第8章 抓住最後的希望
清晨的陽光照亮了黑石村低矮的房屋。
房屋大多是原木與茅草搭建而成，縫隙間長著厚厚的青苔，都是幾十年歷史的老房子了。
伯恩一步步走近村口，心臟沉甸甸地跳動。
一個月前，灰岩城拋棄了黑石村。
沒有了神力的庇護，今年村子上半年即將收穫的灰麥全都死了。
儘管狩獵小隊帶回了食物，但所有人都知道，未來食物只會越來越難以獲得。
神明拋棄，食物匱乏，連唯一的巫女艾拉也失蹤了。
就在昨天離開時，伯恩親眼看到大家眼中最後的光彩熄滅。
整個村子就像一艘正在沉沒的破船，每個人都在等待最後的時刻。
甚至伯恩自己也是抱著絕望的心情出去尋找艾拉的。
她只剩下艾拉這個妹妹，如果連艾拉都失去了，那她活著也沒有意義了。
可現在……
她不僅活著回來了，胸膛里還跳動著前所未有的力量。
溫暖而強大的力量在身體隱隱流動，提醒著她昨夜發生的一切都不是夢。
再次看到這片生養她的村子，伯恩的心像是被什麼東西狠狠揪了一下，又酸又脹。
她多麼希望村子能重新煥發生機，希望每個人臉上都能再次出現笑容。
而現在，她似乎真的帶回了希望的火種。
——
村口瞭望的木台上，一個負責守夜的年輕人正抱著武器打盹，腦袋一點一點。
伯恩故意加重了腳步。
年輕人猛地驚醒，慌亂地抓起武器，待看清來人時，臉上浮現喜色：
「伯……伯恩？你回來了！」
年輕人高喊一聲，很快村民們就陸陸續續涌了出來。
所有人都幾乎一夜沒睡。
沒有人說話，空氣中只有壓抑的呼吸聲。
所有人的目光都不由自主地瞟向她身後，似乎在尋找其他人的身影。
目光裡帶著期盼，又深藏著怕被再次粉碎的恐懼。
老村長拄著木杖，被攙扶著艱難地走上前。
他的嘴唇哆嗦了半天：「伯恩……就……就你一個回來？其他人呢？艾拉……找到了嗎？」
他的聲音帶著明顯的顫抖，幾乎不敢問出後半句。
伯恩深吸一口氣：「找到了。」
她的聲音比平時更低沉有力，在這片死寂中顯得異常清晰：
「艾拉沒事，其他人也沒事！」
空氣凝固了幾秒。
幾聲抽泣打破了寂靜。
「太好了……」
「沒事就好，沒事就好……」
懸著的心終於放了下來。
大家紛紛相互擁抱，彼此安慰。
只要巫女還在，村子就還有最後一線生機。
「他們在哪？怎麼不一起回來？」
「到底發生了什麼，快說說！」
歡呼過後，是更加急切的追問。
所有人的眼睛都緊緊盯著伯恩，等著她的解釋。
伯恩感受著體內那股陌生的力量，知道接下來要說的話很難讓人相信。
但她必須說。
「是神。」伯恩的聲音讓喧鬧的人群安靜下來，「一位古老而仁慈的神明，救了艾拉，也救了我們所有人。」
這話一出口，村民們面面相覷，臉上都是疑惑。
「神？什麼神？」一位老獵手皺起眉頭，「灰岩守護神早已拋棄了我們。」
「不是灰岩守護神。」伯恩搖了搖頭，「是西邊山裡的神明。」
老獵手眉頭皺得更緊了：「西邊的山？伯恩，那只是個傳說而已……」
村民們此時眼中重新浮現出擔憂：
「是啊，哪來的神明會救我們？」
伯恩早有準備。
「看著我。」她聲音不大，卻讓所有人都安靜下來，「昨天出發時，你們應該都知道我受了重傷！」
她抬起左臂，緩緩扯開纏繞的布條。
人群中響起一片抽氣聲。
原本應該猙獰可怖的傷口，此刻竟然已經癒合，只留下一道淡粉色的新疤！
「這不可能！」老獵手驚呼道，上前兩步仔細查看，「那種傷至少需要一個月才能癒合，你昨天明明流了那麼多血……」
更令人震驚的是，伯恩彎腰從地上撿起一塊沉重的石頭。
那石頭大得需要兩個成年男人才能抬起。
但在所有人注視下，她單手就輕鬆地將石頭舉過頭頂，穩穩地保持著這個姿勢。
村民們目瞪口呆。
這絕不是失去神力的伯恩能做到的事。
「這就是神跡。」
伯恩的聲音堅定，目光掃過每一張震驚的臉：
「那個傳說不是假的，艾拉真的在那片山找到了神明！
神明的力量治癒了我，強化了我，艾拉現在就在祂的庇護下，很安全。」
伯恩的話像一塊巨石砸進死水，激起了巨大的波瀾。
「西邊的山……傳說居然是真的？」
「一位新的神明，一位願意救我們的神明！」
希望的光芒重新在村民們黯淡的眼中點燃。
伯恩看著大家的表情，心裡鬆了口氣。
她最怕的就是大家不相信。
現在看來，神明大人賜予的力量就是最好的證明。
她環視著一張張驚疑不定卻又隱隱生出希望的臉，聲音拔高：
「我們黑石已經被灰岩拋棄，沒有神明庇護，我們根本熬不過這個冬天！
現在一位古老而強大的神明向我們伸出了手，這是我們最後的機會！」
村民們騷動起來，低聲議論著。
有人心動，有人卻還是害怕。
——
就在這時，村口傳來一陣馬蹄聲和喧譁。
所有人齊齊望向村口。
只見幾個騎著高頭大馬，身穿灰岩城制式皮甲的人正趾高氣揚地闖進來，皮甲上的特殊徽記彰顯著他們的身份。
為首的是個下巴抬到天上的男人。
他眼神倨傲地掃視著破敗的村落和面黃肌瘦的村民，最終目光落到站在人群前的伯恩身上。
看到她似乎狀態不錯，微微挑了挑眉，但也沒太在意。
「是巴德大人！」有村民驚喜地叫出聲。
「灰岩城來人了，守護神大人是不是原諒我們了？」
「太好了，我們有救了！」
人們像是抓住了救命稻草，紛紛湧上前去，臉上擠出討好的笑容。
來者正是灰岩城的稅收官巴德。
一個月前，就是這位巴德大人帶來了今年的稅額清單。
相比往年翻倍的離譜數字徹底壓垮了黑石村，也是黑石村失去庇護的開端。
巴德勒住馬，高高舉起馬鞭：
「我要見你們的村長，賤民都給我滾開！」
村民們臉上的喜悅瞬間凝固，變成了緊張和畏懼。
大家紛紛低下頭，向兩邊退開，讓出一條路。
老村長硬著頭皮迎上前，臉上擠出卑微的笑容：「霍、巴德大人，您是……您是帶來了守護神大人的寬恕嗎？」
這話問出了所有村民的心聲。
一瞬間，無數道期盼的目光聚焦在稅收官身上。
是啊，稅收官大人親自來了，是不是意味著灰岩城終於原諒黑石，守護神大人願意重新庇護他們了？
如果是這樣，那豈不是比去投靠一個陌生的神明更好？
伯恩的心猛地提了起來。
她看著村民們眼中重新燃起的期盼，突然感到一陣不安。
巴德看著下面這些渴望的眼神，嘴角勾起一抹嘲弄的弧度。
他慢條斯理地開口：「寬恕？當然，灰岩城是仁慈的，守護神大人也是寬容的。」
村民們頓時爆發出巨大的歡呼，許多人激動得快要哭出來。
「太好了，神明沒有拋棄我們！」
「有救了，村子有救了！」
老村長也激動得跪下感謝。
伯恩卻緊緊盯著霍恩，直覺告訴她沒有這麼簡單。
果然，巴德話鋒一轉，聲音冷了下來：「不過寬恕是有條件的。」
場面一下子安靜下來，所有人都緊張地看著他。
巴德很滿意這種掌控一切的感覺。
「只要你們黑石村答應一個條件，」
他拖長語調，吊足了胃口，臉上露出笑容，
「之前拖欠的稅額可以一筆勾銷，守護神大人的庇護，也會重新降臨黑石。」
一個條件？
村民們面面相覷，心裡既充滿希望又感到不安。
灰岩城會提出什麼條件？
老村長小心翼翼地問：「請問巴德大人是什麼條件？」
巴德嘿嘿笑了兩聲。
房屋大多是原木與茅草搭建而成，縫隙間長著厚厚的青苔，都是幾十年歷史的老房子了。
伯恩一步步走近村口，心臟沉甸甸地跳動。
一個月前，灰岩城拋棄了黑石村。
沒有了神力的庇護，今年村子上半年即將收穫的灰麥全都死了。
儘管狩獵小隊帶回了食物，但所有人都知道，未來食物只會越來越難以獲得。
神明拋棄，食物匱乏，連唯一的巫女艾拉也失蹤了。
就在昨天離開時，伯恩親眼看到大家眼中最後的光彩熄滅。
整個村子就像一艘正在沉沒的破船，每個人都在等待最後的時刻。
甚至伯恩自己也是抱著絕望的心情出去尋找艾拉的。
她只剩下艾拉這個妹妹，如果連艾拉都失去了，那她活著也沒有意義了。
可現在……
她不僅活著回來了，胸膛里還跳動著前所未有的力量。
溫暖而強大的力量在身體隱隱流動，提醒著她昨夜發生的一切都不是夢。
再次看到這片生養她的村子，伯恩的心像是被什麼東西狠狠揪了一下，又酸又脹。
她多麼希望村子能重新煥發生機，希望每個人臉上都能再次出現笑容。
而現在，她似乎真的帶回了希望的火種。
——
村口瞭望的木台上，一個負責守夜的年輕人正抱著武器打盹，腦袋一點一點。
伯恩故意加重了腳步。
年輕人猛地驚醒，慌亂地抓起武器，待看清來人時，臉上浮現喜色：
「伯……伯恩？你回來了！」
年輕人高喊一聲，很快村民們就陸陸續續涌了出來。
所有人都幾乎一夜沒睡。
沒有人說話，空氣中只有壓抑的呼吸聲。
所有人的目光都不由自主地瞟向她身後，似乎在尋找其他人的身影。
目光裡帶著期盼，又深藏著怕被再次粉碎的恐懼。
老村長拄著木杖，被攙扶著艱難地走上前。
他的嘴唇哆嗦了半天：「伯恩……就……就你一個回來？其他人呢？艾拉……找到了嗎？」
他的聲音帶著明顯的顫抖，幾乎不敢問出後半句。
伯恩深吸一口氣：「找到了。」
她的聲音比平時更低沉有力，在這片死寂中顯得異常清晰：
「艾拉沒事，其他人也沒事！」
空氣凝固了幾秒。
幾聲抽泣打破了寂靜。
「太好了……」
「沒事就好，沒事就好……」
懸著的心終於放了下來。
大家紛紛相互擁抱，彼此安慰。
只要巫女還在，村子就還有最後一線生機。
「他們在哪？怎麼不一起回來？」
「到底發生了什麼，快說說！」
歡呼過後，是更加急切的追問。
所有人的眼睛都緊緊盯著伯恩，等著她的解釋。
伯恩感受著體內那股陌生的力量，知道接下來要說的話很難讓人相信。
但她必須說。
「是神。」伯恩的聲音讓喧鬧的人群安靜下來，「一位古老而仁慈的神明，救了艾拉，也救了我們所有人。」
這話一出口，村民們面面相覷，臉上都是疑惑。
「神？什麼神？」一位老獵手皺起眉頭，「灰岩守護神早已拋棄了我們。」
「不是灰岩守護神。」伯恩搖了搖頭，「是西邊山裡的神明。」
老獵手眉頭皺得更緊了：「西邊的山？伯恩，那只是個傳說而已……」
村民們此時眼中重新浮現出擔憂：
「是啊，哪來的神明會救我們？」
伯恩早有準備。
「看著我。」她聲音不大，卻讓所有人都安靜下來，「昨天出發時，你們應該都知道我受了重傷！」
她抬起左臂，緩緩扯開纏繞的布條。
人群中響起一片抽氣聲。
原本應該猙獰可怖的傷口，此刻竟然已經癒合，只留下一道淡粉色的新疤！
「這不可能！」老獵手驚呼道，上前兩步仔細查看，「那種傷至少需要一個月才能癒合，你昨天明明流了那麼多血……」
更令人震驚的是，伯恩彎腰從地上撿起一塊沉重的石頭。
那石頭大得需要兩個成年男人才能抬起。
但在所有人注視下，她單手就輕鬆地將石頭舉過頭頂，穩穩地保持著這個姿勢。
村民們目瞪口呆。
這絕不是失去神力的伯恩能做到的事。
「這就是神跡。」
伯恩的聲音堅定，目光掃過每一張震驚的臉：
「那個傳說不是假的，艾拉真的在那片山找到了神明！
神明的力量治癒了我，強化了我，艾拉現在就在祂的庇護下，很安全。」
伯恩的話像一塊巨石砸進死水，激起了巨大的波瀾。
「西邊的山……傳說居然是真的？」
「一位新的神明，一位願意救我們的神明！」
希望的光芒重新在村民們黯淡的眼中點燃。
伯恩看著大家的表情，心裡鬆了口氣。
她最怕的就是大家不相信。
現在看來，神明大人賜予的力量就是最好的證明。
她環視著一張張驚疑不定卻又隱隱生出希望的臉，聲音拔高：
「我們黑石已經被灰岩拋棄，沒有神明庇護，我們根本熬不過這個冬天！
現在一位古老而強大的神明向我們伸出了手，這是我們最後的機會！」
村民們騷動起來，低聲議論著。
有人心動，有人卻還是害怕。
——
就在這時，村口傳來一陣馬蹄聲和喧譁。
所有人齊齊望向村口。
只見幾個騎著高頭大馬，身穿灰岩城制式皮甲的人正趾高氣揚地闖進來，皮甲上的特殊徽記彰顯著他們的身份。
為首的是個下巴抬到天上的男人。
他眼神倨傲地掃視著破敗的村落和面黃肌瘦的村民，最終目光落到站在人群前的伯恩身上。
看到她似乎狀態不錯，微微挑了挑眉，但也沒太在意。
「是巴德大人！」有村民驚喜地叫出聲。
「灰岩城來人了，守護神大人是不是原諒我們了？」
「太好了，我們有救了！」
人們像是抓住了救命稻草，紛紛湧上前去，臉上擠出討好的笑容。
來者正是灰岩城的稅收官巴德。
一個月前，就是這位巴德大人帶來了今年的稅額清單。
相比往年翻倍的離譜數字徹底壓垮了黑石村，也是黑石村失去庇護的開端。
巴德勒住馬，高高舉起馬鞭：
「我要見你們的村長，賤民都給我滾開！」
村民們臉上的喜悅瞬間凝固，變成了緊張和畏懼。
大家紛紛低下頭，向兩邊退開，讓出一條路。
老村長硬著頭皮迎上前，臉上擠出卑微的笑容：「霍、巴德大人，您是……您是帶來了守護神大人的寬恕嗎？」
這話問出了所有村民的心聲。
一瞬間，無數道期盼的目光聚焦在稅收官身上。
是啊，稅收官大人親自來了，是不是意味著灰岩城終於原諒黑石，守護神大人願意重新庇護他們了？
如果是這樣，那豈不是比去投靠一個陌生的神明更好？
伯恩的心猛地提了起來。
她看著村民們眼中重新燃起的期盼，突然感到一陣不安。
巴德看著下面這些渴望的眼神，嘴角勾起一抹嘲弄的弧度。
他慢條斯理地開口：「寬恕？當然，灰岩城是仁慈的，守護神大人也是寬容的。」
村民們頓時爆發出巨大的歡呼，許多人激動得快要哭出來。
「太好了，神明沒有拋棄我們！」
「有救了，村子有救了！」
老村長也激動得跪下感謝。
伯恩卻緊緊盯著霍恩，直覺告訴她沒有這麼簡單。
果然，巴德話鋒一轉，聲音冷了下來：「不過寬恕是有條件的。」
場面一下子安靜下來，所有人都緊張地看著他。
巴德很滿意這種掌控一切的感覺。
「只要你們黑石村答應一個條件，」
他拖長語調，吊足了胃口，臉上露出笑容，
「之前拖欠的稅額可以一筆勾銷，守護神大人的庇護，也會重新降臨黑石。」
一個條件？
村民們面面相覷，心裡既充滿希望又感到不安。
灰岩城會提出什麼條件？
老村長小心翼翼地問：「請問巴德大人是什麼條件？」
巴德嘿嘿笑了兩聲。