第112章 歸來者與求見者（三合一）
第112章 歸來者與求見者（三合一）
飛翼峽谷的嶙峋山壁，在暮色中投下巨大的陰影，如同蟄伏巨獸的脊樑。
哈雷男爵的車隊，在狗頭人首領寡言而高效的引領下，碾過碎石子路，最終停在了那面最為陡峭、開鑿著巨大入口的山壁前。
「在此等候。龍主大人知曉後，自會決定何時接見。」
魯比用生硬但清晰的通用語說完，便像一尊石像般立在入口一側，不再言語，只有那雙在陰影中微微發亮的眼睛，表明他並非死物。
哈雷男爵下了車，腳下是粗的岩石地面。
他下意識地整理了一下華貴但沾滿塵土的外袍，目光不受控制地掃向四周。
龍巢入口附近，幾隊披著簡易皮甲、手持鋒利短刀的狗頭人巡邏隊邁著整齊的小碎步經過，眼神警惕；
高處壁沿上，一群身材高大、肌肉虹結的大地精正在默不作聲地擦拭著戰斧和重弩，偶爾投來的一瞥充滿了毫不掩飾的評估與冷漠；
更高處的天空，幾頭雙足飛龍掠過，投下短暫的掠影，帶來令人心悸的尖嘯。
這一切都讓習慣了城堡絲絨與美酒、面對的是騎士、農民和商賈的哈雷男爵感到渾身不自在。
這裡瀰漫著一種粗野、高效、弱肉強食的氣息，與他熟悉的貴族世界格格不入。
男爵像是誤入了猛獸巢穴的錦雞，每一根羽毛都因為環境的陌生與潛在的危險而微微乍起。
時間在沉默與令人焦躁的等待中一分一秒流逝。
洞窟深處偶爾傳來模糊的聲響，或許是魯比與某個匆匆進出龍巢的狗頭人僕從，用喉音在進行快速交流，但有關於紅龍領主是否接見哈雷男爵的消息，始終石沉大海無有答覆。
當夕陽的最後一絲餘暉也從峽谷邊緣褪去，冰冷的夜色開始瀰漫。
不，這跟我想的不一樣！
哈雷男瑟在心中吶喊。
他又緊了緊衣領，心中那點「前來談判」的虛妄底氣，正在被這無聲的晾曬和周圍無形的壓力迅速消磨掉。
就在這時，一陣撲稜稜的翅膀拍打聲由遠及近。
一隻羽毛順滑、品類未知的小型猛禽斜斜地飛來，在接近龍巢入口上空時，仿佛撞上了一堵無形的牆壁，身形停滯，直直地落了下來。
就在即將摔倒地面時，柔和的綠色光芒閃過，猛禽的身影在光芒中舒展、變化—
化作一位身著簡樸旅行服飾、背著小包的俏麗少女，輕巧地落在了離哈雷男爵不遠處。
正是德魯伊艾卡。
她拍了拍身上並不存在的灰塵，抬頭就看見了神色無奈、帶著明顯等候焦躁的哈雷男爵一行——
人，在短暫的疑惑後，眼中又閃過幾分瞭然，隨即露出一個禮貌而克制的微笑，微微屈膝行禮。
「向您問好，男爵大人。沒想到會在這裡見到您。」
「艾卡小姐？」
哈雷男爵先是一愣，隨即認出了這位曾替菲尼克斯送過信的德魯伊少女。
他心中一動，連忙上前兩步，臉上堆起恰到好處的笑容：「真是巧遇。艾卡小姐這是————剛回來？」
「是的，男爵大人，我剛從風車鎮處理完一些事務返回。」
艾卡點點頭，目光掃過男爵身後那些捧著禮盒、神色不安的隨從，以及他們臉上掩不住的疲憊，心裡大概明白了七八成。
這時，之前對哈雷男爵不假辭色的狗頭人首領魯比，主動上前半步，對著艾卡低頭，用比剛才恭敬得多的聲音道：「艾卡小姐，歡迎回來！」
周圍幾名路過的大地精也稍稍放緩了腳步，向艾卡投來致意的目光。
————儘管他們的「致意」在人類看來可能依舊兇悍。
哈雷男爵心中升起訝異。
這位看起來年紀輕輕的低階————不，中階德魯伊，在這怪物盤踞的龍巢中，地位似乎遠非他之前想像的那麼簡單。
男爵當機立斷道：「艾卡小姐，實不相瞞，我此次前來，是有萬分緊急之事需當面懇求菲尼克斯閣下。」
「可在此等候已久，卻遲遲未見回音————不知你是否方便，幫個閒忙————」
他邊說，邊對身後的弗蘭斯使了個眼色。
弗蘭斯會意，馬上捧出那個早就準備好的、鑲嵌著寶石的華貴木匣，小心翼翼地遞到艾卡面前0
哈雷男爵繼續道：「這是我為菲尼克斯閣下準備的一點微薄心意，也是我急迫心情的證明。」
「能否勞煩艾卡小姐，代為將此物轉呈閣下，並————委婉提醒一下，哈雷·德·紅鹿正在外恭候？」
他這番話姿態放得極低，將催促包裝成了懇請，又將禮物說成是心意的證明。
艾卡看了看那珠光寶氣的匣子，又看了看哈雷男爵寫滿焦慮與期盼的臉。
她清楚老闆菲尼克斯的行事風格，也大概猜得到紅龍此刻「忙碌」的緣由。
但德魯伊少女沒有點破，只是接過匣子，平靜地點點頭：「男爵大人客氣了。我會將這東西轉交老闆的。不過，老闆是不是有空，究竟什麼時候才有空見您，並非我能決定，這一點還請理解。」
「有勞艾卡小姐！」
哈雷男爵連忙道謝，看著艾卡抱著珠寶匣，身影消失在龍巢入口那深邃的黑暗中，心中稍定，但同時又升起一絲更深的忐忑。
龍巢迷宮內部通道複雜，但艾卡早已輕車熟路。
她徑直走向菲尼克斯的領主房間，卻發現厚重的大門虛掩著，裡面並無那熟悉的、帶著暖意的呼嚕聲和鱗片摩擦的聲響。
「老闆？」
德魯伊少女輕輕喚了一聲，無龍應答。
奇怪。魯比明明說龍主大人在巢穴里。
她走了進去，將那個華麗的珠寶匣放在房間中央最顯眼的玄武岩大床上。
環顧四周，一切如常，巨龍老闆去哪兒了？
艾卡想了想，轉身又走向自己在龍巢中的住所。
剛走到園子門口，她就忍不住地彎了眉眼。
輕輕推開虛掩的籬笆門扉，一個熟悉的、巨大的暗紅色身影，正背對著門口，微微伏低身體，三隻眼瞳湊得極近，聚精會神地盯著她其中某塊劃分出來的方格試驗田。
那姿態，活像一隻試圖研究螞蟻窩卻無從下爪的巨型貓科動物。
菲尼克斯顯然沒察覺到德魯伊的到來，全部的注意力都放在那幾株長得有點蔫、但似乎又沒什麼大問題的魔法植株上，巨大的龍爪懸在半空中，看上去想碰又猶豫著不敢碰。
目睹此景，艾卡先是一怔，之後差點笑出聲，連忙用手捂住嘴。
她輕手輕腳走到紅龍身側，順著他的自光看去，忍俊不禁地開口：「老闆，您在看什麼呢？我這兒可沒有藏金幣————」
「小艾？回來了怎麼不吭聲？嚇我一跳————」
菲尼克斯龍軀大震：「咳，本龍是來看看，你走了的這些天，這些寶貝花花草草有沒有出問題。」
「那老闆，您看出來它們有什麼問題了嗎？」
「呃————」
菲尼克斯的視線飄忽了一下，用爪子尖虛點了點幾片感覺上略顯發黃的魔法植物草葉：「這幾片葉子，跟你走的時候相比，顏色是不是有點兒不太對？」
「不，它們的顏色很純正，生長狀態很健康。」
艾卡笑著解釋，走到田邊，指尖泛起淡淡的綠光，輕輕拂過植株。
「放心吧老闆，我臨走前特意和自然之魂溝通過————這裡的環境因素穩定，只要沒有外力破壞，是不會出現大問題的。」
「哦，那就好。」
菲尼克斯似乎鬆了口氣，尾巴尖無意識地擺了擺，帶起一小股氣流。
「本龍就是————突然想起來了，順便來看看。不看一眼總覺得不放心————」
「老闆，你就把心大膽放到肚子裡去吧！」
艾卡先是發表了作為德魯伊研究員的專業意見，然後又補充道：「對了，龍巢門口，哈雷男爵還在等待著您的接見，看起來很著急。他托我轉交給您一小箱珠寶————」
德魯伊少女指了指領主房間的方向。
菲尼克斯漫不經心地擺了擺爪子：「這個本龍知道。就是故意晾著他的。」
「讓紅鹿領男爵多等等，多想想他自己的處境，待會兒談生意」的時候，尾巴才能搖得更歡實點。東西放著，不用理會。」
「好。」
艾卡乖巧應下，並不意外。
就在這時，菲尼克斯像是忽然想起了什麼，巨大的頭顱轉過來，三隻眼睛一起盯著艾卡。
那自光裡帶著點————躍躍欲試的意思？
「小艾，我想給你表演個魔術。」
「老闆，什麼是魔術？」
「你看看就知道了。」
紅龍故作神秘地抬起一隻前爪，爪心朝上，空空如也。
艾卡好奇地看著他。
只見菲尼克斯凝神片刻，在沒有任何魔網波動的情況下，紅龍爪心上方的空氣微微扭曲了一下接著噗地一聲輕響，一個毛茸茸、軟乎乎的東西憑空出現。
那是一隻手工縫製的黑豹玩偶。
布料是上好的黑色天鵝絨，眼睛用兩顆剔透的墨綠色寶石鑲嵌，身形矯健，雖然針腳在某些細節處能看出製作者的笨拙，但整體形態活靈活現。
艾卡的眼睛一下子睜大了。
她看看玩偶，又看看菲尼克斯，眼中充滿了意料之外的驚喜。
菲尼克斯得意地用爪尖輕輕將玩偶推到艾卡面前，看著少女小心翼翼、如獲至寶般將它捧在懷裡，巨大的滿足感油然而生。
「上次答應你的。怎麼樣，像不像？」他指的是艾卡最常用的德魯伊荒野形態。
「像！太像了！」
艾卡用力點頭，將因為興奮和喜悅微微泛紅的臉頰，輕輕埋在黑豹玩偶柔軟的身子上。
菲尼克斯很享受艾卡的反應，更十分滿意自己剛才所表演的魔術————
這個不依靠魔網與魔力，就能實現憑空取物的魔術，源於他發現的【裝備庫】房間BUG使用技巧。
【裝備庫】原本只能無視空間距離，召喚和穿戴存放於其中的裝備。
注意，限定為裝備」。
而黑豹玩偶明明不是裝備」，卻依舊被他成功的召喚到了爪子上，這是為啥呢？
說起來其實簡單得要死，他剛剛，把玩偶想像成了準備用來砸人的武器」，然後就這麼成功了————成功了！
誇張，這居然也能成立！
這下子好了，思路已經打開，以後按同樣的方法，估計就再沒有什麼東西，是不能被認定為可召喚物的————
艾卡愛不釋手地撫摸著黑豹玩偶，她完全被這份禮物給吸引住了。
「對了，小艾。在風車鎮，我們的店鋪除了那些明面上的麻煩，還有沒有發現別的、值得額外注意的事情？」
提到工作，艾卡收斂了情緒，認地真想了想，點頭道：「確實有一件，老闆。我發現紫章貿易聯合商會在風車鎮的分支商行，最近動作不太對。」
「噢？」
菲尼克斯的豎瞳微微眯起。
這個商會他聽說過，南境有數的商業巨頭之一，觸角伸得很長。
「他們一直在通過私密渠道，高價收購我們賣給其他買家的肥料和種子，進行研究。」
「我打聽了一下，他們私下裡的分析工坊，一直在嘗試逆向破解肥料的配方，這個似乎進展不大。但是————」
艾卡的神色嚴肅起來：「他們對我們的商品型種子的研究，好像已經有了一定成效。」
「我隱約聽到些風聲，他們可能已經繁育出少量優良的二代種子，若假以時日擴大化生產，再加上他們龐大的渠道和資本————」
後面的話艾卡沒說完，但菲尼克斯已經全明白了。
他的眼神驟然變得銳利，同時還有些後悔。
靠，自己怎麼會犯這種低級錯誤！
是啊，早該想到的，把優秀的種子銷售出去，別人買下一批後，就可以用第一代種子來自行繁育第二代種子。
如果在這方面不設障礙，他們只要大批量繁育成功，有什麼理由不反過來侵占市場呢？
在前世記憶里，就算是那些壟斷性的種子公司，也必須要靠二代種子的「性狀分離」特點，來持續保持每年的銷售利額。
雲巨人部族的那幾本農業技術手冊里，雖然沒有明說，但心鱗花離開特定培育環境就退化的特性，本身也是一種生物技術壁壘！
他之前只想著用德魯伊魔法和農業技術知識提高種子產量和質量，竟然忽略了這最為關鍵的一道商業護城河！
「大意了————」
菲尼克斯用爪子揉了揉額側，眼神迅速變得冷靜而充滿算計。
「不過，現在補上，還不算太晚。」
他看向艾卡，語氣果斷：「小艾，你接下來的工作重點要調整一下了————我需要你立刻開始一項新的育種計劃。」
「新計劃？」艾卡專注地聽著。
「對。利用雜交、回交等農業技術————這些名詞你應該不陌生吧？」
菲尼克斯儘量用艾卡能理解的知識術語來解釋：「————總而言之，目標是，讓我們之後流出去的所有魔法植物種子—無論是雷鳴豆、雲棉，還是未來可能有的其他作物，它們的第二代，都會出現十分顯著的性狀分離」。
，「至於何為性狀分離？」
他組織了一下語言，用爪子在地上比劃著名，聲音放緩，像是在講述一個自然界的奧秘：「你可以這樣理解，小艾，我們培育出的優秀種子，就像————就像一頭擁有純正血脈、極其優良性狀的魔法野獸，比如一頭毛色光亮、體格健壯的冬狼。」
艾卡點點頭，這個比喻簡單易懂。
「這頭冬狼」，它的後代理應繼承它的一切優點，對吧？」
「但在自然狀態下，事情往往沒那麼簡單。」
菲尼克斯的爪子在地表畫出示意圖：「如果讓這頭優秀的冬狼，與一頭血脈普通、甚至有些屏弱的同類雜交，或者乾脆讓它的一些後代在不加控制的情況下自行繁衍————」
紅龍停頓了一下，讓艾卡消化這個場景。
「那麼，在它的孫輩或曾孫輩中，你很可能就會發現，有些後代依然威武神駿，但有些則會變得普通，甚至出現毛色雜亂、體型瘦小等「退化」的跡象。」
「這種在後代中，優良性狀不再穩定傳承，反而出現各種不同表現，甚至返祖」或劣化的現象，就是我所指的「性狀分離」。」
「在性狀分離時，原本潛藏在血脈深處的、不那麼優秀的隱性」特質，會在後代中重新顯現出來。」
艾卡的眼睛微微睜大，立刻聯想到了自然界中許多類似的例子，比如某些特殊花卉的種子種下去，開出的花卻不如母株鮮艷。
她之前只是將其歸因於自然之力的微妙平衡，從未想過可以主動引導和控制這一過程。
「所以，老闆您的意思是————」
艾卡順著這個思路，語氣帶著一絲明悟和新奇：「我們接下來的育種，不是簡單地追求最優，而是要————刻意引導甚至鎖死」那些最優秀的血脈特質，讓它們變得不穩定？」
「使得任何試圖私自留種繁衍的行為，都如同一次賭博，大概率會收穫令人失望的、平庸甚至劣化的後代？」
「正是如此！」
菲尼克斯滿意地看到艾卡迅速抓住了核心要求：「我們要做的，就是利用雜交、回交等方法，給投放到市場上售賣的商業型種子，人為地創造出一種詛咒般的遺傳枷鎖。」
「讓那些商會即便偷走了我們的冬狼」，也只能得到一代種子的輝煌，他們的美夢將在第二代種子身上徹底破碎。」
「二代種子的魔法親和力、特殊效果、抗性或者產量，必須大幅退化，變得和野生劣等植株沒什麼區別，甚至不如。」
「小艾，你理解我的這個要求嗎？」
艾卡微微蹙眉，思考著。
作為德魯伊，她本能地覺得這種「限制生命延續其最優形態」的做法有些違背自然之道，但也立刻理解了這背後的必要性和殘酷的商業邏輯故意設置出一道技術壁壘，好阻隔那些不懷好意的市場同行競爭者。
「我明白您的意思了，老闆。」
她緩緩點頭道：「聽起來像是引導一種特定的、可控的退化」————這在理論上是可行的，尤其是對於那些已經經過強化的植株，其遺傳穩定性本身就可能存在人為設定的枷鎖————」
「只是，以前從沒有人以這個角度去刻意培育過————我需要點兒時間進行嘗試和驗證。」
「時間我們有，但必須抓緊。」
菲尼克斯沉聲道：「這件事很重要。它是我們的種子產業未來能否站穩腳跟，甚至反過來制約那些大商會的關鍵。」
「是，老闆！」
艾卡鄭重應下，感到肩上的擔子又重了些許。
再一番閒話後，菲尼克斯離開了德魯伊的小園子。
他還是沒有去往龍巢門口迎接來客，而是先回到了自己的領主房間內。
那個華麗的珠寶匣靜靜放在玄武岩大床上。
紅龍走過去，用爪子隨意地掀開蓋子。
剎那間，璀璨的光芒迸發出來，恨不得映亮整個房間。
碩大的寶石、渾圓的珍珠，每一顆都價值高昂，此時靜靜地躺在絲綢襯墊上，無聲地訴說著哈雷男爵的焦急與恐慌。
菲尼克斯看著這堆炫目的財富，鼻腔里發出一聲極其輕微的、充滿諷刺的冷哼。
他用爪子撥弄了一下，估算著價值，然後「啪」地一聲合上了蓋子。
「告訴龍巢外面那個人類男爵，」紅龍領主對侍立在門外的狗頭人僕從吩咐道：「我現在有時間會見他了。不過，地點不定在待客大廳，而是改在會客餐房。還有————」
「本龍只邀請男爵一個人，讓他單獨進來。」
「是，龍主！」
狗頭人僕從領命，快速退下傳話。
龍巢入口處，夜風更冷了。
哈雷男爵已經等得手腳冰涼，心中那點殘存的貴族體面和對「談判」的幻想，幾乎被消磨殆盡就在他快要支撐不住時，那名狗頭人僕從小跑著出來，傳達了紅龍領主的邀請。
會客餐房？
只請我一個人？邊吃邊談？
哈雷男爵心態複雜。
他深吸了兩口寒冷的空氣，對身後滿臉擔憂的威利、弗蘭斯等人擺了擺手，示意他們在此等——
候。
然後，男爵整理了一下衣袍，努力挺直似乎已被沉重壓力壓彎的脊背，跟著狗頭人僕從，步入了那宛如巨獸食道般深邃、幽暗的龍巢通道。
他的身影，很快被那無盡的黑暗所吞沒。
飛翼峽谷的嶙峋山壁，在暮色中投下巨大的陰影，如同蟄伏巨獸的脊樑。
哈雷男爵的車隊，在狗頭人首領寡言而高效的引領下，碾過碎石子路，最終停在了那面最為陡峭、開鑿著巨大入口的山壁前。
「在此等候。龍主大人知曉後，自會決定何時接見。」
魯比用生硬但清晰的通用語說完，便像一尊石像般立在入口一側，不再言語，只有那雙在陰影中微微發亮的眼睛，表明他並非死物。
哈雷男爵下了車，腳下是粗的岩石地面。
他下意識地整理了一下華貴但沾滿塵土的外袍，目光不受控制地掃向四周。
龍巢入口附近，幾隊披著簡易皮甲、手持鋒利短刀的狗頭人巡邏隊邁著整齊的小碎步經過，眼神警惕；
高處壁沿上，一群身材高大、肌肉虹結的大地精正在默不作聲地擦拭著戰斧和重弩，偶爾投來的一瞥充滿了毫不掩飾的評估與冷漠；
更高處的天空，幾頭雙足飛龍掠過，投下短暫的掠影，帶來令人心悸的尖嘯。
這一切都讓習慣了城堡絲絨與美酒、面對的是騎士、農民和商賈的哈雷男爵感到渾身不自在。
這裡瀰漫著一種粗野、高效、弱肉強食的氣息，與他熟悉的貴族世界格格不入。
男爵像是誤入了猛獸巢穴的錦雞，每一根羽毛都因為環境的陌生與潛在的危險而微微乍起。
時間在沉默與令人焦躁的等待中一分一秒流逝。
洞窟深處偶爾傳來模糊的聲響，或許是魯比與某個匆匆進出龍巢的狗頭人僕從，用喉音在進行快速交流，但有關於紅龍領主是否接見哈雷男爵的消息，始終石沉大海無有答覆。
當夕陽的最後一絲餘暉也從峽谷邊緣褪去，冰冷的夜色開始瀰漫。
不，這跟我想的不一樣！
哈雷男瑟在心中吶喊。
他又緊了緊衣領，心中那點「前來談判」的虛妄底氣，正在被這無聲的晾曬和周圍無形的壓力迅速消磨掉。
就在這時，一陣撲稜稜的翅膀拍打聲由遠及近。
一隻羽毛順滑、品類未知的小型猛禽斜斜地飛來，在接近龍巢入口上空時，仿佛撞上了一堵無形的牆壁，身形停滯，直直地落了下來。
就在即將摔倒地面時，柔和的綠色光芒閃過，猛禽的身影在光芒中舒展、變化—
化作一位身著簡樸旅行服飾、背著小包的俏麗少女，輕巧地落在了離哈雷男爵不遠處。
正是德魯伊艾卡。
她拍了拍身上並不存在的灰塵，抬頭就看見了神色無奈、帶著明顯等候焦躁的哈雷男爵一行——
人，在短暫的疑惑後，眼中又閃過幾分瞭然，隨即露出一個禮貌而克制的微笑，微微屈膝行禮。
「向您問好，男爵大人。沒想到會在這裡見到您。」
「艾卡小姐？」
哈雷男爵先是一愣，隨即認出了這位曾替菲尼克斯送過信的德魯伊少女。
他心中一動，連忙上前兩步，臉上堆起恰到好處的笑容：「真是巧遇。艾卡小姐這是————剛回來？」
「是的，男爵大人，我剛從風車鎮處理完一些事務返回。」
艾卡點點頭，目光掃過男爵身後那些捧著禮盒、神色不安的隨從，以及他們臉上掩不住的疲憊，心裡大概明白了七八成。
這時，之前對哈雷男爵不假辭色的狗頭人首領魯比，主動上前半步，對著艾卡低頭，用比剛才恭敬得多的聲音道：「艾卡小姐，歡迎回來！」
周圍幾名路過的大地精也稍稍放緩了腳步，向艾卡投來致意的目光。
————儘管他們的「致意」在人類看來可能依舊兇悍。
哈雷男爵心中升起訝異。
這位看起來年紀輕輕的低階————不，中階德魯伊，在這怪物盤踞的龍巢中，地位似乎遠非他之前想像的那麼簡單。
男爵當機立斷道：「艾卡小姐，實不相瞞，我此次前來，是有萬分緊急之事需當面懇求菲尼克斯閣下。」
「可在此等候已久，卻遲遲未見回音————不知你是否方便，幫個閒忙————」
他邊說，邊對身後的弗蘭斯使了個眼色。
弗蘭斯會意，馬上捧出那個早就準備好的、鑲嵌著寶石的華貴木匣，小心翼翼地遞到艾卡面前0
哈雷男爵繼續道：「這是我為菲尼克斯閣下準備的一點微薄心意，也是我急迫心情的證明。」
「能否勞煩艾卡小姐，代為將此物轉呈閣下，並————委婉提醒一下，哈雷·德·紅鹿正在外恭候？」
他這番話姿態放得極低，將催促包裝成了懇請，又將禮物說成是心意的證明。
艾卡看了看那珠光寶氣的匣子，又看了看哈雷男爵寫滿焦慮與期盼的臉。
她清楚老闆菲尼克斯的行事風格，也大概猜得到紅龍此刻「忙碌」的緣由。
但德魯伊少女沒有點破，只是接過匣子，平靜地點點頭：「男爵大人客氣了。我會將這東西轉交老闆的。不過，老闆是不是有空，究竟什麼時候才有空見您，並非我能決定，這一點還請理解。」
「有勞艾卡小姐！」
哈雷男爵連忙道謝，看著艾卡抱著珠寶匣，身影消失在龍巢入口那深邃的黑暗中，心中稍定，但同時又升起一絲更深的忐忑。
龍巢迷宮內部通道複雜，但艾卡早已輕車熟路。
她徑直走向菲尼克斯的領主房間，卻發現厚重的大門虛掩著，裡面並無那熟悉的、帶著暖意的呼嚕聲和鱗片摩擦的聲響。
「老闆？」
德魯伊少女輕輕喚了一聲，無龍應答。
奇怪。魯比明明說龍主大人在巢穴里。
她走了進去，將那個華麗的珠寶匣放在房間中央最顯眼的玄武岩大床上。
環顧四周，一切如常，巨龍老闆去哪兒了？
艾卡想了想，轉身又走向自己在龍巢中的住所。
剛走到園子門口，她就忍不住地彎了眉眼。
輕輕推開虛掩的籬笆門扉，一個熟悉的、巨大的暗紅色身影，正背對著門口，微微伏低身體，三隻眼瞳湊得極近，聚精會神地盯著她其中某塊劃分出來的方格試驗田。
那姿態，活像一隻試圖研究螞蟻窩卻無從下爪的巨型貓科動物。
菲尼克斯顯然沒察覺到德魯伊的到來，全部的注意力都放在那幾株長得有點蔫、但似乎又沒什麼大問題的魔法植株上，巨大的龍爪懸在半空中，看上去想碰又猶豫著不敢碰。
目睹此景，艾卡先是一怔，之後差點笑出聲，連忙用手捂住嘴。
她輕手輕腳走到紅龍身側，順著他的自光看去，忍俊不禁地開口：「老闆，您在看什麼呢？我這兒可沒有藏金幣————」
「小艾？回來了怎麼不吭聲？嚇我一跳————」
菲尼克斯龍軀大震：「咳，本龍是來看看，你走了的這些天，這些寶貝花花草草有沒有出問題。」
「那老闆，您看出來它們有什麼問題了嗎？」
「呃————」
菲尼克斯的視線飄忽了一下，用爪子尖虛點了點幾片感覺上略顯發黃的魔法植物草葉：「這幾片葉子，跟你走的時候相比，顏色是不是有點兒不太對？」
「不，它們的顏色很純正，生長狀態很健康。」
艾卡笑著解釋，走到田邊，指尖泛起淡淡的綠光，輕輕拂過植株。
「放心吧老闆，我臨走前特意和自然之魂溝通過————這裡的環境因素穩定，只要沒有外力破壞，是不會出現大問題的。」
「哦，那就好。」
菲尼克斯似乎鬆了口氣，尾巴尖無意識地擺了擺，帶起一小股氣流。
「本龍就是————突然想起來了，順便來看看。不看一眼總覺得不放心————」
「老闆，你就把心大膽放到肚子裡去吧！」
艾卡先是發表了作為德魯伊研究員的專業意見，然後又補充道：「對了，龍巢門口，哈雷男爵還在等待著您的接見，看起來很著急。他托我轉交給您一小箱珠寶————」
德魯伊少女指了指領主房間的方向。
菲尼克斯漫不經心地擺了擺爪子：「這個本龍知道。就是故意晾著他的。」
「讓紅鹿領男爵多等等，多想想他自己的處境，待會兒談生意」的時候，尾巴才能搖得更歡實點。東西放著，不用理會。」
「好。」
艾卡乖巧應下，並不意外。
就在這時，菲尼克斯像是忽然想起了什麼，巨大的頭顱轉過來，三隻眼睛一起盯著艾卡。
那自光裡帶著點————躍躍欲試的意思？
「小艾，我想給你表演個魔術。」
「老闆，什麼是魔術？」
「你看看就知道了。」
紅龍故作神秘地抬起一隻前爪，爪心朝上，空空如也。
艾卡好奇地看著他。
只見菲尼克斯凝神片刻，在沒有任何魔網波動的情況下，紅龍爪心上方的空氣微微扭曲了一下接著噗地一聲輕響，一個毛茸茸、軟乎乎的東西憑空出現。
那是一隻手工縫製的黑豹玩偶。
布料是上好的黑色天鵝絨，眼睛用兩顆剔透的墨綠色寶石鑲嵌，身形矯健，雖然針腳在某些細節處能看出製作者的笨拙，但整體形態活靈活現。
艾卡的眼睛一下子睜大了。
她看看玩偶，又看看菲尼克斯，眼中充滿了意料之外的驚喜。
菲尼克斯得意地用爪尖輕輕將玩偶推到艾卡面前，看著少女小心翼翼、如獲至寶般將它捧在懷裡，巨大的滿足感油然而生。
「上次答應你的。怎麼樣，像不像？」他指的是艾卡最常用的德魯伊荒野形態。
「像！太像了！」
艾卡用力點頭，將因為興奮和喜悅微微泛紅的臉頰，輕輕埋在黑豹玩偶柔軟的身子上。
菲尼克斯很享受艾卡的反應，更十分滿意自己剛才所表演的魔術————
這個不依靠魔網與魔力，就能實現憑空取物的魔術，源於他發現的【裝備庫】房間BUG使用技巧。
【裝備庫】原本只能無視空間距離，召喚和穿戴存放於其中的裝備。
注意，限定為裝備」。
而黑豹玩偶明明不是裝備」，卻依舊被他成功的召喚到了爪子上，這是為啥呢？
說起來其實簡單得要死，他剛剛，把玩偶想像成了準備用來砸人的武器」，然後就這麼成功了————成功了！
誇張，這居然也能成立！
這下子好了，思路已經打開，以後按同樣的方法，估計就再沒有什麼東西，是不能被認定為可召喚物的————
艾卡愛不釋手地撫摸著黑豹玩偶，她完全被這份禮物給吸引住了。
「對了，小艾。在風車鎮，我們的店鋪除了那些明面上的麻煩，還有沒有發現別的、值得額外注意的事情？」
提到工作，艾卡收斂了情緒，認地真想了想，點頭道：「確實有一件，老闆。我發現紫章貿易聯合商會在風車鎮的分支商行，最近動作不太對。」
「噢？」
菲尼克斯的豎瞳微微眯起。
這個商會他聽說過，南境有數的商業巨頭之一，觸角伸得很長。
「他們一直在通過私密渠道，高價收購我們賣給其他買家的肥料和種子，進行研究。」
「我打聽了一下，他們私下裡的分析工坊，一直在嘗試逆向破解肥料的配方，這個似乎進展不大。但是————」
艾卡的神色嚴肅起來：「他們對我們的商品型種子的研究，好像已經有了一定成效。」
「我隱約聽到些風聲，他們可能已經繁育出少量優良的二代種子，若假以時日擴大化生產，再加上他們龐大的渠道和資本————」
後面的話艾卡沒說完，但菲尼克斯已經全明白了。
他的眼神驟然變得銳利，同時還有些後悔。
靠，自己怎麼會犯這種低級錯誤！
是啊，早該想到的，把優秀的種子銷售出去，別人買下一批後，就可以用第一代種子來自行繁育第二代種子。
如果在這方面不設障礙，他們只要大批量繁育成功，有什麼理由不反過來侵占市場呢？
在前世記憶里，就算是那些壟斷性的種子公司，也必須要靠二代種子的「性狀分離」特點，來持續保持每年的銷售利額。
雲巨人部族的那幾本農業技術手冊里，雖然沒有明說，但心鱗花離開特定培育環境就退化的特性，本身也是一種生物技術壁壘！
他之前只想著用德魯伊魔法和農業技術知識提高種子產量和質量，竟然忽略了這最為關鍵的一道商業護城河！
「大意了————」
菲尼克斯用爪子揉了揉額側，眼神迅速變得冷靜而充滿算計。
「不過，現在補上，還不算太晚。」
他看向艾卡，語氣果斷：「小艾，你接下來的工作重點要調整一下了————我需要你立刻開始一項新的育種計劃。」
「新計劃？」艾卡專注地聽著。
「對。利用雜交、回交等農業技術————這些名詞你應該不陌生吧？」
菲尼克斯儘量用艾卡能理解的知識術語來解釋：「————總而言之，目標是，讓我們之後流出去的所有魔法植物種子—無論是雷鳴豆、雲棉，還是未來可能有的其他作物，它們的第二代，都會出現十分顯著的性狀分離」。
，「至於何為性狀分離？」
他組織了一下語言，用爪子在地上比劃著名，聲音放緩，像是在講述一個自然界的奧秘：「你可以這樣理解，小艾，我們培育出的優秀種子，就像————就像一頭擁有純正血脈、極其優良性狀的魔法野獸，比如一頭毛色光亮、體格健壯的冬狼。」
艾卡點點頭，這個比喻簡單易懂。
「這頭冬狼」，它的後代理應繼承它的一切優點，對吧？」
「但在自然狀態下，事情往往沒那麼簡單。」
菲尼克斯的爪子在地表畫出示意圖：「如果讓這頭優秀的冬狼，與一頭血脈普通、甚至有些屏弱的同類雜交，或者乾脆讓它的一些後代在不加控制的情況下自行繁衍————」
紅龍停頓了一下，讓艾卡消化這個場景。
「那麼，在它的孫輩或曾孫輩中，你很可能就會發現，有些後代依然威武神駿，但有些則會變得普通，甚至出現毛色雜亂、體型瘦小等「退化」的跡象。」
「這種在後代中，優良性狀不再穩定傳承，反而出現各種不同表現，甚至返祖」或劣化的現象，就是我所指的「性狀分離」。」
「在性狀分離時，原本潛藏在血脈深處的、不那麼優秀的隱性」特質，會在後代中重新顯現出來。」
艾卡的眼睛微微睜大，立刻聯想到了自然界中許多類似的例子，比如某些特殊花卉的種子種下去，開出的花卻不如母株鮮艷。
她之前只是將其歸因於自然之力的微妙平衡，從未想過可以主動引導和控制這一過程。
「所以，老闆您的意思是————」
艾卡順著這個思路，語氣帶著一絲明悟和新奇：「我們接下來的育種，不是簡單地追求最優，而是要————刻意引導甚至鎖死」那些最優秀的血脈特質，讓它們變得不穩定？」
「使得任何試圖私自留種繁衍的行為，都如同一次賭博，大概率會收穫令人失望的、平庸甚至劣化的後代？」
「正是如此！」
菲尼克斯滿意地看到艾卡迅速抓住了核心要求：「我們要做的，就是利用雜交、回交等方法，給投放到市場上售賣的商業型種子，人為地創造出一種詛咒般的遺傳枷鎖。」
「讓那些商會即便偷走了我們的冬狼」，也只能得到一代種子的輝煌，他們的美夢將在第二代種子身上徹底破碎。」
「二代種子的魔法親和力、特殊效果、抗性或者產量，必須大幅退化，變得和野生劣等植株沒什麼區別，甚至不如。」
「小艾，你理解我的這個要求嗎？」
艾卡微微蹙眉，思考著。
作為德魯伊，她本能地覺得這種「限制生命延續其最優形態」的做法有些違背自然之道，但也立刻理解了這背後的必要性和殘酷的商業邏輯故意設置出一道技術壁壘，好阻隔那些不懷好意的市場同行競爭者。
「我明白您的意思了，老闆。」
她緩緩點頭道：「聽起來像是引導一種特定的、可控的退化」————這在理論上是可行的，尤其是對於那些已經經過強化的植株，其遺傳穩定性本身就可能存在人為設定的枷鎖————」
「只是，以前從沒有人以這個角度去刻意培育過————我需要點兒時間進行嘗試和驗證。」
「時間我們有，但必須抓緊。」
菲尼克斯沉聲道：「這件事很重要。它是我們的種子產業未來能否站穩腳跟，甚至反過來制約那些大商會的關鍵。」
「是，老闆！」
艾卡鄭重應下，感到肩上的擔子又重了些許。
再一番閒話後，菲尼克斯離開了德魯伊的小園子。
他還是沒有去往龍巢門口迎接來客，而是先回到了自己的領主房間內。
那個華麗的珠寶匣靜靜放在玄武岩大床上。
紅龍走過去，用爪子隨意地掀開蓋子。
剎那間，璀璨的光芒迸發出來，恨不得映亮整個房間。
碩大的寶石、渾圓的珍珠，每一顆都價值高昂，此時靜靜地躺在絲綢襯墊上，無聲地訴說著哈雷男爵的焦急與恐慌。
菲尼克斯看著這堆炫目的財富，鼻腔里發出一聲極其輕微的、充滿諷刺的冷哼。
他用爪子撥弄了一下，估算著價值，然後「啪」地一聲合上了蓋子。
「告訴龍巢外面那個人類男爵，」紅龍領主對侍立在門外的狗頭人僕從吩咐道：「我現在有時間會見他了。不過，地點不定在待客大廳，而是改在會客餐房。還有————」
「本龍只邀請男爵一個人，讓他單獨進來。」
「是，龍主！」
狗頭人僕從領命，快速退下傳話。
龍巢入口處，夜風更冷了。
哈雷男爵已經等得手腳冰涼，心中那點殘存的貴族體面和對「談判」的幻想，幾乎被消磨殆盡就在他快要支撐不住時，那名狗頭人僕從小跑著出來，傳達了紅龍領主的邀請。
會客餐房？
只請我一個人？邊吃邊談？
哈雷男爵心態複雜。
他深吸了兩口寒冷的空氣，對身後滿臉擔憂的威利、弗蘭斯等人擺了擺手，示意他們在此等——
候。
然後，男爵整理了一下衣袍，努力挺直似乎已被沉重壓力壓彎的脊背，跟著狗頭人僕從，步入了那宛如巨獸食道般深邃、幽暗的龍巢通道。
他的身影，很快被那無盡的黑暗所吞沒。