第24章 貧民窟
一輛懸掛著馬里納家族海鷹徽記的四輪馬車，在衛兵的開道下，緩緩駛離了城主府，進入了貧民窟。
車輪碾過坑窪泥濘的狹窄街道，惡臭透過車窗湧入了車廂，那是腐爛垃圾，未處理糞便的氣息。透過車窗，羅恩甚至看到一些棚屋的屋頂只剩下幾片殘破油布。
小查理坐在天鵝絨坐墊上，有種醜媳婦見公婆的羞恥感，不敢去看窗外那些熟悉的景象。
「嗚……是貴族的馬車。」
「天哪，又是誰家惹上禍事了？」
「上次老湯姆家的兒子，不就是被這樣的馬車帶走……再也沒回來嗎？」
恐慌在巷弄里蔓延，躲在門縫後的眼睛充滿了戒備。對於貧民窟的居民而言，貴族馬車的出現往往意味著不幸。
這些充滿惡意的議論，刺入小查理的耳朵，他猛地抬起頭，不能讓母親在王子走後，因為他的緣故，被這些流言蜚語傷害。
小查理扒住車窗，將小半身子探了出去，嘶喊道。
「我才不是犯事被帶走的，是羅恩王子殿下，他要帶我去當騎士。」
喊完這一嗓子，小查理縮回身子，臉上漲得通紅看向羅恩道：「對不起王子大人，我不想我走後他們亂說。」
「無妨。」羅恩的聲音平靜，目光投向窗外那些貧民：「你說的是事實。」
「乖乖，王子，是真正的王子殿下。」
「是小查理，他說王子要帶他去當騎士了，天吶！」
人群中，有熟悉小查理一家的街坊發出了尖叫，在這片貧民窟里，布爾克家的困頓是眾所周知的。
父親葬身魚腹，母親纏綿病榻，幼子掙扎求生，是貧民窟里墊底的存在。此刻，這個在泥濘中打滾的孩子，竟要跟著王子去做騎士老爺？
就連那些見慣了貴族的城主府衛兵們，也難掩臉上的驚愕。騎士，這是他們終其一生也難以企及的雲端。
馬車駛到了巷子盡頭，查理家的木門前，里三層外三層地圍滿了人群。幾個腿腳麻利的孩子，早已抄近路飛奔而來，將這消息，告訴了屋內那位大病剛好的母親。
當車門打開，羅恩的身影踏著腳凳走下馬車，人群的喧譁瞬間被一種敬畏所取代。小查理跟著跳下了車，幾步衝到那扇木門前。
「母親，我回來了。」小查理擠開人群，撲向扶著門框的母親。
艾琳·布爾克先是看到了兒子漲紅的小臉，然後視線越過人群，落在了那位站在泥濘中的年輕貴族身上。
那張蠟黃憔悴的臉上，湧上一股潮紅。鄰居們那些呼喊竟然是真的。
「我們進屋聊聊好嗎？」羅恩沒有擺出架子，而是親切地詢問艾琳，艾琳沉默的點了點頭。
「你們，在門口守著。」羅恩轉身吩咐道。
「是，王子。」為首的衛兵隊長立刻躬身領命，朝著擁擠的人群發出呵斥：「統統退後，驚擾王子者，嚴懲不貸。」長戟硬生生在人潮中開闢出一小片區域。
羅恩微微低頭，踏入了小查理的家。
門內，光線昏暗。
但屋子的主體，竟是由規整的灰色石塊壘砌而成，雖然低矮狹小，但遠比外面那些木板棚屋要堅固得多。
看得出來，這應該是小查理那位葬身大海的船長父親，在有錢時修建的。
艾琳·布爾克扶著牆壁站穩，盯著羅恩。
「王子的來意，鄰舍們已經告訴我了。」她艱難的發出詢問：「賤婦實在不明白……」身為母親，她不相信天上會掉餡餅。甚至懷疑，此人是不是冒充貴族拐賣孩子的人販子。
羅恩沒有多言，只是從懷中取出一個絲絨錢袋。解開束繩，十枚金幣被他輕放在了破舊木桌上。
轟！
十枚金幣。
那光芒瞬間刺破了艾琳心中的疑慮，哪有人販子會拿出巨款來拐騙孩子？
「這些就當查理離家後，給你們的生活補貼。」
艾琳的胸膛劇烈起伏，最後目光落在兒子那張震驚的小臉上，她沒有去碰那些金幣。
深吸一口氣，盯住羅恩。
「他們說王子您想讓查理去當騎士？」聲音依舊顫抖，卻帶著質疑。
「是的。」羅恩目光真切，沒有絲毫不耐煩。
得到肯定的回答，艾琳死死咬著下唇，問出了一個在旁人看來足以被砍頭的問題。
「王子您能不能對著海神起誓？」對於她而言，這是底層人民制約貴族的最好手段了。
石屋內落針可聞，連小查理的呼吸都停滯了。
要求一位王子向神明起誓？這簡直是僭越，門外的衛兵若聽到，恐怕會立刻衝進來將這個不知死活的女人拖走。
然而，羅恩的臉上沒有怒意，心中只有理解。
他緩緩抬起右手，拇指與中指相扣，食指虛點眉心，這是一個古老的起誓手勢。
「我，羅恩·奧斯頓，以海洋與風暴之神托倫的名義，在此立下神聖誓言。」
他目光如炬，直視艾琳那雙眼睛。
「我必將竭盡全力，以騎士之道教導查理·布爾克。」
艾琳的身體搖晃了一下，淚水瞬間從她的眼眶中湧出，她噗通一聲跪倒在地。
「謝謝王子，賤婦冒犯了。我的小查理就交給您了。」她用額頭緊貼著地面，致歉著剛才的冒犯行為。
片刻後，三人又低聲說了幾句家常話。
最終，羅恩牽起小查理的手，推開了那扇破舊木門。
門外，人潮並未散去，反而在衛兵的警戒線外，聚集了更多聞訊趕來的貧民。
他們伸長脖子，目光聚焦在走出門的一大一小兩個身影上。
喬納斯也氣喘吁吁地擠到了人群最前面，顯然是得到消息拼命趕回來的。他看著被羅恩牽著的小查理，又看著扶著門框，淚眼婆娑的姐姐，臉上露出了釋然的笑容，聲音洪亮。
「好哇，走了好，離開這吃人的鬼地方。跟著王子，有出息。」
羅恩停下腳步，目光掃過激動的人群，最終落在喬納斯和艾琳身上。
「艾琳，喬納斯。」他的話清晰傳入每個人耳中：「從今往後，你們家如果遇到困難，可以直接前往城主府，找奧古斯丁大人幫忙。」他特意頓了頓，一字一句強調：「就說是羅恩·奧斯頓的囑託。」
轟！
這句話如同投入滾油的火星，瞬間引起了人群的騷動。
直接找城主大人？還是王子親口吩咐？這簡單一句話，無異於一道護身符。從此以後，在這片貧民窟里，再無人敢欺辱布爾克一家了。
車輪碾過坑窪泥濘的狹窄街道，惡臭透過車窗湧入了車廂，那是腐爛垃圾，未處理糞便的氣息。透過車窗，羅恩甚至看到一些棚屋的屋頂只剩下幾片殘破油布。
小查理坐在天鵝絨坐墊上，有種醜媳婦見公婆的羞恥感，不敢去看窗外那些熟悉的景象。
「嗚……是貴族的馬車。」
「天哪，又是誰家惹上禍事了？」
「上次老湯姆家的兒子，不就是被這樣的馬車帶走……再也沒回來嗎？」
恐慌在巷弄里蔓延，躲在門縫後的眼睛充滿了戒備。對於貧民窟的居民而言，貴族馬車的出現往往意味著不幸。
這些充滿惡意的議論，刺入小查理的耳朵，他猛地抬起頭，不能讓母親在王子走後，因為他的緣故，被這些流言蜚語傷害。
小查理扒住車窗，將小半身子探了出去，嘶喊道。
「我才不是犯事被帶走的，是羅恩王子殿下，他要帶我去當騎士。」
喊完這一嗓子，小查理縮回身子，臉上漲得通紅看向羅恩道：「對不起王子大人，我不想我走後他們亂說。」
「無妨。」羅恩的聲音平靜，目光投向窗外那些貧民：「你說的是事實。」
「乖乖，王子，是真正的王子殿下。」
「是小查理，他說王子要帶他去當騎士了，天吶！」
人群中，有熟悉小查理一家的街坊發出了尖叫，在這片貧民窟里，布爾克家的困頓是眾所周知的。
父親葬身魚腹，母親纏綿病榻，幼子掙扎求生，是貧民窟里墊底的存在。此刻，這個在泥濘中打滾的孩子，竟要跟著王子去做騎士老爺？
就連那些見慣了貴族的城主府衛兵們，也難掩臉上的驚愕。騎士，這是他們終其一生也難以企及的雲端。
馬車駛到了巷子盡頭，查理家的木門前，里三層外三層地圍滿了人群。幾個腿腳麻利的孩子，早已抄近路飛奔而來，將這消息，告訴了屋內那位大病剛好的母親。
當車門打開，羅恩的身影踏著腳凳走下馬車，人群的喧譁瞬間被一種敬畏所取代。小查理跟著跳下了車，幾步衝到那扇木門前。
「母親，我回來了。」小查理擠開人群，撲向扶著門框的母親。
艾琳·布爾克先是看到了兒子漲紅的小臉，然後視線越過人群，落在了那位站在泥濘中的年輕貴族身上。
那張蠟黃憔悴的臉上，湧上一股潮紅。鄰居們那些呼喊竟然是真的。
「我們進屋聊聊好嗎？」羅恩沒有擺出架子，而是親切地詢問艾琳，艾琳沉默的點了點頭。
「你們，在門口守著。」羅恩轉身吩咐道。
「是，王子。」為首的衛兵隊長立刻躬身領命，朝著擁擠的人群發出呵斥：「統統退後，驚擾王子者，嚴懲不貸。」長戟硬生生在人潮中開闢出一小片區域。
羅恩微微低頭，踏入了小查理的家。
門內，光線昏暗。
但屋子的主體，竟是由規整的灰色石塊壘砌而成，雖然低矮狹小，但遠比外面那些木板棚屋要堅固得多。
看得出來，這應該是小查理那位葬身大海的船長父親，在有錢時修建的。
艾琳·布爾克扶著牆壁站穩，盯著羅恩。
「王子的來意，鄰舍們已經告訴我了。」她艱難的發出詢問：「賤婦實在不明白……」身為母親，她不相信天上會掉餡餅。甚至懷疑，此人是不是冒充貴族拐賣孩子的人販子。
羅恩沒有多言，只是從懷中取出一個絲絨錢袋。解開束繩，十枚金幣被他輕放在了破舊木桌上。
轟！
十枚金幣。
那光芒瞬間刺破了艾琳心中的疑慮，哪有人販子會拿出巨款來拐騙孩子？
「這些就當查理離家後，給你們的生活補貼。」
艾琳的胸膛劇烈起伏，最後目光落在兒子那張震驚的小臉上，她沒有去碰那些金幣。
深吸一口氣，盯住羅恩。
「他們說王子您想讓查理去當騎士？」聲音依舊顫抖，卻帶著質疑。
「是的。」羅恩目光真切，沒有絲毫不耐煩。
得到肯定的回答，艾琳死死咬著下唇，問出了一個在旁人看來足以被砍頭的問題。
「王子您能不能對著海神起誓？」對於她而言，這是底層人民制約貴族的最好手段了。
石屋內落針可聞，連小查理的呼吸都停滯了。
要求一位王子向神明起誓？這簡直是僭越，門外的衛兵若聽到，恐怕會立刻衝進來將這個不知死活的女人拖走。
然而，羅恩的臉上沒有怒意，心中只有理解。
他緩緩抬起右手，拇指與中指相扣，食指虛點眉心，這是一個古老的起誓手勢。
「我，羅恩·奧斯頓，以海洋與風暴之神托倫的名義，在此立下神聖誓言。」
他目光如炬，直視艾琳那雙眼睛。
「我必將竭盡全力，以騎士之道教導查理·布爾克。」
艾琳的身體搖晃了一下，淚水瞬間從她的眼眶中湧出，她噗通一聲跪倒在地。
「謝謝王子，賤婦冒犯了。我的小查理就交給您了。」她用額頭緊貼著地面，致歉著剛才的冒犯行為。
片刻後，三人又低聲說了幾句家常話。
最終，羅恩牽起小查理的手，推開了那扇破舊木門。
門外，人潮並未散去，反而在衛兵的警戒線外，聚集了更多聞訊趕來的貧民。
他們伸長脖子，目光聚焦在走出門的一大一小兩個身影上。
喬納斯也氣喘吁吁地擠到了人群最前面，顯然是得到消息拼命趕回來的。他看著被羅恩牽著的小查理，又看著扶著門框，淚眼婆娑的姐姐，臉上露出了釋然的笑容，聲音洪亮。
「好哇，走了好，離開這吃人的鬼地方。跟著王子，有出息。」
羅恩停下腳步，目光掃過激動的人群，最終落在喬納斯和艾琳身上。
「艾琳，喬納斯。」他的話清晰傳入每個人耳中：「從今往後，你們家如果遇到困難，可以直接前往城主府，找奧古斯丁大人幫忙。」他特意頓了頓，一字一句強調：「就說是羅恩·奧斯頓的囑託。」
轟！
這句話如同投入滾油的火星，瞬間引起了人群的騷動。
直接找城主大人？還是王子親口吩咐？這簡單一句話，無異於一道護身符。從此以後，在這片貧民窟里，再無人敢欺辱布爾克一家了。