偏僻地點之一，確實很隱蔽，但也意味著更不可控。
「地點變更沒問題，只要安全。」凱爾先是表示了認可，隨即話鋒一轉，「不過，雷克斯先生，您也知道，最近風聲太緊。我們主人特意吩咐，一切行動必須以安全為重。在確認絕對安全之前，大規模的交易，恐怕需要暫緩。」
雷克斯臉上的肌肉微微抽動了一下，他聽出了凱爾話里的推脫之意。這正是黑狐最擔心的情況——對方因外部壓力而退縮。
「凱爾老闆，您的顧慮我家主人非常理解。」雷克斯連忙說道，語氣更加誠懇，「為了表達我們的誠意，也為了打消貴方的疑慮，我家主人托我帶給您一句話。」
他深吸一口氣，仿佛下定了決心，說出了此次前來最重要的目的：「我家主人願意在此次交易中，將糧食和鐵錠的收購價格，再提高一成！並且，承諾提供一批市面上難以買到的、品質上乘的軍用弩箭和優質皮革！只要貴方願意繼續供貨，數量越多越好！」
再次提價！還願意提供軍用物資！這個條件不可謂不優厚。房間裡的幾名隊員呼吸都微微急促了一些，但都強忍著沒有表露出來，目光都集中在凱爾身上。
凱爾臉上適當地露出了一絲心動，但依舊保持著謹慎：「貴主人的誠意，確實令人感動。只是……價格和物資固然重要，但安全才是根本。而且，恕我直言，貴主人如此急切地需要大量符文武器，甚至不惜付出如此高昂的代價，這讓我家主人……不免有些好奇。」
他直視著雷克斯的眼睛，緩緩問道：「雷克斯先生，您背後這位『主人』，需要的恐怕不僅僅是用來賺錢或者裝備護衛的吧？如此大的手筆，如此迫切的需求……他真正的目的，究竟是什麼？如果我們連合作對象是誰，想用這些武器來做什麼都不清楚，這合作……恐怕很難長久，也很難讓人安心啊。」
圖窮匕見！凱爾終於問出了阿克頓，也是他自己最關心的問題。黑狐背後的人，到底是誰？他想用這些武器幹什麼？
雷克斯臉上的笑容僵住了，他顯然沒料到凱爾會如此直接地問出這個問題。他沉默了下來，吧嗒吧嗒地抽著菸斗，煙霧繚繞中，眼神閃爍不定，顯然在進行激烈的思想鬥爭。
房間裡的氣氛變得有些凝滯。所有人都看著雷克斯，等待著他的回答。
過了好一會兒，雷克斯仿佛下定了決心，將菸斗在鞋底磕了磕，重新抬起頭，臉上恢復了那種生意人的表情，但眼神卻銳利了許多。
「凱爾老闆，您是個明白人。」雷克斯的聲音壓得極低，幾乎如同耳語，「既然您問到了這個份上，我再遮遮掩掩，反而顯得沒有誠意了。不錯，我家主人收購這些符文武器，確實不是用來倒賣或者裝備普通護衛的。」
他頓了頓，一字一句地說道：「我家主人服務的，是萊茵王國的二王子殿下。」
二王子！
儘管心中有所猜測，但當真正從雷克斯口中聽到這個答案時，凱爾心中還是微微一震。龍脊城收集到的關於萊茵王國的情報碎片，瞬間在他腦中串聯起來——王室衰微，貴族內鬥，三位王子爭奪繼承權……
「二王子……」凱爾重複了一遍，臉上露出恰到好處的驚訝和思索，「據我們所知，二王子殿下在三位王子中，似乎並不占優勢？尤其是……聽說三王子得到了太陽教廷的支持？」
雷克斯的臉色變得有些難看，他嘆了口氣：「凱爾老闆消息靈通。不錯，目前的形勢對二王子殿下確實不利。三王子有教廷撐腰，大王子則得到王都那邊大部分貴族的支持，還控制了部分軍隊。二王子殿下雖然得到了一些開明貴族和部分市民的支持，但在武力上……確實有所欠缺。」
他看向凱爾，語氣變得無比鄭重：「正因如此，殿下才急需像貴方提供的這種、性能卓越且來源隱蔽的符文武器！殿下需要一支絕對忠誠、裝備精良的核心武力，才能在接下來的風波中站穩腳跟，甚至……扭轉局勢！」
他再次強調：「殿下對貴方的符文武器極為看重！他願意付出任何代價，只要貴方能夠穩定、大量地提供！並且，殿下承諾，一旦事成，貴方將成為王國的座上賓，獲得難以想像的回報和一塊合法的領地！」
房間內一片寂靜。隊員們都被這突如其來的信息量和巨大的誘惑震住了。與一位王子，甚至是未來的國王搭上線？這遠遠超出了他們最初只是想來換點糧食鐵錠的預期。
凱爾的心臟也劇烈地跳動了幾下，但他迅速強迫自己冷靜下來。巨大的機遇背後，往往是巨大的風險。捲入王位繼承鬥爭，一旦押錯寶，那就是萬劫不復。
他沒有立刻答應，也沒有拒絕，而是沉吟了許久，才緩緩開口，語氣變得更加嚴肅：「雷克斯先生，您透露的信息非常重要。我必須立刻稟報主人，由他來做決斷。在得到主人的明確指示前，關於下一次交易的具體時間、地點和數量，我都無法給您答覆。」
雷克斯眼中閃過一絲失望，但凱爾沒有直接拒絕，已經是最好的結果。他連忙點頭：「理解，完全理解！如此大事，自然需要慎重。我會將您的意思完整地帶回給主人。期待您的好消息。」
他又補充道：「至於交易地點，沉船灣的方案依舊有效，請貴方考慮。我們會準備好足夠的物資，隨時等候您的消息。」
「好。」凱爾點了點頭。
送走雷克斯後，房間內的氣氛瞬間炸開。
「二王子！我的天！我們竟然和王子搭上線了！」一名隊員激動地低呼。
「要是他真的當了國王，那我們龍脊城豈不是……」另一名隊員眼中充滿了憧憬。
傑羅姆相對冷靜些，他看向凱爾：「頭兒，這事……風險太大了。王位鬥爭，那可是你死我活。我們這點家底，摻和進去，稍有不慎就是粉身碎骨。」
凱爾深吸一口氣，壓下心中的波瀾：「傑羅姆說得對。這不再是簡單的貿易了。立刻將最新情況，用最高加密等級，傳回龍脊城！將雷克斯透露的關於二王子的情報，以及他提出的條件，原原本本告知主人！請求主人指示！」
「是！」一名負責通訊的隊員立刻領命，開始準備加密訊息。
凱爾走到窗邊，看著外面黑石城灰暗的天空。他感覺腳下的這片土地，仿佛一個巨大的漩渦，正將越來越多的人和勢力捲入其中。而龍脊城，似乎也已經站在了漩渦的邊緣。
……
幾乎在凱爾與雷克斯會面的同一時間，黑石城地下，黑狐的據點密室內。
黑狐本人正站在那個古樸的黃銅羅盤前。他剛剛結束了與二王子的短暫通訊，將對方再次催促加大符文武器採購力度、並試探技術獲取可能性的指令牢牢記在心裡。
他揉了揉眉心，感到一陣壓力。二王子殿下的處境越來越艱難，對精銳武力的需求已經到了刻不容緩的地步。而森林那邊的那條線，卻因為教廷的突然介入變得岌岌可危。
「主人，雷克斯已經按您的吩咐，去接觸那個『凱爾』了。將殿下的身份和條件透露給了他們。」心腹手下在一旁低聲匯報。
黑狐點了點頭，臉上沒有任何表情：「知道了。那邊有什麼反應？」
「根據我們在旅店外的眼線回報，雷克斯進去待了不短的時間，出來時面色平靜，看不出結果。之後那邊沒有任何異常動靜。」
黑狐冷哼一聲：「倒是沉得住氣。越是這樣，越說明他們不簡單。普通的商隊，聽到能和王子搭上關係，早就欣喜若狂了。」
他走到桌邊，拿起那把符文戰刀，手指拂過冰冷的刃口。「他們越謹慎，就越證明他們手裡掌握的東西，價值遠超我們的想像。也越說明，他們背後那個真正的主人，所圖不小。」
「那……我們接下來？」
「等。」黑狐吐出兩個字，「等他們的回覆。同時，讓我們在教廷里的人，再加把火，把水攪得更渾一點。最好能讓阿拉密斯那個瘋子，把注意力完全集中在搜查深淵異端和調查森林上，別來礙我們的事。」
「是。」
黑石城，太陽教堂偏廳。
阿拉密斯審判官看著桌上那份關於近期黑市符文武器的調查匯總報告，純白的眼眸中寒光閃爍。報告顯示，那種奇特武器的流通似乎突然中止了，再也找不到新的貨源。這很不尋常。
「他們在害怕？還是……找到了更隱蔽的渠道？」阿拉密斯低聲自語。
就在這時，一名耀陽騎士快步走進偏廳，行禮後沉聲匯報：「審判官閣下，我們安排在邊境森林外圍的偵察小隊，在靠近『碎齒峽谷』方向的區域，發現了一些不尋常的痕跡。」
阿拉密斯立刻抬起頭：「說。」
「是一些巨大的、非人的腳印，以及被某種強酸或者腐蝕性能量灼燒過的樹木殘骸。根據殘留的能量分析……與深淵力量有些相似，但又有所不同，更加……狂暴和混亂。」騎士隊長語氣凝重，「小隊不敢深入，初步判斷，那片區域可能存在我們未知的強大魔獸，或者……其他什麼東西。」
碎齒峽谷……阿拉密斯想起之前看過的區域地圖，那裡是綠龍伊瑟拉領地的東部邊界，據說更深處盤踞著更危險的存在。
未知的強大魔獸？殘留的腐蝕性能量？這與霍恩伯爵提供的關於「森林中存在古老邪惡」的情報，以及近期黑市上出現的、能量特性奇特的符文武器……這些線索之間，是否存在著某種關聯？
難道森林裡的那股勢力，不僅僅收容異族，還與某種危險的遠古存在，或者……深淵的變種有所勾結？
阿拉密斯純白的眼眸中閃過一絲決絕。他不能再被動地等待了。
「加派兩支偵察小隊，配備更強的感知和防護裝備，重點偵察碎齒峽谷至巨骨荒原方向的森林區域！我要知道，那裡面到底藏著什麼！」他冷聲下令，「同時，加大對城內所有可疑地點，尤其是與武器走私、異端活動可能相關的區域的搜查力度！任何線索，都不能放過！」
「遵命，審判官閣下！」
阿拉密斯走到窗邊，望向萬獸之森的方向。他感覺一張巨大的、隱藏在迷霧中的網正在緩緩收緊，而他已經失去了耐心。無論網的中心是深淵的餘孽，是森林中的異族勢力，還是那個神秘的符文武器製造者，他都要將其揪出來，在聖焰中徹底淨化！
龍脊城堡壘區，阿克頓很快收到了凱爾加急送回的、包含著「二王子」這個關鍵信息的密信。
當格里克將密信內容念出時，下方空地上的核心成員們都露出了震驚的神色。
「二……二王子？！」格里克尖聲叫道，眼睛瞪得溜圓，「萊茵王國的二王子？！他想跟我們買武器，爭奪王位？！」
加爾的反應直接得多，他重重捶了一下手掌，鱗片嘩啦作響：「這是好事啊，主人！要是我們幫那個二王子當了國王，那整個萊茵王國不就……不就成了我們的後花園了嗎？要多少糧食有多少糧食，要多少鐵錠有多少鐵錠！」
連一向沉穩的巴林族長也撫摸著鬍子，眼中閃爍著思索的光芒：「如果真能達成長期穩定的合作，並且獲得合法地位……對於龍脊城的發展，確實有莫大的好處。」
莉莉安娜則微微蹙眉：「但是，捲入人類王國的王位之爭，風險太大了。一旦失敗，我們將面臨整個王國的敵意。而且，那位二王子殿下，似乎正處於劣勢。」
阿克頓靜靜地聽著眾人的議論，熔金色的豎瞳中光芒流轉，看不出他在想什麼。
這確實是一個巨大的機遇。正如加爾所說，如果能扶持一位親近龍脊城，甚至依賴龍脊城的國王上位，那麼龍脊城目前面臨的資源困境將迎刃而解，並且能獲得一個穩定而強大的外部屏障和發展空間。
但風險也同樣巨大。就如同莉莉安娜所說，這是一場賭博。賭贏了，收穫頗豐；賭輸了，可能萬劫不復。而且，他們對於這位二王子的為人、能力、以及其麾下勢力的具體情況，了解得還遠遠不夠。
「主人，我們該如何回復凱爾團長？」格里克小心翼翼地問道，所有人的目光都集中到了阿克頓身上。
阿克頓沉默了片刻，低沉而充滿威嚴的聲音終於響起：
「回復凱爾。」
「第一，可以同意對方變更交易地點的要求。」
「第二，同意增加下一次交易的符文武器數量，直接翻倍吧。」
「第三，也是最重要的一點。」阿克頓的豎瞳掃過眾人，「告訴凱爾，讓他向對方提出我們的要求——我們需要關於萊茵王國王室、以及三位王子及其支持者更詳細、更具體的情報。包括但不限於稅收情況、封地分布、主要貴族派系及其矛盾、以及三位王子各自擁有的軍事力量和財力支撐。」
他頓了頓，語氣帶著不容置疑的決斷：「在獲得這些情報，並由我做出最終評估之前，龍脊城不會承諾對任何一方進行全力支持。我們可以提供武器，但絕不會輕易押上整個龍脊城的命運。」
「是！主人！我明白了！」格里克大聲應道，臉上露出了興奮的神色。