第114章 分歧與賭約（二合一）
第114章 分歧與賭約（二合一）
「奧瑞菈妮老師。」
面對態度失望的金龍娘，菲尼克斯辯解說：「哈雷男爵來找我，不是來談生意，而是來求一條生路。」
「我給了他這條生路，代價是他必須與我綁在一起，將紅鹿領徹底歸於我的勢力範圍內。」
「這不是掠奪，老師，這實際上是一場公平的交易————」
「你當然可以詭辯！」
奧瑞菈妮打斷他，表現出強烈的不贊同：「但解開現在局面的方法有很多！我可以去曜日公爵領，我可以請長輩出面，以我的名義和信譽作保，斡旋調停！」
「公爵或許是被蒙蔽，或許是出於憤怒，但並非沒有溝通的餘地！」
「你甚至沒有想過嘗試任何和平的途徑，就直接選擇了最————最像一條惡龍會選的路！」
「以你的名義作保？」
菲尼克斯的鼻腔中噴出一小股帶著火星的煙氣，像是在無可奈何地嘆息：「親愛的奧瑞菈妮老師啊，你太善良了，也太————低估了某些東西。」
「我只講一件事——
—」
「曜日公爵的平叛檄文發出後，樁樁罪狀共羅列十七條，而其中最重的一條，偏偏是勾結惡龍」。」
「這意味著什麼？意味著在公爵那裡，或者說，在目前推動這件事的主要力量那裡，與紅龍菲尼克斯有關」本身就是不可饒恕的原罪。」
「雖然不知為何，但我幾乎可以肯定的是，曜日公爵那邊想要針對我的心，應該比對付哈雷男爵還重。更何況————」
他頓住了，三隻眼睛深深地看著奧瑞菈妮，仿佛在權衡是否要說下去。
「更何況什麼？」金龍娘追問道。
「————更何況，根據一些零碎的消息和不太妙的直覺，」菲尼克斯的聲音壓得更低，輕聲猜測道：「我認為，曜日公爵本人，或者他身邊的核心圈子，可能出了大問題。」
「隨便分析一下就知道，公爵的行為實在太過不合常理！」
「在和吉斯洋基人打得熱火朝天的關頭，居然還要專程分兵精銳主力，來對付一個邊境男爵和城市之外的紅龍。」
「這根本就不像是一個理智的統治者所能做出的選擇，而更像是某種陰謀的其中一環————」
奧瑞菈妮的金色眼眸微微睜大，她聽出了菲尼克斯話語中的隱憂。
但旋即，她的表情被更深的失望覆蓋。
「所以，菲尼克斯，這就是你的理由？」
「因為懷疑有陰謀，因為覺得和平途徑無效，你就可以理所當然地伸出爪子，攫取一個人類的領地和命運？」
「菲尼克斯，力量不是這樣使用的！責任也不是這樣承擔的！」
「你這樣做，和那些以防範威脅」為藉口肆意擴張的暴君有何區別？你正在變成你曾經說過的、自己不會成為的那種龍！」
最後幾句話，仿佛帶著銳利的邊緣，刺破了餐房中凝滯的空氣。
菲尼克斯沉默不語。
三目紅龍巨大的胸膛微微起伏，陰影隨著他的呼吸輕輕波動。
而當菲尼克斯再次開口時，聲音里竟有一種近乎頑固的平靜：「奧瑞菈妮老師，你說得對，也許是有更好的方法，也許我太急躁，太依賴力量和威懾。」
「可是————」
他抬起頭，自光似乎穿透石壁，望向遠方。
「身為色彩龍，我向來是不憚以最壞的惡意，來揣測那些南境大貴族的。」
「更別提曜日公爵已經在檄文中明確表示，要進軍飛翼峽谷————」
「是他宣戰在先，我怎麼可能不準備還以顏色？」
「所以，你相信你的方法，我相信我的判斷。我們誰也說服不了誰。」
奧瑞菈妮挺直了腰，金龍於守序善良陣營的堅守，在她身上清晰地顯現：「那就用結果來證明。菲尼克斯，我要與你立下一個賭約」
「賭約？什麼賭約？」紅龍領主微微偏頭。
「明天，我會前往曜日公爵領。」
奧瑞菈妮加快了語速：「我會先去拜訪與曜日公爵家族有著古老約定的那位長輩，陳述利害，請他出面。」
「然後，我會親自面見公爵————」
她緊緊盯著紅龍的眼睛：「如果我成功了，曜日公爵的軍隊不進入飛翼峽谷半步，那麼，你要答應我一件特別的事。」
「特別的事？」菲尼克斯咀嚼著這個詞。
「是的。反之，如果我失敗了————」奧瑞菈妮直視著紅龍，「我也會答應你一件等值的事。怎麼樣，賭不賭？」
菲尼克斯喉嚨里發出一聲低沉的咕嚕，像是覺得挺有趣：「小賭怡情，有何不可？不過奧瑞菈妮老師，你似乎忘記了什麼。」
他攤開雙爪道：「紅鹿領的安危呢？」
「你的和平斡旋，你的長輩出面，你的信譽擔保————能覆蓋到哈雷男爵的頭上嗎？能阻止懲戒騎士團的兩千精銳踏平他的城堡嗎？」
奧瑞菈妮微微一滯，方才的氣勢稍有回落。
她略略側過臉，聲音低了些：「人類貴族封君與封臣之間的內部事務————尤其是這種涉及叛徒」指控的爭端，只要不傷及大量無辜平民，我們金屬龍族通常不便直接插手。」
「這是約定俗成的界限！哈雷男爵或許有被冤枉的部分，但貴族間的傾軋————」
「不傷及無辜平民？」
菲尼克斯哈哈大笑：「我親愛的老師，你是真的不懂戰爭。」
「「鐵壁」霍頓爵士就算治軍再嚴，他麾下的騎士老爺們或許看不上平民家裡那幾個銅板，但兩千大軍火速疾行而來，他們能帶多少糧草輜重？」
「若不沿途掠奪村鎮的存糧，不從農民手裡搶來補給，他們拿什麼維持高昂的戰力，去攻打一座早有警覺的城堡？」
「兵過如梳啊，奧瑞菈妮老師。」
「就算霍頓本人想約束，飢餓的士兵和需要就地補充的損耗，會允許他當個聖人嗎？」
「紅鹿領的村鎮，在公爵的軍隊抵達紅鹿堡之前，就會先被刮掉一層地皮！何談不傷及無辜平民」？」
奧瑞菈妮的臉色微微發白，嘴唇抿緊。
她知道，菲尼克斯說的很可能就是事實，被自己忽視掉的事實。
但————
金龍娘咬著牙堅持道：「在曜日公爵面前，我同樣也會為紅鹿領的平民陳情！如果公爵成功收回領地，我會請求他，對遭受損失的平民予以補償，比如————半年至一年的特許免稅————」
她的聲音在菲尼克斯平靜的注視下越來越小，最後幾乎微不可聞。
「減免稅賦？」紅龍領主搖了搖頭，「奧瑞菈妮老師，你心裡其實清楚，這有多難，多不切實際。怎麼能指望貴族情願放棄到手的稅收呢？」
「但我還是接受你的賭約，賭你一定會失敗。」
「我不會失敗的，菲尼克斯。」
沒錯，對於這個賭約，奧瑞菈妮其實是有很大把握的。
她的自信並非來源於公爵的從善如流」，而是來源於那位與曜日公爵家族有著密切聯繫的長輩，一頭遠古金龍。
那位長輩對曜日公爵的影響力，毫無疑問非常之大。
正因如此，奧瑞菈妮才覺得自己必定能說服公爵。
「菲尼克斯，既然你答應了賭約，那麼請答應我，在我傳訊告知你賭約結果之前，不要在紅鹿領與懲戒騎士團以任何形式直接交戰————」
「這我無法保證，奧瑞菈妮老師。」
「菲尼克斯！」
「本龍和哈雷男爵的魔法契約已經生效，有兩位女神作為見證，違反不得。我確實可以小等一下，但只要紅鹿堡一旦撐不住————」
奧瑞菈妮與菲尼克斯久久對視，心底忽然升起一股難以言喻的委屈。
是的，就是委屈。
金龍娘的手指無意識地撫摸著左手無名指上那枚鑲嵌著寶石、恆定著【光亮術】的熔岩合金戒指。
為什麼菲尼克斯就是不能意識到，她那麼上心地幫助他脫離原生種族的惡龍」污名，到底是為了什麼？
紅鹿領共擁有三座大型城鎮。
它們在地圖上呈三角拱衛之勢，圍繞著紅鹿堡主城市建立。
它們分別是：
溪鹿鎮，新手冒險者的搖籃，如今已被鬼婆集會覆滅，尚未得到重建的機會；
風車鎮，魔法植物種植園為核心產業，是首家曼波小馬」品牌直營店開設的地方；
還有麥原鎮，其名如其地，一望無際的麥田是它的全部，居住於此的儘是世代耕作的農夫與牧人，平靜而脆弱。
然而，此刻的麥原鎮，已經淪為一片人間煉獄。
至於原因麼，只是因為它不幸的處在懲戒騎士團初入紅鹿領的方位附近。
濃煙如同巨大的喪鐘，敲打在鎮子上空。
而源頭正是那片曾經孕育著豐收希望的麥田。
冬日的綠麥田被戰馬鐵蹄給無情踏平，城鎮的穀倉磨坊在火光中被搶掠得空空如也。
然而這還不算完，士兵們專業而手熟地破開每一戶民居，把任何稍有價值的物品，糧食、牲畜、布匹甚至調料都洗劫一空。
反抗與哀嚎被冰冷的刀劍輕易斬斷，壯年勞動力被繩索串起，如同牲口般被驅趕向前，等待他們的將是淪為軍奴炮灰的命運。
整個過程高效得令人窒息。
其殘酷程度，甚至超越了南境的侵略者吉斯洋基人一畢競吉斯洋基軍隊向來對於欺負貧苦農夫沒什麼興趣，他們還是更鍾愛搶奪貴族與國王的秘庫。
騎士們實則也看不上麥原鎮農夫家中那點兒散落的銅幣，但對於糧食、牲畜、人力這些維持戰爭機器的核心資源，他們的掠奪精準而徹底。
菲尼克斯想的沒錯，懲戒騎士團長途奔襲，自帶給養有限，就地徵用」是時刻維持戰力與士氣的唯一方法。
兵過如梳，乃至如篦，對於麥原鎮這樣毫無魔法防護、也無冒險者防禦力量的純農業城鎮，毀滅只在瞬息之間。
霍頓爵士立馬於鎮外略高處，冷漠地注視著這片由部下製造出的人間地獄。
他或許會對個別過於暴虐的行徑微皺眉頭，但絕不會出言阻止。
在霍頓爵士看來，這是必要的代價，是震懾所有敢於反抗者、並為自己軍隊進行補給的最佳手段。
「子爵大人，清點完畢。」
副官快步走來，在霍頓爵士馬前單膝跪下，鎧甲上沾著新鮮的土灰和暗沉的血跡：「糧秣牲畜已補充，另得青壯俘虜一百三十七人————只是，還有一件事————」
他略一遲疑，頭盔下的臉色不太好看。
「講。」霍頓爵士的目光依舊落在遠處騰起的煙柱上，聲音平淡。
「————我們有死傷。有一名叫勞瑞的士兵，被幾個農夫用乾草叉偷襲刺中腋下和腹部，應該是傷重不治了，當他被同伴發現時，連牧師都沒來得及救回來。」
副官低下頭：「那幾個農夫還跑了————他們趁亂鑽入熟悉的巷道，逃得很快。我雖已派人追蹤搜捕，但————
」
他的話沒能說完。
因為霍頓爵士轉過了頭。
那雙淺灰色的、如同磨利刀鋒般的眼睛，此刻沒有任何情緒波動，卻讓副官感到一股寒意順著脊椎爬升。
空氣仿佛凝固了幾秒，只有遠處隱約傳來的哭喊和火焰燃燒的噼啪聲。
「死了人。」霍頓爵士緩緩重複，聲音不高，卻字字清晰，「幾個拿草叉的農夫，殺了我的士兵？」
他握著韁繩的手指關節微微泛白。
這不是簡單的傷亡。
這是在絕對的武力碾壓下，對他權威的挑釁，對懲戒騎士團威名的玷污。
霍頓爵士的目光掃過眼前大部分還保持完好的民居。
他原本的命令是摧毀生產設施和糧儲，打擊紅鹿堡的戰爭潛力，並適當劫掠以饗士卒，民居並非首要目標。
但現在，情況不同了。
「傳令。」他開口，聲音里淬上了鐵與血的寒意，「焚燒所有建築！除了穀倉，磨坊，馬廄，還有這些民居————必須做到一間不留！」
副官猛地抬頭：「子爵大人，這————鎮子裡還有些老弱病幼未能離開，若全部點燃，恐怕————」
「恐怕什麼？」
霍頓爵士打斷他，眼神冰冷地刺過來：「幾個農夫敢殺我的人，就要有承受代價的準備。這就是懲罰！」
「我要讓紅鹿領里的每一個人都看清楚，反抗我們的下場，是什麼。」
他頓了頓，又補充道：「至於那些剩下的人————不必特意驅趕。等火燒起來，他們自然會離開。」
「告訴士兵們，不必阻攔，讓他們走。」
副官瞬間明白了統帥的意圖。
放任甚至驅趕難民————讓這些失去家園、充滿恐懼的流民，如同潮水般湧向紅鹿領尚未被戰火波及的區域，湧向風車鎮，甚至湧向紅鹿堡。
他們帶去的不僅是悲慘的遭遇，更是懲戒騎士團不可抗拒的恐怖威名，以及對哈雷男爵無力保護子民的無情嘲諷。
這比任何刀劍都能更快地瓦解紅鹿領的抵抗意志。
「————是，大人！」
副官不再猶豫，領命而去。
新的命令如同野火般傳遍軍隊。
很快，更多的火把被點燃，扔向那些尚且完好的茅草屋頂、木製門廊。
乾燥的冬季建材迅速成為絕佳的燃料，火舌貪婪地舔舐著一切，從零星幾點迅速連成一片，最終化為吞噬整個麥原鎮的烈焰地獄。
哭嚎聲陡然變得悽厲絕望。
原本躲在家中瑟瑟發抖、以為能僥倖逃過一劫的老弱婦孺，此刻不得不從火海中打滾爬出。
他們抱著僅有的、未被搶走的破舊家當，或是兩手空空，臉上布滿菸灰和淚水，茫然地望著已成火海的家園，然後在本能驅使和士兵有意的驅趕下，匯成一股黑壓壓的、絕望的人流，狼狽地逃離已成煉獄的故鄉。
霍頓爵士高踞馬上，面無表情地注視著這一切。
沖天烈焰將他冷硬的側臉映照得明暗不定。
他要的，就是讓這場大火和隨之產生的難民潮，成為紅鹿領脖頸上越收越緊的絞索。
麥原鎮的焦土，將是送給紅鹿堡的哈雷男爵和那頭躲在峽谷里的紅龍的第一份禮物」。
「奧瑞菈妮老師。」
面對態度失望的金龍娘，菲尼克斯辯解說：「哈雷男爵來找我，不是來談生意，而是來求一條生路。」
「我給了他這條生路，代價是他必須與我綁在一起，將紅鹿領徹底歸於我的勢力範圍內。」
「這不是掠奪，老師，這實際上是一場公平的交易————」
「你當然可以詭辯！」
奧瑞菈妮打斷他，表現出強烈的不贊同：「但解開現在局面的方法有很多！我可以去曜日公爵領，我可以請長輩出面，以我的名義和信譽作保，斡旋調停！」
「公爵或許是被蒙蔽，或許是出於憤怒，但並非沒有溝通的餘地！」
「你甚至沒有想過嘗試任何和平的途徑，就直接選擇了最————最像一條惡龍會選的路！」
「以你的名義作保？」
菲尼克斯的鼻腔中噴出一小股帶著火星的煙氣，像是在無可奈何地嘆息：「親愛的奧瑞菈妮老師啊，你太善良了，也太————低估了某些東西。」
「我只講一件事——
—」
「曜日公爵的平叛檄文發出後，樁樁罪狀共羅列十七條，而其中最重的一條，偏偏是勾結惡龍」。」
「這意味著什麼？意味著在公爵那裡，或者說，在目前推動這件事的主要力量那裡，與紅龍菲尼克斯有關」本身就是不可饒恕的原罪。」
「雖然不知為何，但我幾乎可以肯定的是，曜日公爵那邊想要針對我的心，應該比對付哈雷男爵還重。更何況————」
他頓住了，三隻眼睛深深地看著奧瑞菈妮，仿佛在權衡是否要說下去。
「更何況什麼？」金龍娘追問道。
「————更何況，根據一些零碎的消息和不太妙的直覺，」菲尼克斯的聲音壓得更低，輕聲猜測道：「我認為，曜日公爵本人，或者他身邊的核心圈子，可能出了大問題。」
「隨便分析一下就知道，公爵的行為實在太過不合常理！」
「在和吉斯洋基人打得熱火朝天的關頭，居然還要專程分兵精銳主力，來對付一個邊境男爵和城市之外的紅龍。」
「這根本就不像是一個理智的統治者所能做出的選擇，而更像是某種陰謀的其中一環————」
奧瑞菈妮的金色眼眸微微睜大，她聽出了菲尼克斯話語中的隱憂。
但旋即，她的表情被更深的失望覆蓋。
「所以，菲尼克斯，這就是你的理由？」
「因為懷疑有陰謀，因為覺得和平途徑無效，你就可以理所當然地伸出爪子，攫取一個人類的領地和命運？」
「菲尼克斯，力量不是這樣使用的！責任也不是這樣承擔的！」
「你這樣做，和那些以防範威脅」為藉口肆意擴張的暴君有何區別？你正在變成你曾經說過的、自己不會成為的那種龍！」
最後幾句話，仿佛帶著銳利的邊緣，刺破了餐房中凝滯的空氣。
菲尼克斯沉默不語。
三目紅龍巨大的胸膛微微起伏，陰影隨著他的呼吸輕輕波動。
而當菲尼克斯再次開口時，聲音里竟有一種近乎頑固的平靜：「奧瑞菈妮老師，你說得對，也許是有更好的方法，也許我太急躁，太依賴力量和威懾。」
「可是————」
他抬起頭，自光似乎穿透石壁，望向遠方。
「身為色彩龍，我向來是不憚以最壞的惡意，來揣測那些南境大貴族的。」
「更別提曜日公爵已經在檄文中明確表示，要進軍飛翼峽谷————」
「是他宣戰在先，我怎麼可能不準備還以顏色？」
「所以，你相信你的方法，我相信我的判斷。我們誰也說服不了誰。」
奧瑞菈妮挺直了腰，金龍於守序善良陣營的堅守，在她身上清晰地顯現：「那就用結果來證明。菲尼克斯，我要與你立下一個賭約」
「賭約？什麼賭約？」紅龍領主微微偏頭。
「明天，我會前往曜日公爵領。」
奧瑞菈妮加快了語速：「我會先去拜訪與曜日公爵家族有著古老約定的那位長輩，陳述利害，請他出面。」
「然後，我會親自面見公爵————」
她緊緊盯著紅龍的眼睛：「如果我成功了，曜日公爵的軍隊不進入飛翼峽谷半步，那麼，你要答應我一件特別的事。」
「特別的事？」菲尼克斯咀嚼著這個詞。
「是的。反之，如果我失敗了————」奧瑞菈妮直視著紅龍，「我也會答應你一件等值的事。怎麼樣，賭不賭？」
菲尼克斯喉嚨里發出一聲低沉的咕嚕，像是覺得挺有趣：「小賭怡情，有何不可？不過奧瑞菈妮老師，你似乎忘記了什麼。」
他攤開雙爪道：「紅鹿領的安危呢？」
「你的和平斡旋，你的長輩出面，你的信譽擔保————能覆蓋到哈雷男爵的頭上嗎？能阻止懲戒騎士團的兩千精銳踏平他的城堡嗎？」
奧瑞菈妮微微一滯，方才的氣勢稍有回落。
她略略側過臉，聲音低了些：「人類貴族封君與封臣之間的內部事務————尤其是這種涉及叛徒」指控的爭端，只要不傷及大量無辜平民，我們金屬龍族通常不便直接插手。」
「這是約定俗成的界限！哈雷男爵或許有被冤枉的部分，但貴族間的傾軋————」
「不傷及無辜平民？」
菲尼克斯哈哈大笑：「我親愛的老師，你是真的不懂戰爭。」
「「鐵壁」霍頓爵士就算治軍再嚴，他麾下的騎士老爺們或許看不上平民家裡那幾個銅板，但兩千大軍火速疾行而來，他們能帶多少糧草輜重？」
「若不沿途掠奪村鎮的存糧，不從農民手裡搶來補給，他們拿什麼維持高昂的戰力，去攻打一座早有警覺的城堡？」
「兵過如梳啊，奧瑞菈妮老師。」
「就算霍頓本人想約束，飢餓的士兵和需要就地補充的損耗，會允許他當個聖人嗎？」
「紅鹿領的村鎮，在公爵的軍隊抵達紅鹿堡之前，就會先被刮掉一層地皮！何談不傷及無辜平民」？」
奧瑞菈妮的臉色微微發白，嘴唇抿緊。
她知道，菲尼克斯說的很可能就是事實，被自己忽視掉的事實。
但————
金龍娘咬著牙堅持道：「在曜日公爵面前，我同樣也會為紅鹿領的平民陳情！如果公爵成功收回領地，我會請求他，對遭受損失的平民予以補償，比如————半年至一年的特許免稅————」
她的聲音在菲尼克斯平靜的注視下越來越小，最後幾乎微不可聞。
「減免稅賦？」紅龍領主搖了搖頭，「奧瑞菈妮老師，你心裡其實清楚，這有多難，多不切實際。怎麼能指望貴族情願放棄到手的稅收呢？」
「但我還是接受你的賭約，賭你一定會失敗。」
「我不會失敗的，菲尼克斯。」
沒錯，對於這個賭約，奧瑞菈妮其實是有很大把握的。
她的自信並非來源於公爵的從善如流」，而是來源於那位與曜日公爵家族有著密切聯繫的長輩，一頭遠古金龍。
那位長輩對曜日公爵的影響力，毫無疑問非常之大。
正因如此，奧瑞菈妮才覺得自己必定能說服公爵。
「菲尼克斯，既然你答應了賭約，那麼請答應我，在我傳訊告知你賭約結果之前，不要在紅鹿領與懲戒騎士團以任何形式直接交戰————」
「這我無法保證，奧瑞菈妮老師。」
「菲尼克斯！」
「本龍和哈雷男爵的魔法契約已經生效，有兩位女神作為見證，違反不得。我確實可以小等一下，但只要紅鹿堡一旦撐不住————」
奧瑞菈妮與菲尼克斯久久對視，心底忽然升起一股難以言喻的委屈。
是的，就是委屈。
金龍娘的手指無意識地撫摸著左手無名指上那枚鑲嵌著寶石、恆定著【光亮術】的熔岩合金戒指。
為什麼菲尼克斯就是不能意識到，她那麼上心地幫助他脫離原生種族的惡龍」污名，到底是為了什麼？
紅鹿領共擁有三座大型城鎮。
它們在地圖上呈三角拱衛之勢，圍繞著紅鹿堡主城市建立。
它們分別是：
溪鹿鎮，新手冒險者的搖籃，如今已被鬼婆集會覆滅，尚未得到重建的機會；
風車鎮，魔法植物種植園為核心產業，是首家曼波小馬」品牌直營店開設的地方；
還有麥原鎮，其名如其地，一望無際的麥田是它的全部，居住於此的儘是世代耕作的農夫與牧人，平靜而脆弱。
然而，此刻的麥原鎮，已經淪為一片人間煉獄。
至於原因麼，只是因為它不幸的處在懲戒騎士團初入紅鹿領的方位附近。
濃煙如同巨大的喪鐘，敲打在鎮子上空。
而源頭正是那片曾經孕育著豐收希望的麥田。
冬日的綠麥田被戰馬鐵蹄給無情踏平，城鎮的穀倉磨坊在火光中被搶掠得空空如也。
然而這還不算完，士兵們專業而手熟地破開每一戶民居，把任何稍有價值的物品，糧食、牲畜、布匹甚至調料都洗劫一空。
反抗與哀嚎被冰冷的刀劍輕易斬斷，壯年勞動力被繩索串起，如同牲口般被驅趕向前，等待他們的將是淪為軍奴炮灰的命運。
整個過程高效得令人窒息。
其殘酷程度，甚至超越了南境的侵略者吉斯洋基人一畢競吉斯洋基軍隊向來對於欺負貧苦農夫沒什麼興趣，他們還是更鍾愛搶奪貴族與國王的秘庫。
騎士們實則也看不上麥原鎮農夫家中那點兒散落的銅幣，但對於糧食、牲畜、人力這些維持戰爭機器的核心資源，他們的掠奪精準而徹底。
菲尼克斯想的沒錯，懲戒騎士團長途奔襲，自帶給養有限，就地徵用」是時刻維持戰力與士氣的唯一方法。
兵過如梳，乃至如篦，對於麥原鎮這樣毫無魔法防護、也無冒險者防禦力量的純農業城鎮，毀滅只在瞬息之間。
霍頓爵士立馬於鎮外略高處，冷漠地注視著這片由部下製造出的人間地獄。
他或許會對個別過於暴虐的行徑微皺眉頭，但絕不會出言阻止。
在霍頓爵士看來，這是必要的代價，是震懾所有敢於反抗者、並為自己軍隊進行補給的最佳手段。
「子爵大人，清點完畢。」
副官快步走來，在霍頓爵士馬前單膝跪下，鎧甲上沾著新鮮的土灰和暗沉的血跡：「糧秣牲畜已補充，另得青壯俘虜一百三十七人————只是，還有一件事————」
他略一遲疑，頭盔下的臉色不太好看。
「講。」霍頓爵士的目光依舊落在遠處騰起的煙柱上，聲音平淡。
「————我們有死傷。有一名叫勞瑞的士兵，被幾個農夫用乾草叉偷襲刺中腋下和腹部，應該是傷重不治了，當他被同伴發現時，連牧師都沒來得及救回來。」
副官低下頭：「那幾個農夫還跑了————他們趁亂鑽入熟悉的巷道，逃得很快。我雖已派人追蹤搜捕，但————
」
他的話沒能說完。
因為霍頓爵士轉過了頭。
那雙淺灰色的、如同磨利刀鋒般的眼睛，此刻沒有任何情緒波動，卻讓副官感到一股寒意順著脊椎爬升。
空氣仿佛凝固了幾秒，只有遠處隱約傳來的哭喊和火焰燃燒的噼啪聲。
「死了人。」霍頓爵士緩緩重複，聲音不高，卻字字清晰，「幾個拿草叉的農夫，殺了我的士兵？」
他握著韁繩的手指關節微微泛白。
這不是簡單的傷亡。
這是在絕對的武力碾壓下，對他權威的挑釁，對懲戒騎士團威名的玷污。
霍頓爵士的目光掃過眼前大部分還保持完好的民居。
他原本的命令是摧毀生產設施和糧儲，打擊紅鹿堡的戰爭潛力，並適當劫掠以饗士卒，民居並非首要目標。
但現在，情況不同了。
「傳令。」他開口，聲音里淬上了鐵與血的寒意，「焚燒所有建築！除了穀倉，磨坊，馬廄，還有這些民居————必須做到一間不留！」
副官猛地抬頭：「子爵大人，這————鎮子裡還有些老弱病幼未能離開，若全部點燃，恐怕————」
「恐怕什麼？」
霍頓爵士打斷他，眼神冰冷地刺過來：「幾個農夫敢殺我的人，就要有承受代價的準備。這就是懲罰！」
「我要讓紅鹿領里的每一個人都看清楚，反抗我們的下場，是什麼。」
他頓了頓，又補充道：「至於那些剩下的人————不必特意驅趕。等火燒起來，他們自然會離開。」
「告訴士兵們，不必阻攔，讓他們走。」
副官瞬間明白了統帥的意圖。
放任甚至驅趕難民————讓這些失去家園、充滿恐懼的流民，如同潮水般湧向紅鹿領尚未被戰火波及的區域，湧向風車鎮，甚至湧向紅鹿堡。
他們帶去的不僅是悲慘的遭遇，更是懲戒騎士團不可抗拒的恐怖威名，以及對哈雷男爵無力保護子民的無情嘲諷。
這比任何刀劍都能更快地瓦解紅鹿領的抵抗意志。
「————是，大人！」
副官不再猶豫，領命而去。
新的命令如同野火般傳遍軍隊。
很快，更多的火把被點燃，扔向那些尚且完好的茅草屋頂、木製門廊。
乾燥的冬季建材迅速成為絕佳的燃料，火舌貪婪地舔舐著一切，從零星幾點迅速連成一片，最終化為吞噬整個麥原鎮的烈焰地獄。
哭嚎聲陡然變得悽厲絕望。
原本躲在家中瑟瑟發抖、以為能僥倖逃過一劫的老弱婦孺，此刻不得不從火海中打滾爬出。
他們抱著僅有的、未被搶走的破舊家當，或是兩手空空，臉上布滿菸灰和淚水，茫然地望著已成火海的家園，然後在本能驅使和士兵有意的驅趕下，匯成一股黑壓壓的、絕望的人流，狼狽地逃離已成煉獄的故鄉。
霍頓爵士高踞馬上，面無表情地注視著這一切。
沖天烈焰將他冷硬的側臉映照得明暗不定。
他要的，就是讓這場大火和隨之產生的難民潮，成為紅鹿領脖頸上越收越緊的絞索。
麥原鎮的焦土，將是送給紅鹿堡的哈雷男爵和那頭躲在峽谷里的紅龍的第一份禮物」。