第1章 曼徹斯特的異鄉人
曼徹斯特的天氣總是變幻莫測。
清晨還是一片明媚陽光，轉眼到中午便潑下傾盆大雨，午後天色卻又悄然放晴。
城中口耳相傳的話題也正如這天氣般善變，昨日談資還是某位高官的花邊新聞，今天就已轉向那位死狀悽慘的商人。
《曼徹斯特公報》報導死者是格里菲斯商會會長萊昂，他的屍體如垃圾般被拋在深夜的國王街街頭。
兇手有意讓人辨識出他的身份，保持了臉部完整，除此之外全身皮膚皆被剝去，留下一具血肉模糊的軀殼。
坊間流傳最廣的說法是，萊昂動了某個巨頭商會的蛋糕，對方僱傭殺手以這種殘忍的方式殺雞儆猴，不過並無實證。
據傳萊昂父母早亡，也沒有娶妻生子——比起虛無縹緲的真兇，人們更熱衷於猜測他那筆不菲的遺產會落入哪個幸運兒手中。
黎恩·格里菲斯，正是眾人口中的「幸運兒」。
......
午後剛下過一場雨，潮濕的空氣中混雜著煤煙味。
一輛客運蒸汽列車噴吐著白霧進站，車門滑開，拎著大包小包的外鄉人魚貫而出，臉上混雜著憧憬與忐忑。
知識、財富、權力......這座被稱為「開拓之城」的城市，每天都在吞吐著懷揣各異夢想的人，它慷慨地成全一些人的野心，又冷酷地碾碎另一些人的希望，於悄無聲息間將這些失意者變作食糧。
人群中走出一道高大挺拔的身影，頭戴獵鹿帽，一身黑色長風衣，五官稜角分明，引得路過的年輕女性紛紛側目。
黎恩從懷中取出蓋著火漆的信封，紙面上標註著政務大樓的地址。
按照程序，只要踏進那棟大樓，兄長萊昂的商會將於不久後轉入他的名下。
前世，他是公司牛馬，某天通宵加班時眼前一黑，醒來就已降生到這個陌生的世界。
這一世，他成了一名私家偵探，靠接尋貓找狗、調查婚外情這類雞毛蒜皮的委託維持生計，偶爾也會協助當地警方偵破一些疑難雜案。
兄長萊昂比他大幾歲，多年前外出闖蕩，兄弟二人僅用書信保持聯繫，但在那些為數不多的信件中，萊昂從未提及自己經營著什麼商會。
一個憑空出現的商會，一則突如其來的死訊......
出於偵探本能，黎恩只覺得整件事處處透著蹊蹺，但曼徹斯特市政府發來的急件千真萬確。
帶著疑慮，他來到了這座繁華的大都會。
曼徹斯特中央車站大得超乎想像，鑄鐵打造的拱形穹頂高聳入雲，步道廊橋縱橫交錯，形形色色的人流在這鋼鐵巨獸體內涌動，匯成一片嘈雜的海洋。
得益於前世輾轉於各大車站、機場的經驗，當其他旅客還在茫然四顧時，他略微掃了眼指示牌，就找到了最近的出站口。
站前廣場上人頭攢動，擠滿了迎接親友市民。
黎恩正打算穿過這片熙攘的人潮，一道身影快步走到他面前。
「請等一下，你是黎恩先生吧？」
周圍的人紛紛露出敬畏之色，不約而同地向後退開，在擁擠的人潮中為二人讓出一片顯眼的空地。
男人身著黑底金紋長袍，領口處以金線繡制著火焰與長劍交織的聖徽，最引人注目的是他腰間佩戴的一把銀質左輪手槍，槍身上的雕紋在光線下若隱若現。
黎恩認出這是一位聖焰教會的執行官。
聖焰教會的信徒遍布整個大不列顛，麾下的執行官負責清除邪教異端，他們有權傳喚任何被視為可疑之人，即便是高官貴族也不能例外。
簡而言之，被他們盯上就沒什麼好事。
短暫的驚訝後，黎恩從容行禮：「正是，有什麼事能為你效勞？」
「自我介紹一下，我是格拉漢姆，來自中城區的聖焰大教堂。」
金髮男人笑容溫和，語氣卻透著不容置疑的意味：「是這樣的，瑪文神甫有些事希望與你當面商談，請隨我走一趟，不會耽擱你太多時間。」
黎恩表面不動聲色，心中暗暗思忖。
自己不過是個初來乍到的外鄉人，教會卻對他的行蹤了如指掌，還專程派人在車站攔截，唯一的解釋就是此事與萊昂的死有關。
而教會可不會隨意介入普通人的事務，除非......萊昂生前與某些邪教勢力有所牽連？他的死是邪教徒所為？
聯想到報紙上描述的慘烈死狀，這個推測的可能性又增大了幾分。
黎恩深知自己沒有拒絕的餘地，況且這也能幫助他查明萊昂死亡的真相，於情於理都該走這一趟。
「當然，我很樂意配合。」他笑著向格拉漢姆伸出手。
格拉漢姆心中暗自點頭，普通人見到他們執行官哪個不是戰戰兢兢，唯恐說錯半句話？眼前這個年輕人應對得體、不卑不亢，反倒讓他有些另眼相看。
他臉上的笑容真誠了幾分：「馬車已經備好，請隨我來吧。」
街角處靜候著一輛黑色馬車，外觀雖無繁複裝飾，但精湛的木工技藝與漆面卻無聲彰顯著教會的不凡地位。
這個時代日新月異，每隔一段時間就有新奇發明問世，一部分人的觀念甚至追不上技術革新的腳步。
在許多守舊派貴族和年長者眼中，那些在街道上噴著蒸汽、橫衝直撞的機械造物實在有失體統，因此馬車仍是上流社會首選的交通工具。
馬車很快抵達目的地，巍峨的聖焰大教堂近在眼前。
大教堂門口肅立著兩列格外醒目的守衛，他們手中沉重的機械巨劍刻滿暗紅紋路，劍鋒沉穩地抵著地面。
面容隱沒在鋼鐵面罩之下，全身被機械裝甲包裹，甲冑關節處時不時有白色蒸汽泄出。
這些甲冑高約兩米，以聖潔的純白為底，飾以深紅色紋路，整體設計在保證防護力的同時絲毫不顯臃腫，流暢的線條與精妙的機械結構賦予它們一種神聖之美。
黎恩跟隨格拉漢姆前行，目光卻久久未從這些守衛身上移開，他曾在《大不列顛先驅報》上讀到過相關報導——這正是聖焰教會最新列裝的制式機動甲冑，代號「權天使」。
親眼所見，遠比報紙上模糊的圖片更具壓迫感，那無聲的威嚴幾乎令人窒息。
穿過迴蕩著信徒禱告聲的教堂前殿，二人在一扇雕刻著火焰紋路的金屬門扉前停下腳步。
隨著一陣齒輪轉動聲，門扉緩緩向內開啟，展現在眼前的是一個奢華大廳，柔和的光線從穹頂灑落，映照在光潔的大理石地面上。
「這裡是教堂的內部接待廳，請在此稍候，瑪文神甫很快就到。」格拉哈姆微微欠身，隨後告退。
黎恩環顧四周。
空氣中飄散著淡淡的乳香，中央擺放著一張由整塊藍水晶雕琢而成的圓桌，桌面上光澤流轉，四壁懸掛著一座座由齒輪驅動的金屬浮雕，它們緩緩變換著圖案，演繹著秩序之神啟迪世人、鎮壓邪祟的傳奇史詩。
片刻之後，接待廳另一側的門扉被無聲推開。
一位身著深紅鑲金教袍的老者緩步而入，花白的頭髮梳理得一絲不苟，他身形算不上高大，卻帶著令人心生敬畏的威嚴。
老者徑直走到黎恩面前，帶著審視意味在他臉上停留片刻，展露出一個恰到好處的笑容：「初次見面，黎恩先生，我是上城區教堂的神甫瑪文，正是我命人請你過來的。」
黎恩行了一禮，姿態恭敬卻不失氣度：「我因兄長之事前來曼徹斯特處理遺產，沒想到會勞煩神甫大人親自接見，實在是不勝榮幸。」
瑪文微微頷首：「你比我想像的要年輕許多，不必拘禮，我們坐下慢慢談。」
二人相對而坐，很快便有修女端來熱氣騰騰的香茶。
「神甫大人，您找我應該是要談萊昂的事？」黎恩開門見山地問道。
「很好，既然你是個明白人，那我也就不多繞彎子了。」
瑪文輕抿一口茶，直視著黎恩雙眼，話語中帶著不容拒絕的分量：「黎恩先生，教會希望你能放棄格里菲斯商會的繼承權。」
「為什麼？」黎恩反問，他並非貪戀財富之人，若是有可能的話，他寧願萊昂依然健在。
但在既成事實面前，無緣無故放棄血親留下的遺產可算不上高風亮節，而是愚不可及。
瑪文語氣變得嚴肅：「因為萊昂的那筆資產存在問題，我們教會才會出面干預，如果你肯放棄的話，我們願意給予你一定的可觀的資金補償。「
黎恩並未被他的氣勢壓倒，平靜地回應：「神甫大人，這就有些奇怪了，既然是政府發來的正式通知，表明萊昂的資產在法律層面上並無問題，否則也不需要貴教會給予我補償，直接由政府出面沒收便是。
我對教會並無不敬之意，但在做這種重大決定之前，還請您告訴我真相。」
「......可以。」
沉默片刻後，瑪文終於鬆口：「此事本不該為外人所知，你必須保證守口如瓶，否則教會將追究你的責任。」
「我保證。」
「黎恩先生，你聽說過『收尾人』嗎？」
黎恩頷首，作為常年奔走於街頭巷尾的私家偵探，他對這個稱呼自然有所耳聞。
收尾人是一群為各大勢力處理特殊事務的傭兵，他們承接的任務往往兇險異常，報酬也相應豐厚。
雖然未曾接觸過，但黎恩很清楚這是個刀口舔血的職業，沒有真本事的人註定活不長久。
「既然你知道，那一切就好解釋了。」
瑪文目光微沉，語氣中多了幾分慎重：「各方勢力都會聘請收尾人做事，我們聖焰教會也不例外，畢竟有些事是不方便以官方身份出面的。
尤其是我們教會，曾與政府簽過協議，不能公開插手世俗事務。
你的兄長萊昂正是我們的收尾人，他或許難以勝任有難度的任務，但品性純良可靠。
正因如此，我們教會決定提供資金與人脈讓他開設商會——以商會會長身份為掩護，他就能更方便地為我們做事。」
黎恩眼中閃過瞭然之色。
他很清楚自家兄長性格單純耿直，壓根不是經商的那塊料，來曼徹斯特前就懷疑他走了什麼不尋常的門路，甚至猜測過與邪教有所牽連，卻沒想到背後竟是聖焰教會在支持。
「我明白你的意思了。」
他深吸一口氣，思緒飛快地轉動：「萊昂他不過是商會名義上的主人，政府對此並不知情，這才按照常規流程通知我這弟弟來繼承遺產。
如果你們公開證明資金來源於教會，就等同於承認干預世俗事務——不僅會招致非議，更可能暴露某些不宜公開的秘密，因此你們需要我主動放棄繼承權，以便安排另一位收尾人接手商會，繼續為教會效力？」
瑪文神甫的眉宇舒展開來，臉上浮現出笑意：「黎恩先生，你果然是個明白人，既然你已經看清其中的利害關係，那麼——」
「但是我拒絕。」
「......？」
瑪文一時怔住，過了片刻才找回自己的聲音：「黎恩先生，這份財富本就不屬於你，即便你堅持繼承，得到的也只會是個空殼。
失去教會的資金支持，你非但無法維持商會運營，反而會背負巨額債務......接受補償，對我們雙方都是最好的選擇。」
他難以置信地看著眼前的年輕人，不理解對方會做出這種不明智的決定。
「請不要誤會，我絕非不識時務之人。」
黎恩搖頭輕笑，話鋒一轉：「我的提議是——請允許我繼承商會，接替萊昂成為教會的收尾人。」
在這個世界度過二十年，終於等到了這一刻。
或許，這是喚醒他腦中那份未知力量的唯一機會。
清晨還是一片明媚陽光，轉眼到中午便潑下傾盆大雨，午後天色卻又悄然放晴。
城中口耳相傳的話題也正如這天氣般善變，昨日談資還是某位高官的花邊新聞，今天就已轉向那位死狀悽慘的商人。
《曼徹斯特公報》報導死者是格里菲斯商會會長萊昂，他的屍體如垃圾般被拋在深夜的國王街街頭。
兇手有意讓人辨識出他的身份，保持了臉部完整，除此之外全身皮膚皆被剝去，留下一具血肉模糊的軀殼。
坊間流傳最廣的說法是，萊昂動了某個巨頭商會的蛋糕，對方僱傭殺手以這種殘忍的方式殺雞儆猴，不過並無實證。
據傳萊昂父母早亡，也沒有娶妻生子——比起虛無縹緲的真兇，人們更熱衷於猜測他那筆不菲的遺產會落入哪個幸運兒手中。
黎恩·格里菲斯，正是眾人口中的「幸運兒」。
......
午後剛下過一場雨，潮濕的空氣中混雜著煤煙味。
一輛客運蒸汽列車噴吐著白霧進站，車門滑開，拎著大包小包的外鄉人魚貫而出，臉上混雜著憧憬與忐忑。
知識、財富、權力......這座被稱為「開拓之城」的城市，每天都在吞吐著懷揣各異夢想的人，它慷慨地成全一些人的野心，又冷酷地碾碎另一些人的希望，於悄無聲息間將這些失意者變作食糧。
人群中走出一道高大挺拔的身影，頭戴獵鹿帽，一身黑色長風衣，五官稜角分明，引得路過的年輕女性紛紛側目。
黎恩從懷中取出蓋著火漆的信封，紙面上標註著政務大樓的地址。
按照程序，只要踏進那棟大樓，兄長萊昂的商會將於不久後轉入他的名下。
前世，他是公司牛馬，某天通宵加班時眼前一黑，醒來就已降生到這個陌生的世界。
這一世，他成了一名私家偵探，靠接尋貓找狗、調查婚外情這類雞毛蒜皮的委託維持生計，偶爾也會協助當地警方偵破一些疑難雜案。
兄長萊昂比他大幾歲，多年前外出闖蕩，兄弟二人僅用書信保持聯繫，但在那些為數不多的信件中，萊昂從未提及自己經營著什麼商會。
一個憑空出現的商會，一則突如其來的死訊......
出於偵探本能，黎恩只覺得整件事處處透著蹊蹺，但曼徹斯特市政府發來的急件千真萬確。
帶著疑慮，他來到了這座繁華的大都會。
曼徹斯特中央車站大得超乎想像，鑄鐵打造的拱形穹頂高聳入雲，步道廊橋縱橫交錯，形形色色的人流在這鋼鐵巨獸體內涌動，匯成一片嘈雜的海洋。
得益於前世輾轉於各大車站、機場的經驗，當其他旅客還在茫然四顧時，他略微掃了眼指示牌，就找到了最近的出站口。
站前廣場上人頭攢動，擠滿了迎接親友市民。
黎恩正打算穿過這片熙攘的人潮，一道身影快步走到他面前。
「請等一下，你是黎恩先生吧？」
周圍的人紛紛露出敬畏之色，不約而同地向後退開，在擁擠的人潮中為二人讓出一片顯眼的空地。
男人身著黑底金紋長袍，領口處以金線繡制著火焰與長劍交織的聖徽，最引人注目的是他腰間佩戴的一把銀質左輪手槍，槍身上的雕紋在光線下若隱若現。
黎恩認出這是一位聖焰教會的執行官。
聖焰教會的信徒遍布整個大不列顛，麾下的執行官負責清除邪教異端，他們有權傳喚任何被視為可疑之人，即便是高官貴族也不能例外。
簡而言之，被他們盯上就沒什麼好事。
短暫的驚訝後，黎恩從容行禮：「正是，有什麼事能為你效勞？」
「自我介紹一下，我是格拉漢姆，來自中城區的聖焰大教堂。」
金髮男人笑容溫和，語氣卻透著不容置疑的意味：「是這樣的，瑪文神甫有些事希望與你當面商談，請隨我走一趟，不會耽擱你太多時間。」
黎恩表面不動聲色，心中暗暗思忖。
自己不過是個初來乍到的外鄉人，教會卻對他的行蹤了如指掌，還專程派人在車站攔截，唯一的解釋就是此事與萊昂的死有關。
而教會可不會隨意介入普通人的事務，除非......萊昂生前與某些邪教勢力有所牽連？他的死是邪教徒所為？
聯想到報紙上描述的慘烈死狀，這個推測的可能性又增大了幾分。
黎恩深知自己沒有拒絕的餘地，況且這也能幫助他查明萊昂死亡的真相，於情於理都該走這一趟。
「當然，我很樂意配合。」他笑著向格拉漢姆伸出手。
格拉漢姆心中暗自點頭，普通人見到他們執行官哪個不是戰戰兢兢，唯恐說錯半句話？眼前這個年輕人應對得體、不卑不亢，反倒讓他有些另眼相看。
他臉上的笑容真誠了幾分：「馬車已經備好，請隨我來吧。」
街角處靜候著一輛黑色馬車，外觀雖無繁複裝飾，但精湛的木工技藝與漆面卻無聲彰顯著教會的不凡地位。
這個時代日新月異，每隔一段時間就有新奇發明問世，一部分人的觀念甚至追不上技術革新的腳步。
在許多守舊派貴族和年長者眼中，那些在街道上噴著蒸汽、橫衝直撞的機械造物實在有失體統，因此馬車仍是上流社會首選的交通工具。
馬車很快抵達目的地，巍峨的聖焰大教堂近在眼前。
大教堂門口肅立著兩列格外醒目的守衛，他們手中沉重的機械巨劍刻滿暗紅紋路，劍鋒沉穩地抵著地面。
面容隱沒在鋼鐵面罩之下，全身被機械裝甲包裹，甲冑關節處時不時有白色蒸汽泄出。
這些甲冑高約兩米，以聖潔的純白為底，飾以深紅色紋路，整體設計在保證防護力的同時絲毫不顯臃腫，流暢的線條與精妙的機械結構賦予它們一種神聖之美。
黎恩跟隨格拉漢姆前行，目光卻久久未從這些守衛身上移開，他曾在《大不列顛先驅報》上讀到過相關報導——這正是聖焰教會最新列裝的制式機動甲冑，代號「權天使」。
親眼所見，遠比報紙上模糊的圖片更具壓迫感，那無聲的威嚴幾乎令人窒息。
穿過迴蕩著信徒禱告聲的教堂前殿，二人在一扇雕刻著火焰紋路的金屬門扉前停下腳步。
隨著一陣齒輪轉動聲，門扉緩緩向內開啟，展現在眼前的是一個奢華大廳，柔和的光線從穹頂灑落，映照在光潔的大理石地面上。
「這裡是教堂的內部接待廳，請在此稍候，瑪文神甫很快就到。」格拉哈姆微微欠身，隨後告退。
黎恩環顧四周。
空氣中飄散著淡淡的乳香，中央擺放著一張由整塊藍水晶雕琢而成的圓桌，桌面上光澤流轉，四壁懸掛著一座座由齒輪驅動的金屬浮雕，它們緩緩變換著圖案，演繹著秩序之神啟迪世人、鎮壓邪祟的傳奇史詩。
片刻之後，接待廳另一側的門扉被無聲推開。
一位身著深紅鑲金教袍的老者緩步而入，花白的頭髮梳理得一絲不苟，他身形算不上高大，卻帶著令人心生敬畏的威嚴。
老者徑直走到黎恩面前，帶著審視意味在他臉上停留片刻，展露出一個恰到好處的笑容：「初次見面，黎恩先生，我是上城區教堂的神甫瑪文，正是我命人請你過來的。」
黎恩行了一禮，姿態恭敬卻不失氣度：「我因兄長之事前來曼徹斯特處理遺產，沒想到會勞煩神甫大人親自接見，實在是不勝榮幸。」
瑪文微微頷首：「你比我想像的要年輕許多，不必拘禮，我們坐下慢慢談。」
二人相對而坐，很快便有修女端來熱氣騰騰的香茶。
「神甫大人，您找我應該是要談萊昂的事？」黎恩開門見山地問道。
「很好，既然你是個明白人，那我也就不多繞彎子了。」
瑪文輕抿一口茶，直視著黎恩雙眼，話語中帶著不容拒絕的分量：「黎恩先生，教會希望你能放棄格里菲斯商會的繼承權。」
「為什麼？」黎恩反問，他並非貪戀財富之人，若是有可能的話，他寧願萊昂依然健在。
但在既成事實面前，無緣無故放棄血親留下的遺產可算不上高風亮節，而是愚不可及。
瑪文語氣變得嚴肅：「因為萊昂的那筆資產存在問題，我們教會才會出面干預，如果你肯放棄的話，我們願意給予你一定的可觀的資金補償。「
黎恩並未被他的氣勢壓倒，平靜地回應：「神甫大人，這就有些奇怪了，既然是政府發來的正式通知，表明萊昂的資產在法律層面上並無問題，否則也不需要貴教會給予我補償，直接由政府出面沒收便是。
我對教會並無不敬之意，但在做這種重大決定之前，還請您告訴我真相。」
「......可以。」
沉默片刻後，瑪文終於鬆口：「此事本不該為外人所知，你必須保證守口如瓶，否則教會將追究你的責任。」
「我保證。」
「黎恩先生，你聽說過『收尾人』嗎？」
黎恩頷首，作為常年奔走於街頭巷尾的私家偵探，他對這個稱呼自然有所耳聞。
收尾人是一群為各大勢力處理特殊事務的傭兵，他們承接的任務往往兇險異常，報酬也相應豐厚。
雖然未曾接觸過，但黎恩很清楚這是個刀口舔血的職業，沒有真本事的人註定活不長久。
「既然你知道，那一切就好解釋了。」
瑪文目光微沉，語氣中多了幾分慎重：「各方勢力都會聘請收尾人做事，我們聖焰教會也不例外，畢竟有些事是不方便以官方身份出面的。
尤其是我們教會，曾與政府簽過協議，不能公開插手世俗事務。
你的兄長萊昂正是我們的收尾人，他或許難以勝任有難度的任務，但品性純良可靠。
正因如此，我們教會決定提供資金與人脈讓他開設商會——以商會會長身份為掩護，他就能更方便地為我們做事。」
黎恩眼中閃過瞭然之色。
他很清楚自家兄長性格單純耿直，壓根不是經商的那塊料，來曼徹斯特前就懷疑他走了什麼不尋常的門路，甚至猜測過與邪教有所牽連，卻沒想到背後竟是聖焰教會在支持。
「我明白你的意思了。」
他深吸一口氣，思緒飛快地轉動：「萊昂他不過是商會名義上的主人，政府對此並不知情，這才按照常規流程通知我這弟弟來繼承遺產。
如果你們公開證明資金來源於教會，就等同於承認干預世俗事務——不僅會招致非議，更可能暴露某些不宜公開的秘密，因此你們需要我主動放棄繼承權，以便安排另一位收尾人接手商會，繼續為教會效力？」
瑪文神甫的眉宇舒展開來，臉上浮現出笑意：「黎恩先生，你果然是個明白人，既然你已經看清其中的利害關係，那麼——」
「但是我拒絕。」
「......？」
瑪文一時怔住，過了片刻才找回自己的聲音：「黎恩先生，這份財富本就不屬於你，即便你堅持繼承，得到的也只會是個空殼。
失去教會的資金支持，你非但無法維持商會運營，反而會背負巨額債務......接受補償，對我們雙方都是最好的選擇。」
他難以置信地看著眼前的年輕人，不理解對方會做出這種不明智的決定。
「請不要誤會，我絕非不識時務之人。」
黎恩搖頭輕笑，話鋒一轉：「我的提議是——請允許我繼承商會，接替萊昂成為教會的收尾人。」
在這個世界度過二十年，終於等到了這一刻。
或許，這是喚醒他腦中那份未知力量的唯一機會。