第95章 ，艾維領的勝利
第95章 ，艾維領的勝利
艾維娜在塔拉貝克領境內掀起風暴的這一個月，以及之後談判與協議執行後的兩個月里，斯提爾領那片狹長而苦難的土地上，另一場規模更大、影響更深遠的帝國選帝侯之間的內戰正以驚人的烈度進行著。
十一月的斯提爾河平原，寒風已如刀鋒般凜冽。
曾經豐饒的農田化為焦土，村莊只剩下斷壁殘垣，道路上遍布車轍與馬蹄印的泥濘溝壑，兩支數萬人的大軍如同兩頭傷痕累累的巨獸，在斯提爾河北岸這片狹長的土地上反覆撕咬、衝撞、撤退、再衝撞。
德瓦爾·雷道夫的營地位於斯提爾河南岸三英里處，背靠一片名為白樺丘的緩坡。
從營寨最高處的瞭望塔望出去，可以看見北岸塔拉貝克領軍隊連綿的營火，如同一條匍匐在黑暗中的發光蜈蚣。
「他們又在加固左翼的壕溝。」
瞭望塔上，布拉德·雷道夫—德瓦爾的獨子，新任的艾維領騎兵統帥—放下黃銅望遠鏡，年輕的臉龐在火把光影中顯得格外嚴肅。他才二十二歲，但連續數月的戰爭已經在他眼中刻下了遠超年齡的沉穩與疲憊。
他身旁，父親德瓦爾只是微微頷首，雙手撐在木質欄杆上，目光穿透夜色，仿佛在丈量對岸每一處防禦工事的弱點。
這位艾維領的選帝侯、想要成為「三皇」之一的統治者，此刻只穿著一件樸素的皮革胸甲，深紅色的斗篷在夜風中獵獵作響。
他的身形並不特別魁梧，但站立時的姿態如同一柄入鞘的利劍，收斂鋒芒卻隨時可以暴起殺人。
「埃里克派來的這個司令確實不簡單。」德瓦爾終於開口，聲音低沉，「他知道我們後勤更穩，士氣更高，所以選擇了最保守也最正確的戰術掘壕固守，消耗我們。」
斯提爾領和塔拉貝克領以及艾維領都以河流為分界線。
但是塔拉貝克領和斯提爾領之間的斯提爾河，比斯提爾領和艾維領之間的艾維河更寬闊，這導致塔拉貝克人的後勤運輸難度比艾維人更大。
「但我們耗不起太久。」布拉德憂慮地說，「阿爾伯特選帝侯已經第三次派人來催促，要求我們體諒斯提爾領的困境」，冬季將至，如果不能在月底前結束戰鬥，我們的補給線也會出問題。」
德瓦爾沒有立即回答。
他抬起頭，望向東方那是巴爾的方向，一個月前傳來的消息說，艾維娜單槍匹馬殺入塔拉貝克領，用很復古也很驚人的方式向教會復仇。
那女孩的膽識和手段令他驚嘆，也讓他更加堅定了自己的判斷：希爾瓦尼亞這個盟友，必須牢牢抓住。
「明天，」德瓦爾忽然說，「我們打左翼。」
布拉德一愣：「可是父親，左翼是他們防禦最堅固的區域，壕溝、拒馬、還有三個互為犄角的箭塔··....」
「正因為最堅固，他們才想不到我們會主攻那裡。」德瓦爾轉身，火光在他眼中跳動，某種意義上這種眼神很像賭桌上的賭徒，「塔拉貝克領的士兵已經疲憊了，連續一個月的對峙，每天挖壕溝、修工事、神經緊繃地防備突襲······即使是鐵打的軍隊也會鬆懈，而左翼因為工事最完善，恰恰是守軍最容易鬆懈的地方。」
他走下瞭望塔的木梯，布拉德緊隨其後。
「傳令各軍團指揮官，黎明前召開軍議會。」德瓦爾邊走邊說，「我們要在三天內準備完畢，這次進攻，我要親自帶隊。」
「父親！」布拉德急切道，「您是統帥，不該——」
「正因為我是統帥，才必須親自帶隊。」德瓦爾打斷他，語氣不容置疑，「這場戰爭已經拖得太久，每一刻都在燒錢，每一刻都在消耗斯提爾領的耐心，也在消耗艾維領士兵對勝利的信心，我需要一場決定性的勝利，而想要取得決定性的勝利，需要統帥出現在最前線。」
他停下腳步，拍了拍兒子的肩膀：「而且，布拉德，你該明白一這場戰爭不只是為了土地或霸權，更是為了向整個帝國證明，艾維領有資格成為東部的領導者，領導者不能躲在後方。」
布拉德沉默了。
他明白父親的意思，在三皇時代，「皇帝」頭銜的本質是地區強權的宣告。
你需要用鮮血和勝利告訴所有人：你有力量，有決心，並且有能力能保護追隨者和懲罰敵人。
「我明白了。」年輕的騎兵統帥深吸一口氣，「我會率領騎兵在右翼佯動，吸引他們預備隊的注意。」
德瓦爾滿意地點頭：「去準備吧。另外···」他頓了頓，聲音柔和了些，「阿黛爾那邊有消息嗎？」
提到新婚妻子，布拉德臉上浮現出一絲暖意：「昨天收到了信。她說隆因布魯克的秋收已經完成，酒窖里新釀的酒足夠供應巴爾商會的訂單，她還···」他有些不好意思，「她還說希望戰爭早點結束。」
「是個好姑娘。」德瓦爾難得地露出笑容，「岡薩雷斯家族最後的血脈，隆因布魯克的子爵····這樁婚事對我們很重要，對你也很重要。
記住，你們的第二個兒子會繼承岡薩雷斯之名，這不僅是對阿黛爾的承諾，也是對艾維領所有古老家族的承諾—雷道夫家族尊重傳統，也珍視盟友。」
布拉德鄭重地點頭，這段婚姻確實是政治聯姻，但幸運的是，他和阿黛爾自幼相識。
那個比他大兩歲的女孩，從小就經常和他一起出席各大宴會，但是兩人其實並不太熟。
但如今阿黛爾成了他的妻子，雖然感情還需要時間培養，但至少兩人相處還算愉快。
「去吧。」德瓦爾揮揮手，「黎明前，我要看到所有指揮官都在大帳里。」
同一時間，斯提爾河北岸，塔拉貝克領軍大營。
主帳內，埃里克·斯蒂文森親自任命的司令—漢斯·馮·格魯伯伯爵—正盯著鋪在長桌上的羊皮地圖，眉頭緊鎖。
這位年近五十的老將有著典型的軍人外貌：方臉、短須、左眼下方一道深深的疤痕，那是二十年前對抗綠皮時留下的紀念。
他曾是埃里克最信任的將軍之一，在塔拉貝克領邊境與野獸人、綠皮、乃至混沌掠奪者交戰超過三十年，經驗豐富，作風穩健。
也正是他，在一個月前成功將氣勢如虹的德瓦爾大軍逼退過斯提爾河，打出了塔拉貝克領開戰以來最漂亮的一仗。
但此刻，格魯伯伯爵感到的只有深深的無力。
「後勤官的最新報告。」副將將一卷文書放在桌上，「從塔拉貝克海姆運來的糧草，只有計劃量的七成，理由是···河道運輸能力不足，部分船隻被調往東方」。
「」
.....
格魯伯重重一拳砸在桌上：「東方！費爾南那個廢物！」
帳內幾名軍官面面相覷。
塔拉貝克領雖然艦船不少，但是費爾南搶灘登陸調動的戰艦還有運輸船也很多，這麼一調動，前線這裡用於後勤運輸的船就不夠用了。
過去一個月，艾維娜·馮·鄧肯在塔拉貝克領的「冠軍挑戰」已經傳遍了全軍。
雖然高層試圖封鎖消息，但紙包不住火。
士兵們私下議論：那個會飛的女領主一個人就攪得後方天翻地覆，教會派出的勇士一個個倒下····士氣在無形中受損，當士兵們知道自己的家鄉正被一個敵人隨意進出、隨意挑戰而無人能擋時，那種安全感會崩塌。
「不僅僅是船隻的問題。」另一名軍官低聲說，「我聽說，教會因為和巴爾的戰爭賠款，已經削減了給前線的聖戰資助，原本承諾的額外軍餉和撫恤金，可能無法足額發放」
格魯伯閉上眼睛，深深吸氣。
他知道問題出在哪裡，這場戰爭從一開始就摻雜了太多因素：埃里克陛下希望通過軍事勝利為奧斯頓鋪路，教會想藉機打壓新興的帝國真理教。
因為涅芙瑞塔的幫助，埃里克身體還算康健，但是他確實年紀比較大了，很多人盯著他盼著他死，新舊權力即將交接的當口，貴族們人心不齊。
而德瓦爾那邊呢？艾維領內部高度統一。
那位選帝侯用鐵腕和權術將各方勢力擰成一股繩，通過政治聯姻鞏固支持，甚至得到了希爾瓦尼亞和巴爾源源不斷的物資援助。
更致命的是，德瓦爾本人就是戰場上最鋒利的矛。
格魯伯回想起一個月前那場慘烈的追擊戰。
當時艾維領大軍潰敗過河，他本有機會全殲敵軍，但德瓦爾親自率領親衛騎兵發起決死衝鋒，竟然硬生生鑿穿了三層防線，一度殺到他所在的中軍指揮台前百米。
如果不是護衛拼死抵擋，如果不是德瓦爾的目標只是爭取時間而非斬首，他現在可能已經是一具屍體了。
那樣的勇武，那樣的決斷力··塔拉貝克領軍中，找不到可以匹敵的將領。
「伯爵大人。」帳外傳來通報聲，「選帝侯閣下的密使到了。
，格魯伯精神一振：「快請。」
進來的是一位穿著深藍色旅行斗篷的中年人，風塵僕僕，但眼神銳利。
他行了一禮，從懷中取出一封火漆密封的信件。
格魯伯迅速拆開，就著油燈閱讀，信是埃里克陛下親筆，字跡略顯顫抖陛下畢竟年事已高但意思清晰。
讀完信，格魯伯沉默了許久。
「陛下······決定和談？」副將試探地問。
格魯伯緩緩點頭：「陛下說，戰爭已經拖得太久，塔拉貝克領需要休養生息，需要為奧斯頓殿下留下一個完整的家底，而不是被這場戰爭耗空。」
他將信放在桌上，疲憊地揉了揉太陽穴：「陛下要求我們維持現狀，不再主動進攻，為和談創造條件」。」
帳內一片死寂。
維持現狀？談何容易。戰爭如同滾動的巨石，一旦開始就很難停在半坡。
你不進攻，敵人就會進攻，你退縮，敵人就會壓上。
「可是伯爵，」一名年輕軍官忍不住說，「如果我們現在示弱，德瓦爾一定會趁機猛攻！到那時··....」
「我知道。」格魯伯打斷他，「所以陛下的命令是機密」，在正式和談開始前，我們必須表現得和之前一樣強硬，但····」他頓了頓，「我們不能再承受一次大規模會戰的損失了，如果德瓦爾發動總攻，我們的目標是有序撤退，保存實力」。」
這是最艱難的抉擇：既要裝出強勢，又要準備逃跑；既要讓士兵們相信會勝利，又要為失敗做準備。
格魯伯走到帳邊，掀開簾幕。寒夜中，成千上萬的營火在平原上延展，每一簇火光下，都有士兵在寒冷中執勤、休息、或默默思念家鄉。
他想起自己三十年的軍旅生涯。
對抗綠皮時，他們高唱戰歌衝鋒；抵禦混沌時，他們並肩死守要塞。那時候，戰爭的目的純粹而清晰：保護家園，守護同胞。
而現在呢？這場帝國內戰，兄弟相殘，究竟為了什麼？為了選帝侯的野心？為了教會的臉面？為了貴族們的利益？
「傳令各營，」格魯伯最終說，「加強戒備，尤其是左翼，德瓦爾擅長出奇兵，左翼工事雖然完善，但不能鬆懈。」
他不知道自己這個命令，恰恰落入了德瓦爾的算計。
.....
黎明前的黑暗最是深沉。
艾維領大營中，數千名士兵正在悄無聲息地集結。他們沒有點火把，沒有說話，甚至刻意壓低了盔甲碰撞的聲響。
寒霜凝結在武器和甲冑上，每一次呼吸都化作白霧。
德瓦爾站在隊列最前方。他已經換上全套板甲，猩紅的罩袍外披著厚重的毛皮斗篷。
他手中握著的正是艾維領的符文之牙。
他身後是八百名最精銳的親衛步兵，這些人跟隨他超過十年，參與過邊境剿匪、鎮壓叛亂、對抗野獸人的每一次重要戰鬥。
他們沉默如石，眼神中只有對統帥的絕對信任和即將到來的殺戮的平靜期待。
更後方，布拉德已經率領兩千騎兵悄悄離營，朝著右翼方向移動。
馬蹄裹著麻布，馬嘴套著銜枚，整支騎兵隊如同幽靈般消失在夜色中。
「記住，」德瓦爾轉身，聲音不大，但清晰地傳入每個士兵耳中，「我們今天的目標不是擊潰，不是擊退，而是擊穿，直取後方」
他劍指北方：「塔拉貝克人以為他們的壕溝和箭塔堅不可摧，我要你們用劍告訴他們在艾維領的意志面前，沒有什麼是堅不可摧的。」
沒有人歡呼，沒有人吶喊，八百名士兵只是微微握緊了武器，眼神更加銳利。
德瓦爾滿意地點頭，這才是真正的精銳，不是靠鼓動和口號，而是靠絕對的紀律和信任。
東方天際泛起魚肚白，黑暗的時刻即將過去，進攻的時刻即將到來。
「出發。」
當第一縷陽光刺破雲層，灑在斯提爾河平原上時，塔拉貝克領左翼防線的守軍看到的景象讓他們幾乎不敢相信自己的眼睛。
沒有預想中的右翼佯攻，沒有中軍壓陣，沒有騎兵遷回。
只有一支不到千人的步兵隊，如同錐子般直刺而來，而沖在最前方的，赫然是那面猩紅的雷道夫家族戰旗，以及旗下那個如戰神般的身影「德瓦爾！是德瓦爾本人！」
警報的號角悽厲響起。守軍匆忙就位，弓箭手爬上箭塔，長矛手湧向壕溝後的胸牆。
但他們的動作明顯帶著倉促和明顯的慌亂。
.....
因為按照常理，沒有統帥會親自率領這麼少的部隊攻擊最堅固的防線。這不合邏輯，除非····「除非他有必勝的把握。」格魯伯伯爵在中軍瞭望塔上看到這一幕時，心臟猛地一沉。
他瞬間明白了德瓦爾的算計：左翼守軍因為工事完善而鬆懈，因為「最不可能被主攻」而心理準備不足。
德瓦爾親自帶隊，用自己作為誘餌和旗幟，激發己方最大士氣，打擊敵方最大信心。
更可怕的是，那八百名親衛步兵展現出了驚人的戰鬥素質。
壕溝？他們拋出隨身攜帶的簡易木板和麻繩網，在弓箭壓制下迅速搭建臨時通道。
拒馬？十幾名壯漢用包鐵的大盾作為撞錘，硬生生撞開缺口。
箭塔？德瓦爾親自挽弓—他用的是一張需要三人才能拉開的重型長弓—一箭射穿箭塔瞭望孔，將裡面的弓箭手釘死在木牆上。
格魯伯眼睜睜看著那道猩紅色的錐子以不可思議的速度鑿穿了一層、兩層、三層防線。
左翼守軍試圖組織反擊，但每次剛剛集結起隊伍，德瓦爾就親自帶隊衝殺，符文之牙揮舞處，無人能擋一合。
「右翼！右翼有騎兵！」瞭望兵突然驚呼。
格魯伯猛地轉頭，只見右翼方向煙塵大起，布拉德的騎兵正在猛攻。那是佯攻嗎？還是真正的第二波主攻？
他陷入兩難：如果調中軍預備隊支援左翼，右翼可能真的被突破；如果不支援，左翼眼看就要崩潰···.
「伯爵大人！」副將焦急地請示。
格魯伯死死盯著戰場。左翼，德瓦爾已經殺到了最後一道胸牆前，他身後的親衛如同楔子般深深嵌入防線，將守軍分割、包圍、殲滅。
右翼，騎兵的攻勢雖然猛烈，但似乎缺乏後續步兵支援·：
正面戰場上，更多的艾維領部隊已經壓了上來，全方位的給塔拉貝克人的防線施加壓力。
他猛然醒悟：德瓦爾的真正目標是左翼！右翼的騎兵只是牽制，讓他不敢調動預備隊！
但已經晚了。
左翼陣地上，最後一道胸牆被推倒，德瓦爾渾身浴血——敵人的血——符文之牙指向塔拉貝克領中軍方向，發出了開戰以來第一聲怒吼：「艾維領！前進！！！」
那聲音如同驚雷，滾過整個戰場。
左翼倖存的守軍徹底崩潰了。
他們扔下武器，轉身逃跑，任憑軍官如何嘶吼、威脅、甚至斬殺逃兵都無濟於事。
恐懼是會傳染的，而德瓦爾本人如同戰神般不可戰勝的形象，成了壓垮駱駝的最後一根稻草。
崩潰從左翼開始，如同瘟疫般向中軍蔓延。
格魯伯痛苦地閉上眼睛。他知道，這場戰役已經輸了，現在唯一能做的，就是儘可能保存兵力，有序撤退。
「傳令，」他的聲音沙啞，「全軍向斯提爾河渡口撤退，騎兵斷後，步兵分批過河，告訴士兵們·····我們回家。」
回家。
這個詞在此時顯得如此諷刺。他們離開家鄉，來到斯提爾領這片陌生的土地，流血、
死亡，最終卻要狼狽地逃回去。
.....
戰役在午後結束。
艾維領取得了開戰以來最徹底的一場勝利，左翼防線被完全摧毀，塔拉貝克領損失超過六千人，其中近半被俘。
更重要的是，德瓦爾的親自沖陣徹底擊垮了敵軍的士氣，「雷道夫不可戰勝」的傳說從此在東部各領流傳。
而艾維領的損失，不到三千。
傍晚，德瓦爾站在左翼陣地的最高點，俯瞰著滿是屍體和殘骸的戰場。
夕陽將一切染成血色，寒鴉開始聚集，準備享用這場戰爭的盛宴。
布拉德騎馬而來，年輕的臉上混雜著勝利的喜悅和目睹殘酷後的沉重。
「父親，格魯伯已經帶著殘部退過斯提爾河了，我們要追擊嗎？」
德瓦爾搖了搖頭：「窮寇莫追。而且····」他望向北岸，「這場戰爭，該結束了。」
他比任何人都清楚，戰爭的勝負從來不只是戰場上的廝殺。
塔拉貝克領內部已經出了問題後勤困難、士氣低落、教會與貴族矛盾激化、老皇帝埃里克年事已高、繼承人奧斯頓威望不足··.
而艾維領這邊，一切都在向好：內部統一、盟友穩固、士氣高昂、現在又取得了一場決定性勝利。
更重要的是，這場勝利的時機恰到好處。
它向埃里克證明了繼續打下去只會損失更大，也向整個帝國證明了艾維領有資格成為東部領袖。
「派人去塔拉貝克海姆，」德瓦爾說，「以我的名義，向埃里克陛下提議和談。」
他頓了頓，補充道：「語氣要恭敬，但條件要強硬，我們贏了，就該拿到贏家該拿的東西。」
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艾維娜在塔拉貝克領境內掀起風暴的這一個月，以及之後談判與協議執行後的兩個月里，斯提爾領那片狹長而苦難的土地上，另一場規模更大、影響更深遠的帝國選帝侯之間的內戰正以驚人的烈度進行著。
十一月的斯提爾河平原，寒風已如刀鋒般凜冽。
曾經豐饒的農田化為焦土，村莊只剩下斷壁殘垣，道路上遍布車轍與馬蹄印的泥濘溝壑，兩支數萬人的大軍如同兩頭傷痕累累的巨獸，在斯提爾河北岸這片狹長的土地上反覆撕咬、衝撞、撤退、再衝撞。
德瓦爾·雷道夫的營地位於斯提爾河南岸三英里處，背靠一片名為白樺丘的緩坡。
從營寨最高處的瞭望塔望出去，可以看見北岸塔拉貝克領軍隊連綿的營火，如同一條匍匐在黑暗中的發光蜈蚣。
「他們又在加固左翼的壕溝。」
瞭望塔上，布拉德·雷道夫—德瓦爾的獨子，新任的艾維領騎兵統帥—放下黃銅望遠鏡，年輕的臉龐在火把光影中顯得格外嚴肅。他才二十二歲，但連續數月的戰爭已經在他眼中刻下了遠超年齡的沉穩與疲憊。
他身旁，父親德瓦爾只是微微頷首，雙手撐在木質欄杆上，目光穿透夜色，仿佛在丈量對岸每一處防禦工事的弱點。
這位艾維領的選帝侯、想要成為「三皇」之一的統治者，此刻只穿著一件樸素的皮革胸甲，深紅色的斗篷在夜風中獵獵作響。
他的身形並不特別魁梧，但站立時的姿態如同一柄入鞘的利劍，收斂鋒芒卻隨時可以暴起殺人。
「埃里克派來的這個司令確實不簡單。」德瓦爾終於開口，聲音低沉，「他知道我們後勤更穩，士氣更高，所以選擇了最保守也最正確的戰術掘壕固守，消耗我們。」
斯提爾領和塔拉貝克領以及艾維領都以河流為分界線。
但是塔拉貝克領和斯提爾領之間的斯提爾河，比斯提爾領和艾維領之間的艾維河更寬闊，這導致塔拉貝克人的後勤運輸難度比艾維人更大。
「但我們耗不起太久。」布拉德憂慮地說，「阿爾伯特選帝侯已經第三次派人來催促，要求我們體諒斯提爾領的困境」，冬季將至，如果不能在月底前結束戰鬥，我們的補給線也會出問題。」
德瓦爾沒有立即回答。
他抬起頭，望向東方那是巴爾的方向，一個月前傳來的消息說，艾維娜單槍匹馬殺入塔拉貝克領，用很復古也很驚人的方式向教會復仇。
那女孩的膽識和手段令他驚嘆，也讓他更加堅定了自己的判斷：希爾瓦尼亞這個盟友，必須牢牢抓住。
「明天，」德瓦爾忽然說，「我們打左翼。」
布拉德一愣：「可是父親，左翼是他們防禦最堅固的區域，壕溝、拒馬、還有三個互為犄角的箭塔··....」
「正因為最堅固，他們才想不到我們會主攻那裡。」德瓦爾轉身，火光在他眼中跳動，某種意義上這種眼神很像賭桌上的賭徒，「塔拉貝克領的士兵已經疲憊了，連續一個月的對峙，每天挖壕溝、修工事、神經緊繃地防備突襲······即使是鐵打的軍隊也會鬆懈，而左翼因為工事最完善，恰恰是守軍最容易鬆懈的地方。」
他走下瞭望塔的木梯，布拉德緊隨其後。
「傳令各軍團指揮官，黎明前召開軍議會。」德瓦爾邊走邊說，「我們要在三天內準備完畢，這次進攻，我要親自帶隊。」
「父親！」布拉德急切道，「您是統帥，不該——」
「正因為我是統帥，才必須親自帶隊。」德瓦爾打斷他，語氣不容置疑，「這場戰爭已經拖得太久，每一刻都在燒錢，每一刻都在消耗斯提爾領的耐心，也在消耗艾維領士兵對勝利的信心，我需要一場決定性的勝利，而想要取得決定性的勝利，需要統帥出現在最前線。」
他停下腳步，拍了拍兒子的肩膀：「而且，布拉德，你該明白一這場戰爭不只是為了土地或霸權，更是為了向整個帝國證明，艾維領有資格成為東部的領導者，領導者不能躲在後方。」
布拉德沉默了。
他明白父親的意思，在三皇時代，「皇帝」頭銜的本質是地區強權的宣告。
你需要用鮮血和勝利告訴所有人：你有力量，有決心，並且有能力能保護追隨者和懲罰敵人。
「我明白了。」年輕的騎兵統帥深吸一口氣，「我會率領騎兵在右翼佯動，吸引他們預備隊的注意。」
德瓦爾滿意地點頭：「去準備吧。另外···」他頓了頓，聲音柔和了些，「阿黛爾那邊有消息嗎？」
提到新婚妻子，布拉德臉上浮現出一絲暖意：「昨天收到了信。她說隆因布魯克的秋收已經完成，酒窖里新釀的酒足夠供應巴爾商會的訂單，她還···」他有些不好意思，「她還說希望戰爭早點結束。」
「是個好姑娘。」德瓦爾難得地露出笑容，「岡薩雷斯家族最後的血脈，隆因布魯克的子爵····這樁婚事對我們很重要，對你也很重要。
記住，你們的第二個兒子會繼承岡薩雷斯之名，這不僅是對阿黛爾的承諾，也是對艾維領所有古老家族的承諾—雷道夫家族尊重傳統，也珍視盟友。」
布拉德鄭重地點頭，這段婚姻確實是政治聯姻，但幸運的是，他和阿黛爾自幼相識。
那個比他大兩歲的女孩，從小就經常和他一起出席各大宴會，但是兩人其實並不太熟。
但如今阿黛爾成了他的妻子，雖然感情還需要時間培養，但至少兩人相處還算愉快。
「去吧。」德瓦爾揮揮手，「黎明前，我要看到所有指揮官都在大帳里。」
同一時間，斯提爾河北岸，塔拉貝克領軍大營。
主帳內，埃里克·斯蒂文森親自任命的司令—漢斯·馮·格魯伯伯爵—正盯著鋪在長桌上的羊皮地圖，眉頭緊鎖。
這位年近五十的老將有著典型的軍人外貌：方臉、短須、左眼下方一道深深的疤痕，那是二十年前對抗綠皮時留下的紀念。
他曾是埃里克最信任的將軍之一，在塔拉貝克領邊境與野獸人、綠皮、乃至混沌掠奪者交戰超過三十年，經驗豐富，作風穩健。
也正是他，在一個月前成功將氣勢如虹的德瓦爾大軍逼退過斯提爾河，打出了塔拉貝克領開戰以來最漂亮的一仗。
但此刻，格魯伯伯爵感到的只有深深的無力。
「後勤官的最新報告。」副將將一卷文書放在桌上，「從塔拉貝克海姆運來的糧草，只有計劃量的七成，理由是···河道運輸能力不足，部分船隻被調往東方」。
「」
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格魯伯重重一拳砸在桌上：「東方！費爾南那個廢物！」
帳內幾名軍官面面相覷。
塔拉貝克領雖然艦船不少，但是費爾南搶灘登陸調動的戰艦還有運輸船也很多，這麼一調動，前線這裡用於後勤運輸的船就不夠用了。
過去一個月，艾維娜·馮·鄧肯在塔拉貝克領的「冠軍挑戰」已經傳遍了全軍。
雖然高層試圖封鎖消息，但紙包不住火。
士兵們私下議論：那個會飛的女領主一個人就攪得後方天翻地覆，教會派出的勇士一個個倒下····士氣在無形中受損，當士兵們知道自己的家鄉正被一個敵人隨意進出、隨意挑戰而無人能擋時，那種安全感會崩塌。
「不僅僅是船隻的問題。」另一名軍官低聲說，「我聽說，教會因為和巴爾的戰爭賠款，已經削減了給前線的聖戰資助，原本承諾的額外軍餉和撫恤金，可能無法足額發放」
格魯伯閉上眼睛，深深吸氣。
他知道問題出在哪裡，這場戰爭從一開始就摻雜了太多因素：埃里克陛下希望通過軍事勝利為奧斯頓鋪路，教會想藉機打壓新興的帝國真理教。
因為涅芙瑞塔的幫助，埃里克身體還算康健，但是他確實年紀比較大了，很多人盯著他盼著他死，新舊權力即將交接的當口，貴族們人心不齊。
而德瓦爾那邊呢？艾維領內部高度統一。
那位選帝侯用鐵腕和權術將各方勢力擰成一股繩，通過政治聯姻鞏固支持，甚至得到了希爾瓦尼亞和巴爾源源不斷的物資援助。
更致命的是，德瓦爾本人就是戰場上最鋒利的矛。
格魯伯回想起一個月前那場慘烈的追擊戰。
當時艾維領大軍潰敗過河，他本有機會全殲敵軍，但德瓦爾親自率領親衛騎兵發起決死衝鋒，竟然硬生生鑿穿了三層防線，一度殺到他所在的中軍指揮台前百米。
如果不是護衛拼死抵擋，如果不是德瓦爾的目標只是爭取時間而非斬首，他現在可能已經是一具屍體了。
那樣的勇武，那樣的決斷力··塔拉貝克領軍中，找不到可以匹敵的將領。
「伯爵大人。」帳外傳來通報聲，「選帝侯閣下的密使到了。
，格魯伯精神一振：「快請。」
進來的是一位穿著深藍色旅行斗篷的中年人，風塵僕僕，但眼神銳利。
他行了一禮，從懷中取出一封火漆密封的信件。
格魯伯迅速拆開，就著油燈閱讀，信是埃里克陛下親筆，字跡略顯顫抖陛下畢竟年事已高但意思清晰。
讀完信，格魯伯沉默了許久。
「陛下······決定和談？」副將試探地問。
格魯伯緩緩點頭：「陛下說，戰爭已經拖得太久，塔拉貝克領需要休養生息，需要為奧斯頓殿下留下一個完整的家底，而不是被這場戰爭耗空。」
他將信放在桌上，疲憊地揉了揉太陽穴：「陛下要求我們維持現狀，不再主動進攻，為和談創造條件」。」
帳內一片死寂。
維持現狀？談何容易。戰爭如同滾動的巨石，一旦開始就很難停在半坡。
你不進攻，敵人就會進攻，你退縮，敵人就會壓上。
「可是伯爵，」一名年輕軍官忍不住說，「如果我們現在示弱，德瓦爾一定會趁機猛攻！到那時··....」
「我知道。」格魯伯打斷他，「所以陛下的命令是機密」，在正式和談開始前，我們必須表現得和之前一樣強硬，但····」他頓了頓，「我們不能再承受一次大規模會戰的損失了，如果德瓦爾發動總攻，我們的目標是有序撤退，保存實力」。」
這是最艱難的抉擇：既要裝出強勢，又要準備逃跑；既要讓士兵們相信會勝利，又要為失敗做準備。
格魯伯走到帳邊，掀開簾幕。寒夜中，成千上萬的營火在平原上延展，每一簇火光下，都有士兵在寒冷中執勤、休息、或默默思念家鄉。
他想起自己三十年的軍旅生涯。
對抗綠皮時，他們高唱戰歌衝鋒；抵禦混沌時，他們並肩死守要塞。那時候，戰爭的目的純粹而清晰：保護家園，守護同胞。
而現在呢？這場帝國內戰，兄弟相殘，究竟為了什麼？為了選帝侯的野心？為了教會的臉面？為了貴族們的利益？
「傳令各營，」格魯伯最終說，「加強戒備，尤其是左翼，德瓦爾擅長出奇兵，左翼工事雖然完善，但不能鬆懈。」
他不知道自己這個命令，恰恰落入了德瓦爾的算計。
.....
黎明前的黑暗最是深沉。
艾維領大營中，數千名士兵正在悄無聲息地集結。他們沒有點火把，沒有說話，甚至刻意壓低了盔甲碰撞的聲響。
寒霜凝結在武器和甲冑上，每一次呼吸都化作白霧。
德瓦爾站在隊列最前方。他已經換上全套板甲，猩紅的罩袍外披著厚重的毛皮斗篷。
他手中握著的正是艾維領的符文之牙。
他身後是八百名最精銳的親衛步兵，這些人跟隨他超過十年，參與過邊境剿匪、鎮壓叛亂、對抗野獸人的每一次重要戰鬥。
他們沉默如石，眼神中只有對統帥的絕對信任和即將到來的殺戮的平靜期待。
更後方，布拉德已經率領兩千騎兵悄悄離營，朝著右翼方向移動。
馬蹄裹著麻布，馬嘴套著銜枚，整支騎兵隊如同幽靈般消失在夜色中。
「記住，」德瓦爾轉身，聲音不大，但清晰地傳入每個士兵耳中，「我們今天的目標不是擊潰，不是擊退，而是擊穿，直取後方」
他劍指北方：「塔拉貝克人以為他們的壕溝和箭塔堅不可摧，我要你們用劍告訴他們在艾維領的意志面前，沒有什麼是堅不可摧的。」
沒有人歡呼，沒有人吶喊，八百名士兵只是微微握緊了武器，眼神更加銳利。
德瓦爾滿意地點頭，這才是真正的精銳，不是靠鼓動和口號，而是靠絕對的紀律和信任。
東方天際泛起魚肚白，黑暗的時刻即將過去，進攻的時刻即將到來。
「出發。」
當第一縷陽光刺破雲層，灑在斯提爾河平原上時，塔拉貝克領左翼防線的守軍看到的景象讓他們幾乎不敢相信自己的眼睛。
沒有預想中的右翼佯攻，沒有中軍壓陣，沒有騎兵遷回。
只有一支不到千人的步兵隊，如同錐子般直刺而來，而沖在最前方的，赫然是那面猩紅的雷道夫家族戰旗，以及旗下那個如戰神般的身影「德瓦爾！是德瓦爾本人！」
警報的號角悽厲響起。守軍匆忙就位，弓箭手爬上箭塔，長矛手湧向壕溝後的胸牆。
但他們的動作明顯帶著倉促和明顯的慌亂。
.....
因為按照常理，沒有統帥會親自率領這麼少的部隊攻擊最堅固的防線。這不合邏輯，除非····「除非他有必勝的把握。」格魯伯伯爵在中軍瞭望塔上看到這一幕時，心臟猛地一沉。
他瞬間明白了德瓦爾的算計：左翼守軍因為工事完善而鬆懈，因為「最不可能被主攻」而心理準備不足。
德瓦爾親自帶隊，用自己作為誘餌和旗幟，激發己方最大士氣，打擊敵方最大信心。
更可怕的是，那八百名親衛步兵展現出了驚人的戰鬥素質。
壕溝？他們拋出隨身攜帶的簡易木板和麻繩網，在弓箭壓制下迅速搭建臨時通道。
拒馬？十幾名壯漢用包鐵的大盾作為撞錘，硬生生撞開缺口。
箭塔？德瓦爾親自挽弓—他用的是一張需要三人才能拉開的重型長弓—一箭射穿箭塔瞭望孔，將裡面的弓箭手釘死在木牆上。
格魯伯眼睜睜看著那道猩紅色的錐子以不可思議的速度鑿穿了一層、兩層、三層防線。
左翼守軍試圖組織反擊，但每次剛剛集結起隊伍，德瓦爾就親自帶隊衝殺，符文之牙揮舞處，無人能擋一合。
「右翼！右翼有騎兵！」瞭望兵突然驚呼。
格魯伯猛地轉頭，只見右翼方向煙塵大起，布拉德的騎兵正在猛攻。那是佯攻嗎？還是真正的第二波主攻？
他陷入兩難：如果調中軍預備隊支援左翼，右翼可能真的被突破；如果不支援，左翼眼看就要崩潰···.
「伯爵大人！」副將焦急地請示。
格魯伯死死盯著戰場。左翼，德瓦爾已經殺到了最後一道胸牆前，他身後的親衛如同楔子般深深嵌入防線，將守軍分割、包圍、殲滅。
右翼，騎兵的攻勢雖然猛烈，但似乎缺乏後續步兵支援·：
正面戰場上，更多的艾維領部隊已經壓了上來，全方位的給塔拉貝克人的防線施加壓力。
他猛然醒悟：德瓦爾的真正目標是左翼！右翼的騎兵只是牽制，讓他不敢調動預備隊！
但已經晚了。
左翼陣地上，最後一道胸牆被推倒，德瓦爾渾身浴血——敵人的血——符文之牙指向塔拉貝克領中軍方向，發出了開戰以來第一聲怒吼：「艾維領！前進！！！」
那聲音如同驚雷，滾過整個戰場。
左翼倖存的守軍徹底崩潰了。
他們扔下武器，轉身逃跑，任憑軍官如何嘶吼、威脅、甚至斬殺逃兵都無濟於事。
恐懼是會傳染的，而德瓦爾本人如同戰神般不可戰勝的形象，成了壓垮駱駝的最後一根稻草。
崩潰從左翼開始，如同瘟疫般向中軍蔓延。
格魯伯痛苦地閉上眼睛。他知道，這場戰役已經輸了，現在唯一能做的，就是儘可能保存兵力，有序撤退。
「傳令，」他的聲音沙啞，「全軍向斯提爾河渡口撤退，騎兵斷後，步兵分批過河，告訴士兵們·····我們回家。」
回家。
這個詞在此時顯得如此諷刺。他們離開家鄉，來到斯提爾領這片陌生的土地，流血、
死亡，最終卻要狼狽地逃回去。
.....
戰役在午後結束。
艾維領取得了開戰以來最徹底的一場勝利，左翼防線被完全摧毀，塔拉貝克領損失超過六千人，其中近半被俘。
更重要的是，德瓦爾的親自沖陣徹底擊垮了敵軍的士氣，「雷道夫不可戰勝」的傳說從此在東部各領流傳。
而艾維領的損失，不到三千。
傍晚，德瓦爾站在左翼陣地的最高點，俯瞰著滿是屍體和殘骸的戰場。
夕陽將一切染成血色，寒鴉開始聚集，準備享用這場戰爭的盛宴。
布拉德騎馬而來，年輕的臉上混雜著勝利的喜悅和目睹殘酷後的沉重。
「父親，格魯伯已經帶著殘部退過斯提爾河了，我們要追擊嗎？」
德瓦爾搖了搖頭：「窮寇莫追。而且····」他望向北岸，「這場戰爭，該結束了。」
他比任何人都清楚，戰爭的勝負從來不只是戰場上的廝殺。
塔拉貝克領內部已經出了問題後勤困難、士氣低落、教會與貴族矛盾激化、老皇帝埃里克年事已高、繼承人奧斯頓威望不足··.
而艾維領這邊，一切都在向好：內部統一、盟友穩固、士氣高昂、現在又取得了一場決定性勝利。
更重要的是，這場勝利的時機恰到好處。
它向埃里克證明了繼續打下去只會損失更大，也向整個帝國證明了艾維領有資格成為東部領袖。
「派人去塔拉貝克海姆，」德瓦爾說，「以我的名義，向埃里克陛下提議和談。」
他頓了頓，補充道：「語氣要恭敬，但條件要強硬，我們贏了，就該拿到贏家該拿的東西。」
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