第197章 凱旋（上）
翌日申時許，新安縣衙二堂東側的縣丞值房內。
吳質端坐在黑漆櫸木書案後，手中捏著一卷《晉令》的抄本，目光卻未落在字上。
他今日頭戴平巾幘，身著青色細麻襴衫，外罩半舊鴉青緞面裲襠，腰間革帶上只懸著一枚銅印，顯得比平日簡素許多。
三縷長須梳理得一絲不苟，可眉間那三道淺紋卻比往日深了些許。
孫宏在值房內踱步，絳色吏員常服的下擺隨著步伐來回晃動。
他頭上進賢冠戴得有些歪斜，額角滲著細汗，不時望向窗外庭中的日晷。
午時三刻的日影早已偏過，此刻晷針投下的陰影正緩緩移向申時初刻的刻度。
「不對……不對勁。」
孫宏停步，轉身看向吳質：
「吳兄，昨日辰時出城，說是往東五十里狩獵，按常理，最遲今晨巳時也該回來了。這都申時了，三百餘騎，連個報信的人都沒有？」
吳質將書卷緩緩放在案上，手指輕叩案面，發出篤篤的輕響。
他抬眼望向窗外庭中那株老槐樹，春日新發的嫩葉在午後的微風中簌簌抖動。
「或許是……途中遇雨耽擱了。」
吳質的聲音平靜，可語速卻比平日慢了些許。
「昨日午後確有一場急雨，道路泥濘難行，若是紮營造飯，今晨再行返程，申時前後到，倒也說得通。」
「可連個報信的人都不派回來？」
孫宏走到案前，雙手撐在案沿，身子前傾。
「那王縣君雖是紈絝，可他手下那幾人卻都是沙場老手，豈會不知派人先回通報的道理？還有郭通……他可是跟著去的，此人素來機警，怎麼也……」
吳質沒有接話，只是從案頭拿起一隻黑陶碗。
碗中是晨間備下的酸漿，以隔夜粟米飯發酵而成，此刻漿水已微微分層，浮沫散盡，凝出半碗清液。
他端起陶碗，卻未飲，只是摩挲著碗壁粗糲的紋路。
值房內一時沉寂，唯有窗外麻雀啄食的細碎聲響。
孫宏重新踱起步來，絳色袍擺掃過青磚地面，發出窸窣聲。
他忽又停步，壓低聲音道：
「吳兄，你說……會不會是那小子真生了膽氣，帶著那幾百人去……」
「剿匪」二字未出口，可兩人目光交匯間，都已明白未盡之意。
吳質放下陶碗，碗底與案面相觸，發出沉悶的磕碰聲。
碗中酸漿晃動，漾起一圈圈淺濁的漣漪。
「他不敢。」
吳質的聲音很輕，像是說給孫宏聽，又像是說給自己聽。
「三百對四百，且是仰攻險寨，段延雖莽，燕鳳、王騰卻是多謀之輩，更遑論……」
他頓了頓，抬眼望向北郊方向。
「北郊大營雖只余翟敏、翟檀那兩莽夫，可兩千丁零兵終究才是剿匪的主力，那王曜不是愚人，豈會越俎代庖，自尋死路？」
孫宏張了張嘴，似乎想說什麼，可話到嘴邊又咽了回去。
他重新在胡凳上坐下，雙手交握，指節因為用力而微微發白。
便在此時，值房外廊下傳來急促的腳步聲。
那腳步聲慌亂中帶著踉蹌，由遠及近，踏得廊下青磚咚咚作響。
吳質與孫宏同時抬頭，望向那扇虛掩的榆木房門。
門被猛地推開，撞在牆上，發出砰然悶響。
一個年輕衙役沖了進來，他滿面通紅，額上汗珠滾滾而下，胸脯劇烈起伏，嘴唇哆嗦著，半晌竟說不出完整的話來。
「慌、慌什麼！」
孫宏霍然起身，厲聲呵斥：
「衙署重地，成何體統！」
那衙役卻似未聞，反而又往前沖了兩步，撲通一聲單膝跪地，仰頭望著吳、孫二人，眼中滿是難以置信的狂喜與驚恐交織之色：
「縣、縣丞！主簿！回來了！縣君他們回來了！」
吳質心中一動，面上卻不動聲色：
「回來了便回來了，值得如此驚慌？」
「不、不是……」
衙役喘著粗氣，抬手胡亂抹了把臉上的汗。
「不是尋常回來！是、是打了大勝仗回來！東門外，東門外黑壓壓全是人！縣君、毛統領他們……他們押著好幾百號俘虜，正從東門進城！全城的人都涌去看熱鬧了！」
「什麼？！」
孫宏失聲驚呼，臉色瞬間煞白。
吳質手中那捲《晉令》抄本「啪嗒」一聲滑落案面，書頁散亂攤開。
他緩緩站起身，青色襴衫的下擺掃過案角，帶翻了那隻黑陶茶盞。
涼透的酸漿潑灑出來，在案面上漫開一片乳白色的污漬，緩緩滲入木紋。
「你說清楚。」
吳質的聲音出奇地平靜，可那平靜之下，卻仿佛有暗流洶湧。
「什麼俘虜？哪裡來的俘虜？」
「硤石堡！是硤石堡的賊匪！」
衙役激動得聲音發顫：
「聽說昨夜縣君率兵奇襲硤石堡，殺了那二匪首段延，擒了三百多賊人！那燕鳳不在堡中，僥倖逃脫了，可三匪首王騰也跑了！如今縣君正押著俘虜進城，李家莊的李晟莊主帶著莊丁也在一旁幫忙押送！東門外聚了上千百姓，都在歡呼叫好呢！」
每一個字都像重錘，狠狠砸在吳質心口。
奇襲硤石堡，殺段延，擒三百賊眾。
四個月，整整四個月的紈絝作態、飛鷹走馬、宴飲遊獵，原來全是幌子。
吳質只覺得一股寒意自腳底竄起，瞬間蔓延全身。
他伸手扶住案沿，手背上青筋隱隱浮現。
孫宏早已呆若木雞，絳色袍服下的身軀微微顫抖。
他張著嘴，想說什麼，卻只發出嗬嗬的抽氣聲。
進賢冠歪斜得更厲害了，一縷頭髮從冠下散出，貼在汗濕的額角。
「吳、吳兄……」
孫宏終於擠出聲音，卻嘶啞得不像他自己。
「我們……我們該怎麼辦？」
吳質沒有回答。他緩緩抬起手，理了理衣襟，又扶正頭上的平巾幘。
每一個動作都做得很慢，仿佛要用這種刻意的緩慢來壓住胸腔里狂跳的心。
然後他邁步走出書案，腳步很穩，只是青石板地面傳來的冰涼觸感，讓他清楚地感覺到自己小腿在微微痙攣。
「更衣。」
他對衙役說，聲音已恢復了平日的沉穩。
「傳令各曹屬吏，即刻至縣衙正堂前迎候縣君凱旋。再讓庖廚準備酒食熱水，縣君奔波勞苦，需好生接風洗塵。」
衙役應聲飛奔而去。
孫宏踉蹌著站穩，抓住吳質的衣袖：
「吳兄！那段延……那硤石堡……」
「閉嘴。」
吳質低喝，眼中寒光一閃：
「記住，你我對此事一概不知，縣君剿匪乃是為民除害，你我身為僚屬，當歡欣鼓舞，竭力輔佐。」
「可、可若是縣君查問起來……」
「他查什麼？」
吳質甩開他的手，轉身從屏風上取下那件青色官袍，動作利落地套在身上，又將平巾幘換下，戴上進賢冠。
「硤石堡為禍六年，歷任縣令皆束手無策，如今王縣君甫一到任便建此奇功，乃新安百姓之幸，朝廷社稷之福。你我往日雖有疑慮，那也是出于謹慎，何錯之有？」
他系好腰間絛帶，又取出一方帕子擦了擦臉，這才看向孫宏，目光如錐：
「記住，從現在起，你我只做兩件事：一是盛讚縣君之功，二是辦好縣君交代的每一樁差事，其餘諸事，一概不知，一概不問。」
孫宏愣了愣，終於醒悟過來，連忙點頭：
「我明白，我明白！」
兩人匆匆出了值房。
庭中陽光破雲而出，濕漉漉的青石板反射著刺眼的光，晃得人目眩。
幾個聞訊趕來的曹掾聚在廊下，交頭接耳，臉上皆是驚疑不定之色。
見吳質二人出來，忙圍上前七嘴八舌詢問。
吳質抬手止住眾人話頭，面色沉肅：
「諸君且靜，縣君親率王師，剿滅硤石堡匪巢，此乃天大喜訊。諸位速隨我至衙前迎候，一應慶功事宜，待縣君回衙後再做裁處。」
眾人見他神色鎮定，言語從容，心下稍安，紛紛整飭衣冠，跟在吳、孫二人身後往縣衙大門走去。
行至前庭，卻見一個藕色身影從月門匆匆轉出，正是蘅娘。
她今日穿了身素淨的藕色交領襦裙，外罩半舊鵝黃半臂，青絲松松綰成墮馬髻，只用一根木簪固定。手裡端著個黑漆木托盤，盤中擺著幾隻陶碗，碗口熱氣裊裊。
見吳質一行，蘅娘停下腳步，屈膝行了一禮，輕聲問：
「吳縣丞，可是縣君回來了？」
吳質目光在她臉上停留一瞬，見她眉眼間帶著幾分急切，眼底卻有掩不住的憂色，心中微動，溫聲道：
「正是，蘅娘這是……」
「奴家聽聞縣君在外奔波一日夜，恐是饑渴勞頓，便熬了些黍米粥，備了些醬菜蒸餅。」
蘅娘垂眸，聲音細糯：
「還煮了薑茶，驅驅寒氣。」
孫宏在一旁道：「你有心了，縣君即刻便到，你快去準備吧。」
蘅娘應了聲，端著托盤快步往後堂去了。
吳質望著她的背影消失在廊角，眼中神色複雜，看來日後還得多多交好此女了。
他搖搖頭，將這些雜念壓下，整了整衣冠，大步走向縣衙大門。
門外街市已是一片騷動。
消息傳得比風還快。
不過一刻鐘工夫，「縣君端了硤石堡」七個字便如野火燎原，從東門一路燒遍全城。
商鋪紛紛摘下門板，掌柜夥計涌到街上；
巷弄里的住戶推開窗扉，婦人抱著孩童探頭張望；
連平日蜷在牆角曬太陽的老丐都拄著木杖站起來，渾濁的眼睛裡閃著難以置信的光。
「真的假的？硤石堡那伙殺星……被剿了？」
「千真萬確！我表侄在東門當值，親眼看見旗杆上挑著段延那惡賊的腦袋！」
「老天開眼啊……六年了，那伙天殺的禍害了多少人家……」
「新來的縣君……好像姓王？看著年紀輕輕的，竟有這等本事？」
「聽說是王丞相的兒子！太學魁首！天子門生！」
議論聲、驚嘆聲、哭泣聲混在一起，在濕漉漉的街巷上空翻滾涌動。
人群越聚越多，如潮水般向東門方向涌去。
賣蒸餅的老漢連爐子都顧不得收，撩起衣擺跟著跑；
綢緞莊的東家吩咐夥計抬出幾筐銅錢，說是要散給凱旋的將士；
更有幾個白髮老嫗顫巍巍跪在道旁，朝著東邊不住叩頭，口中念念有詞，不知是在告慰亡親，還是在祈福還願。
吳質與孫宏站在縣衙門前石階上，身後跟著二十餘名縣衙僚屬。
所有人都伸長脖子望著東街盡頭，那裡人聲鼎沸，煙塵漸起。
忽然，一陣沉悶的蹄聲穿透喧囂，由遠及近。
來了。
先是兩騎探馬從街角轉出，馬上兵卒穿著赭色戎服，外罩皮甲，背上負著認旗，旗上赫然是「新安縣正堂王」六個墨字。
兩人在街心勒住馬，揚聲喝道：
「縣君凱旋——閒人避道——」
聲如洪鐘，震得道旁屋檐瓦片簌簌作響。
人群嘩地向兩側分開，讓出一條三丈寬的通道。
所有人都屏住呼吸，千百道目光齊刷刷投向街角。
蹄聲如雷，大隊人馬終於出現在視野中。
當先三騎並轡而行。
左側是李虎。他連鬢短須上沾著風塵，虎目圓睜，手中高舉一面青色大旗。
旗杆長逾丈五，頂端以鐵鉤懸著一顆鬚髮戟張的首級——正是段延。
那頭顱面色青紫，雙目圓瞪，嘴角凝固著死前的猙獰，頸斷處血跡已發黑，在風中微微晃動。
中間是王曜。他騎在那匹通體雪白的河西駿馬上，身上仍穿著昨日出城時那身緋色團窠聯珠對鹿紋錦緞缺胯袍，只是裡面的靛藍色袍擺已沾滿泥污血漬，多處撕裂。
外罩的玄色狐裘大氅不見了，額前綴著的火焰金飾也摘了，長發只用一根皮繩草草束在腦後。
最刺目的是左臂——袖子自肩頭以下被整個撕開，露出層層包裹的麻布繃帶，繃帶外滲出大片暗紅血漬，將靛藍色棉袍的里襯染得斑駁。
他面色蒼白，嘴唇乾裂，眼中布滿血絲，可腰背挺得筆直，右手控著韁繩，左手虛按在腰間錯金環首短刀的刀柄上。
晨光從雲隙漏下，照在他臉上，那抹傷容非但不顯萎靡，反透出一股刀鋒般的銳氣。
右側是毛秋晴。她仍舊穿著那身黛青色胡服勁裝，只是外罩的銀色細鱗軟甲上多了幾道新鮮劃痕，猩紅披風被撕去一角。
高馬尾的細辮有些散亂，額前綴著的火焰金飾卻擦得鋥亮，在陽光下熠熠生輝。
她手中握著那柄烏沉沉環首刀，刀未入鞘，刃口處凝著暗紅血垢。
三人之後，是百來騎禁軍老卒。
雖經一夜廝殺、冒雨跋涉，這些人馬卻依舊隊列嚴整，甲冑兵器在行進中鏗鏘作響。
每一騎的鞍側都懸著幾顆用草繩拴住的匪首——那是硤石堡大小頭目的首級，晃蕩著，像一串串可怖的果實。
再往後，便是那三百餘名俘虜。
這些人用草繩捆著手腕，十人一隊串成長串，繩頭系在馬鞍上。
個個蓬頭垢面，衣衫襤褸，有的身上帶傷，血痂混著泥污糊在臉上身上。
他們低著頭，步履蹣跚，在騎兵的押解下踉蹌前行。
隊伍拖出半里長，像一條垂死的巨蟒，在青石板街上緩緩蠕動。
俘虜隊兩側，郭邈率五十名縣兵持矛警戒。
這些四月前還生澀笨拙的兵卒，此刻卻神情冷峻，目光如刀，矛尖始終對準俘虜的咽喉。
有匪眾走得慢了，便是一矛杆戳在腰眼；
有敢抬頭張望的，迎面便是一記耳光。
隊伍最後，李晟、李成、李茂等十幾余名李家莊壯丁騎馬壓陣。
他們個個帶傷，卻挺胸昂首，手中或持刀，或握矛，身上那股壓抑了太久的悲憤，此刻已化為揚眉吐氣的凜然。
整支隊伍沉默著前行，只有馬蹄踏石聲、甲片摩擦聲、俘虜腳鐐拖地聲，混成一股沉重而威嚴的節奏，碾過長安街的青石板。
道旁百姓先是死寂，繼而爆發。
「段延！那是段延的腦袋！」
一個中年漢子指著旗杆嘶聲哭喊：
「爹！娘！你們看見了嗎？那惡賊遭報應了！」
「李家大郎！是李莊主！」
有認識李晟的鄉民揮手高呼：
「李家兄弟也去了！他們親手報仇了！」
「官軍威武！縣君威武！」
不知誰先喊了一句，頃刻間，滿街都是震耳欲聾的歡呼。
人們揮舞著手中的汗巾、帽巾、甚至鍋鏟，淚水混著笑容在臉上縱橫。
幾個白髮老翁老嫗跪在道旁，朝著王曜的坐騎不住叩頭，額頭磕在青石板上砰砰作響。
孩童被大人舉過頭頂，揮舞著小手呀呀叫嚷。
賣蒸餅的老漢將整筐蒸餅捧到馬前，哭著要兵卒收下；
綢緞莊東家真的抬出銅錢，一把把撒向空中，銅錢如雨落下，叮叮噹噹滾了滿地。
吳質端坐在黑漆櫸木書案後，手中捏著一卷《晉令》的抄本，目光卻未落在字上。
他今日頭戴平巾幘，身著青色細麻襴衫，外罩半舊鴉青緞面裲襠，腰間革帶上只懸著一枚銅印，顯得比平日簡素許多。
三縷長須梳理得一絲不苟，可眉間那三道淺紋卻比往日深了些許。
孫宏在值房內踱步，絳色吏員常服的下擺隨著步伐來回晃動。
他頭上進賢冠戴得有些歪斜，額角滲著細汗，不時望向窗外庭中的日晷。
午時三刻的日影早已偏過，此刻晷針投下的陰影正緩緩移向申時初刻的刻度。
「不對……不對勁。」
孫宏停步，轉身看向吳質：
「吳兄，昨日辰時出城，說是往東五十里狩獵，按常理，最遲今晨巳時也該回來了。這都申時了，三百餘騎，連個報信的人都沒有？」
吳質將書卷緩緩放在案上，手指輕叩案面，發出篤篤的輕響。
他抬眼望向窗外庭中那株老槐樹，春日新發的嫩葉在午後的微風中簌簌抖動。
「或許是……途中遇雨耽擱了。」
吳質的聲音平靜，可語速卻比平日慢了些許。
「昨日午後確有一場急雨，道路泥濘難行，若是紮營造飯，今晨再行返程，申時前後到，倒也說得通。」
「可連個報信的人都不派回來？」
孫宏走到案前，雙手撐在案沿，身子前傾。
「那王縣君雖是紈絝，可他手下那幾人卻都是沙場老手，豈會不知派人先回通報的道理？還有郭通……他可是跟著去的，此人素來機警，怎麼也……」
吳質沒有接話，只是從案頭拿起一隻黑陶碗。
碗中是晨間備下的酸漿，以隔夜粟米飯發酵而成，此刻漿水已微微分層，浮沫散盡，凝出半碗清液。
他端起陶碗，卻未飲，只是摩挲著碗壁粗糲的紋路。
值房內一時沉寂，唯有窗外麻雀啄食的細碎聲響。
孫宏重新踱起步來，絳色袍擺掃過青磚地面，發出窸窣聲。
他忽又停步，壓低聲音道：
「吳兄，你說……會不會是那小子真生了膽氣，帶著那幾百人去……」
「剿匪」二字未出口，可兩人目光交匯間，都已明白未盡之意。
吳質放下陶碗，碗底與案面相觸，發出沉悶的磕碰聲。
碗中酸漿晃動，漾起一圈圈淺濁的漣漪。
「他不敢。」
吳質的聲音很輕，像是說給孫宏聽，又像是說給自己聽。
「三百對四百，且是仰攻險寨，段延雖莽，燕鳳、王騰卻是多謀之輩，更遑論……」
他頓了頓，抬眼望向北郊方向。
「北郊大營雖只余翟敏、翟檀那兩莽夫，可兩千丁零兵終究才是剿匪的主力，那王曜不是愚人，豈會越俎代庖，自尋死路？」
孫宏張了張嘴，似乎想說什麼，可話到嘴邊又咽了回去。
他重新在胡凳上坐下，雙手交握，指節因為用力而微微發白。
便在此時，值房外廊下傳來急促的腳步聲。
那腳步聲慌亂中帶著踉蹌，由遠及近，踏得廊下青磚咚咚作響。
吳質與孫宏同時抬頭，望向那扇虛掩的榆木房門。
門被猛地推開，撞在牆上，發出砰然悶響。
一個年輕衙役沖了進來，他滿面通紅，額上汗珠滾滾而下，胸脯劇烈起伏，嘴唇哆嗦著，半晌竟說不出完整的話來。
「慌、慌什麼！」
孫宏霍然起身，厲聲呵斥：
「衙署重地，成何體統！」
那衙役卻似未聞，反而又往前沖了兩步，撲通一聲單膝跪地，仰頭望著吳、孫二人，眼中滿是難以置信的狂喜與驚恐交織之色：
「縣、縣丞！主簿！回來了！縣君他們回來了！」
吳質心中一動，面上卻不動聲色：
「回來了便回來了，值得如此驚慌？」
「不、不是……」
衙役喘著粗氣，抬手胡亂抹了把臉上的汗。
「不是尋常回來！是、是打了大勝仗回來！東門外，東門外黑壓壓全是人！縣君、毛統領他們……他們押著好幾百號俘虜，正從東門進城！全城的人都涌去看熱鬧了！」
「什麼？！」
孫宏失聲驚呼，臉色瞬間煞白。
吳質手中那捲《晉令》抄本「啪嗒」一聲滑落案面，書頁散亂攤開。
他緩緩站起身，青色襴衫的下擺掃過案角，帶翻了那隻黑陶茶盞。
涼透的酸漿潑灑出來，在案面上漫開一片乳白色的污漬，緩緩滲入木紋。
「你說清楚。」
吳質的聲音出奇地平靜，可那平靜之下，卻仿佛有暗流洶湧。
「什麼俘虜？哪裡來的俘虜？」
「硤石堡！是硤石堡的賊匪！」
衙役激動得聲音發顫：
「聽說昨夜縣君率兵奇襲硤石堡，殺了那二匪首段延，擒了三百多賊人！那燕鳳不在堡中，僥倖逃脫了，可三匪首王騰也跑了！如今縣君正押著俘虜進城，李家莊的李晟莊主帶著莊丁也在一旁幫忙押送！東門外聚了上千百姓，都在歡呼叫好呢！」
每一個字都像重錘，狠狠砸在吳質心口。
奇襲硤石堡，殺段延，擒三百賊眾。
四個月，整整四個月的紈絝作態、飛鷹走馬、宴飲遊獵，原來全是幌子。
吳質只覺得一股寒意自腳底竄起，瞬間蔓延全身。
他伸手扶住案沿，手背上青筋隱隱浮現。
孫宏早已呆若木雞，絳色袍服下的身軀微微顫抖。
他張著嘴，想說什麼，卻只發出嗬嗬的抽氣聲。
進賢冠歪斜得更厲害了，一縷頭髮從冠下散出，貼在汗濕的額角。
「吳、吳兄……」
孫宏終於擠出聲音，卻嘶啞得不像他自己。
「我們……我們該怎麼辦？」
吳質沒有回答。他緩緩抬起手，理了理衣襟，又扶正頭上的平巾幘。
每一個動作都做得很慢，仿佛要用這種刻意的緩慢來壓住胸腔里狂跳的心。
然後他邁步走出書案，腳步很穩，只是青石板地面傳來的冰涼觸感，讓他清楚地感覺到自己小腿在微微痙攣。
「更衣。」
他對衙役說，聲音已恢復了平日的沉穩。
「傳令各曹屬吏，即刻至縣衙正堂前迎候縣君凱旋。再讓庖廚準備酒食熱水，縣君奔波勞苦，需好生接風洗塵。」
衙役應聲飛奔而去。
孫宏踉蹌著站穩，抓住吳質的衣袖：
「吳兄！那段延……那硤石堡……」
「閉嘴。」
吳質低喝，眼中寒光一閃：
「記住，你我對此事一概不知，縣君剿匪乃是為民除害，你我身為僚屬，當歡欣鼓舞，竭力輔佐。」
「可、可若是縣君查問起來……」
「他查什麼？」
吳質甩開他的手，轉身從屏風上取下那件青色官袍，動作利落地套在身上，又將平巾幘換下，戴上進賢冠。
「硤石堡為禍六年，歷任縣令皆束手無策，如今王縣君甫一到任便建此奇功，乃新安百姓之幸，朝廷社稷之福。你我往日雖有疑慮，那也是出于謹慎，何錯之有？」
他系好腰間絛帶，又取出一方帕子擦了擦臉，這才看向孫宏，目光如錐：
「記住，從現在起，你我只做兩件事：一是盛讚縣君之功，二是辦好縣君交代的每一樁差事，其餘諸事，一概不知，一概不問。」
孫宏愣了愣，終於醒悟過來，連忙點頭：
「我明白，我明白！」
兩人匆匆出了值房。
庭中陽光破雲而出，濕漉漉的青石板反射著刺眼的光，晃得人目眩。
幾個聞訊趕來的曹掾聚在廊下，交頭接耳，臉上皆是驚疑不定之色。
見吳質二人出來，忙圍上前七嘴八舌詢問。
吳質抬手止住眾人話頭，面色沉肅：
「諸君且靜，縣君親率王師，剿滅硤石堡匪巢，此乃天大喜訊。諸位速隨我至衙前迎候，一應慶功事宜，待縣君回衙後再做裁處。」
眾人見他神色鎮定，言語從容，心下稍安，紛紛整飭衣冠，跟在吳、孫二人身後往縣衙大門走去。
行至前庭，卻見一個藕色身影從月門匆匆轉出，正是蘅娘。
她今日穿了身素淨的藕色交領襦裙，外罩半舊鵝黃半臂，青絲松松綰成墮馬髻，只用一根木簪固定。手裡端著個黑漆木托盤，盤中擺著幾隻陶碗，碗口熱氣裊裊。
見吳質一行，蘅娘停下腳步，屈膝行了一禮，輕聲問：
「吳縣丞，可是縣君回來了？」
吳質目光在她臉上停留一瞬，見她眉眼間帶著幾分急切，眼底卻有掩不住的憂色，心中微動，溫聲道：
「正是，蘅娘這是……」
「奴家聽聞縣君在外奔波一日夜，恐是饑渴勞頓，便熬了些黍米粥，備了些醬菜蒸餅。」
蘅娘垂眸，聲音細糯：
「還煮了薑茶，驅驅寒氣。」
孫宏在一旁道：「你有心了，縣君即刻便到，你快去準備吧。」
蘅娘應了聲，端著托盤快步往後堂去了。
吳質望著她的背影消失在廊角，眼中神色複雜，看來日後還得多多交好此女了。
他搖搖頭，將這些雜念壓下，整了整衣冠，大步走向縣衙大門。
門外街市已是一片騷動。
消息傳得比風還快。
不過一刻鐘工夫，「縣君端了硤石堡」七個字便如野火燎原，從東門一路燒遍全城。
商鋪紛紛摘下門板，掌柜夥計涌到街上；
巷弄里的住戶推開窗扉，婦人抱著孩童探頭張望；
連平日蜷在牆角曬太陽的老丐都拄著木杖站起來，渾濁的眼睛裡閃著難以置信的光。
「真的假的？硤石堡那伙殺星……被剿了？」
「千真萬確！我表侄在東門當值，親眼看見旗杆上挑著段延那惡賊的腦袋！」
「老天開眼啊……六年了，那伙天殺的禍害了多少人家……」
「新來的縣君……好像姓王？看著年紀輕輕的，竟有這等本事？」
「聽說是王丞相的兒子！太學魁首！天子門生！」
議論聲、驚嘆聲、哭泣聲混在一起，在濕漉漉的街巷上空翻滾涌動。
人群越聚越多，如潮水般向東門方向涌去。
賣蒸餅的老漢連爐子都顧不得收，撩起衣擺跟著跑；
綢緞莊的東家吩咐夥計抬出幾筐銅錢，說是要散給凱旋的將士；
更有幾個白髮老嫗顫巍巍跪在道旁，朝著東邊不住叩頭，口中念念有詞，不知是在告慰亡親，還是在祈福還願。
吳質與孫宏站在縣衙門前石階上，身後跟著二十餘名縣衙僚屬。
所有人都伸長脖子望著東街盡頭，那裡人聲鼎沸，煙塵漸起。
忽然，一陣沉悶的蹄聲穿透喧囂，由遠及近。
來了。
先是兩騎探馬從街角轉出，馬上兵卒穿著赭色戎服，外罩皮甲，背上負著認旗，旗上赫然是「新安縣正堂王」六個墨字。
兩人在街心勒住馬，揚聲喝道：
「縣君凱旋——閒人避道——」
聲如洪鐘，震得道旁屋檐瓦片簌簌作響。
人群嘩地向兩側分開，讓出一條三丈寬的通道。
所有人都屏住呼吸，千百道目光齊刷刷投向街角。
蹄聲如雷，大隊人馬終於出現在視野中。
當先三騎並轡而行。
左側是李虎。他連鬢短須上沾著風塵，虎目圓睜，手中高舉一面青色大旗。
旗杆長逾丈五，頂端以鐵鉤懸著一顆鬚髮戟張的首級——正是段延。
那頭顱面色青紫，雙目圓瞪，嘴角凝固著死前的猙獰，頸斷處血跡已發黑，在風中微微晃動。
中間是王曜。他騎在那匹通體雪白的河西駿馬上，身上仍穿著昨日出城時那身緋色團窠聯珠對鹿紋錦緞缺胯袍，只是裡面的靛藍色袍擺已沾滿泥污血漬，多處撕裂。
外罩的玄色狐裘大氅不見了，額前綴著的火焰金飾也摘了，長發只用一根皮繩草草束在腦後。
最刺目的是左臂——袖子自肩頭以下被整個撕開，露出層層包裹的麻布繃帶，繃帶外滲出大片暗紅血漬，將靛藍色棉袍的里襯染得斑駁。
他面色蒼白，嘴唇乾裂，眼中布滿血絲，可腰背挺得筆直，右手控著韁繩，左手虛按在腰間錯金環首短刀的刀柄上。
晨光從雲隙漏下，照在他臉上，那抹傷容非但不顯萎靡，反透出一股刀鋒般的銳氣。
右側是毛秋晴。她仍舊穿著那身黛青色胡服勁裝，只是外罩的銀色細鱗軟甲上多了幾道新鮮劃痕，猩紅披風被撕去一角。
高馬尾的細辮有些散亂，額前綴著的火焰金飾卻擦得鋥亮，在陽光下熠熠生輝。
她手中握著那柄烏沉沉環首刀，刀未入鞘，刃口處凝著暗紅血垢。
三人之後，是百來騎禁軍老卒。
雖經一夜廝殺、冒雨跋涉，這些人馬卻依舊隊列嚴整，甲冑兵器在行進中鏗鏘作響。
每一騎的鞍側都懸著幾顆用草繩拴住的匪首——那是硤石堡大小頭目的首級，晃蕩著，像一串串可怖的果實。
再往後，便是那三百餘名俘虜。
這些人用草繩捆著手腕，十人一隊串成長串，繩頭系在馬鞍上。
個個蓬頭垢面，衣衫襤褸，有的身上帶傷，血痂混著泥污糊在臉上身上。
他們低著頭，步履蹣跚，在騎兵的押解下踉蹌前行。
隊伍拖出半里長，像一條垂死的巨蟒，在青石板街上緩緩蠕動。
俘虜隊兩側，郭邈率五十名縣兵持矛警戒。
這些四月前還生澀笨拙的兵卒，此刻卻神情冷峻，目光如刀，矛尖始終對準俘虜的咽喉。
有匪眾走得慢了，便是一矛杆戳在腰眼；
有敢抬頭張望的，迎面便是一記耳光。
隊伍最後，李晟、李成、李茂等十幾余名李家莊壯丁騎馬壓陣。
他們個個帶傷，卻挺胸昂首，手中或持刀，或握矛，身上那股壓抑了太久的悲憤，此刻已化為揚眉吐氣的凜然。
整支隊伍沉默著前行，只有馬蹄踏石聲、甲片摩擦聲、俘虜腳鐐拖地聲，混成一股沉重而威嚴的節奏，碾過長安街的青石板。
道旁百姓先是死寂，繼而爆發。
「段延！那是段延的腦袋！」
一個中年漢子指著旗杆嘶聲哭喊：
「爹！娘！你們看見了嗎？那惡賊遭報應了！」
「李家大郎！是李莊主！」
有認識李晟的鄉民揮手高呼：
「李家兄弟也去了！他們親手報仇了！」
「官軍威武！縣君威武！」
不知誰先喊了一句，頃刻間，滿街都是震耳欲聾的歡呼。
人們揮舞著手中的汗巾、帽巾、甚至鍋鏟，淚水混著笑容在臉上縱橫。
幾個白髮老翁老嫗跪在道旁，朝著王曜的坐騎不住叩頭，額頭磕在青石板上砰砰作響。
孩童被大人舉過頭頂，揮舞著小手呀呀叫嚷。
賣蒸餅的老漢將整筐蒸餅捧到馬前，哭著要兵卒收下；
綢緞莊東家真的抬出銅錢，一把把撒向空中，銅錢如雨落下，叮叮噹噹滾了滿地。