第129章 血稅
又過了些時日，塞外的風漸漸褪去了春日的微涼，連白日也拉長了許多。
這日清晨，連秋白盤膝而坐，進行著內息調養。
隨著悠長深緩的呼吸，丹田中渾厚的內力被徐徐引動，沿著周天路徑緩緩流淌，滋養著受損的經絡與竅穴。
內腑的震盪也歸於平順，氣血運轉間更加沛然。
修為精進了一分。
就在他氣歸丹田時，谷口方向忽然傳來一陣急促的馬蹄聲，踏碎了山谷清晨的寧靜。
很快。
一名擅長潛行追蹤的異族漢子，風塵僕僕地疾步而來，徑直找到了正在清點草藥的秦岳。
「北面白馬灘，看到伊族人的飛羽騎了，數量不少，活動範圍很大，他們平日很少涉足這片區域，這個時節更不該出現在那裡。」
「伊族人？」秦岳眉頭鎖緊。
伊族是草原東部一支頗為強大的部族，以騎兵迅捷，箭術精準著稱，其飛羽騎更是精銳斥候，輕易不會遠離本部活動範圍。
旁邊一個混跡草原多年的老成漢子，聞聲湊了過來，道：
「這個時節，派出最精銳的探馬深入……恐怕不是尋常遊獵或貿易，看這架勢，要麼是追捕什麼重要人物，要麼……是戰爭的前兆。」
秦岳思索道：「得去確認一下。」
「我和你們一起去。」
連秋白不知何時已結束調息，氣息平緩地走了過來。
「好。」
幾人不再多言，迅速行動起來。
不過刻鐘，三匹精選的塞外駿馬便溜出隱蔽的谷口，沒入北方那一片起伏不定的地貌之中。
領路的阿木爾對這片土地了如指掌，總能找到那些被風雨侵蝕出的溝壑或視野開闊卻又不易被察覺的高地脊線。
……
他們此行的目的地，是一處被稱為白馬灘的地方。
那並非真正的河灘，而是一片地勢略有起伏，因地下暗河滋養而長滿耐旱牧草的廣闊地帶。
水草相對豐美，又因周邊有矮丘環繞，地形相對隱蔽，常被一些流動的部落或大型商隊用作臨時集結休整地。
午後，烈日懸空。
三人終於悄無聲息地潛至白馬灘邊緣一處視野極佳的高坡背陰處，借著一叢茂密的沙棘灌木掩護，伏低身形，遠遠望向了灘涂方向。
只見。
廣闊的灘涂上，聚集著大隊人馬。
大多穿著深色皮甲，外罩繪有猙獰狼頭與金色火焰圖案的短袍，背負長弓，腰佩彎刀。
隊列雖不算中原軍隊那般嚴整，卻也自有一股草原騎兵剽悍肅殺的氣息。
除了這些戰士，灘涂邊緣還聚集著不少普通牧民裝束的男女老少，以及成群的牛羊。
此刻，幾名部落長老模樣的人，正惶恐地跪伏在騎兵將領的馬前，雙手比劃，焦急地訴說著什麼。
而騎兵隊伍中早已分出數支小隊，徑直闖入部落的氈包群之間，開始大聲呼喝，清點青壯男丁和那些最為雄健的牲畜，尤其是肩高體壯的戰馬。
被點到的青壯大多沉默地走出人群，到一旁的武器堆里領取彎刀弓箭，然後被粗暴地編入旁邊等待的騎兵隊列中。
牛羊則被另外驅趕到一起，由少數人看管。
「不是劫掠。」趴在連秋白身旁的阿木爾，用生硬的中原話低聲說道，「看他們的架勢，還有那些長老哀求的樣子……這是在徵收血稅，而且，是徵得很重的血稅。」
「血稅？」連秋白第一次聽到這個詞。
「草原上的老規矩了，當強大的王庭決意發動戰爭，需要擴充兵力，籌集糧秣時，便會向其附屬或勢力範圍內的所有大小部落，強制徵調戰士和牲畜。
「戰士是血，牲畜是糧，合起來便是血稅，抗拒，或是繳納的數量不能讓王庭滿意，往往意味著整個部落的徹底抹除，看這徵收隊伍的規模，這次要徵調的血稅分量不輕。」
「打仗？」連秋白凝目遠眺，「誰和誰？」
「看那旗幟上的狼頭與金色火焰紋……是金帳王庭的人，他們這麼大規模地徵收血稅，補充兵員物資，目標只可能是……黑山王庭。」
他頓了頓，解釋道：「金帳與黑山，是多年的老對手，都想吞併對方，一個占據東邊豐美草場，控扼了一條黃金商路，一個盤踞西邊山脈屏障，盛產良馬鐵礦，每隔一些年，當一方覺得積蓄了足夠力量，或是被逼到必須反擊的時候，這種規模的戰爭就會爆發，為了草場，為了水源，為了鹽鐵，也為了……王庭的威嚴與生存。」
山脊上的風，吹過幾人伏臥的身軀。
他們沉默地看著下方。
王庭的騎兵並未過多逗留，徵收完血稅後，帶著神色茫然的青壯和成群的牛羊，轟然轉向，滾滾向西開拔，揚起的塵土在半空中久久盤旋不散。
留下的老弱婦孺則收拾著剩餘的牲畜，臉上多是麻木，緩緩向著來時的方向散去，灘涂很快恢復了空曠，只餘下雜亂的馬蹄印。
「今年怕是不會太平了，」阿木爾緩緩直起身，拍去身上的塵土，眼神望向騎兵消失的方向，「這種規模的王庭戰爭一旦開啟，就像草原上的野火，輕易撲不滅，大軍過境，匪徒橫行，各路牛鬼蛇神都會趁機而動，整個塞北都會變成一片巨大的獵場。」
片刻，眾人悄然離去。
……
戰爭的陰影來得比預想更快。
起初，只是幾起針對對方商隊和小型哨所的襲擊與報復，很快便如同滾雪球般，以驚人的速度蔓延，演變成雙方附庸部落之間大規模的摩擦。
終於，在一個天色晦暗，烏雲低垂的清晨。
金帳王庭的大旗在一個名為斷刃原的地方升起，黑山王庭的主力也陳兵相對。
低沉的號聲撕裂長空。
下一刻，兩支龐大的騎兵洪流，在首領聲嘶力竭的怒吼與萬千戰士野獸般的咆哮中，轟然啟動，加速，最終如同兩股對向奔涌的風暴，在斷刃原上，狠狠撞在了一起。
剎那間。
喊殺聲震徹四野，馬蹄聲踏碎大地。
滾燙的鮮血噴涌而出，瞬間染紅了腳下的草場。
消息如同長了翅膀，伴隨著潰兵、逃難的牧民和敏銳的商隊，迅速傳遍了塞北的每一個角落。
這日清晨，連秋白盤膝而坐，進行著內息調養。
隨著悠長深緩的呼吸，丹田中渾厚的內力被徐徐引動，沿著周天路徑緩緩流淌，滋養著受損的經絡與竅穴。
內腑的震盪也歸於平順，氣血運轉間更加沛然。
修為精進了一分。
就在他氣歸丹田時，谷口方向忽然傳來一陣急促的馬蹄聲，踏碎了山谷清晨的寧靜。
很快。
一名擅長潛行追蹤的異族漢子，風塵僕僕地疾步而來，徑直找到了正在清點草藥的秦岳。
「北面白馬灘，看到伊族人的飛羽騎了，數量不少，活動範圍很大，他們平日很少涉足這片區域，這個時節更不該出現在那裡。」
「伊族人？」秦岳眉頭鎖緊。
伊族是草原東部一支頗為強大的部族，以騎兵迅捷，箭術精準著稱，其飛羽騎更是精銳斥候，輕易不會遠離本部活動範圍。
旁邊一個混跡草原多年的老成漢子，聞聲湊了過來，道：
「這個時節，派出最精銳的探馬深入……恐怕不是尋常遊獵或貿易，看這架勢，要麼是追捕什麼重要人物，要麼……是戰爭的前兆。」
秦岳思索道：「得去確認一下。」
「我和你們一起去。」
連秋白不知何時已結束調息，氣息平緩地走了過來。
「好。」
幾人不再多言，迅速行動起來。
不過刻鐘，三匹精選的塞外駿馬便溜出隱蔽的谷口，沒入北方那一片起伏不定的地貌之中。
領路的阿木爾對這片土地了如指掌，總能找到那些被風雨侵蝕出的溝壑或視野開闊卻又不易被察覺的高地脊線。
……
他們此行的目的地，是一處被稱為白馬灘的地方。
那並非真正的河灘，而是一片地勢略有起伏，因地下暗河滋養而長滿耐旱牧草的廣闊地帶。
水草相對豐美，又因周邊有矮丘環繞，地形相對隱蔽，常被一些流動的部落或大型商隊用作臨時集結休整地。
午後，烈日懸空。
三人終於悄無聲息地潛至白馬灘邊緣一處視野極佳的高坡背陰處，借著一叢茂密的沙棘灌木掩護，伏低身形，遠遠望向了灘涂方向。
只見。
廣闊的灘涂上，聚集著大隊人馬。
大多穿著深色皮甲，外罩繪有猙獰狼頭與金色火焰圖案的短袍，背負長弓，腰佩彎刀。
隊列雖不算中原軍隊那般嚴整，卻也自有一股草原騎兵剽悍肅殺的氣息。
除了這些戰士，灘涂邊緣還聚集著不少普通牧民裝束的男女老少，以及成群的牛羊。
此刻，幾名部落長老模樣的人，正惶恐地跪伏在騎兵將領的馬前，雙手比劃，焦急地訴說著什麼。
而騎兵隊伍中早已分出數支小隊，徑直闖入部落的氈包群之間，開始大聲呼喝，清點青壯男丁和那些最為雄健的牲畜，尤其是肩高體壯的戰馬。
被點到的青壯大多沉默地走出人群，到一旁的武器堆里領取彎刀弓箭，然後被粗暴地編入旁邊等待的騎兵隊列中。
牛羊則被另外驅趕到一起，由少數人看管。
「不是劫掠。」趴在連秋白身旁的阿木爾，用生硬的中原話低聲說道，「看他們的架勢，還有那些長老哀求的樣子……這是在徵收血稅，而且，是徵得很重的血稅。」
「血稅？」連秋白第一次聽到這個詞。
「草原上的老規矩了，當強大的王庭決意發動戰爭，需要擴充兵力，籌集糧秣時，便會向其附屬或勢力範圍內的所有大小部落，強制徵調戰士和牲畜。
「戰士是血，牲畜是糧，合起來便是血稅，抗拒，或是繳納的數量不能讓王庭滿意，往往意味著整個部落的徹底抹除，看這徵收隊伍的規模，這次要徵調的血稅分量不輕。」
「打仗？」連秋白凝目遠眺，「誰和誰？」
「看那旗幟上的狼頭與金色火焰紋……是金帳王庭的人，他們這麼大規模地徵收血稅，補充兵員物資，目標只可能是……黑山王庭。」
他頓了頓，解釋道：「金帳與黑山，是多年的老對手，都想吞併對方，一個占據東邊豐美草場，控扼了一條黃金商路，一個盤踞西邊山脈屏障，盛產良馬鐵礦，每隔一些年，當一方覺得積蓄了足夠力量，或是被逼到必須反擊的時候，這種規模的戰爭就會爆發，為了草場，為了水源，為了鹽鐵，也為了……王庭的威嚴與生存。」
山脊上的風，吹過幾人伏臥的身軀。
他們沉默地看著下方。
王庭的騎兵並未過多逗留，徵收完血稅後，帶著神色茫然的青壯和成群的牛羊，轟然轉向，滾滾向西開拔，揚起的塵土在半空中久久盤旋不散。
留下的老弱婦孺則收拾著剩餘的牲畜，臉上多是麻木，緩緩向著來時的方向散去，灘涂很快恢復了空曠，只餘下雜亂的馬蹄印。
「今年怕是不會太平了，」阿木爾緩緩直起身，拍去身上的塵土，眼神望向騎兵消失的方向，「這種規模的王庭戰爭一旦開啟，就像草原上的野火，輕易撲不滅，大軍過境，匪徒橫行，各路牛鬼蛇神都會趁機而動，整個塞北都會變成一片巨大的獵場。」
片刻，眾人悄然離去。
……
戰爭的陰影來得比預想更快。
起初，只是幾起針對對方商隊和小型哨所的襲擊與報復，很快便如同滾雪球般，以驚人的速度蔓延，演變成雙方附庸部落之間大規模的摩擦。
終於，在一個天色晦暗，烏雲低垂的清晨。
金帳王庭的大旗在一個名為斷刃原的地方升起，黑山王庭的主力也陳兵相對。
低沉的號聲撕裂長空。
下一刻，兩支龐大的騎兵洪流，在首領聲嘶力竭的怒吼與萬千戰士野獸般的咆哮中，轟然啟動，加速，最終如同兩股對向奔涌的風暴，在斷刃原上，狠狠撞在了一起。
剎那間。
喊殺聲震徹四野，馬蹄聲踏碎大地。
滾燙的鮮血噴涌而出，瞬間染紅了腳下的草場。
消息如同長了翅膀，伴隨著潰兵、逃難的牧民和敏銳的商隊，迅速傳遍了塞北的每一個角落。