第4章 餘燼石
午後的曼徹斯特難得放晴。
一輛黑色馬車沿著寬敞的街道平穩前行，車廂里，黎恩與身著便裝的格拉漢姆相對而坐。
為了保持教會與此事的表面距離，他們並未使用教會的專用馬車，蒸汽載具又顯得有些招搖，因此他們雇了一輛民用馬車。
要讓兇手露出馬腳，首先得知曉他們的位置，黎恩將格里菲斯商會定為第一個目的地，那裡或許殘留著未被察覺的重要線索。
窗外熱鬧的喧囂聲引起了黎恩的注意，他輕輕掀開車簾。
先前行程匆忙，無暇細看，此刻終於得以一睹這座「開拓之城」的真容。
正值休息日，繁華街道上人流如織，身著正裝的紳士淑女們穿梭往來，絲綢裙擺隨風輕揚，手杖的金屬包頭在陽光流轉著碎金般的光澤。
在這些人潮之上，整座城市展現出它真正的面貌——
無數金屬管道在半空與建築外牆間縱橫盤繞，時不時有蒸汽不時自閥門處泄出，化作裊裊白霧，為城市平添了幾分夢幻色彩。
這些管道如一根根搏動的血管，向著遠處不斷延伸，黎恩順著它們望去，視線最終落在一座山嶽般的巨構上。
那是一座深黑色的半球形建築，穹頂布滿了蜂巢狀的開口，無數煙柱從中噴涌而出，與城市上空永不消散的朦朧煙靄交織在一起，宛如匍匐在大地上緩慢呼吸的遠古巨獸。
儘管位於遙遠的城郊，但恢弘的體量卻仍讓它凌駕於層層疊疊的樓宇之上，牢牢占據著天際線的制高點。
格拉漢姆見他露出從未有過的驚訝表情，不由得挺起胸膛，露出一抹獨屬於本地人的自豪笑容。
「這就是大熔爐，我們曼徹斯特的心臟！」
他驕傲地為黎恩解釋，就連聲調都比先前高了幾分，「它為我們提供源源不絕的熱力，推動著每一台機器的運轉，點亮每一條夜幕下的街道......沒有它，就沒有曼徹斯特乃至整個大不列顛今日的繁榮。」
黎恩一時間說不出話來，他自然聽過這個如雷貫耳的名字，但親眼所見的震撼依舊超乎了想像。
在格拉漢姆的講述下，一段傳奇歷史徐徐展開。
半個世紀前，曼徹斯特遠郊一夜之間出現了一道橫亘平原的巨大裂谷，引起全國轟動，專家推測這可能是萬年難遇的地質異變。
有關部門迅速組織起了勘探隊，他們在谷中發現了一種前所未有的全新礦物，那是閃爍著暗紅色光澤的奇異晶體，蘊含著遠超常規燃料的驚人能量——人們將它命名為「餘燼石」。
那之後，更多的餘燼石礦脈被陸續探明，為了充分利用這份神賜之物，在王室、秘造學會、莫里亞蒂聯合商會等多方勢力的傾力支持下，歷經十餘載艱苦建設，大熔爐巍然屹立在這片土地上。
如今，大熔爐不僅承擔著整個曼徹斯特的能源供給，其龐大的管網系統更如血脈般延伸至王國三分之二的版圖，至今仍在不斷向外拓展。
以上是寫在官方教科書上，被世人廣為傳頌的正史。
黎恩靜靜聽完，不由得蹙起眉頭。
這是一則違和感很強的故事。
一夜之間憑空出現的巨大裂谷，卻被輕描淡寫地歸因於「地質變動」？
更蹊蹺的是，如此驚天動地的異象，後續也沒見到任何學術報告問世，這本該是震動整個學界、引起無數學者狂歡的盛典才對。
官方絕對在隱瞞著什麼。
或許，餘燼石的真相遠比典籍所載更加驚世駭俗，以至於必須披上這層看似合理的偽裝，才能安穩地藏身於歷史暗影之中？
這個念頭升起的剎那，一股莫名的寒意順著脊椎悄然爬升，令他不受控制地打了個寒戰。
某種直覺在提醒他，餘燼石背後隱藏的真相，正與他苦苦追尋的世界暗面有關。
他強壓下激動的心緒，不動聲色地試探格拉漢姆，可對方的回答滴水不漏，那雙清澈的眼睛裡看不出絲毫隱瞞之色。
黎恩只得作罷。
想來也是，餘燼石的發現已是半個世紀前的事，再加上官方的刻意掩蓋，即便是瑪文神甫這樣的教會管理層也未必知曉其中的隱秘。
黎恩暗下決定，等接替兄長成為教會的收尾人後，一定要找機會去大熔爐一探究竟。
隨著馬車輕緩的節奏，兩人間的交談也漸漸隨意起來。
黎恩見氣氛融洽，便將話題引向了一個稍顯敏感的領域——被其他執行官提及，關于格拉漢姆曾受的處分。
自見面起，格拉漢姆就始終展現著正直熱忱的一面，完美符合一位虔誠教會成員應有的形象。
「我並無冒犯之意，」黎恩輕聲道，「只是好奇像你這樣一位恪盡職守的執行官，為什麼會背上處分？」
格拉漢姆先是一怔，隨即露出苦笑：「這事倒也沒什麼不能說的，既然你問起了，那便說給你聽吧。」
「就在去年，我奉命隨直屬上司執行一項秘密任務，我們偽裝成賓客混入一場宴會，監視一位潛伏在政界高層的邪教頭目。
若能成功抓捕，說不定就能一舉搗毀活躍於下城區的安息教團——那裡的秩序已經夠亂了，不能再讓這些瘋子繼續荼毒生靈。
但我的上司太過心急，見目標要提前離場，他竟在準備不充分的情況下衝動展開追捕，事後我才知道他的侄女就死在那個混蛋手裡。
他的聲音平靜得像在講述別人的故事：「意外發生了，那邪教頭目是位二翼紋章師，意識到暴露後便釋放出毒氣術式，幾位高官子弟當場中毒身亡，隨後化作活屍向我們撲來，頭目本人則趁著現場混亂逃之夭夭，行動徹底失敗。
我的上司在審判所人脈深厚，最終將全部罪責推到我一人身上，我因此成了替罪羊，被打上『魯莽行事』的標籤。
此事影響極其惡劣，按常理本該開除教籍，如今還能留在基層擔任執行官已是不幸中的萬幸。」
格拉漢姆轉過臉來，嘆氣道：「事後，他曾私下向我致歉......他說自己還不能停下腳步，否則就再也沒機會親手為侄女報仇了，因此只能委屈我承擔罪責。」
「冠冕堂皇之辭。」黎恩如此評價道：「你那位上司，初心的確是追捕邪教徒並為家人報仇，但當他選擇毀掉你前途的那一刻起——無論初衷多么正義，其行徑與那些肆意踐踏生命的邪教徒，在本質上已無區別。」
「是啊，據說那個頭目此後銷聲匿跡、再未現身，安息教團仍舊在曼徹斯特的陰影中活躍......」
格拉漢姆的目光投向窗外流動的街景，聲音帶著幾分悵然，「不知他午夜夢回時，有沒有後悔過當初那個衝動的決定呢？」
黎恩拍了拍他的肩膀，寬慰道：「所幸你並未迷失本心，始終保持著對他人的善意與熱忱，這才是最難能可貴的。等這次事件圓滿解決，必將是大功一件，教會絕不會虧待你的。」
「是啊，我至少守住了本心......」
格拉漢姆呆滯片刻，旋即才露出真誠的笑容：「聽你這麼一說，我心裡舒坦了許多，如果可以的話，我真心希望能與你結交。」
「我很榮幸。」
正當二人相視而笑時，馬車緩緩停靠在街邊。
透過車窗望去，格里菲斯商會已近在眼前。
一輛黑色馬車沿著寬敞的街道平穩前行，車廂里，黎恩與身著便裝的格拉漢姆相對而坐。
為了保持教會與此事的表面距離，他們並未使用教會的專用馬車，蒸汽載具又顯得有些招搖，因此他們雇了一輛民用馬車。
要讓兇手露出馬腳，首先得知曉他們的位置，黎恩將格里菲斯商會定為第一個目的地，那裡或許殘留著未被察覺的重要線索。
窗外熱鬧的喧囂聲引起了黎恩的注意，他輕輕掀開車簾。
先前行程匆忙，無暇細看，此刻終於得以一睹這座「開拓之城」的真容。
正值休息日，繁華街道上人流如織，身著正裝的紳士淑女們穿梭往來，絲綢裙擺隨風輕揚，手杖的金屬包頭在陽光流轉著碎金般的光澤。
在這些人潮之上，整座城市展現出它真正的面貌——
無數金屬管道在半空與建築外牆間縱橫盤繞，時不時有蒸汽不時自閥門處泄出，化作裊裊白霧，為城市平添了幾分夢幻色彩。
這些管道如一根根搏動的血管，向著遠處不斷延伸，黎恩順著它們望去，視線最終落在一座山嶽般的巨構上。
那是一座深黑色的半球形建築，穹頂布滿了蜂巢狀的開口，無數煙柱從中噴涌而出，與城市上空永不消散的朦朧煙靄交織在一起，宛如匍匐在大地上緩慢呼吸的遠古巨獸。
儘管位於遙遠的城郊，但恢弘的體量卻仍讓它凌駕於層層疊疊的樓宇之上，牢牢占據著天際線的制高點。
格拉漢姆見他露出從未有過的驚訝表情，不由得挺起胸膛，露出一抹獨屬於本地人的自豪笑容。
「這就是大熔爐，我們曼徹斯特的心臟！」
他驕傲地為黎恩解釋，就連聲調都比先前高了幾分，「它為我們提供源源不絕的熱力，推動著每一台機器的運轉，點亮每一條夜幕下的街道......沒有它，就沒有曼徹斯特乃至整個大不列顛今日的繁榮。」
黎恩一時間說不出話來，他自然聽過這個如雷貫耳的名字，但親眼所見的震撼依舊超乎了想像。
在格拉漢姆的講述下，一段傳奇歷史徐徐展開。
半個世紀前，曼徹斯特遠郊一夜之間出現了一道橫亘平原的巨大裂谷，引起全國轟動，專家推測這可能是萬年難遇的地質異變。
有關部門迅速組織起了勘探隊，他們在谷中發現了一種前所未有的全新礦物，那是閃爍著暗紅色光澤的奇異晶體，蘊含著遠超常規燃料的驚人能量——人們將它命名為「餘燼石」。
那之後，更多的餘燼石礦脈被陸續探明，為了充分利用這份神賜之物，在王室、秘造學會、莫里亞蒂聯合商會等多方勢力的傾力支持下，歷經十餘載艱苦建設，大熔爐巍然屹立在這片土地上。
如今，大熔爐不僅承擔著整個曼徹斯特的能源供給，其龐大的管網系統更如血脈般延伸至王國三分之二的版圖，至今仍在不斷向外拓展。
以上是寫在官方教科書上，被世人廣為傳頌的正史。
黎恩靜靜聽完，不由得蹙起眉頭。
這是一則違和感很強的故事。
一夜之間憑空出現的巨大裂谷，卻被輕描淡寫地歸因於「地質變動」？
更蹊蹺的是，如此驚天動地的異象，後續也沒見到任何學術報告問世，這本該是震動整個學界、引起無數學者狂歡的盛典才對。
官方絕對在隱瞞著什麼。
或許，餘燼石的真相遠比典籍所載更加驚世駭俗，以至於必須披上這層看似合理的偽裝，才能安穩地藏身於歷史暗影之中？
這個念頭升起的剎那，一股莫名的寒意順著脊椎悄然爬升，令他不受控制地打了個寒戰。
某種直覺在提醒他，餘燼石背後隱藏的真相，正與他苦苦追尋的世界暗面有關。
他強壓下激動的心緒，不動聲色地試探格拉漢姆，可對方的回答滴水不漏，那雙清澈的眼睛裡看不出絲毫隱瞞之色。
黎恩只得作罷。
想來也是，餘燼石的發現已是半個世紀前的事，再加上官方的刻意掩蓋，即便是瑪文神甫這樣的教會管理層也未必知曉其中的隱秘。
黎恩暗下決定，等接替兄長成為教會的收尾人後，一定要找機會去大熔爐一探究竟。
隨著馬車輕緩的節奏，兩人間的交談也漸漸隨意起來。
黎恩見氣氛融洽，便將話題引向了一個稍顯敏感的領域——被其他執行官提及，關于格拉漢姆曾受的處分。
自見面起，格拉漢姆就始終展現著正直熱忱的一面，完美符合一位虔誠教會成員應有的形象。
「我並無冒犯之意，」黎恩輕聲道，「只是好奇像你這樣一位恪盡職守的執行官，為什麼會背上處分？」
格拉漢姆先是一怔，隨即露出苦笑：「這事倒也沒什麼不能說的，既然你問起了，那便說給你聽吧。」
「就在去年，我奉命隨直屬上司執行一項秘密任務，我們偽裝成賓客混入一場宴會，監視一位潛伏在政界高層的邪教頭目。
若能成功抓捕，說不定就能一舉搗毀活躍於下城區的安息教團——那裡的秩序已經夠亂了，不能再讓這些瘋子繼續荼毒生靈。
但我的上司太過心急，見目標要提前離場，他竟在準備不充分的情況下衝動展開追捕，事後我才知道他的侄女就死在那個混蛋手裡。
他的聲音平靜得像在講述別人的故事：「意外發生了，那邪教頭目是位二翼紋章師，意識到暴露後便釋放出毒氣術式，幾位高官子弟當場中毒身亡，隨後化作活屍向我們撲來，頭目本人則趁著現場混亂逃之夭夭，行動徹底失敗。
我的上司在審判所人脈深厚，最終將全部罪責推到我一人身上，我因此成了替罪羊，被打上『魯莽行事』的標籤。
此事影響極其惡劣，按常理本該開除教籍，如今還能留在基層擔任執行官已是不幸中的萬幸。」
格拉漢姆轉過臉來，嘆氣道：「事後，他曾私下向我致歉......他說自己還不能停下腳步，否則就再也沒機會親手為侄女報仇了，因此只能委屈我承擔罪責。」
「冠冕堂皇之辭。」黎恩如此評價道：「你那位上司，初心的確是追捕邪教徒並為家人報仇，但當他選擇毀掉你前途的那一刻起——無論初衷多么正義，其行徑與那些肆意踐踏生命的邪教徒，在本質上已無區別。」
「是啊，據說那個頭目此後銷聲匿跡、再未現身，安息教團仍舊在曼徹斯特的陰影中活躍......」
格拉漢姆的目光投向窗外流動的街景，聲音帶著幾分悵然，「不知他午夜夢回時，有沒有後悔過當初那個衝動的決定呢？」
黎恩拍了拍他的肩膀，寬慰道：「所幸你並未迷失本心，始終保持著對他人的善意與熱忱，這才是最難能可貴的。等這次事件圓滿解決，必將是大功一件，教會絕不會虧待你的。」
「是啊，我至少守住了本心......」
格拉漢姆呆滯片刻，旋即才露出真誠的笑容：「聽你這麼一說，我心裡舒坦了許多，如果可以的話，我真心希望能與你結交。」
「我很榮幸。」
正當二人相視而笑時，馬車緩緩停靠在街邊。
透過車窗望去，格里菲斯商會已近在眼前。