第208章 分紅
第208章 分紅
雖與保齡侯不過一面之緣，不過李惟儉與忠靖侯史鼐關係匪淺，此番既然撞見，哪兒有袖手旁觀之理？
李惟儉緊忙上得甲板，與對面兒官船言語幾聲，隨即吩咐船行散開，沿江四下找尋。
重賞之下必有勇夫，李惟儉開出賞格來，便有船夫放下側舷小舟，挑著燈籠、火把四散找尋。足足過得小半個時辰，忽有人自下游叫嚷道：「找到了！」
李惟儉的大船緊忙趕過去，便見兩名船夫在一處江心沙洲扶著個人影。火把照耀下，那人渾身濕漉漉，披頭散髮，官帽早就不見，一身官袍被火燎得破了幾處，熏得滿是煙塵，李惟儉連忙道：「可是史世叔？」
這會子史鼎兀自驚魂未定，恍惚了一陣也不曾認出李惟儉來，忙問兩名船夫：「這……這是？」
船夫緊忙說了名號官職，史鼎嗚呼一聲叫道：「賢侄快來救我！」
李惟儉哭笑不得，這會子水匪早跑了，還救個什麼勁兒？當下兩名船夫搖著小船將史鼎送到大船上，李惟儉緊忙命人端了熱茶與乾淨衣裳來，史鼎這才略略安定。
二人略略言語，其幕友所在的官船兜轉過來，幕友擺渡到得此方船上，見過了史鼎，只道顧家父子雙雙殞命，請示史鼎往後如何行止。
史鼎這會子也就在李惟儉船上，瞧著幾十號禁軍能略略安定點兒，哪裡還敢回自己船上。至於顧家父子……史鼎卻是顧不得了，誰能料想到江南這般兇悍，竟起了殺人滅口的心思？
不論如何，這水路是不能走了，岸上……沒人護衛也不敢走。
李惟儉點過船夫，問明此處乃是江陰，略略盤算便道：「世叔，此處距離武衛鎮駐地極近，料想賊人不至於猖狂至此。世叔天明時先去江陰，而後請巡撫派出標營護送，再行趕赴揚州。」
史鼎心有餘悸，思忖著這般倒是妥當，便應承下來。至於其後的差事……呵，先保命再說吧！
其後二人言語寥寥，倒是將前因問了出來。卻說保齡侯史鼎一直謀著外放為官，到底還是搭上了陳宏謀，剛好嚴希堯受賄案事發，聖人要派欽差調查此案。
史鼎想著這可是美差啊！那江南花花世界，隨便走走，單是程儀就能收個盆滿缽滿，因是連番奔走，到底得了欽命差事，一路南下。
那搜檢出來的信箋無可辯駁，到松江先鎖拿了顧家父子，又捉了徐家數人，其後宴飲連連，收禮收到手軟，這才施施然北上揚州。
不料竟在此地遭了水匪！
這水匪是誰派的？或是江南士紳滅口之舉，或是揚州鹽商要襲殺他史鼎！回想江南士紳唯唯諾諾，史鼎本能的認定此番定是鹽商所為！因是這會子他哪裡還敢再去揚州？
言談半晌，見史鼎甚是疲倦，李惟儉乾脆將自己的艙室讓了，去到隔壁與碧桐擠在一處。虧得幾個丫鬟都留在了揚州，不然此番還真鋪展不開。
碧桐心下惴惴，不料李惟儉這會子半點心思也無，自顧自倒頭就睡，碧桐期期艾艾半晌，只得卷了被子睡在地板上。
轉過天來，三條官船兜轉至江陰，李惟儉派出半哨禁軍護送，史鼎打了王命旗牌，浩浩蕩蕩朝著江陰縣衙而去自是不提。
這一番耽擱，此時已然是六月初一。到得上海縣時，已是六月初三，眼見邸報上刊載忠勇王領武毅鎮出征，李惟儉頓時心灰意懶。尋思著左右也趕不及了，乾脆便在上海縣居停了兩日，採買了不少土儀，直到六月初五方才登船北返。
……………………………………………………
京師，李家宅第。
綠竹成蔭、溪流環繞，萱堂里幾個丫鬟輕搖蒲扇，陣陣清風送來些許涼意，卻禁不住王熙鳳心頭火熱。
桌案對面兒的傅秋芳合上帳本，笑著道：「二奶奶這帳目頗為細緻，我實在挑不出錯漏來。再說老爺也說，這營生雖是與二奶奶合股，可總要以二奶奶為主。」
王熙鳳便笑道：「妹妹這話可不對，有道是親兄弟還明算帳呢，這帳目哪兒能不清不楚的？我也知妹妹如今忙著廠子的大事，可總要挑出工夫來去城外莊子上瞧一眼。畢竟，耳聽為虛、眼見為實，總不能投了銀錢就只拿著帳本過過眼。」
傅秋芳就道：「二奶奶這話說的——」
「誒？說了幾回了，偏生妹妹見外。什麼二奶奶，那都是府里下人叫的。妹妹雖說是妾室，可掌著家業，說出去便是尋常的少奶奶都比不得呢。你我啊，還是姐妹相稱為好。」
傅秋芳拗不過王熙鳳，便笑著道：「從老爺與璉二爺那邊廂論，我還是該叫一聲二嫂子。」
「都隨你。」
王熙鳳起身，看著萱堂外的景致道：「還是羨慕妹妹啊，好歹還有一處清幽能納涼。不像榮國府里，就一處小花園還極為逼仄。」頓了頓，又道：「昨兒得了信兒，二爺說儉兄弟這會子啟程回返了，算算時日，只怕這兩日就能回來呢。」
傅秋芳心下一酸，如今都六月了，算算良人遠行小半年，這家中上上下下，乃至於廠子裡的帳目，都要她去打理。白日裡忙忙碌碌，夜裡閒暇下來，難免不住的思念。
如今，他可算是要回來了。
傅秋芳便笑著頷首道：「這一遭老爺來回幾千、上萬里，可是辛苦了。」
「辛苦？」王熙鳳乜斜笑道：「我可是聽聞啊，儉兄弟這回辦了好大的事兒來！說不得啊，過些時日這封賞就落下來了。」
王熙鳳這會子真真兒是泛酸，儉兄弟也太有能為了。雖說那鐵廠沒辦成，可單單是那水泥務，就攪得朝野震動！
又是一個京師水務！套現上千萬兩銀錢也就罷了，最難得的是引得朝野上下交口稱讚，稱儉兄弟此舉利國利民！
前番那京師水務，尚有言官稱其為與民爭利，此番竟無人說其不是。王熙鳳操持家務數年，情知凡事有一利必有一弊，哪兒有上上下下所有人都滿意的？
家務如此，朝政更是如此。首輔陳宏謀早前久負盛名，這一年多下來名聲急轉直下，風言風語，不少都在罵陳宏謀是國賊了。可偏偏人家儉兄弟辦事滴水不漏，就能惹得上下誇讚。
若無意外，不說那修築的石塘，便是衝著這千萬兩銀錢，聖人也會不吝封賞。只可惜儉兄弟年歲還小，這官職怕是不能動，倒是爵位沒準兒能動上一動。
二等男，再往上就是一等，說不得就成了子爵。榮國府如今才有個一等將軍的爵位，再過兩代，人家儉兄弟的子嗣還是勛貴，說不得榮國府就成了平頭百姓。
王熙鳳心下泛酸，只道遇人不淑。她也不求賈璉比得上李惟儉，只求略略上進些就好。奈何此番南下，璉二爺算是見了世面。前些時日小廝回來送信，王熙鳳雖不曾審出什麼來，卻也從其神情上瞭然，賈璉何止是見了世面，只怕是見了大世面！
罷了，此事留待往後再與賈璉算帳。王熙鳳眼見天色不早，與傅秋芳說過幾句，便起身告辭。
臨行之際，傅秋芳忽而道：「二嫂子，如今天氣炎熱，正巧家中存了不少冰，不若二嫂子帶一些回去？」
王熙鳳納罕道：「妹妹家中還存了冰？」
不待傅秋芳說話，紅玉便笑著道：「二奶奶不知，去歲修葺房舍，四爺便讓人掘了地窖。冬日裡趁著三九天存了不少冰塊，如今正好合用。」
傅秋芳也笑著道：「二嫂子也知，老爺家中就這麼些人口，這冰塊怕是用不了，正好二嫂子此番來了，我叫人送一車過去與二嫂子家中納涼。」
王熙鳳笑道：「如此，那我就不客套了。妹妹也知，近來這冰塊一天一個價錢，翻著跟頭往上漲，便是我們這樣的人家也有些吃不消呢。」
一說一笑，王熙鳳說的是真話，傅秋芳卻只道是頑笑。紅玉當即命人搬了一車冰塊，隨著王熙鳳的車架送去榮國府。
送別了王熙鳳，傅秋芳與紅玉兩女自是回返內宅之中。
這些時日內宅之中便只剩下兩女，二人倒是相互扶持，彼此親厚了不少。紅玉本就是伶俐的，雖識字不多，可處置家中事務極為嫻熟，這會子早就為傅秋芳引為臂助。
情知傅秋芳苦夏，紅玉便叫過丫鬟念夏，準備了果子銀耳冰粥來，二人端了冰盞下口飲著，傅秋芳便思量道：「老爺前些時日來信說六月中下總也該回了，明兒你打發吳管家去城外迎候，說不得這幾日老爺就回來了。」
紅玉稱『是』，笑著道：「老爺先去廣州，又去江南，土儀定然沒少帶，我看不若多打發些人手去，也免得手忙腳亂的。」
傅秋芳頷首，說道：「這幾日那廠子忙碌，家中照料不過來，伱便多擔待一些。」
紅玉緊忙嗔道：「姨娘哪兒的話？不過是應當應分的，哪裡用得著姨娘這般說？」
傅秋芳一雙秋水略略乜斜，忽而笑著打趣道：「錯非老爺還不曾娶親，你也是姨娘了，咱們都是一般，又何必與我見外？」
紅玉頓時面上羞赧，正是二八佳人，又食髓知味的，這一別就是小半年，心中自是千想萬想。因是不由得幽幽道：「老爺可算是快回來了。」
傅秋芳悵然道：「是啊，可算是要回來了。」何止是紅玉？傅秋芳素日不顯，可獨守空閨，總覺心下空落落的。而今李惟儉雖還不曾回返，可知其已然返程，這心中忽而便有了主心骨。只恨不得這會子就到得家門呢。
二人正出神思忖，忽而那念夏喜滋滋行將進來，略略一福便道：「姨娘，吳管家說內府放出消息，那水務股子這一、二日就要分紅呢。」
傅秋芳只是應承了一聲。她這幾月隔三差五就要處置蒸汽機廠子的帳目，見慣了銀錢流水一般潑灑出去，因是倒不曾在意。轉念忽而記起來，老爺可是還有水務公司將近四分股子的，二十年回本，這四分股子單單分紅就有足足六萬兩！
六萬兩啊！
算算自打去歲搬來到如今，闔家不過拋費了萬兩上下……傅秋芳頓時哭笑不得，終於理解了老爺為何說家中銀錢隨意花用，左右也花不完了。
如今想想，可不就是花不完？
……………………………………………………
臨近申時，車行進得榮國府。
王熙鳳領著丫鬟方才進得內儀門，平兒便迎了上來。略略言語幾句，平兒便說道：「方才老太太還念叨二奶奶呢，說素日裡聽慣了二奶奶頑笑，這忽而聽不見，心下還有些不習慣呢。」
王熙鳳便笑道：「老太太也是，這上了年歲就愈發念舊，等閒離不得人。」
平兒道：「也是老太太得意二奶奶，不然怎地只念著二奶奶呢，不提旁人？」
王熙鳳心下略略得意，咯咯笑了一陣，隨即吩咐道：「自儉兄弟府上打了秋風，取了一車冰塊回來。你不用陪著我了，去把冰塊四下分分，免得一會子都化成湯了。」
平兒應下，卻依舊陪著王熙鳳行過穿堂，低聲說道：「奶奶，今兒得了准信兒，說是那水務股子這一、二日就要分紅。」
「哦？」王熙鳳霎時間停下腳步，熱切道：「可是准了？」
平兒便道：「大老爺院兒里傳出的風聲，奶奶也知，大老爺這陣子總盯著這事兒，料想應該不會有錯。」
王熙鳳頓時長出了口氣。去歲冬月里賈璉送黛玉南下揚州，這盤纏、土儀自是要帶足了，這一下就去了幾千兩。到了五月里點算，若無填補，只怕就要虧空個兩千兩銀子。
王熙鳳正一籌莫展呢，轉頭就聽了好消息。榮國府公中採買了三萬股子，固定二十年回本，每年理應分一千五百兩。有了這一千五百兩，四下再節省一些，說不定就能糊弄到夏收。
「這倒真真兒是個好事兒，行，我知曉了，回頭打發人盯著水務衙門。你去吧。」
平兒便轉身去安置冰塊，王熙鳳心緒極佳，一路進得榮慶堂，逗弄著賈母好一番歡聲笑語自是不提。
平兒先行往邢夫人、王夫人處送了冰塊，又去到李紈院兒中。今兒大奶奶李紈回來的遲了一些，這會子方才用過晚飯。
平兒送來冰塊，李紈自是笑語晏晏。
平兒就笑道：「大奶奶這一遭可是謝錯了人，算算這闔府上下還要朝大奶奶道謝呢。」
「這是怎麼話兒說的？」李紈笑著問道。
一旁的素雲便說道：「奶奶怎地糊塗了？平兒姐姐這般說，這冰塊自然是從儉四爺府上送來的。」
「果真？」
平兒笑著道：「正是。我們奶奶下晌去了一遭儉四爺府上，與傅姨娘見過了。臨走時傅姨娘說家中多存了冰塊，用不完也是浪費，便送了一車過來。」
李紈忙問：「傅姨娘可說了家中情形？」
平兒便道：「自是一切妥當。還說大奶奶好些時日不曾登門，傅姨娘與紅玉都想大奶奶了呢。」
李紈心下熨帖，感嘆著說道：「我這兄弟小小年歲，誰承想這般年紀就頂門立戶了。也虧得秋芳是個妥帖的，又有紅玉幫襯著，錯非如此，這家中定然雞飛狗跳。」
平兒只是笑笑沒應承。心下暗忖，以儉四爺的心性，又哪裡會讓家中亂作一團？便是沒傅秋芳，也有紅玉，沒了紅玉，定會尋個妥當的女子來照理家務事。就是不知這般能為的儉四爺，來日會娶個什麼樣的主母回來了。
平兒道：「說來儉四爺也就這幾日便要回返，大奶奶抽空也去四爺家中瞧瞧，傅姨娘雖穩妥，可畢竟差著年歲，經歷的事兒少。」
李紈頓時上了心，說道：「可說是呢。我思量著，這兩日抽出半日過去瞧瞧。秋芳到底年輕，就怕被下頭人哄騙了。」
說過此事，李紈想起方才自王府里得了的稀奇果子，便打發碧月取了一籃來，送與平兒。
平兒隱約嗅得臭味，看那內中碩大一枚果子，納罕道：「這是什麼果子？」
李紈便道：「說是茜香國進貢的果品，叫韶子。郡主分了兩顆，實在受不得滋味，便送了給我。你莫看這果子聞著不好，吃起來卻極為香甜。我這本想著也讓老太太嘗嘗鮮，可就怕老太太吃壞了肚子，那可就成了我的罪過。
又怕老太太吃順了口兒，這東西可沒地方找尋。
是以啊，乾脆這果子咱們還是私下分分吧。」
平兒頓時笑道：「還是大奶奶想的周到。只是——」
李紈笑道：「不妨，我這兒還有一顆呢，這顆你拿去與你家奶奶分著吃吧。」
「哎。」平兒知曉李紈有交好之意，想起分紅的事兒，便低聲與李紈說了。
平兒只隱約猜測，李紈手中有水務股子，卻不知具體多少。若知曉李紈手中足足有一分股子，單分紅每年就有一萬五千兩，只怕會嚇得咋舌不已！
李紈心下承情，面上卻故作若無其事，又扯著平兒說過好一會子話，這才將其送出門外。
一萬五千兩啊，大丈夫不可一日無權，小女子不可一日無財！這每年的一萬五千兩便是李紈的底氣，因是自去歲得李惟儉贈了股子，李紈便一改素日裡的吝嗇，變得極為爽利大氣，自是惹得小姑子們交口稱讚。
李紈回返屋中，一面兒想著明後日去一趟儉哥兒家中，一面兒想著，也不知儉哥兒這會子到了哪兒。
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平兒自李紈處出來，又從庫房取了兩塊碩大的冰塊，送往東大院左近的迎春院兒。
京師六月驕陽似火，迎春的小院兒毗鄰小花園，門前又綠樹成蔭，倒是難得的清幽。
遙遙瞥見平兒，大丫鬟司棋便迎了上來。
笑著道：「那陣風將平兒姐姐吹來了？」
「涼風，我呀，這一遭是給你們姑娘送冰塊來了。」
司棋聞言頓時喜道：「我們姑娘正苦夏呢，這冰塊送的真真兒及時。不但我們姑娘，平兒姐姐瞧——」司棋指了指額頭上的紅痘，道：「這天兒熱得，連我都上了火。」
平兒瞥了其一眼，揶揄道：「你啊，怕是心火。」
「啊？」司棋嚇了一跳，她正哀怨儉四爺一去小半年，她久曠之身單只是用那角先生難解相思呢，不料竟被平兒點了出來！
平兒便道：「聽說前兒你又跟王嬤嬤吵嘴了？」
司棋暗暗鬆了口氣，忙蹙眉道：「那老虔婆仗著奶過姑娘，占起姑娘便宜來沒完。前兒那冰鎮的蓮子羹本是留著姑娘用的，王嬤嬤來了也不過問一聲，抄起來就吃。真真兒是好大的臉子，她眼中哪裡還有主子？」
平兒便道：「我可是聽說王嬤嬤跑去大太太跟前抹了眼淚，你近來留意一些。」
司棋渾不在意道：「那又如何？說破天也大不過一個理字。大太太若覺得我不該護著姑娘，攆我出府就是了。」
平兒氣惱道：「好端端的，怎麼扯到攆你了？快莫說了，越說越不靠譜。」
說話間進得內中，二姑娘迎春正嫻靜端坐了，打著絡子。見了平兒，緊忙迎將上來。
略略說過幾句，平兒命人將那兩方碩大的冰塊抬進來，迎春眨眨眼，便道：「這……這回的冰塊怎地這般大？」
平兒便笑道：「這可不是府里採買的，是我們奶奶自儉四爺府上回來，傅姨娘說家中多存了冰塊，這才送了一車過來。」
迎春神思恍惚，她與李惟儉的姻緣拖延了，雖儉兄弟信誓旦旦的，可她心中難免惴惴多想。
此時便聽平兒打趣道：「旁的姑娘那裡，只怕要小上一些。可二姑娘這裡，總該得兩塊大的……左右都是自家的物件兒。」
迎春頓時面騰紅雲，結巴道：「平……平兒姐姐！」
平兒便道：「儉四爺這會子怕是在路上了，說不得三五日的就回了京師。咯咯……罷了，我還得往三姑娘、四姑娘處送冰塊，二姑娘歇著吧，我走了。」
平兒走了，迎春閒坐了，拿起絡子來卻怔怔出神。想起儉兄弟素日種種，不知怎地就想起了那羞人處……她心下納罕，往常被他輕薄，心下羞怯不說，過後總是有些彆扭，生怕傳揚出去。
這小半年不曾見，夜裡夢了七、八回，每一回都是在輕薄自己。而今想來，竟隱隱想念那輕薄。
喟然一嘆，迎春收攝心思，略略打了幾下絡子，忽而便見一旁的大丫鬟司棋也怔怔出神。那面上的神情，依稀就像是照鏡子一般。非但如此，司棋還咬了手指，面騰紅暈，引得迎春頓時身下涼意襲來，不禁併攏了雙腿。
「你——」
司棋回神，納罕道：「姑娘有事兒？」
二姑娘心下氣惱，又不知如何開口，便道：「我有些熱，你去將那冰塊采一些進來。」
司棋應下，挪動蓮步而去。迎春嘟了嘴，心下竟有些吃味，想著下回可不叫司棋來援手了……瞎！自己怎地這般不要臉子了？
迎春埋頭被褥里，就差抱著被子來回打滾了。
……………………………………………………
平兒給探春、惜春送過冰塊，便轉向梨香院。
平兒自是個周到妥帖的，只因薛姨媽今兒與薛蟠一道去了王家，至今還不曾回返，家中只餘下寶姑娘，因是這才最後送來冰塊。
出得東角門上了夾道，抬眼便是儉四爺曾借住的東北上小院兒，如今卻撥與了薛蟠居住。雖不曾明說，平兒卻知這是薛姨媽怕薛蟠在外間惹是生非，與王夫人商議過，說動了老太太，這才將薛蟠打發到了此處。
那院門敞開著，內中鶯鶯燕燕嬉笑著，多是薛蟠收了房的姬妾。平兒心下厭惡，只覺物是人非。
快步而行，不片刻到得梨香院前，卻正好撞見回返的薛姨媽。
見過禮，道明來意，二人便一先一後入得內中。
寶姑娘聽見響動迎將出來，三人自是一番言語寒暄，這才入得內中。
平兒便道：「這冰塊不是府里採買的，卻是我家奶奶今兒去的儉四爺府上，那傅姨娘說家中存多了冰塊，這才送來一車。二奶奶便打發我四下散散，人人有份。」
薛姨媽笑道：「喲，回頭帶我謝過鳳姐兒。」
平兒笑著頷首應下，又道：「是了，聽聞內府那水務股子，這一二日就要分紅，姨太太可莫要忘了。」
薛姨媽就道：「我今兒也聽聞了，嘖嘖，」轉頭看向寶釵道：「你舅母說，內府來了十幾兩運銀子的大車，將內府門前的石板路都壓壞了！」
平兒見諸事妥當，便起身道：「姨太太既然知曉了，那我就先回去了。」
「哎，同喜、同貴，代我送送平兒姑娘。」
兩個丫鬟送平兒出院兒自是不提。
眼看平兒走遠了，薛姨媽這才笑容一斂，面沉如水。
寶姐姐湊過來，端著一盞溫茶道：「舅母……這回又說什麼了？」
「哼，她能說什麼？」薛姨媽氣不打一處來。自上回王舅母謀算薛家家產，薛姨媽就起了防備之心。
此番王家連連邀約，薛姨媽想著也該給薛蟠說一門婚事了，便領著薛蟠上了門。
提起薛蟠婚事，王舅母只含混著揭過，既沒說應承，也沒說婉拒，就這般不上不下的吊著，半點盡心盡力的意思也無。倒是提起那內府分紅一事，薛家入手八萬股子，此番不過分銀四千兩，便惹得王舅母眼紅不已。
只說王子騰巡檢九邊，略得了些財貨，請薛家幫著發賣了，兌成那旱澇保收的水務股子。
薛姨媽頓時就知不妥！王子騰所得財貨，除去金銀那些硬通貨，大抵都是皮貨山珍一類，須得慢慢出貨。若出貨急切，定然賣不上價錢。
王舅母又是個眼皮子淺的，一口咬定財貨值十幾萬兩，這缺了少了的，難不成還要薛家填補？
再者說了，如今那水務公司的股子一日一個行情，低時一兩一錢，高時能漲到一兩三錢。十幾萬銀錢，指望著兌十萬股子，哪裡是那般容易的？
不問自知，若是應承了，說不得最後薛家還得將自己的股子賠進去！
薛姨媽心下惱了這個嫂子，話不投機半句多，強撐著用了晚飯，這才領著薛蟠回返榮國府。
這下兩邊就算不曾撕破臉，卻也算有了裂痕。如今薛家將不少賠本的營生都發賣了出去，手中銀錢不少，卻無處投資。
急切的薛姨媽，這幾個月連那西山煤礦的股子都沒少買。雖有賠有賺，可仔細算算還能保本。
原本這般也好，可偏生今日得了個信兒。
薛姨媽蹙眉道：「我的兒，那儉哥兒……在江南可是鋪展了好大的營生！聽你舅母說，非但為內府賺了千萬銀錢，還惹得上下交口稱讚。那營生……叫，叫勞什子的水泥務！」
寶姐姐捧茶的雙手略略一頓，古井不波道：「儉四哥自是有能為的……先前不也聽府裡頭傳了嗎？媽媽怎地說起這個來了？」
薛姨媽就道：「我的兒，你說那水泥務的股子，能不能托儉哥兒給咱家買上一些？」頓了頓，又道：「我尋思著，咱們這般坐吃山空的，總不是個出路。」
寶姐姐心下一絞，面上卻是不顯，說道：「江南遠隔千里，只怕儉四哥也不好出手。家中還有一些賺錢的營生，只消看住哥哥莫讓他敗了，倒也能維持著。」
薛姨媽嘆息道：「哎，這一回啊，儉哥兒說不得又得升爵。我當初是看走了眼，我的兒，只是苦了你了。」
寶釵平靜道：「塞翁失馬焉知非福？錯過就錯過了，媽媽不必這般說。且寶兄弟也沒什麼不好的。」
薛姨媽緊忙道：「是了是了，我的兒，你能想開就好。前頭既然錯失了，這寶玉，可不好再錯失了。」
「媽媽，我知道的。」
說過此節，薛姨媽自去更衣，寶姐姐嫻靜坐在原處，略略出神。心下則暗忖，儉四哥此番南下，定然去了揚州。也不知其與林姑娘的事……有沒有著落。
(本章完)
雖與保齡侯不過一面之緣，不過李惟儉與忠靖侯史鼐關係匪淺，此番既然撞見，哪兒有袖手旁觀之理？
李惟儉緊忙上得甲板，與對面兒官船言語幾聲，隨即吩咐船行散開，沿江四下找尋。
重賞之下必有勇夫，李惟儉開出賞格來，便有船夫放下側舷小舟，挑著燈籠、火把四散找尋。足足過得小半個時辰，忽有人自下游叫嚷道：「找到了！」
李惟儉的大船緊忙趕過去，便見兩名船夫在一處江心沙洲扶著個人影。火把照耀下，那人渾身濕漉漉，披頭散髮，官帽早就不見，一身官袍被火燎得破了幾處，熏得滿是煙塵，李惟儉連忙道：「可是史世叔？」
這會子史鼎兀自驚魂未定，恍惚了一陣也不曾認出李惟儉來，忙問兩名船夫：「這……這是？」
船夫緊忙說了名號官職，史鼎嗚呼一聲叫道：「賢侄快來救我！」
李惟儉哭笑不得，這會子水匪早跑了，還救個什麼勁兒？當下兩名船夫搖著小船將史鼎送到大船上，李惟儉緊忙命人端了熱茶與乾淨衣裳來，史鼎這才略略安定。
二人略略言語，其幕友所在的官船兜轉過來，幕友擺渡到得此方船上，見過了史鼎，只道顧家父子雙雙殞命，請示史鼎往後如何行止。
史鼎這會子也就在李惟儉船上，瞧著幾十號禁軍能略略安定點兒，哪裡還敢回自己船上。至於顧家父子……史鼎卻是顧不得了，誰能料想到江南這般兇悍，竟起了殺人滅口的心思？
不論如何，這水路是不能走了，岸上……沒人護衛也不敢走。
李惟儉點過船夫，問明此處乃是江陰，略略盤算便道：「世叔，此處距離武衛鎮駐地極近，料想賊人不至於猖狂至此。世叔天明時先去江陰，而後請巡撫派出標營護送，再行趕赴揚州。」
史鼎心有餘悸，思忖著這般倒是妥當，便應承下來。至於其後的差事……呵，先保命再說吧！
其後二人言語寥寥，倒是將前因問了出來。卻說保齡侯史鼎一直謀著外放為官，到底還是搭上了陳宏謀，剛好嚴希堯受賄案事發，聖人要派欽差調查此案。
史鼎想著這可是美差啊！那江南花花世界，隨便走走，單是程儀就能收個盆滿缽滿，因是連番奔走，到底得了欽命差事，一路南下。
那搜檢出來的信箋無可辯駁，到松江先鎖拿了顧家父子，又捉了徐家數人，其後宴飲連連，收禮收到手軟，這才施施然北上揚州。
不料竟在此地遭了水匪！
這水匪是誰派的？或是江南士紳滅口之舉，或是揚州鹽商要襲殺他史鼎！回想江南士紳唯唯諾諾，史鼎本能的認定此番定是鹽商所為！因是這會子他哪裡還敢再去揚州？
言談半晌，見史鼎甚是疲倦，李惟儉乾脆將自己的艙室讓了，去到隔壁與碧桐擠在一處。虧得幾個丫鬟都留在了揚州，不然此番還真鋪展不開。
碧桐心下惴惴，不料李惟儉這會子半點心思也無，自顧自倒頭就睡，碧桐期期艾艾半晌，只得卷了被子睡在地板上。
轉過天來，三條官船兜轉至江陰，李惟儉派出半哨禁軍護送，史鼎打了王命旗牌，浩浩蕩蕩朝著江陰縣衙而去自是不提。
這一番耽擱，此時已然是六月初一。到得上海縣時，已是六月初三，眼見邸報上刊載忠勇王領武毅鎮出征，李惟儉頓時心灰意懶。尋思著左右也趕不及了，乾脆便在上海縣居停了兩日，採買了不少土儀，直到六月初五方才登船北返。
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京師，李家宅第。
綠竹成蔭、溪流環繞，萱堂里幾個丫鬟輕搖蒲扇，陣陣清風送來些許涼意，卻禁不住王熙鳳心頭火熱。
桌案對面兒的傅秋芳合上帳本，笑著道：「二奶奶這帳目頗為細緻，我實在挑不出錯漏來。再說老爺也說，這營生雖是與二奶奶合股，可總要以二奶奶為主。」
王熙鳳便笑道：「妹妹這話可不對，有道是親兄弟還明算帳呢，這帳目哪兒能不清不楚的？我也知妹妹如今忙著廠子的大事，可總要挑出工夫來去城外莊子上瞧一眼。畢竟，耳聽為虛、眼見為實，總不能投了銀錢就只拿著帳本過過眼。」
傅秋芳就道：「二奶奶這話說的——」
「誒？說了幾回了，偏生妹妹見外。什麼二奶奶，那都是府里下人叫的。妹妹雖說是妾室，可掌著家業，說出去便是尋常的少奶奶都比不得呢。你我啊，還是姐妹相稱為好。」
傅秋芳拗不過王熙鳳，便笑著道：「從老爺與璉二爺那邊廂論，我還是該叫一聲二嫂子。」
「都隨你。」
王熙鳳起身，看著萱堂外的景致道：「還是羨慕妹妹啊，好歹還有一處清幽能納涼。不像榮國府里，就一處小花園還極為逼仄。」頓了頓，又道：「昨兒得了信兒，二爺說儉兄弟這會子啟程回返了，算算時日，只怕這兩日就能回來呢。」
傅秋芳心下一酸，如今都六月了，算算良人遠行小半年，這家中上上下下，乃至於廠子裡的帳目，都要她去打理。白日裡忙忙碌碌，夜裡閒暇下來，難免不住的思念。
如今，他可算是要回來了。
傅秋芳便笑著頷首道：「這一遭老爺來回幾千、上萬里，可是辛苦了。」
「辛苦？」王熙鳳乜斜笑道：「我可是聽聞啊，儉兄弟這回辦了好大的事兒來！說不得啊，過些時日這封賞就落下來了。」
王熙鳳這會子真真兒是泛酸，儉兄弟也太有能為了。雖說那鐵廠沒辦成，可單單是那水泥務，就攪得朝野震動！
又是一個京師水務！套現上千萬兩銀錢也就罷了，最難得的是引得朝野上下交口稱讚，稱儉兄弟此舉利國利民！
前番那京師水務，尚有言官稱其為與民爭利，此番竟無人說其不是。王熙鳳操持家務數年，情知凡事有一利必有一弊，哪兒有上上下下所有人都滿意的？
家務如此，朝政更是如此。首輔陳宏謀早前久負盛名，這一年多下來名聲急轉直下，風言風語，不少都在罵陳宏謀是國賊了。可偏偏人家儉兄弟辦事滴水不漏，就能惹得上下誇讚。
若無意外，不說那修築的石塘，便是衝著這千萬兩銀錢，聖人也會不吝封賞。只可惜儉兄弟年歲還小，這官職怕是不能動，倒是爵位沒準兒能動上一動。
二等男，再往上就是一等，說不得就成了子爵。榮國府如今才有個一等將軍的爵位，再過兩代，人家儉兄弟的子嗣還是勛貴，說不得榮國府就成了平頭百姓。
王熙鳳心下泛酸，只道遇人不淑。她也不求賈璉比得上李惟儉，只求略略上進些就好。奈何此番南下，璉二爺算是見了世面。前些時日小廝回來送信，王熙鳳雖不曾審出什麼來，卻也從其神情上瞭然，賈璉何止是見了世面，只怕是見了大世面！
罷了，此事留待往後再與賈璉算帳。王熙鳳眼見天色不早，與傅秋芳說過幾句，便起身告辭。
臨行之際，傅秋芳忽而道：「二嫂子，如今天氣炎熱，正巧家中存了不少冰，不若二嫂子帶一些回去？」
王熙鳳納罕道：「妹妹家中還存了冰？」
不待傅秋芳說話，紅玉便笑著道：「二奶奶不知，去歲修葺房舍，四爺便讓人掘了地窖。冬日裡趁著三九天存了不少冰塊，如今正好合用。」
傅秋芳也笑著道：「二嫂子也知，老爺家中就這麼些人口，這冰塊怕是用不了，正好二嫂子此番來了，我叫人送一車過去與二嫂子家中納涼。」
王熙鳳笑道：「如此，那我就不客套了。妹妹也知，近來這冰塊一天一個價錢，翻著跟頭往上漲，便是我們這樣的人家也有些吃不消呢。」
一說一笑，王熙鳳說的是真話，傅秋芳卻只道是頑笑。紅玉當即命人搬了一車冰塊，隨著王熙鳳的車架送去榮國府。
送別了王熙鳳，傅秋芳與紅玉兩女自是回返內宅之中。
這些時日內宅之中便只剩下兩女，二人倒是相互扶持，彼此親厚了不少。紅玉本就是伶俐的，雖識字不多，可處置家中事務極為嫻熟，這會子早就為傅秋芳引為臂助。
情知傅秋芳苦夏，紅玉便叫過丫鬟念夏，準備了果子銀耳冰粥來，二人端了冰盞下口飲著，傅秋芳便思量道：「老爺前些時日來信說六月中下總也該回了，明兒你打發吳管家去城外迎候，說不得這幾日老爺就回來了。」
紅玉稱『是』，笑著道：「老爺先去廣州，又去江南，土儀定然沒少帶，我看不若多打發些人手去，也免得手忙腳亂的。」
傅秋芳頷首，說道：「這幾日那廠子忙碌，家中照料不過來，伱便多擔待一些。」
紅玉緊忙嗔道：「姨娘哪兒的話？不過是應當應分的，哪裡用得著姨娘這般說？」
傅秋芳一雙秋水略略乜斜，忽而笑著打趣道：「錯非老爺還不曾娶親，你也是姨娘了，咱們都是一般，又何必與我見外？」
紅玉頓時面上羞赧，正是二八佳人，又食髓知味的，這一別就是小半年，心中自是千想萬想。因是不由得幽幽道：「老爺可算是快回來了。」
傅秋芳悵然道：「是啊，可算是要回來了。」何止是紅玉？傅秋芳素日不顯，可獨守空閨，總覺心下空落落的。而今李惟儉雖還不曾回返，可知其已然返程，這心中忽而便有了主心骨。只恨不得這會子就到得家門呢。
二人正出神思忖，忽而那念夏喜滋滋行將進來，略略一福便道：「姨娘，吳管家說內府放出消息，那水務股子這一、二日就要分紅呢。」
傅秋芳只是應承了一聲。她這幾月隔三差五就要處置蒸汽機廠子的帳目，見慣了銀錢流水一般潑灑出去，因是倒不曾在意。轉念忽而記起來，老爺可是還有水務公司將近四分股子的，二十年回本，這四分股子單單分紅就有足足六萬兩！
六萬兩啊！
算算自打去歲搬來到如今，闔家不過拋費了萬兩上下……傅秋芳頓時哭笑不得，終於理解了老爺為何說家中銀錢隨意花用，左右也花不完了。
如今想想，可不就是花不完？
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臨近申時，車行進得榮國府。
王熙鳳領著丫鬟方才進得內儀門，平兒便迎了上來。略略言語幾句，平兒便說道：「方才老太太還念叨二奶奶呢，說素日裡聽慣了二奶奶頑笑，這忽而聽不見，心下還有些不習慣呢。」
王熙鳳便笑道：「老太太也是，這上了年歲就愈發念舊，等閒離不得人。」
平兒道：「也是老太太得意二奶奶，不然怎地只念著二奶奶呢，不提旁人？」
王熙鳳心下略略得意，咯咯笑了一陣，隨即吩咐道：「自儉兄弟府上打了秋風，取了一車冰塊回來。你不用陪著我了，去把冰塊四下分分，免得一會子都化成湯了。」
平兒應下，卻依舊陪著王熙鳳行過穿堂，低聲說道：「奶奶，今兒得了准信兒，說是那水務股子這一、二日就要分紅。」
「哦？」王熙鳳霎時間停下腳步，熱切道：「可是准了？」
平兒便道：「大老爺院兒里傳出的風聲，奶奶也知，大老爺這陣子總盯著這事兒，料想應該不會有錯。」
王熙鳳頓時長出了口氣。去歲冬月里賈璉送黛玉南下揚州，這盤纏、土儀自是要帶足了，這一下就去了幾千兩。到了五月里點算，若無填補，只怕就要虧空個兩千兩銀子。
王熙鳳正一籌莫展呢，轉頭就聽了好消息。榮國府公中採買了三萬股子，固定二十年回本，每年理應分一千五百兩。有了這一千五百兩，四下再節省一些，說不定就能糊弄到夏收。
「這倒真真兒是個好事兒，行，我知曉了，回頭打發人盯著水務衙門。你去吧。」
平兒便轉身去安置冰塊，王熙鳳心緒極佳，一路進得榮慶堂，逗弄著賈母好一番歡聲笑語自是不提。
平兒先行往邢夫人、王夫人處送了冰塊，又去到李紈院兒中。今兒大奶奶李紈回來的遲了一些，這會子方才用過晚飯。
平兒送來冰塊，李紈自是笑語晏晏。
平兒就笑道：「大奶奶這一遭可是謝錯了人，算算這闔府上下還要朝大奶奶道謝呢。」
「這是怎麼話兒說的？」李紈笑著問道。
一旁的素雲便說道：「奶奶怎地糊塗了？平兒姐姐這般說，這冰塊自然是從儉四爺府上送來的。」
「果真？」
平兒笑著道：「正是。我們奶奶下晌去了一遭儉四爺府上，與傅姨娘見過了。臨走時傅姨娘說家中多存了冰塊，用不完也是浪費，便送了一車過來。」
李紈忙問：「傅姨娘可說了家中情形？」
平兒便道：「自是一切妥當。還說大奶奶好些時日不曾登門，傅姨娘與紅玉都想大奶奶了呢。」
李紈心下熨帖，感嘆著說道：「我這兄弟小小年歲，誰承想這般年紀就頂門立戶了。也虧得秋芳是個妥帖的，又有紅玉幫襯著，錯非如此，這家中定然雞飛狗跳。」
平兒只是笑笑沒應承。心下暗忖，以儉四爺的心性，又哪裡會讓家中亂作一團？便是沒傅秋芳，也有紅玉，沒了紅玉，定會尋個妥當的女子來照理家務事。就是不知這般能為的儉四爺，來日會娶個什麼樣的主母回來了。
平兒道：「說來儉四爺也就這幾日便要回返，大奶奶抽空也去四爺家中瞧瞧，傅姨娘雖穩妥，可畢竟差著年歲，經歷的事兒少。」
李紈頓時上了心，說道：「可說是呢。我思量著，這兩日抽出半日過去瞧瞧。秋芳到底年輕，就怕被下頭人哄騙了。」
說過此事，李紈想起方才自王府里得了的稀奇果子，便打發碧月取了一籃來，送與平兒。
平兒隱約嗅得臭味，看那內中碩大一枚果子，納罕道：「這是什麼果子？」
李紈便道：「說是茜香國進貢的果品，叫韶子。郡主分了兩顆，實在受不得滋味，便送了給我。你莫看這果子聞著不好，吃起來卻極為香甜。我這本想著也讓老太太嘗嘗鮮，可就怕老太太吃壞了肚子，那可就成了我的罪過。
又怕老太太吃順了口兒，這東西可沒地方找尋。
是以啊，乾脆這果子咱們還是私下分分吧。」
平兒頓時笑道：「還是大奶奶想的周到。只是——」
李紈笑道：「不妨，我這兒還有一顆呢，這顆你拿去與你家奶奶分著吃吧。」
「哎。」平兒知曉李紈有交好之意，想起分紅的事兒，便低聲與李紈說了。
平兒只隱約猜測，李紈手中有水務股子，卻不知具體多少。若知曉李紈手中足足有一分股子，單分紅每年就有一萬五千兩，只怕會嚇得咋舌不已！
李紈心下承情，面上卻故作若無其事，又扯著平兒說過好一會子話，這才將其送出門外。
一萬五千兩啊，大丈夫不可一日無權，小女子不可一日無財！這每年的一萬五千兩便是李紈的底氣，因是自去歲得李惟儉贈了股子，李紈便一改素日裡的吝嗇，變得極為爽利大氣，自是惹得小姑子們交口稱讚。
李紈回返屋中，一面兒想著明後日去一趟儉哥兒家中，一面兒想著，也不知儉哥兒這會子到了哪兒。
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平兒自李紈處出來，又從庫房取了兩塊碩大的冰塊，送往東大院左近的迎春院兒。
京師六月驕陽似火，迎春的小院兒毗鄰小花園，門前又綠樹成蔭，倒是難得的清幽。
遙遙瞥見平兒，大丫鬟司棋便迎了上來。
笑著道：「那陣風將平兒姐姐吹來了？」
「涼風，我呀，這一遭是給你們姑娘送冰塊來了。」
司棋聞言頓時喜道：「我們姑娘正苦夏呢，這冰塊送的真真兒及時。不但我們姑娘，平兒姐姐瞧——」司棋指了指額頭上的紅痘，道：「這天兒熱得，連我都上了火。」
平兒瞥了其一眼，揶揄道：「你啊，怕是心火。」
「啊？」司棋嚇了一跳，她正哀怨儉四爺一去小半年，她久曠之身單只是用那角先生難解相思呢，不料竟被平兒點了出來！
平兒便道：「聽說前兒你又跟王嬤嬤吵嘴了？」
司棋暗暗鬆了口氣，忙蹙眉道：「那老虔婆仗著奶過姑娘，占起姑娘便宜來沒完。前兒那冰鎮的蓮子羹本是留著姑娘用的，王嬤嬤來了也不過問一聲，抄起來就吃。真真兒是好大的臉子，她眼中哪裡還有主子？」
平兒便道：「我可是聽說王嬤嬤跑去大太太跟前抹了眼淚，你近來留意一些。」
司棋渾不在意道：「那又如何？說破天也大不過一個理字。大太太若覺得我不該護著姑娘，攆我出府就是了。」
平兒氣惱道：「好端端的，怎麼扯到攆你了？快莫說了，越說越不靠譜。」
說話間進得內中，二姑娘迎春正嫻靜端坐了，打著絡子。見了平兒，緊忙迎將上來。
略略說過幾句，平兒命人將那兩方碩大的冰塊抬進來，迎春眨眨眼，便道：「這……這回的冰塊怎地這般大？」
平兒便笑道：「這可不是府里採買的，是我們奶奶自儉四爺府上回來，傅姨娘說家中多存了冰塊，這才送了一車過來。」
迎春神思恍惚，她與李惟儉的姻緣拖延了，雖儉兄弟信誓旦旦的，可她心中難免惴惴多想。
此時便聽平兒打趣道：「旁的姑娘那裡，只怕要小上一些。可二姑娘這裡，總該得兩塊大的……左右都是自家的物件兒。」
迎春頓時面騰紅雲，結巴道：「平……平兒姐姐！」
平兒便道：「儉四爺這會子怕是在路上了，說不得三五日的就回了京師。咯咯……罷了，我還得往三姑娘、四姑娘處送冰塊，二姑娘歇著吧，我走了。」
平兒走了，迎春閒坐了，拿起絡子來卻怔怔出神。想起儉兄弟素日種種，不知怎地就想起了那羞人處……她心下納罕，往常被他輕薄，心下羞怯不說，過後總是有些彆扭，生怕傳揚出去。
這小半年不曾見，夜裡夢了七、八回，每一回都是在輕薄自己。而今想來，竟隱隱想念那輕薄。
喟然一嘆，迎春收攝心思，略略打了幾下絡子，忽而便見一旁的大丫鬟司棋也怔怔出神。那面上的神情，依稀就像是照鏡子一般。非但如此，司棋還咬了手指，面騰紅暈，引得迎春頓時身下涼意襲來，不禁併攏了雙腿。
「你——」
司棋回神，納罕道：「姑娘有事兒？」
二姑娘心下氣惱，又不知如何開口，便道：「我有些熱，你去將那冰塊采一些進來。」
司棋應下，挪動蓮步而去。迎春嘟了嘴，心下竟有些吃味，想著下回可不叫司棋來援手了……瞎！自己怎地這般不要臉子了？
迎春埋頭被褥里，就差抱著被子來回打滾了。
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平兒給探春、惜春送過冰塊，便轉向梨香院。
平兒自是個周到妥帖的，只因薛姨媽今兒與薛蟠一道去了王家，至今還不曾回返，家中只餘下寶姑娘，因是這才最後送來冰塊。
出得東角門上了夾道，抬眼便是儉四爺曾借住的東北上小院兒，如今卻撥與了薛蟠居住。雖不曾明說，平兒卻知這是薛姨媽怕薛蟠在外間惹是生非，與王夫人商議過，說動了老太太，這才將薛蟠打發到了此處。
那院門敞開著，內中鶯鶯燕燕嬉笑著，多是薛蟠收了房的姬妾。平兒心下厭惡，只覺物是人非。
快步而行，不片刻到得梨香院前，卻正好撞見回返的薛姨媽。
見過禮，道明來意，二人便一先一後入得內中。
寶姑娘聽見響動迎將出來，三人自是一番言語寒暄，這才入得內中。
平兒便道：「這冰塊不是府里採買的，卻是我家奶奶今兒去的儉四爺府上，那傅姨娘說家中存多了冰塊，這才送來一車。二奶奶便打發我四下散散，人人有份。」
薛姨媽笑道：「喲，回頭帶我謝過鳳姐兒。」
平兒笑著頷首應下，又道：「是了，聽聞內府那水務股子，這一二日就要分紅，姨太太可莫要忘了。」
薛姨媽就道：「我今兒也聽聞了，嘖嘖，」轉頭看向寶釵道：「你舅母說，內府來了十幾兩運銀子的大車，將內府門前的石板路都壓壞了！」
平兒見諸事妥當，便起身道：「姨太太既然知曉了，那我就先回去了。」
「哎，同喜、同貴，代我送送平兒姑娘。」
兩個丫鬟送平兒出院兒自是不提。
眼看平兒走遠了，薛姨媽這才笑容一斂，面沉如水。
寶姐姐湊過來，端著一盞溫茶道：「舅母……這回又說什麼了？」
「哼，她能說什麼？」薛姨媽氣不打一處來。自上回王舅母謀算薛家家產，薛姨媽就起了防備之心。
此番王家連連邀約，薛姨媽想著也該給薛蟠說一門婚事了，便領著薛蟠上了門。
提起薛蟠婚事，王舅母只含混著揭過，既沒說應承，也沒說婉拒，就這般不上不下的吊著，半點盡心盡力的意思也無。倒是提起那內府分紅一事，薛家入手八萬股子，此番不過分銀四千兩，便惹得王舅母眼紅不已。
只說王子騰巡檢九邊，略得了些財貨，請薛家幫著發賣了，兌成那旱澇保收的水務股子。
薛姨媽頓時就知不妥！王子騰所得財貨，除去金銀那些硬通貨，大抵都是皮貨山珍一類，須得慢慢出貨。若出貨急切，定然賣不上價錢。
王舅母又是個眼皮子淺的，一口咬定財貨值十幾萬兩，這缺了少了的，難不成還要薛家填補？
再者說了，如今那水務公司的股子一日一個行情，低時一兩一錢，高時能漲到一兩三錢。十幾萬銀錢，指望著兌十萬股子，哪裡是那般容易的？
不問自知，若是應承了，說不得最後薛家還得將自己的股子賠進去！
薛姨媽心下惱了這個嫂子，話不投機半句多，強撐著用了晚飯，這才領著薛蟠回返榮國府。
這下兩邊就算不曾撕破臉，卻也算有了裂痕。如今薛家將不少賠本的營生都發賣了出去，手中銀錢不少，卻無處投資。
急切的薛姨媽，這幾個月連那西山煤礦的股子都沒少買。雖有賠有賺，可仔細算算還能保本。
原本這般也好，可偏生今日得了個信兒。
薛姨媽蹙眉道：「我的兒，那儉哥兒……在江南可是鋪展了好大的營生！聽你舅母說，非但為內府賺了千萬銀錢，還惹得上下交口稱讚。那營生……叫，叫勞什子的水泥務！」
寶姐姐捧茶的雙手略略一頓，古井不波道：「儉四哥自是有能為的……先前不也聽府裡頭傳了嗎？媽媽怎地說起這個來了？」
薛姨媽就道：「我的兒，你說那水泥務的股子，能不能托儉哥兒給咱家買上一些？」頓了頓，又道：「我尋思著，咱們這般坐吃山空的，總不是個出路。」
寶姐姐心下一絞，面上卻是不顯，說道：「江南遠隔千里，只怕儉四哥也不好出手。家中還有一些賺錢的營生，只消看住哥哥莫讓他敗了，倒也能維持著。」
薛姨媽嘆息道：「哎，這一回啊，儉哥兒說不得又得升爵。我當初是看走了眼，我的兒，只是苦了你了。」
寶釵平靜道：「塞翁失馬焉知非福？錯過就錯過了，媽媽不必這般說。且寶兄弟也沒什麼不好的。」
薛姨媽緊忙道：「是了是了，我的兒，你能想開就好。前頭既然錯失了，這寶玉，可不好再錯失了。」
「媽媽，我知道的。」
說過此節，薛姨媽自去更衣，寶姐姐嫻靜坐在原處，略略出神。心下則暗忖，儉四哥此番南下，定然去了揚州。也不知其與林姑娘的事……有沒有著落。
(本章完)