第83章 ，聖血天使的標準
第83章 ，聖血天使的標準
深夜的巴爾霍夫城堡，靜得能聽見遠處河水流淌的細微聲響。
書房內，鯨油燈散發著穩定而柔和的光暈，將艾維娜伏案的身影投射在身後高大的書架上。
她面前攤開著數份戰報、物資清單、兵力部署圖，羊皮紙的邊緣因為反覆翻看而微微捲曲。
成為吸血鬼後，時間的流逝感變得模糊，她不需要睡眠，不會感到生理性的疲憊，這讓艾維娜能夠連續數日投入工作而不必休息。
但精神的耗損依然存在那些需要反覆權衡的決策、對未知威脅的憂慮、
對即將到來的血腥衝突的預演，都在消耗著她的心力。
自從塔拉貝克領的幾家教會以「討伐異端」之名對巴爾宣戰，艾維娜就再未有過片刻鬆懈。
戰爭如同一個巨大的漩渦，一旦開始旋轉，就會將周圍的一切捲入其中。
艾維娜清楚地感受到那股牽引力——每一天都有新的消息傳來，每一個消息都意味著局勢的進一步惡化，而她必須做出反應，調整部署，尋找破局的可能。
武器儲備是她最頭疼的問題之一。
幾天前，她通過李琮購得了震旦商隊及公使護衛隊儲備的火器與彈藥，那位震旦公使確實是看在私人交情上才做出這個決定—出售使團護衛隊的裝備，即便對於一位公使而言也是需要承擔巨大壓力的越權行為。
李琮在交割時甚至半開玩笑地說：「艾維娜小姐，若是朝廷追究下來，李某這顆腦袋怕是保不住了，您可得記得欠我個人情。」
艾維娜鄭重地感謝了他。
那些震旦火器——鶴統、鐵雹統、以及配套的定裝彈藥—一是此刻巴爾最急需的戰略物資。
它們比帝國制式火槍射程更遠、精度更高、裝填更快，在防禦作戰中能發揮關鍵作用。
但數量太少了，僅夠再武裝幾十人的洋槍隊，無法大規模列裝其他部隊。
她也曾想過從其他渠道獲取更多震旦火器，但現實很殘酷：震旦天朝與帝國相隔萬里，最快的商隊一路上沒有任何波折（這是不可能的）往返一次也需要數月甚至更久。
短期內不可能有新的貨源。
帝國境內的震旦商品幾乎被巴爾商會壟斷，其他人根本囤積不到多少，數量也極其有限。
艾維娜執著于震旦火器，原因很實際。
首先，技術代差是最大的優勢，敵人可能會沒有料到洋槍隊的火力以及射速。
戰場上的突然性往往能決定勝負，這些先進火器足以在接戰初期給敵人造成重大殺傷和心理震懾。
其次，火器訓練的周期遠比弓箭手或弩手短。
一個合格的弓箭手需要數年時間培養臂力、精度和戰術意識；而一個火槍手，在掌握基本操作和安全條例後，幾個月就能形成戰鬥力。
對於缺乏時間、卻擁有足夠資金的艾維娜來說，火器是最具性價比的選擇。
更不用說震旦火器本身也是保值品，即便短期內用不上，留在倉庫里也不會貶值，必要時甚至可以轉售獲利。
但所有這些考量，在「時間」這個最大的敵人面前，都顯得蒼白無力。
因為戰爭，已經全面爆發了。
三天前，第一份戰報傳來：艾維領選帝侯德瓦爾·雷道夫親率大軍，越過斯提爾領北部邊境，突入塔拉貝克領境內。
這位以勇武和果斷著稱的年輕統治者，在戰爭初期展現出了驚人的銳氣。
他的部隊如同尖刀般刺入塔拉貝克領的防線，連續攻克兩座邊境要塞，擊潰三支阻擊兵團，兵鋒直指塔拉貝克領腹地。
戰報上用激動的筆觸描述著「艾維領雄獅的咆哮」、「不可阻擋的推進速度」。
艾維娜當時鬆了口氣。
如果德瓦爾能在塔拉貝克領境內取得決定性勝利，迫使老皇帝求和，那麼針對巴爾的宗教討伐很可能會不了了之一失去世俗力量支持的教會武裝，很難獨自發動大規模遠征。
但她的樂觀只維持了不到一周。
第二份戰報的語氣變得凝重。
..
德瓦爾的快速推進暴露了致命弱點：過長的補給線，塔拉貝克領的指揮官顯然深諳用兵之道，他們沒有在正面硬撼艾維領大軍的鋒芒，而是派出了大量輕騎兵和小股部隊，不斷襲擾運輸車隊、破壞道路橋樑、攻擊分散的駐防點。
與此同時，塔拉貝克領的主力部隊依託熟悉的地形和預設工事，進行層層阻擊，每一戰都讓艾維領付出代價，每一戰都消耗著進攻方的銳氣。
客場作戰的劣勢開始顯現。
德瓦爾的部隊得不到當地民眾的支持，情報來源有限，對地形的不熟悉導致多次行軍延誤甚至誤入險地。
而塔拉貝克領的軍隊卻如同水銀瀉地，忽而集結猛攻，忽而分散游擊，讓艾維領的指揮官疲於應對。
終於，在塔拉貝克領指揮官精心策劃的多線騷擾下，德瓦爾露出了破綻。
一支偏師被誘入山谷圍殲，主力部隊的側翼暴露。
塔拉貝克領抓住了這個機會，集結重兵，迫使艾維領在不利地形下進行決戰。
戰鬥持續了一整天。
第三份戰報只有短短几行字，但每一個字都沉重得讓人窒息：「十月十七日，森林決戰。
我軍雖奮勇力戰，然地形不利，敵眾我寡，損失慘重，幸賴選帝侯親率親衛鐵騎，鑿穿敵陣，直逼敵將，迫敵回防，方得脫困。
現全軍已退至斯提爾河北岸，急需休整補給，傷亡······逾三成。」
三成。
對於一支數萬人的大軍而言，這個數字意味著數千名士兵永遠留在了異鄉的土地上，還有更多人帶著傷殘退出戰鬥序列。
更糟糕的是，撤退的路線被斯提爾河阻隔。
如果不是德瓦爾在最後時刻展現出了令人震撼的個人勇武—一他親自披掛上陣，率領最精銳的親衛騎兵發起決死衝鋒，一度殺到塔拉貝克領前線指揮官百米之內，迫使對方緊急收縮部隊保護主帥一艾維領的敗退很可能會演變成一場潰敗，甚至全軍覆沒。
而現在，隨著艾維領軍隊退過斯提爾河，戰場不可避免地轉移到了斯提爾領境內。
阿爾伯特·安德森最恐懼的噩夢，成為了現實。
戰火將在這片狹長的土地上燃燒。
農田被踐踏，村莊被徵用，平民流離失所，潰兵化為流寇·····而夾在兩個強鄰之間的斯提爾領，將承受所有的苦難。
艾維娜放下戰報，走到窗前。夜色中的巴爾城燈火稀疏，大多數居民已經入睡。
他們還不知道，戰爭的陰影正在迅速逼近—一從斯提爾領向東，穿過「哨兵之肩」丘陵，就是巴爾的領土。
而塔拉貝克領軍隊中的教會武裝部隊，很可能正朝這個方向殺來。
她轉身看向沙盤上那座剛剛竣工的要塞模型——「天使之城」。
在付出了三倍成本、日夜趕工之後，這座扼守要道的堡壘終於具備了基本的防禦功能：九米高的石砌城牆、十座箭塔、兩座主堡、內部倉庫和兵營、以及三十門火炮的炮位。
但它真的能擋住敵人嗎？
艾維娜的手指輕輕拂過沙盤上「哨兵之肩」的微縮地形。
那兩片丘陵海拔不高，坡度平緩，對於從西面來襲的軍隊而言，與其說是天險，不如說是稍微費點力氣的坡道。
一旦敵人突破丘陵間的通道，「天使之城」就將直接暴露在攻擊之下。
當然，情況也並非全是壞消息。
弗拉德和伊莎貝拉給予了他們能提供的除了直接動用亡靈勢力之外的任何支持。
四百名鄧肯霍夫衛隊的士兵已經全部抵達巴爾，駐紮在城堡外的軍營中。
這些士兵忠誠毋庸置疑—一他們宣誓效忠的是鄧肯家族，而非馮·卡斯坦因但戰鬥力與巴爾鐵衛相比並無優勢。
同樣的裝備水平，同樣的訓練教官（阿西瓦曾負責兩支部隊的訓練），甚至同樣的戰術體系。
唯一的區別在於實戰經驗：巴爾鐵衛常年護送商會商隊，在帝國各地與土匪、野獸人、綠皮發生過多次衝突，更有實戰經驗；而鄧肯霍夫衛隊更多承擔城堡守衛和禮儀任務，真正的戰鬥經歷有限，但是弗拉德曾經親自操練過他們幾次。
另一支新力量是「真理之手」的武裝化。
在托雷特和洛文的全力推動下，這支教會民兵在短短數周內完成了從治安隊伍到戰鬥部隊的轉型。
三百名核心成員裝備了鑲釘皮甲和長劍，接受了基礎陣型訓練；另外七百名預備成員作為輔助兵，負責運輸、工程、醫療等任務。
總計一千人。
聽起來不少，但面對即將到來的宗教討伐軍—一尤其是那五百名炎陽騎士團的重騎兵——這點兵力依然顯得單薄。
艾維娜煩躁地揉了揉自己的長髮。
成為吸血鬼後，她的身體發生了許多微妙變化，比如頭髮永遠不會出油，永遠保持著柔順的金色光澤，無論她怎麼揉搓都不會打結變形。
這算是不幸中的萬幸，至少她不必在忙碌中還要分心打理儀容。
「小姐。」
書房的門被輕輕推開，阿西瓦走了進來。
這位新晉吸血鬼管家看起來精神飽滿，轉化帶來的青春活力讓他仿佛回到了三十歲的巔峰狀態。
他手中拿著一份羊皮紙，上面似乎寫著一些名字。
行禮之後，阿西瓦將名單呈上。
「我認為這些人有資格加入鄧肯血系。」
艾維娜接過名單，目光掃過那些名字，不多，只有七個。
其中三個她認識：鄧肯霍夫衛隊的一名百夫長，巴爾鐵衛的一位小隊長，還有巴爾商會負責震旦貿易的資深管事。
另外四個名字有些眼熟，似乎是「真理之手」的中層骨幹和帝國真理教的虔誠信徒。
她在腦海中回憶著這些人的印象，衛隊百夫長沉穩可靠，曾在一次剿匪行動中救過同伴；鐵衛小隊長勇猛果敢，在莫德海姆城下的戰鬥中表現出色；商會管事精明幹練，為巴爾爭取到了不少有利的貿易條款；教會骨幹信念堅定，在傳播「帝國真理」時屢遭排斥卻從未動搖。
他們的共同點是·艾維娜皺起了眉頭。
「阿西瓦，」她抬起頭，紫紅色的眼眸直視著管家，「你覺得這些人有資格加入我們的理由是？」
阿西瓦的回答理所當然：「對您的忠誠。」
他進一步解釋：「衛隊百夫長曾不止一次表示，願為鄧肯家族流盡最後一滴血；鐵衛小隊長在訓練中常以為艾維娜小姐而戰」激勵部下；商會管事多次拒絕其他領的高薪挖角，堅持留在巴爾；教會骨幹更是將您視為真理的化身」，信仰堅定無可動搖。」
他的語氣中帶著一種理所當然的意思：既然要發展血裔，自然應該選擇最忠誠的人。
忠誠是吸血鬼社會中最珍貴的品質，因為永恆的生命放大了背叛的可能，也放大了忠誠的價值。
但艾維娜卻無可奈何地嘆了口氣。
她站起身，離開書桌，在書房內緩緩踱步，鯨油燈的光暈隨著她的移動在牆壁上投下搖曳的影子。
「阿西瓦，你是特殊的。」她的聲音很輕，但每個字都很清晰，「因為你的陪伴，因為你對鄧肯家族數十年的忠心，因為我把你視為家人，所以你成為了我的第一個血裔，這是一種······基於情感的信任，一種個人化的選擇。」
她停下腳步，轉身面對阿西瓦。
「但對於其他人，我設想的是一套不同的標準。」
阿西瓦微微低頭，表示自己在認真傾聽。
艾維娜繼續踱步，手指無意識地摩挲著袖口的銀線刺繡，她在組織語言，試圖將自己的想法清晰地表達出來。
「雖然在你眼裡—一在很多人眼裡——甚至在帝國那些關於我的傳聞中，我可能依然是善良的」、仁慈的」艾維娜小姐，」她的語氣帶著一絲自嘲，「但在我看來，事情並非如此簡單。」
她想起了在鄧肯霍夫城堡，那些因為恐懼瘟疫而拒絕服侍伊莎貝拉的家僕。
她下令處決了簽下賣身契的那些人，驅逐了定期契約的工人，在當時的情境下，這個決定冷酷而決絕，沒有任何猶豫。
事後回想，艾維娜意識到，這個世界的價值觀已經在不知不覺中影響了她。
在帝國，貴族處死不忠的僕人，是天經地義的事。
僕人的生命屬於主人，簽了賣身契的僕從等同於財產，他們的背叛不僅是道德問題，更是對財產權的侵犯。
所以沒有人覺得艾維娜做得過分，相反，很多人認為她展現了統治者應有的威嚴。
不光是貴族，甚至於帝國的普通人也會這麼覺得。
但艾維娜的記憶深處，還殘留著另一個世界的道德圖景。
在那裡，生命權是基本的，奴役是非法的，懲罰應當與過錯相稱，她曾以為自己能夠保持那份道德基準，至少在力所能及的範圍內。
現實卻告訴她：當你生活在一個黑暗的世界，當你手握權力，當你需要做出選擇時，妥協和適應會悄然發生。
她沉默了很久。
書房裡只有鯨油燈燃燒時輕微的噼啪聲，以及窗外遠處隱約的夜梟啼鳴。
阿西瓦耐心地等待著，這位經歷了希爾瓦尼亞數十年風霜的老兵一現在應該說是年輕的吸血鬼—一有著驚人的耐心。
他了解艾維娜，知道她在思考重要的事情時，需要時間整理思緒。
艾維娜並非想要隱瞞什麼。
面對阿西瓦，她可以毫無保留。問題在於，她自己也說不清，究竟想成為什麼樣的人，想建立什麼樣的血系。
但她對血裔的要求，至少有一些模糊的輪廓。
「我希望，」她終於開口，聲音在寂靜的書房中顯得格外清晰，「我的血裔們，能夠擁有和我一樣的志向—一即便那志向聽起來天真，甚至在這個世界顯得格格不入。」
她走回書桌旁，但沒有坐下，而是雙手撐在桌沿，身體微微前傾。
「我希望能讓這個世界變得更好一些，不是空洞的口號，而是切實的努力：
讓平民吃飽穿暖，讓孩子有學可上，讓工匠有活可干，讓商人有路可走。
讓秩序取代混亂，讓希望取代絕望，讓······人性的光芒，在這個黑暗的世界裡，多亮一點點。」
阿西瓦的眼中閃過一絲動容。
他見過艾維娜如何治理巴爾，如何將一片貧瘠之地變成繁榮之城。
那不是政治作秀，而是真正傾注心血的建設。
「但這很難，」艾維娜的聲音低了下來，「非常難，我們會遇到阻力，會遭遇背叛，會面對無數次的失敗和挫折，甚至我們自己，也可能在漫長的歲月中迷失方向，忘記初心。」
她抬起頭，紫紅色的眼眸在燈光下深邃如淵。
「所以，我希望我的血裔，即便墮入低谷，也不要放棄，不要像許多吸血鬼那樣，在永恆的饑渴和絕望中，墮落成怪物一那些只知吸血的野獸，那些將人類視為牲畜的食屍鬼」。」
這個詞她說得很重。
在吸血鬼的社會中，將同族形容為「食屍鬼」是極大的侮辱，那意味著徹底喪失了理智與尊嚴，淪為被本能驅使的野獸。
但艾維娜見過那樣的存在一在涅芙瑞塔的講述中，在弗拉德的警告裡，甚至可能在未來某天，她會親眼目睹。
「我希望我的血裔，至少···」她頓了頓，尋找著準確的詞語，」
善良，正義。
願意為了人類的福祉而戰，而不是將人類視為食物或玩具。」
她看向阿西瓦：「你能明白嗎？忠誠很重要，但不是唯一的標準。
甚至不是最重要的標準，我需要的是·····同志，是那些願意和我一起，在這條艱難道路上走下去的人。」
阿西瓦靜靜地站著，臉上沒有任何表情變化，但艾維娜能感覺到，他在認真思考這些話。
許久，這位管家深深地鞠了一躬。
「我明白了，小姐。」他的聲音平穩而堅定，「我會將您的要求牢記在心，未來的血裔選拔，將以此為標準一不僅要有忠誠，更要有信念，有堅持，有與您相同的······理想。」
艾維娜點了點頭，感到一絲欣慰。阿西瓦可能不完全理解她所說的「讓世界變得更好」具體意味著什麼，但他會忠實地執行她的意志。這就夠了。
「那麼，」她重新坐回椅子上，目光再次落在那份名單上，「這些人·.··暫時擱置，我們需要更多時間觀察，更多考驗，戰爭即將來臨，那或許是最好的試金石。」
阿西瓦接過名單：「是，另外，關於兵力問題···...」
艾維娜揉了揉太陽穴。
這確實是她現在最頭疼的問題。
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深夜的巴爾霍夫城堡，靜得能聽見遠處河水流淌的細微聲響。
書房內，鯨油燈散發著穩定而柔和的光暈，將艾維娜伏案的身影投射在身後高大的書架上。
她面前攤開著數份戰報、物資清單、兵力部署圖，羊皮紙的邊緣因為反覆翻看而微微捲曲。
成為吸血鬼後，時間的流逝感變得模糊，她不需要睡眠，不會感到生理性的疲憊，這讓艾維娜能夠連續數日投入工作而不必休息。
但精神的耗損依然存在那些需要反覆權衡的決策、對未知威脅的憂慮、
對即將到來的血腥衝突的預演，都在消耗著她的心力。
自從塔拉貝克領的幾家教會以「討伐異端」之名對巴爾宣戰，艾維娜就再未有過片刻鬆懈。
戰爭如同一個巨大的漩渦，一旦開始旋轉，就會將周圍的一切捲入其中。
艾維娜清楚地感受到那股牽引力——每一天都有新的消息傳來，每一個消息都意味著局勢的進一步惡化，而她必須做出反應，調整部署，尋找破局的可能。
武器儲備是她最頭疼的問題之一。
幾天前，她通過李琮購得了震旦商隊及公使護衛隊儲備的火器與彈藥，那位震旦公使確實是看在私人交情上才做出這個決定—出售使團護衛隊的裝備，即便對於一位公使而言也是需要承擔巨大壓力的越權行為。
李琮在交割時甚至半開玩笑地說：「艾維娜小姐，若是朝廷追究下來，李某這顆腦袋怕是保不住了，您可得記得欠我個人情。」
艾維娜鄭重地感謝了他。
那些震旦火器——鶴統、鐵雹統、以及配套的定裝彈藥—一是此刻巴爾最急需的戰略物資。
它們比帝國制式火槍射程更遠、精度更高、裝填更快，在防禦作戰中能發揮關鍵作用。
但數量太少了，僅夠再武裝幾十人的洋槍隊，無法大規模列裝其他部隊。
她也曾想過從其他渠道獲取更多震旦火器，但現實很殘酷：震旦天朝與帝國相隔萬里，最快的商隊一路上沒有任何波折（這是不可能的）往返一次也需要數月甚至更久。
短期內不可能有新的貨源。
帝國境內的震旦商品幾乎被巴爾商會壟斷，其他人根本囤積不到多少，數量也極其有限。
艾維娜執著于震旦火器，原因很實際。
首先，技術代差是最大的優勢，敵人可能會沒有料到洋槍隊的火力以及射速。
戰場上的突然性往往能決定勝負，這些先進火器足以在接戰初期給敵人造成重大殺傷和心理震懾。
其次，火器訓練的周期遠比弓箭手或弩手短。
一個合格的弓箭手需要數年時間培養臂力、精度和戰術意識；而一個火槍手，在掌握基本操作和安全條例後，幾個月就能形成戰鬥力。
對於缺乏時間、卻擁有足夠資金的艾維娜來說，火器是最具性價比的選擇。
更不用說震旦火器本身也是保值品，即便短期內用不上，留在倉庫里也不會貶值，必要時甚至可以轉售獲利。
但所有這些考量，在「時間」這個最大的敵人面前，都顯得蒼白無力。
因為戰爭，已經全面爆發了。
三天前，第一份戰報傳來：艾維領選帝侯德瓦爾·雷道夫親率大軍，越過斯提爾領北部邊境，突入塔拉貝克領境內。
這位以勇武和果斷著稱的年輕統治者，在戰爭初期展現出了驚人的銳氣。
他的部隊如同尖刀般刺入塔拉貝克領的防線，連續攻克兩座邊境要塞，擊潰三支阻擊兵團，兵鋒直指塔拉貝克領腹地。
戰報上用激動的筆觸描述著「艾維領雄獅的咆哮」、「不可阻擋的推進速度」。
艾維娜當時鬆了口氣。
如果德瓦爾能在塔拉貝克領境內取得決定性勝利，迫使老皇帝求和，那麼針對巴爾的宗教討伐很可能會不了了之一失去世俗力量支持的教會武裝，很難獨自發動大規模遠征。
但她的樂觀只維持了不到一周。
第二份戰報的語氣變得凝重。
..
德瓦爾的快速推進暴露了致命弱點：過長的補給線，塔拉貝克領的指揮官顯然深諳用兵之道，他們沒有在正面硬撼艾維領大軍的鋒芒，而是派出了大量輕騎兵和小股部隊，不斷襲擾運輸車隊、破壞道路橋樑、攻擊分散的駐防點。
與此同時，塔拉貝克領的主力部隊依託熟悉的地形和預設工事，進行層層阻擊，每一戰都讓艾維領付出代價，每一戰都消耗著進攻方的銳氣。
客場作戰的劣勢開始顯現。
德瓦爾的部隊得不到當地民眾的支持，情報來源有限，對地形的不熟悉導致多次行軍延誤甚至誤入險地。
而塔拉貝克領的軍隊卻如同水銀瀉地，忽而集結猛攻，忽而分散游擊，讓艾維領的指揮官疲於應對。
終於，在塔拉貝克領指揮官精心策劃的多線騷擾下，德瓦爾露出了破綻。
一支偏師被誘入山谷圍殲，主力部隊的側翼暴露。
塔拉貝克領抓住了這個機會，集結重兵，迫使艾維領在不利地形下進行決戰。
戰鬥持續了一整天。
第三份戰報只有短短几行字，但每一個字都沉重得讓人窒息：「十月十七日，森林決戰。
我軍雖奮勇力戰，然地形不利，敵眾我寡，損失慘重，幸賴選帝侯親率親衛鐵騎，鑿穿敵陣，直逼敵將，迫敵回防，方得脫困。
現全軍已退至斯提爾河北岸，急需休整補給，傷亡······逾三成。」
三成。
對於一支數萬人的大軍而言，這個數字意味著數千名士兵永遠留在了異鄉的土地上，還有更多人帶著傷殘退出戰鬥序列。
更糟糕的是，撤退的路線被斯提爾河阻隔。
如果不是德瓦爾在最後時刻展現出了令人震撼的個人勇武—一他親自披掛上陣，率領最精銳的親衛騎兵發起決死衝鋒，一度殺到塔拉貝克領前線指揮官百米之內，迫使對方緊急收縮部隊保護主帥一艾維領的敗退很可能會演變成一場潰敗，甚至全軍覆沒。
而現在，隨著艾維領軍隊退過斯提爾河，戰場不可避免地轉移到了斯提爾領境內。
阿爾伯特·安德森最恐懼的噩夢，成為了現實。
戰火將在這片狹長的土地上燃燒。
農田被踐踏，村莊被徵用，平民流離失所，潰兵化為流寇·····而夾在兩個強鄰之間的斯提爾領，將承受所有的苦難。
艾維娜放下戰報，走到窗前。夜色中的巴爾城燈火稀疏，大多數居民已經入睡。
他們還不知道，戰爭的陰影正在迅速逼近—一從斯提爾領向東，穿過「哨兵之肩」丘陵，就是巴爾的領土。
而塔拉貝克領軍隊中的教會武裝部隊，很可能正朝這個方向殺來。
她轉身看向沙盤上那座剛剛竣工的要塞模型——「天使之城」。
在付出了三倍成本、日夜趕工之後，這座扼守要道的堡壘終於具備了基本的防禦功能：九米高的石砌城牆、十座箭塔、兩座主堡、內部倉庫和兵營、以及三十門火炮的炮位。
但它真的能擋住敵人嗎？
艾維娜的手指輕輕拂過沙盤上「哨兵之肩」的微縮地形。
那兩片丘陵海拔不高，坡度平緩，對於從西面來襲的軍隊而言，與其說是天險，不如說是稍微費點力氣的坡道。
一旦敵人突破丘陵間的通道，「天使之城」就將直接暴露在攻擊之下。
當然，情況也並非全是壞消息。
弗拉德和伊莎貝拉給予了他們能提供的除了直接動用亡靈勢力之外的任何支持。
四百名鄧肯霍夫衛隊的士兵已經全部抵達巴爾，駐紮在城堡外的軍營中。
這些士兵忠誠毋庸置疑—一他們宣誓效忠的是鄧肯家族，而非馮·卡斯坦因但戰鬥力與巴爾鐵衛相比並無優勢。
同樣的裝備水平，同樣的訓練教官（阿西瓦曾負責兩支部隊的訓練），甚至同樣的戰術體系。
唯一的區別在於實戰經驗：巴爾鐵衛常年護送商會商隊，在帝國各地與土匪、野獸人、綠皮發生過多次衝突，更有實戰經驗；而鄧肯霍夫衛隊更多承擔城堡守衛和禮儀任務，真正的戰鬥經歷有限，但是弗拉德曾經親自操練過他們幾次。
另一支新力量是「真理之手」的武裝化。
在托雷特和洛文的全力推動下，這支教會民兵在短短數周內完成了從治安隊伍到戰鬥部隊的轉型。
三百名核心成員裝備了鑲釘皮甲和長劍，接受了基礎陣型訓練；另外七百名預備成員作為輔助兵，負責運輸、工程、醫療等任務。
總計一千人。
聽起來不少，但面對即將到來的宗教討伐軍—一尤其是那五百名炎陽騎士團的重騎兵——這點兵力依然顯得單薄。
艾維娜煩躁地揉了揉自己的長髮。
成為吸血鬼後，她的身體發生了許多微妙變化，比如頭髮永遠不會出油，永遠保持著柔順的金色光澤，無論她怎麼揉搓都不會打結變形。
這算是不幸中的萬幸，至少她不必在忙碌中還要分心打理儀容。
「小姐。」
書房的門被輕輕推開，阿西瓦走了進來。
這位新晉吸血鬼管家看起來精神飽滿，轉化帶來的青春活力讓他仿佛回到了三十歲的巔峰狀態。
他手中拿著一份羊皮紙，上面似乎寫著一些名字。
行禮之後，阿西瓦將名單呈上。
「我認為這些人有資格加入鄧肯血系。」
艾維娜接過名單，目光掃過那些名字，不多，只有七個。
其中三個她認識：鄧肯霍夫衛隊的一名百夫長，巴爾鐵衛的一位小隊長，還有巴爾商會負責震旦貿易的資深管事。
另外四個名字有些眼熟，似乎是「真理之手」的中層骨幹和帝國真理教的虔誠信徒。
她在腦海中回憶著這些人的印象，衛隊百夫長沉穩可靠，曾在一次剿匪行動中救過同伴；鐵衛小隊長勇猛果敢，在莫德海姆城下的戰鬥中表現出色；商會管事精明幹練，為巴爾爭取到了不少有利的貿易條款；教會骨幹信念堅定，在傳播「帝國真理」時屢遭排斥卻從未動搖。
他們的共同點是·艾維娜皺起了眉頭。
「阿西瓦，」她抬起頭，紫紅色的眼眸直視著管家，「你覺得這些人有資格加入我們的理由是？」
阿西瓦的回答理所當然：「對您的忠誠。」
他進一步解釋：「衛隊百夫長曾不止一次表示，願為鄧肯家族流盡最後一滴血；鐵衛小隊長在訓練中常以為艾維娜小姐而戰」激勵部下；商會管事多次拒絕其他領的高薪挖角，堅持留在巴爾；教會骨幹更是將您視為真理的化身」，信仰堅定無可動搖。」
他的語氣中帶著一種理所當然的意思：既然要發展血裔，自然應該選擇最忠誠的人。
忠誠是吸血鬼社會中最珍貴的品質，因為永恆的生命放大了背叛的可能，也放大了忠誠的價值。
但艾維娜卻無可奈何地嘆了口氣。
她站起身，離開書桌，在書房內緩緩踱步，鯨油燈的光暈隨著她的移動在牆壁上投下搖曳的影子。
「阿西瓦，你是特殊的。」她的聲音很輕，但每個字都很清晰，「因為你的陪伴，因為你對鄧肯家族數十年的忠心，因為我把你視為家人，所以你成為了我的第一個血裔，這是一種······基於情感的信任，一種個人化的選擇。」
她停下腳步，轉身面對阿西瓦。
「但對於其他人，我設想的是一套不同的標準。」
阿西瓦微微低頭，表示自己在認真傾聽。
艾維娜繼續踱步，手指無意識地摩挲著袖口的銀線刺繡，她在組織語言，試圖將自己的想法清晰地表達出來。
「雖然在你眼裡—一在很多人眼裡——甚至在帝國那些關於我的傳聞中，我可能依然是善良的」、仁慈的」艾維娜小姐，」她的語氣帶著一絲自嘲，「但在我看來，事情並非如此簡單。」
她想起了在鄧肯霍夫城堡，那些因為恐懼瘟疫而拒絕服侍伊莎貝拉的家僕。
她下令處決了簽下賣身契的那些人，驅逐了定期契約的工人，在當時的情境下，這個決定冷酷而決絕，沒有任何猶豫。
事後回想，艾維娜意識到，這個世界的價值觀已經在不知不覺中影響了她。
在帝國，貴族處死不忠的僕人，是天經地義的事。
僕人的生命屬於主人，簽了賣身契的僕從等同於財產，他們的背叛不僅是道德問題，更是對財產權的侵犯。
所以沒有人覺得艾維娜做得過分，相反，很多人認為她展現了統治者應有的威嚴。
不光是貴族，甚至於帝國的普通人也會這麼覺得。
但艾維娜的記憶深處，還殘留著另一個世界的道德圖景。
在那裡，生命權是基本的，奴役是非法的，懲罰應當與過錯相稱，她曾以為自己能夠保持那份道德基準，至少在力所能及的範圍內。
現實卻告訴她：當你生活在一個黑暗的世界，當你手握權力，當你需要做出選擇時，妥協和適應會悄然發生。
她沉默了很久。
書房裡只有鯨油燈燃燒時輕微的噼啪聲，以及窗外遠處隱約的夜梟啼鳴。
阿西瓦耐心地等待著，這位經歷了希爾瓦尼亞數十年風霜的老兵一現在應該說是年輕的吸血鬼—一有著驚人的耐心。
他了解艾維娜，知道她在思考重要的事情時，需要時間整理思緒。
艾維娜並非想要隱瞞什麼。
面對阿西瓦，她可以毫無保留。問題在於，她自己也說不清，究竟想成為什麼樣的人，想建立什麼樣的血系。
但她對血裔的要求，至少有一些模糊的輪廓。
「我希望，」她終於開口，聲音在寂靜的書房中顯得格外清晰，「我的血裔們，能夠擁有和我一樣的志向—一即便那志向聽起來天真，甚至在這個世界顯得格格不入。」
她走回書桌旁，但沒有坐下，而是雙手撐在桌沿，身體微微前傾。
「我希望能讓這個世界變得更好一些，不是空洞的口號，而是切實的努力：
讓平民吃飽穿暖，讓孩子有學可上，讓工匠有活可干，讓商人有路可走。
讓秩序取代混亂，讓希望取代絕望，讓······人性的光芒，在這個黑暗的世界裡，多亮一點點。」
阿西瓦的眼中閃過一絲動容。
他見過艾維娜如何治理巴爾，如何將一片貧瘠之地變成繁榮之城。
那不是政治作秀，而是真正傾注心血的建設。
「但這很難，」艾維娜的聲音低了下來，「非常難，我們會遇到阻力，會遭遇背叛，會面對無數次的失敗和挫折，甚至我們自己，也可能在漫長的歲月中迷失方向，忘記初心。」
她抬起頭，紫紅色的眼眸在燈光下深邃如淵。
「所以，我希望我的血裔，即便墮入低谷，也不要放棄，不要像許多吸血鬼那樣，在永恆的饑渴和絕望中，墮落成怪物一那些只知吸血的野獸，那些將人類視為牲畜的食屍鬼」。」
這個詞她說得很重。
在吸血鬼的社會中，將同族形容為「食屍鬼」是極大的侮辱，那意味著徹底喪失了理智與尊嚴，淪為被本能驅使的野獸。
但艾維娜見過那樣的存在一在涅芙瑞塔的講述中，在弗拉德的警告裡，甚至可能在未來某天，她會親眼目睹。
「我希望我的血裔，至少···」她頓了頓，尋找著準確的詞語，」
善良，正義。
願意為了人類的福祉而戰，而不是將人類視為食物或玩具。」
她看向阿西瓦：「你能明白嗎？忠誠很重要，但不是唯一的標準。
甚至不是最重要的標準，我需要的是·····同志，是那些願意和我一起，在這條艱難道路上走下去的人。」
阿西瓦靜靜地站著，臉上沒有任何表情變化，但艾維娜能感覺到，他在認真思考這些話。
許久，這位管家深深地鞠了一躬。
「我明白了，小姐。」他的聲音平穩而堅定，「我會將您的要求牢記在心，未來的血裔選拔，將以此為標準一不僅要有忠誠，更要有信念，有堅持，有與您相同的······理想。」
艾維娜點了點頭，感到一絲欣慰。阿西瓦可能不完全理解她所說的「讓世界變得更好」具體意味著什麼，但他會忠實地執行她的意志。這就夠了。
「那麼，」她重新坐回椅子上，目光再次落在那份名單上，「這些人·.··暫時擱置，我們需要更多時間觀察，更多考驗，戰爭即將來臨，那或許是最好的試金石。」
阿西瓦接過名單：「是，另外，關於兵力問題···...」
艾維娜揉了揉太陽穴。
這確實是她現在最頭疼的問題。
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