第28章 周皇后探駐地
響水村。
村子周圍環繞著大片農田，只是今年的田地格外蕭條。
稀疏的秧苗在乾裂的土地上艱難生長，葉子上還沾著些許塵土，一看便知是缺水缺肥的模樣。
臨近正午，日頭漸漸毒辣起來。
其他村民早已收拾好鋤頭鐮刀等農具，扛在肩上慢悠悠地往家走，準備吃午飯。
只有王鐵柱一人還佝僂著身子，在自家田地里除草。
王鐵柱今年四十出頭，皮膚被曬得黝黑粗糙，手上布滿了厚厚的老繭，那是常年勞作留下的印記。
天剛蒙蒙亮，他就背著水壺下了地，從除草到鬆土，一直忙活到現在。
額頭上的汗珠像斷了線的珠子，順著臉頰往下淌，浸濕了身上那件打滿補丁的粗布短褂。
他直起腰，用袖子擦了擦臉上的汗，目光落在田地里稀疏的秧苗上，忍不住重重地嘆了口氣。
「哎！今年的收成怕又是減產了，到時候交不上朝廷的賦稅，可怎麼辦啊？」
他伸出手，輕輕撥了撥一株蔫蔫的秧苗，指腹觸到乾澀的葉子，心裡更是一陣發緊。
這幾年年景一年比一年難過，先是旱災，後是蝗災，地里的收成一年不如一年。
可家裡還有妻子和三個孩子要養活，他真不知道自己還能撐多久。
收成不好就已經夠糟糕了，可朝廷絲毫不顧及他們這些老百姓的死活。
不僅不減稅，反而變本加厲地加稅。
本來沉重的賦稅就已經讓他喘不過氣，現在又要加稅，這不是逼著他賣兒賣女，走投無路嗎？
「當家的，快回來吃飯！」
就在王鐵柱對著莊稼愁眉苦臉，心裡像壓了塊大石頭的時候，遠處傳來了妻子張桂蘭的喊聲。
張桂蘭的聲音帶著幾分急促，在空曠的田地里顯得格外清晰。
聽到妻子的聲音，王鐵柱的肚子立馬「咕咕」地叫了起來。
他忙活了一上午，早就餓得前胸貼後背了。
他應了一聲：「來了！」
然後拿起靠在田埂邊的鋤頭，慢悠悠地朝著村子的方向走去。
鋤頭把被他握得光滑發亮，沉甸甸的，就像他此刻的心情。
回到家，低矮的茅草房裡瀰漫著一股淡淡的雜糧味。
一家五口圍坐在一張破舊的木桌旁，桌子上擺著一個陶盆，裡面裝著幾個黢黑的窩窩頭。
還有一碗清澈見底的野菜湯，連點油星都沒有。
三個孩子年紀還小，最大的不過十歲，最小的才五歲。
他們拿著窩窩頭，小口小口地啃著，臉上沒有絲毫抱怨。
在這樣的年景里，能有窩窩頭吃，已經算是不錯了。
王鐵柱拿起一個窩窩頭，塞進嘴裡用力嚼著。
窩窩頭是用雜糧和糠麩混合做的，又干又硬，還帶著一股澀味，難以下咽。
他拿起桌上的陶碗，猛灌了一口野菜湯，借著湯水才把嘴裡的食物咽了下去。
張桂蘭看著他狼吞虎咽的樣子，眼神裡帶著幾分心疼，卻也沒多說什麼。
家裡的糧食就這麼多，能吃飽就已經很不容易了。
吃完飯，張桂蘭打發三個孩子出去玩，讓他們在村子裡找小夥伴玩一會兒。
然後轉過身，疑惑地看向坐在桌邊發呆的王鐵柱。
「當家的，你怎麼了？剛才吃飯的時候，我就看你不對勁，一副心事重重的樣子，是不是地里的莊稼又出什麼事了？」
王鐵柱沉默了片刻，雙手撐在膝蓋上，頭微微低著。
最終還是無奈地嘆了口氣，聲音里滿是疲憊。
「今年的莊稼怕是要減產過半，官府的賦稅恐怕是交不上了。」
聞言，張桂蘭原本就黝黑的臉龐瞬間又暗了幾分。
她坐在王鐵柱對面的小板凳上，雙手緊緊攥著衣角，嘴唇動了動，卻沒說出話來。
賦稅交不上，官府肯定不會善罷甘休。
到時候要麼被抓去坐牢，要麼就得賣地賣房子，可家裡早就沒什麼可賣的了。
王鐵柱似乎沒有看到妻子的擔憂，繼續自顧自地說道：「知縣大人讓人傳話，讓我們明天早上都去縣城開大會，我估摸著，怕是又要宣布加征賦稅的事。」
「這挨千刀的世道，還讓不讓我們老百姓活了！」
張桂蘭再也忍不住，苦著一張臉，聲音裡帶著幾分哽咽和憤怒。
她嫁給王鐵柱十幾年，日子一直過得緊巴巴的。
本以為熬一熬就能過去，可沒想到日子越來越難，現在連基本的生存都成了問題。
王鐵柱看著妻子激動的樣子，猶豫了片刻，最終還是把藏在心裡的擔憂說了出來。
「而且我還擔心，知縣大人會不會是想把我們這些老百姓騙到縣城裡，然後讓那些妖怪吃掉我們。」
「啊？」張桂蘭聽到妖怪兩個字，嚇了一跳。
連忙抓住王鐵柱的胳膊，聲音都有些發抖。
「那我們怎麼辦？那些妖怪真的會吃人嗎？」
王鐵柱嘆了口氣，眼神里滿是恐懼。
其實昨天夜裡，他輾轉反側，怎麼也睡不著。
只要一閉上眼睛，腦海中就會浮現出那些妖怪的模樣，嚇得他渾身冒冷汗。
「要不我們逃離這裡，去武昌府投奔二弟？」
王鐵柱沉默了許久，終於抬起頭，看著張桂蘭說道。
原本糧食減產、賦稅交不上就已經讓他焦慮不安。
現在又多了妖怪的事，他實在是沒辦法了。
冥思苦想了一整晚，覺得只有投靠住在武昌府的二弟王小二，才是唯一的出路。
「什麼？投奔你那狗眼看人低的二弟？」
原本還惶恐不安的張桂蘭，一聽到要去武昌府投奔王小二，立馬就炸了鍋。
她猛地鬆開王鐵柱的胳膊，聲音也提高了幾分。
「你忘了上次我們一家人去武昌府探望他的時候，他是怎麼對我們的嗎？」
「他不僅嫌棄我們穿得破舊，還說我們是來蹭吃蹭喝的，連口熱飯都沒給我們吃，最後還是我們自己在外面吃了碗面才回來的！」
王鐵柱的臉上也露出了幾分尷尬，他當然知道二弟勢利眼，一向看不起他們這窮親戚。
可現在除了投靠二弟，他實在想不出其他辦法了。
「我知道二弟為人刻薄，但不管怎麼說，我們也是親兄弟，他總不至於眼睜睜看著我們一家人走投無路吧？說不定這次去，他能看在兄弟情分上，收留我們一段時間。」
「得了吧！你也不是不知道你那二弟什麼德行！」張桂蘭毫不留情地反駁道，「我們要是真去了，他會不會收留我們先不說，就算他願意收留，我們也免不了每天看他的臉色，受他的白眼，與其在他家裡受氣，我寧願一家人出去逃荒，至少活得有骨氣！」
王鐵柱還想再說些什麼，可張桂蘭已經別過臉，不再理他。
就在兩人僵持不下的時候，外面突然傳來了一陣鬧哄哄的聲音，還有人在大聲嚷嚷著什麼，打破了村子裡的寧靜。
王鐵柱和張桂蘭對視一眼，臉上都露出了疑惑的表情。
兩人連忙起身，朝著屋外走去，想看看發生了什麼事。
剛走出家門，就看到村子裡的人都朝著村口的方向跑去，臉上滿是好奇。
不遠處，村裡的王大壯正挑著一副空擔子，一邊跑一邊大聲嚷嚷著。
「天大的消息！縣城裡發生大事了！大家快來看啊！」
王鐵柱連忙走上前，拉住王大壯的胳膊問道：「大壯，出什麼事了？你這麼慌慌張張的，到底發生了什麼？」
王大壯停下腳步，喘了口氣，臉上滿是激動的神情。
他看了看圍過來的村民，故意賣了個關子。
「我早上挑著擔子去縣城賣菜，剛到縣城門口，就聽說縣城裡出大事了！你們猜猜，出了什麼大事？」
圍過來的村民們都急著知道答案，紛紛催促道：「大壯，別賣關子了！快說啊！到底出什麼事了？是不是官府又要加稅了？」
「不是加稅！比加稅的事大多了！」王大壯擺了擺手，然後壓低聲音，神秘兮兮地說道，「我聽縣城裡的人說，有400年後的後世人，穿越來到我們環川縣了！他們還帶來了能自己跑的鋼鐵巨獸，還有18萬萬斤糧食，說要妥善安置我們環川縣的兩萬老百姓呢！」
王大壯一邊說，一邊手舞足蹈地比劃著名。
把自己在縣城裡聽到的消息，一股腦全說了出來。
聽得在場的村民們目瞪口呆，臉上滿是難以置信的表情。
「穿越？後世人？這怎麼可能？大壯，你是不是在縣城裡聽人胡說八道呢？」有村民忍不住質疑道，「400年後的人怎麼可能穿越到現在？還帶來什麼鋼鐵巨獸，這怕不是說書先生編出來的故事吧？」
「就是啊！18萬萬斤糧食，那得有多少啊？咱們湖廣一年的糧食總產量都沒這麼多，後世人怎麼可能有這麼多糧食？」
另一個村民也附和道，顯然不相信王大壯說的話。
可王大壯卻急了，拍著胸脯保證道：「我沒胡說！縣城裡的人都在說這事，說得有鼻子有眼的，連知縣大人都出來證實了！他們說後世人就在縣城外面駐紮著，還修了一條又寬又平的黑路，那鋼鐵巨獸就停在路邊呢！」
村民們聽王大壯說得這麼肯定，心裡也開始半信半疑起來。
王大壯平時雖然愛吹牛，但從來不會編造這麼離譜的事情。
王鐵柱站在人群中，喃喃自語道：「難道大壯說的都是真的？」
他突然想起了昨天自己看到的那些妖怪，心裡猛地一咯噔。
難道自己看到的那些妖怪，就是王大壯所說的鋼鐵巨獸？
張桂蘭看著丈夫若有所思的樣子，拉了拉他的胳膊，輕聲說道：「當家的，不管這傳聞是真是假，明天早上我們去縣城開會，不就知道了嗎？要是真有後世人來安置我們，那咱們就不用愁賦稅和糧食的事了；要是假的，咱們再想別的辦法也不遲。」
王鐵柱猶豫了片刻，點了點頭。
妻子說得有道理，與其在這裡瞎猜，不如明天去縣城親眼看看。
就在王鐵柱和村民們還在為這個消息議論紛紛的時候，環川縣城裡的老百姓已經炸開了鍋。
原因很簡單，縣城裡幾個調皮的小孩子。
聽說縣城路口有鋼鐵巨獸守著，好奇心作祟，偷偷地溜出了城，跑到路口去看熱鬧。
等這幾個小孩子興高采烈地回到縣城的時候，縣城裡的老百姓驚訝地發現，每個孩子的手裡都拿著一大把五顏六色的東西。
那些東西包裝精美，顏色絢麗，看起來就不是縣城裡該有的物件，引得不少人圍過來觀看。
有人忍不住問道：「娃子，你們手裡拿的這是什麼啊？從哪弄來的？」
其中一個年紀稍大的孩子，得意地舉起手裡的東西，大聲說道：「這是糖果！是路口駐紮的後世人給我們的！他們還說這東西可甜了，讓我們拿回來吃！」
當場就有一個好奇心強的老百姓，從一個孩子手裡買了一顆糖果。
他花了兩個銅板，才從孩子手裡換來一顆包裝著彩色紙的糖果。
他小心翼翼地剝開糖紙，把糖果放進嘴裡。
瞬間，一股濃郁的甜味在口腔里散開，那甜味比他這輩子吃過的任何東西都要甜。
他忍不住眯起眼睛，連連讚嘆道：「好吃！真是太好吃了！這簡直是天下少有的美味啊！」
片刻間，後世人給小孩子發糖果的消息就在縣城裡瘋傳開來，引起了老百姓的一陣熱議。
大家之前從知縣口中得知，那些駐紮在路口的是後世的軍人，心裡一直有些害怕。
在大明朝，軍人的形象向來極差。
他們經常趁機打家劫舍，搶奪老百姓的財物。
甚至欺男霸女，比反賊義軍好不到哪裡去。
也正是因為有這樣的認知，即便知道後世人就在路口駐守，也沒有人敢過去圍觀，生怕被後世軍人欺負。
可現在，縣城裡的老百姓才發現，後世的軍人似乎和大明的軍人完全不一樣。
他們不僅沒有欺負小孩子，反而還把那麼珍貴的糖果給小孩子吃。
要知道，在大明朝，糖是極為貴重的東西。
只有那些達官顯貴、富商巨賈才捨得享用，普通老百姓一輩子都未必能吃到一次糖。
由此可見，這些後世人不僅非常富有，而且還宅心仁厚，不像大明的軍人那樣欺壓百姓。
了解到這一點，縣城裡的老百姓無不歡欣鼓舞。
大家都覺得，知縣大人說後世人會妥善安置他們，應該是千真萬確的事情，不會是騙人的。
當即，縣城裡的老百姓們紛紛放下手中的活計。
烏泱泱的人群從城門涌了出去，沿著城外的土路，朝著後世軍人的駐地跑去。
他們當然不是單純為了糖果去的。
如果後世人願意給，那自然更好。
但現在，他們更想近距離看看後世人到底是什麼樣子的。
還要親眼見識一下那傳說中的鋼鐵巨獸，看看是不是真像知縣所說的那麼厲害。
在去看熱鬧的人群中，自然也少不了周皇后。
自從昨天得知有後世人穿越到環川縣的消息後，周皇后就一直心神不寧。
城裡關於後世人的熱議早已沸反盈天，周皇后自然也非常上心。
她心裡既好奇又忐忑，不知道這個消息是真是假。
現在好不容易有機會近距離觀察，她肯定要親自去看一看，確認一下關於後世人穿越的消息到底是不是真的。
於是，周皇后換上了一身普通百姓的粗布衣裙，臉上用脂粉稍微修飾了一下，讓自己看起來更像一個普通的農家婦女。
她帶著王承恩，還有幾個同樣喬裝打扮成百姓的錦衣衛，混在人群中，朝著後世軍人的駐地趕去。
一路上，她都在仔細聽著周圍老百姓的議論，心裡的疑惑越來越深。
如果只是一兩個人說，或許是謠言。
但現在所有人都在說，而且說得有板有眼。
這讓她不得不懷疑，這件事可能真的是真的。
後世軍人的駐地設在一條寬闊的黑路上，這條路就是老百姓口中所說的「後世的路」。
路面漆黑平整，一眼望不到頭，和大明常見的土路、石板路截然不同。
在路口駐紮的步兵營將士，看到一大群大明百姓朝著駐地跑來，頓時警惕起來。
還以為發生了什麼變故，立馬拿起武器，做好了戰鬥準備，氣氛瞬間變得緊張起來。
好在這些大明百姓在距離高速公路還有五十米左右的地方停了下來，沒有再往前靠近。
將士們仔細觀察了一會兒，發現老百姓們只是站在原地，好奇地朝著駐地張望。
並沒有要衝過來的意思，這才放下了警戒，繼續站在自己的崗位上。
只要這些老百姓不影響他們的正常執勤，想看熱鬧就看吧。
畢竟他們來自不同的時代，老百姓對他們感到好奇，也是正常的。
一大群大明百姓站在路邊，望著不遠處的後世軍人和鋼鐵巨獸指指點點，嘴裡不停地發出驚嘆聲，臉上滿是好奇和震撼。
「你們快看，那些穿著奇特衣服的人，應該就是後世的軍人吧！他們站得筆直，看起來好威風啊！」
一個老百姓指著後世軍人，興奮地說道。
旁邊的人連忙附和道：「是啊是啊！你看他們的站姿，還有身上的氣勢，比我們大明的軍人強多了！我們大明的士兵，哪有這麼精神的？」
「還有那些龐然大物，應該就是傳說中的鋼鐵巨獸吧？我的天，這也太大了！看起來好恐怖，我隔著這麼遠，都覺得心裡發慌！」
另一個老百姓指著停在路邊的軍用卡車，聲音裡帶著幾分恐懼。
「可不是嘛！這麼大的傢伙，要是衝過來，恐怕能輕鬆地把我們都碾死，太嚇人了！」
有人連連點頭，臉上露出了害怕的表情。
「我聽知縣大人說，這些鋼鐵巨獸都是用鋼鐵製造的，真不知道後世人是怎麼做到的，居然能用鋼鐵做出這麼大的東西，還能自己跑！」
一個年紀稍大的老百姓，一邊捋著鬍子，一邊感慨道，眼神里滿是敬佩。
「要我說，就算是魯班再世，也不可能做出這麼恐怖如斯的鋼鐵巨獸！後世人的本事，也太厲害了吧！」
旁邊的老百姓也跟著附和，眼神里滿是驚嘆。
周皇后站在人群中，目光緊緊鎖定著前方，不願放過任何一個細節。
她先是看向那些後世軍人。
他們穿著統一的墨綠色服飾，衣服材質看起來細密緊實，既不像絲綢那樣華貴，也不像粗布那樣粗糙。
更重要的是，每個人的站姿都如同標槍一般筆直，雙手自然垂在身側，眼神銳利卻不兇狠。
臉上沒有絲毫懈怠，也沒有半分大明軍人常見的懶散與蠻橫。
她輕輕扯了扯王承恩的衣袖，壓低聲音問道：「王大伴，你看這些後世軍人，與我大明將士相比，可有不同？」
王承恩順著周皇后的目光看去，仔細觀察了片刻，恭敬地回道：「回娘娘，這些後世軍人氣勢沉穩，紀律嚴明，單看站姿便能看出其訓練有素，與我大明那些鬆散懈怠、時常欺壓百姓的將士相比，簡直是天差地別。而且他們身上的服飾與裝備，也從未在大明見過，想來是後世獨有的物件。」
周皇后微微點頭，目光又轉向那些停在路邊的鋼鐵巨獸。
那是幾輛軍用卡車，車身通體呈墨綠色，車頭寬大。
車輪比尋常馬車的輪子大上好幾倍，輪胎是黑色的橡膠材質，在陽光下泛著淡淡的光澤。
她從未見過如此龐大的鋼鐵造物，更無法想像這樣沉重的東西如何能自己移動。
在大明，即便是最堅固的馬車，也需要幾匹駿馬牽引。
而這鋼鐵巨獸沒有任何牲畜牽引，卻能穩穩地停在路邊，仿佛隨時都能奔騰起來。
「這便是『鋼鐵巨獸』？」周皇后的聲音裡帶著幾分難以置信，「如此龐大的鋼鐵之物，竟能自行移動，後世之人的智慧，實在令人驚嘆。」
她想起大明的工匠，即便是技藝最精湛的鐵匠，也只能打造出刀劍農具等小型鐵器，從未有人能造出如此巨大的鋼鐵造物，更別提讓它自己移動了。
就在這時，一輛軍用卡車的發動機突然啟動，發出一陣低沉的轟鳴聲。
這聲音在安靜的郊外顯得格外響亮，嚇得周圍的老百姓紛紛往後退了幾步，臉上露出驚慌的表情。
周皇后也下意識地攥緊了衣角，心跳不由得加快了幾分。
這鋼鐵巨獸發出的聲音，比雷聲還要沉悶，仿佛蘊含著無窮的力量。
卡車緩緩地向前移動了幾米，然後穩穩地停了下來。
周圍的老百姓先是一陣寂靜，隨後爆發出一陣驚嘆聲。
「動了！它真的動了！」
「我的天，這麼大的鋼鐵傢伙，居然真的能自己走！」
「後世人也太厲害了吧！這要是用來拉貨，怕是能頂得上幾十輛馬車！」
周皇后看著緩緩移動的卡車，眼神里的震撼更甚。
她終於明白，為什麼老百姓會把這些鋼鐵造物稱為「巨獸」。
它們不僅外形龐大，還擁有著令人敬畏的力量。
這樣的力量，是大明遠遠無法企及的。
她的目光又落在了那條漆黑的道路上。
這條路比大明最寬闊的官道還要寬上三倍，路面平整得沒有一絲起伏。
看著堅硬而厚實，不像土路那樣鬆軟，也不像石板路那樣凹凸不平。
「如此平整寬闊的道路，行車想必會極為平穩，若是我大明能有這樣的道路，南北交通定會便利許多。」
就在周皇后仔細觀察著眼前的一切時，一個後世軍人拿著一個裝滿糖果的袋子，朝著人群走了過來。
他臉上帶著溫和的笑容，對著老百姓們說道：「大家不要害怕，我們不會傷害你們。這些糖果是給孩子們的，大家要是有孩子，可以過來領幾顆。」
老百姓們先是愣了一下，隨後紛紛反應過來。
有幾個膽子大的村民，抱著自家的孩子走上前，小心翼翼地接過軍人遞來的糖果。
軍人沒有絲毫不耐煩，耐心地給每個孩子分發糖果，還溫柔地摸了摸孩子的頭，臉上的笑容真誠而親切。
周皇后看著這一幕，心裡的最後一絲疑慮也消散了。
這些後世軍人不僅紀律嚴明、擁有強大的力量，還對老百姓如此友善，與大明那些欺壓百姓的軍人截然不同。
她終於確定，縣城裡的傳言都是真的。
的確有400年後的後世人穿越來到了環川縣，而且他們並非惡人，反而似乎真的想要妥善安置這裡的老百姓。
證實這一點後，周皇后的目光中浮現出複雜的波動。
她輕輕嘆了口氣，心裡思緒萬千。
大明朝廷腐敗無能，百姓生活困苦，戰亂不斷，而這些後世人擁有如此強大的力量和先進的技術。
若是能藉助他們的力量，或許能拯救大明的百姓，讓天下太平。
可轉念一想，後世人來自400年後，他們是否願意介入大明的紛爭？
他們來到這裡，又有著怎樣的目的？
王承恩似乎看出了周皇后的心思，輕聲問道：「娘娘，您在想什麼？」
周皇后搖了搖頭，沒有回答，只是目光依舊停留在那些後世軍人和鋼鐵巨獸身上，眼神里充滿了思索。
她知道，這件事絕非偶然，後世人的到來，或許會徹底改變大明的命運，也會改變她自己的命運。
周圍的老百姓還在興奮地議論著，有的拿著糖果給孩子品嘗，有的繼續好奇地觀察著鋼鐵巨獸。
太陽漸漸西斜，天色開始暗了下來。
老百姓們也漸漸散去，臉上都帶著滿足的笑容。
他們不僅親眼見到了傳說中的鋼鐵巨獸和後世人，還感受到了後世人的友善，心裡對明天早上的大會多了幾分期待。
周皇后也帶著王承恩和錦衣衛，隨著人群緩緩離開。
一路上，她都在沉默著，腦海中不斷回放著剛才看到的一切。
她知道，自己必須儘快弄清楚後世人的目的，或許，這是拯救大明的唯一機會。
回到縣城的住處後，周皇后立刻讓王承恩去打聽關於後世人的更多消息，尤其是他們的首領是誰，以及他們對大明的態度。
王承恩恭敬地應了一聲，轉身快步走了出去。
周皇后坐在椅子上，端起桌上的茶杯，卻沒有喝，只是目光呆滯地看著窗外。
夜色漸深，縣城裡漸漸安靜下來，只有偶爾傳來的幾聲狗吠。
她知道，從今天起。
環川縣乃至整個大明的命運，都可能會因為這些後世人的到來而發生改變。
而她，也必須做好應對一切的準備。
與此同時，響水村的王鐵柱和張桂蘭也從去縣城看熱鬧的村民口中，得知了更多關於後世人的消息。
村民們繪聲繪色地描述著鋼鐵巨獸的模樣、後世軍人的友善，還有那些美味的糖果，聽得王鐵柱和張桂蘭心裡充滿了期待。
「當家的，看來後世人真的是來幫我們的！」張桂蘭興奮地說道，「明天我們一定要去縣城開會，看看後世人到底會怎麼安置我們！」
王鐵柱也點了點頭，臉上露出了許久未見的笑容。
「好！明天我們一大早就去縣城，說不定以後我們的日子就能好過起來了！」
夫妻倆不再糾結於是否投奔二弟的事，心裡都對明天充滿了期待。
他們不知道，明天的縣城大會，將會給他們的生活帶來怎樣翻天覆地的變化。
也不知道，後世人的到來，將會給這個動盪的時代帶來怎樣的希望。
村子周圍環繞著大片農田，只是今年的田地格外蕭條。
稀疏的秧苗在乾裂的土地上艱難生長，葉子上還沾著些許塵土，一看便知是缺水缺肥的模樣。
臨近正午，日頭漸漸毒辣起來。
其他村民早已收拾好鋤頭鐮刀等農具，扛在肩上慢悠悠地往家走，準備吃午飯。
只有王鐵柱一人還佝僂著身子，在自家田地里除草。
王鐵柱今年四十出頭，皮膚被曬得黝黑粗糙，手上布滿了厚厚的老繭，那是常年勞作留下的印記。
天剛蒙蒙亮，他就背著水壺下了地，從除草到鬆土，一直忙活到現在。
額頭上的汗珠像斷了線的珠子，順著臉頰往下淌，浸濕了身上那件打滿補丁的粗布短褂。
他直起腰，用袖子擦了擦臉上的汗，目光落在田地里稀疏的秧苗上，忍不住重重地嘆了口氣。
「哎！今年的收成怕又是減產了，到時候交不上朝廷的賦稅，可怎麼辦啊？」
他伸出手，輕輕撥了撥一株蔫蔫的秧苗，指腹觸到乾澀的葉子，心裡更是一陣發緊。
這幾年年景一年比一年難過，先是旱災，後是蝗災，地里的收成一年不如一年。
可家裡還有妻子和三個孩子要養活，他真不知道自己還能撐多久。
收成不好就已經夠糟糕了，可朝廷絲毫不顧及他們這些老百姓的死活。
不僅不減稅，反而變本加厲地加稅。
本來沉重的賦稅就已經讓他喘不過氣，現在又要加稅，這不是逼著他賣兒賣女，走投無路嗎？
「當家的，快回來吃飯！」
就在王鐵柱對著莊稼愁眉苦臉，心裡像壓了塊大石頭的時候，遠處傳來了妻子張桂蘭的喊聲。
張桂蘭的聲音帶著幾分急促，在空曠的田地里顯得格外清晰。
聽到妻子的聲音，王鐵柱的肚子立馬「咕咕」地叫了起來。
他忙活了一上午，早就餓得前胸貼後背了。
他應了一聲：「來了！」
然後拿起靠在田埂邊的鋤頭，慢悠悠地朝著村子的方向走去。
鋤頭把被他握得光滑發亮，沉甸甸的，就像他此刻的心情。
回到家，低矮的茅草房裡瀰漫著一股淡淡的雜糧味。
一家五口圍坐在一張破舊的木桌旁，桌子上擺著一個陶盆，裡面裝著幾個黢黑的窩窩頭。
還有一碗清澈見底的野菜湯，連點油星都沒有。
三個孩子年紀還小，最大的不過十歲，最小的才五歲。
他們拿著窩窩頭，小口小口地啃著，臉上沒有絲毫抱怨。
在這樣的年景里，能有窩窩頭吃，已經算是不錯了。
王鐵柱拿起一個窩窩頭，塞進嘴裡用力嚼著。
窩窩頭是用雜糧和糠麩混合做的，又干又硬，還帶著一股澀味，難以下咽。
他拿起桌上的陶碗，猛灌了一口野菜湯，借著湯水才把嘴裡的食物咽了下去。
張桂蘭看著他狼吞虎咽的樣子，眼神裡帶著幾分心疼，卻也沒多說什麼。
家裡的糧食就這麼多，能吃飽就已經很不容易了。
吃完飯，張桂蘭打發三個孩子出去玩，讓他們在村子裡找小夥伴玩一會兒。
然後轉過身，疑惑地看向坐在桌邊發呆的王鐵柱。
「當家的，你怎麼了？剛才吃飯的時候，我就看你不對勁，一副心事重重的樣子，是不是地里的莊稼又出什麼事了？」
王鐵柱沉默了片刻，雙手撐在膝蓋上，頭微微低著。
最終還是無奈地嘆了口氣，聲音里滿是疲憊。
「今年的莊稼怕是要減產過半，官府的賦稅恐怕是交不上了。」
聞言，張桂蘭原本就黝黑的臉龐瞬間又暗了幾分。
她坐在王鐵柱對面的小板凳上，雙手緊緊攥著衣角，嘴唇動了動，卻沒說出話來。
賦稅交不上，官府肯定不會善罷甘休。
到時候要麼被抓去坐牢，要麼就得賣地賣房子，可家裡早就沒什麼可賣的了。
王鐵柱似乎沒有看到妻子的擔憂，繼續自顧自地說道：「知縣大人讓人傳話，讓我們明天早上都去縣城開大會，我估摸著，怕是又要宣布加征賦稅的事。」
「這挨千刀的世道，還讓不讓我們老百姓活了！」
張桂蘭再也忍不住，苦著一張臉，聲音裡帶著幾分哽咽和憤怒。
她嫁給王鐵柱十幾年，日子一直過得緊巴巴的。
本以為熬一熬就能過去，可沒想到日子越來越難，現在連基本的生存都成了問題。
王鐵柱看著妻子激動的樣子，猶豫了片刻，最終還是把藏在心裡的擔憂說了出來。
「而且我還擔心，知縣大人會不會是想把我們這些老百姓騙到縣城裡，然後讓那些妖怪吃掉我們。」
「啊？」張桂蘭聽到妖怪兩個字，嚇了一跳。
連忙抓住王鐵柱的胳膊，聲音都有些發抖。
「那我們怎麼辦？那些妖怪真的會吃人嗎？」
王鐵柱嘆了口氣，眼神里滿是恐懼。
其實昨天夜裡，他輾轉反側，怎麼也睡不著。
只要一閉上眼睛，腦海中就會浮現出那些妖怪的模樣，嚇得他渾身冒冷汗。
「要不我們逃離這裡，去武昌府投奔二弟？」
王鐵柱沉默了許久，終於抬起頭，看著張桂蘭說道。
原本糧食減產、賦稅交不上就已經讓他焦慮不安。
現在又多了妖怪的事，他實在是沒辦法了。
冥思苦想了一整晚，覺得只有投靠住在武昌府的二弟王小二，才是唯一的出路。
「什麼？投奔你那狗眼看人低的二弟？」
原本還惶恐不安的張桂蘭，一聽到要去武昌府投奔王小二，立馬就炸了鍋。
她猛地鬆開王鐵柱的胳膊，聲音也提高了幾分。
「你忘了上次我們一家人去武昌府探望他的時候，他是怎麼對我們的嗎？」
「他不僅嫌棄我們穿得破舊，還說我們是來蹭吃蹭喝的，連口熱飯都沒給我們吃，最後還是我們自己在外面吃了碗面才回來的！」
王鐵柱的臉上也露出了幾分尷尬，他當然知道二弟勢利眼，一向看不起他們這窮親戚。
可現在除了投靠二弟，他實在想不出其他辦法了。
「我知道二弟為人刻薄，但不管怎麼說，我們也是親兄弟，他總不至於眼睜睜看著我們一家人走投無路吧？說不定這次去，他能看在兄弟情分上，收留我們一段時間。」
「得了吧！你也不是不知道你那二弟什麼德行！」張桂蘭毫不留情地反駁道，「我們要是真去了，他會不會收留我們先不說，就算他願意收留，我們也免不了每天看他的臉色，受他的白眼，與其在他家裡受氣，我寧願一家人出去逃荒，至少活得有骨氣！」
王鐵柱還想再說些什麼，可張桂蘭已經別過臉，不再理他。
就在兩人僵持不下的時候，外面突然傳來了一陣鬧哄哄的聲音，還有人在大聲嚷嚷著什麼，打破了村子裡的寧靜。
王鐵柱和張桂蘭對視一眼，臉上都露出了疑惑的表情。
兩人連忙起身，朝著屋外走去，想看看發生了什麼事。
剛走出家門，就看到村子裡的人都朝著村口的方向跑去，臉上滿是好奇。
不遠處，村裡的王大壯正挑著一副空擔子，一邊跑一邊大聲嚷嚷著。
「天大的消息！縣城裡發生大事了！大家快來看啊！」
王鐵柱連忙走上前，拉住王大壯的胳膊問道：「大壯，出什麼事了？你這麼慌慌張張的，到底發生了什麼？」
王大壯停下腳步，喘了口氣，臉上滿是激動的神情。
他看了看圍過來的村民，故意賣了個關子。
「我早上挑著擔子去縣城賣菜，剛到縣城門口，就聽說縣城裡出大事了！你們猜猜，出了什麼大事？」
圍過來的村民們都急著知道答案，紛紛催促道：「大壯，別賣關子了！快說啊！到底出什麼事了？是不是官府又要加稅了？」
「不是加稅！比加稅的事大多了！」王大壯擺了擺手，然後壓低聲音，神秘兮兮地說道，「我聽縣城裡的人說，有400年後的後世人，穿越來到我們環川縣了！他們還帶來了能自己跑的鋼鐵巨獸，還有18萬萬斤糧食，說要妥善安置我們環川縣的兩萬老百姓呢！」
王大壯一邊說，一邊手舞足蹈地比劃著名。
把自己在縣城裡聽到的消息，一股腦全說了出來。
聽得在場的村民們目瞪口呆，臉上滿是難以置信的表情。
「穿越？後世人？這怎麼可能？大壯，你是不是在縣城裡聽人胡說八道呢？」有村民忍不住質疑道，「400年後的人怎麼可能穿越到現在？還帶來什麼鋼鐵巨獸，這怕不是說書先生編出來的故事吧？」
「就是啊！18萬萬斤糧食，那得有多少啊？咱們湖廣一年的糧食總產量都沒這麼多，後世人怎麼可能有這麼多糧食？」
另一個村民也附和道，顯然不相信王大壯說的話。
可王大壯卻急了，拍著胸脯保證道：「我沒胡說！縣城裡的人都在說這事，說得有鼻子有眼的，連知縣大人都出來證實了！他們說後世人就在縣城外面駐紮著，還修了一條又寬又平的黑路，那鋼鐵巨獸就停在路邊呢！」
村民們聽王大壯說得這麼肯定，心裡也開始半信半疑起來。
王大壯平時雖然愛吹牛，但從來不會編造這麼離譜的事情。
王鐵柱站在人群中，喃喃自語道：「難道大壯說的都是真的？」
他突然想起了昨天自己看到的那些妖怪，心裡猛地一咯噔。
難道自己看到的那些妖怪，就是王大壯所說的鋼鐵巨獸？
張桂蘭看著丈夫若有所思的樣子，拉了拉他的胳膊，輕聲說道：「當家的，不管這傳聞是真是假，明天早上我們去縣城開會，不就知道了嗎？要是真有後世人來安置我們，那咱們就不用愁賦稅和糧食的事了；要是假的，咱們再想別的辦法也不遲。」
王鐵柱猶豫了片刻，點了點頭。
妻子說得有道理，與其在這裡瞎猜，不如明天去縣城親眼看看。
就在王鐵柱和村民們還在為這個消息議論紛紛的時候，環川縣城裡的老百姓已經炸開了鍋。
原因很簡單，縣城裡幾個調皮的小孩子。
聽說縣城路口有鋼鐵巨獸守著，好奇心作祟，偷偷地溜出了城，跑到路口去看熱鬧。
等這幾個小孩子興高采烈地回到縣城的時候，縣城裡的老百姓驚訝地發現，每個孩子的手裡都拿著一大把五顏六色的東西。
那些東西包裝精美，顏色絢麗，看起來就不是縣城裡該有的物件，引得不少人圍過來觀看。
有人忍不住問道：「娃子，你們手裡拿的這是什麼啊？從哪弄來的？」
其中一個年紀稍大的孩子，得意地舉起手裡的東西，大聲說道：「這是糖果！是路口駐紮的後世人給我們的！他們還說這東西可甜了，讓我們拿回來吃！」
當場就有一個好奇心強的老百姓，從一個孩子手裡買了一顆糖果。
他花了兩個銅板，才從孩子手裡換來一顆包裝著彩色紙的糖果。
他小心翼翼地剝開糖紙，把糖果放進嘴裡。
瞬間，一股濃郁的甜味在口腔里散開，那甜味比他這輩子吃過的任何東西都要甜。
他忍不住眯起眼睛，連連讚嘆道：「好吃！真是太好吃了！這簡直是天下少有的美味啊！」
片刻間，後世人給小孩子發糖果的消息就在縣城裡瘋傳開來，引起了老百姓的一陣熱議。
大家之前從知縣口中得知，那些駐紮在路口的是後世的軍人，心裡一直有些害怕。
在大明朝，軍人的形象向來極差。
他們經常趁機打家劫舍，搶奪老百姓的財物。
甚至欺男霸女，比反賊義軍好不到哪裡去。
也正是因為有這樣的認知，即便知道後世人就在路口駐守，也沒有人敢過去圍觀，生怕被後世軍人欺負。
可現在，縣城裡的老百姓才發現，後世的軍人似乎和大明的軍人完全不一樣。
他們不僅沒有欺負小孩子，反而還把那麼珍貴的糖果給小孩子吃。
要知道，在大明朝，糖是極為貴重的東西。
只有那些達官顯貴、富商巨賈才捨得享用，普通老百姓一輩子都未必能吃到一次糖。
由此可見，這些後世人不僅非常富有，而且還宅心仁厚，不像大明的軍人那樣欺壓百姓。
了解到這一點，縣城裡的老百姓無不歡欣鼓舞。
大家都覺得，知縣大人說後世人會妥善安置他們，應該是千真萬確的事情，不會是騙人的。
當即，縣城裡的老百姓們紛紛放下手中的活計。
烏泱泱的人群從城門涌了出去，沿著城外的土路，朝著後世軍人的駐地跑去。
他們當然不是單純為了糖果去的。
如果後世人願意給，那自然更好。
但現在，他們更想近距離看看後世人到底是什麼樣子的。
還要親眼見識一下那傳說中的鋼鐵巨獸，看看是不是真像知縣所說的那麼厲害。
在去看熱鬧的人群中，自然也少不了周皇后。
自從昨天得知有後世人穿越到環川縣的消息後，周皇后就一直心神不寧。
城裡關於後世人的熱議早已沸反盈天，周皇后自然也非常上心。
她心裡既好奇又忐忑，不知道這個消息是真是假。
現在好不容易有機會近距離觀察，她肯定要親自去看一看，確認一下關於後世人穿越的消息到底是不是真的。
於是，周皇后換上了一身普通百姓的粗布衣裙，臉上用脂粉稍微修飾了一下，讓自己看起來更像一個普通的農家婦女。
她帶著王承恩，還有幾個同樣喬裝打扮成百姓的錦衣衛，混在人群中，朝著後世軍人的駐地趕去。
一路上，她都在仔細聽著周圍老百姓的議論，心裡的疑惑越來越深。
如果只是一兩個人說，或許是謠言。
但現在所有人都在說，而且說得有板有眼。
這讓她不得不懷疑，這件事可能真的是真的。
後世軍人的駐地設在一條寬闊的黑路上，這條路就是老百姓口中所說的「後世的路」。
路面漆黑平整，一眼望不到頭，和大明常見的土路、石板路截然不同。
在路口駐紮的步兵營將士，看到一大群大明百姓朝著駐地跑來，頓時警惕起來。
還以為發生了什麼變故，立馬拿起武器，做好了戰鬥準備，氣氛瞬間變得緊張起來。
好在這些大明百姓在距離高速公路還有五十米左右的地方停了下來，沒有再往前靠近。
將士們仔細觀察了一會兒，發現老百姓們只是站在原地，好奇地朝著駐地張望。
並沒有要衝過來的意思，這才放下了警戒，繼續站在自己的崗位上。
只要這些老百姓不影響他們的正常執勤，想看熱鬧就看吧。
畢竟他們來自不同的時代，老百姓對他們感到好奇，也是正常的。
一大群大明百姓站在路邊，望著不遠處的後世軍人和鋼鐵巨獸指指點點，嘴裡不停地發出驚嘆聲，臉上滿是好奇和震撼。
「你們快看，那些穿著奇特衣服的人，應該就是後世的軍人吧！他們站得筆直，看起來好威風啊！」
一個老百姓指著後世軍人，興奮地說道。
旁邊的人連忙附和道：「是啊是啊！你看他們的站姿，還有身上的氣勢，比我們大明的軍人強多了！我們大明的士兵，哪有這麼精神的？」
「還有那些龐然大物，應該就是傳說中的鋼鐵巨獸吧？我的天，這也太大了！看起來好恐怖，我隔著這麼遠，都覺得心裡發慌！」
另一個老百姓指著停在路邊的軍用卡車，聲音裡帶著幾分恐懼。
「可不是嘛！這麼大的傢伙，要是衝過來，恐怕能輕鬆地把我們都碾死，太嚇人了！」
有人連連點頭，臉上露出了害怕的表情。
「我聽知縣大人說，這些鋼鐵巨獸都是用鋼鐵製造的，真不知道後世人是怎麼做到的，居然能用鋼鐵做出這麼大的東西，還能自己跑！」
一個年紀稍大的老百姓，一邊捋著鬍子，一邊感慨道，眼神里滿是敬佩。
「要我說，就算是魯班再世，也不可能做出這麼恐怖如斯的鋼鐵巨獸！後世人的本事，也太厲害了吧！」
旁邊的老百姓也跟著附和，眼神里滿是驚嘆。
周皇后站在人群中，目光緊緊鎖定著前方，不願放過任何一個細節。
她先是看向那些後世軍人。
他們穿著統一的墨綠色服飾，衣服材質看起來細密緊實，既不像絲綢那樣華貴，也不像粗布那樣粗糙。
更重要的是，每個人的站姿都如同標槍一般筆直，雙手自然垂在身側，眼神銳利卻不兇狠。
臉上沒有絲毫懈怠，也沒有半分大明軍人常見的懶散與蠻橫。
她輕輕扯了扯王承恩的衣袖，壓低聲音問道：「王大伴，你看這些後世軍人，與我大明將士相比，可有不同？」
王承恩順著周皇后的目光看去，仔細觀察了片刻，恭敬地回道：「回娘娘，這些後世軍人氣勢沉穩，紀律嚴明，單看站姿便能看出其訓練有素，與我大明那些鬆散懈怠、時常欺壓百姓的將士相比，簡直是天差地別。而且他們身上的服飾與裝備，也從未在大明見過，想來是後世獨有的物件。」
周皇后微微點頭，目光又轉向那些停在路邊的鋼鐵巨獸。
那是幾輛軍用卡車，車身通體呈墨綠色，車頭寬大。
車輪比尋常馬車的輪子大上好幾倍，輪胎是黑色的橡膠材質，在陽光下泛著淡淡的光澤。
她從未見過如此龐大的鋼鐵造物，更無法想像這樣沉重的東西如何能自己移動。
在大明，即便是最堅固的馬車，也需要幾匹駿馬牽引。
而這鋼鐵巨獸沒有任何牲畜牽引，卻能穩穩地停在路邊，仿佛隨時都能奔騰起來。
「這便是『鋼鐵巨獸』？」周皇后的聲音裡帶著幾分難以置信，「如此龐大的鋼鐵之物，竟能自行移動，後世之人的智慧，實在令人驚嘆。」
她想起大明的工匠，即便是技藝最精湛的鐵匠，也只能打造出刀劍農具等小型鐵器，從未有人能造出如此巨大的鋼鐵造物，更別提讓它自己移動了。
就在這時，一輛軍用卡車的發動機突然啟動，發出一陣低沉的轟鳴聲。
這聲音在安靜的郊外顯得格外響亮，嚇得周圍的老百姓紛紛往後退了幾步，臉上露出驚慌的表情。
周皇后也下意識地攥緊了衣角，心跳不由得加快了幾分。
這鋼鐵巨獸發出的聲音，比雷聲還要沉悶，仿佛蘊含著無窮的力量。
卡車緩緩地向前移動了幾米，然後穩穩地停了下來。
周圍的老百姓先是一陣寂靜，隨後爆發出一陣驚嘆聲。
「動了！它真的動了！」
「我的天，這麼大的鋼鐵傢伙，居然真的能自己走！」
「後世人也太厲害了吧！這要是用來拉貨，怕是能頂得上幾十輛馬車！」
周皇后看著緩緩移動的卡車，眼神里的震撼更甚。
她終於明白，為什麼老百姓會把這些鋼鐵造物稱為「巨獸」。
它們不僅外形龐大，還擁有著令人敬畏的力量。
這樣的力量，是大明遠遠無法企及的。
她的目光又落在了那條漆黑的道路上。
這條路比大明最寬闊的官道還要寬上三倍，路面平整得沒有一絲起伏。
看著堅硬而厚實，不像土路那樣鬆軟，也不像石板路那樣凹凸不平。
「如此平整寬闊的道路，行車想必會極為平穩，若是我大明能有這樣的道路，南北交通定會便利許多。」
就在周皇后仔細觀察著眼前的一切時，一個後世軍人拿著一個裝滿糖果的袋子，朝著人群走了過來。
他臉上帶著溫和的笑容，對著老百姓們說道：「大家不要害怕，我們不會傷害你們。這些糖果是給孩子們的，大家要是有孩子，可以過來領幾顆。」
老百姓們先是愣了一下，隨後紛紛反應過來。
有幾個膽子大的村民，抱著自家的孩子走上前，小心翼翼地接過軍人遞來的糖果。
軍人沒有絲毫不耐煩，耐心地給每個孩子分發糖果，還溫柔地摸了摸孩子的頭，臉上的笑容真誠而親切。
周皇后看著這一幕，心裡的最後一絲疑慮也消散了。
這些後世軍人不僅紀律嚴明、擁有強大的力量，還對老百姓如此友善，與大明那些欺壓百姓的軍人截然不同。
她終於確定，縣城裡的傳言都是真的。
的確有400年後的後世人穿越來到了環川縣，而且他們並非惡人，反而似乎真的想要妥善安置這裡的老百姓。
證實這一點後，周皇后的目光中浮現出複雜的波動。
她輕輕嘆了口氣，心裡思緒萬千。
大明朝廷腐敗無能，百姓生活困苦，戰亂不斷，而這些後世人擁有如此強大的力量和先進的技術。
若是能藉助他們的力量，或許能拯救大明的百姓，讓天下太平。
可轉念一想，後世人來自400年後，他們是否願意介入大明的紛爭？
他們來到這裡，又有著怎樣的目的？
王承恩似乎看出了周皇后的心思，輕聲問道：「娘娘，您在想什麼？」
周皇后搖了搖頭，沒有回答，只是目光依舊停留在那些後世軍人和鋼鐵巨獸身上，眼神里充滿了思索。
她知道，這件事絕非偶然，後世人的到來，或許會徹底改變大明的命運，也會改變她自己的命運。
周圍的老百姓還在興奮地議論著，有的拿著糖果給孩子品嘗，有的繼續好奇地觀察著鋼鐵巨獸。
太陽漸漸西斜，天色開始暗了下來。
老百姓們也漸漸散去，臉上都帶著滿足的笑容。
他們不僅親眼見到了傳說中的鋼鐵巨獸和後世人，還感受到了後世人的友善，心裡對明天早上的大會多了幾分期待。
周皇后也帶著王承恩和錦衣衛，隨著人群緩緩離開。
一路上，她都在沉默著，腦海中不斷回放著剛才看到的一切。
她知道，自己必須儘快弄清楚後世人的目的，或許，這是拯救大明的唯一機會。
回到縣城的住處後，周皇后立刻讓王承恩去打聽關於後世人的更多消息，尤其是他們的首領是誰，以及他們對大明的態度。
王承恩恭敬地應了一聲，轉身快步走了出去。
周皇后坐在椅子上，端起桌上的茶杯，卻沒有喝，只是目光呆滯地看著窗外。
夜色漸深，縣城裡漸漸安靜下來，只有偶爾傳來的幾聲狗吠。
她知道，從今天起。
環川縣乃至整個大明的命運，都可能會因為這些後世人的到來而發生改變。
而她，也必須做好應對一切的準備。
與此同時，響水村的王鐵柱和張桂蘭也從去縣城看熱鬧的村民口中，得知了更多關於後世人的消息。
村民們繪聲繪色地描述著鋼鐵巨獸的模樣、後世軍人的友善，還有那些美味的糖果，聽得王鐵柱和張桂蘭心裡充滿了期待。
「當家的，看來後世人真的是來幫我們的！」張桂蘭興奮地說道，「明天我們一定要去縣城開會，看看後世人到底會怎麼安置我們！」
王鐵柱也點了點頭，臉上露出了許久未見的笑容。
「好！明天我們一大早就去縣城，說不定以後我們的日子就能好過起來了！」
夫妻倆不再糾結於是否投奔二弟的事，心裡都對明天充滿了期待。
他們不知道，明天的縣城大會，將會給他們的生活帶來怎樣翻天覆地的變化。
也不知道，後世人的到來，將會給這個動盪的時代帶來怎樣的希望。