第59章 ，疫病
第59章 ，疫病
飢餓森林的南部，那條在近年間硬生生從詭譎密林與亡靈盤踞之地開闢出的馳道，像一道蒼白的傷疤，蜿蜒貫穿於濃得化不開的陰鬱之中。
這條路，與其說是為了聯通希爾瓦尼亞的心臟鄧肯霍夫與新興重鎮巴爾，不如說更像是弗拉德·馮·卡斯坦因權力意志的延伸，以及他對那個寶貝女兒近乎縱容的寵溺體現。
畢竟，在貧瘠且百廢待興的希爾瓦尼亞，耗費如此人力物力，僅僅為了一個領主往返便利，堪稱奢侈。
由於希爾瓦尼亞本身人口稀少，加之飢餓森林的凶名在外，這條馳道上往來的人跡稀稀拉拉，即便艾維娜定期派遣人手維護，路面依舊難免被頑強滋生的怪異藤蔓和濕滑苔蘚侵蝕，兩旁更是林木逼仄，透著一股揮之不去的荒蕪與死寂。
然而，這些物理上的不便尚在其次，真正令行旅者膽寒的，是潛藏在陰影中、永不饜足的獵殺者。
恐狼，這些遊蕩在森林深處的可怖生物，早已不是純粹的自然造物。
它們受到希爾瓦尼亞土地上瀰漫不散的亡靈魔法之風長期浸染，皮毛脫落處裸露著腐爛的肌肉與森森白骨，眼窩中燃燒著幽綠的靈魂之火。
它們還保留著狼群的狩獵習性一集群、追蹤、消耗獵物的意志，但其本質已是受黑暗能量驅動的亡靈怪物。
在沒有彼得這樣高階吸血鬼散發出的令低等亡靈本能畏懼的氣息震懾時，這些恐狼便會如同嗅到血腥味的鬣狗，悄然綴上行人的隊伍。
它們的威脅並非源於一擊致命的強悍，而在於那無休止的、如同附骨之疽般的糾纏。
一開始可能只是幾對幽綠的眼眸在林間閃爍，但隨著路途的延伸，狼群的數量會像滾雪球般越聚越多。
它們不急於進攻，只是不遠不近地跟著，發出低沉而飽含惡意的嗚咽，用那冰冷的目光一刻不停地折磨著旅人的神經。這種二十四小時不間斷的精神壓迫，足以讓最堅強的戰士也感到毛骨悚然。
許多遇難者並非死於直接的撕咬，而是在漫長的恐懼煎熬中心態崩潰，要麼發瘋般獨自逃入密林深處，被守候已久的狼群瞬間分食，要麼在驚慌失措中脫離了團隊的掩護，落單而死。
至於那些膽敢單人闖入飢餓森林的莽夫，結局無一例外：在恐狼群如潮水般的撲擊下，連骨頭都不會剩下。
但今天，這支恐狼群顯然挑錯了獵物。
「嗖—嗤！」
一道包裹著淡金色光暈的箭矢撕裂沉悶的空氣，以驚人的精準度貫穿了一頭剛從側翼灌木中撲出的恐狼頭顱。
去勢未減的箭矢帶著恐狼的屍體，餘力干足地將其牢牢釘在後方一棵扭曲的枯樹幹上。
「梆！」
箭杆震顫，發出沉悶的聲響。
箭尖上附著的、純淨而熾熱的金色光焰瞬間爆發，如同投入熱油的星火，迅速引燃了恐狼體內維繫其存在的亡靈能量。
那幽綠的眼眸瘋狂閃爍，隨即黯淡、熄滅。
伴隨著一聲微不可聞的的尖嘯，恐狼的軀體如同被點燃的枯紙，迅速碳化、
崩解，化作一蓬混雜著黑色灰燼與碎骨的污濁塵埃，簌簌落下，回歸它們本應早已歸屬的腐朽。
射出這一箭的艾維娜，甚至沒有回頭確認戰果。
她穩穩地控著韁繩，身下那匹希爾瓦尼亞本地產的駑馬正噴著白氣奮力奔馳。
七年時光，昔年那個還需要偷偷練習火統的小女孩，已然抽條成長為一名身姿矯健、眉宇間蘊藏著銳氣的少女。
金色的長髮為了行動方便，被她利落地編成一根粗辮甩在腦後，隨著馬匹的起伏而躍動。
她身上穿著便於騎乘的皮質獵裝，外面罩著一件素色的旅行斗篷，紫羅蘭色的眼眸緊盯著前方蜿蜒的道路，專注而冷靜。
幾騎馬蹄聲從後方快速接近，為首是一名穿著塔拉貝克領精良鑲釘皮甲、披著深藍斗篷的年輕騎士。
他面容英俊，氣質帶著大貴族子弟特有的矜持與教養，此刻臉上卻帶著幾分未能及時表現英雄救美的尷尬與由衷的讚嘆。
「我還以為艾維娜小姐會需要一些幫助呢，」青年騎士勒慢馬速，與艾維娜並行，語氣帶著恰到好處的關切與自嘲，「看來是我想多了，不愧是名震帝國的女武神」。」
他的話語中透著熟稔，顯然並非初次見面。
艾維娜並未放緩速度，只是微微側頭，客氣而疏離地回應：「謝了，奧斯頓·斯蒂文森先生。你的好意心領，不過還是請回吧，前面的路，我獨自走更快。」
被稱為奧斯頓的青年，正是當今塔拉貝克領老皇帝寄予厚望的孫子，帝國政壇冉冉升起的新星，奧斯頓·斯蒂文森。
他望著艾維娜被風拂動的金髮和堅定側臉，眼中掠過一絲不易察覺的失落，但很快又被更深的傾慕取代。
他驅馬更近一步，語氣誠懇：「艾維娜小姐，我並非想要刺探你的急事。但看你的方向是直奔鄧肯霍夫，想必是有緊要事務，我這匹坐騎，是爺爺賜下的北地純血戰馬，腳力絕非你身下這匹希爾瓦尼亞駑馬可比，請換上它吧，至少能為你節省半日時間。」
若是往常，艾維娜定會禮貌而堅定地拒絕這種過於親近的幫助，維持著鄧肯家族與塔拉貝克領之間應有的不遠不近的距離。
但這一次，她腦海中閃過從巴爾傳來的那個緊急訊息，心頭一緊。時間，確實刻不容緩。
她只猶豫了一瞬，便果斷點頭：「.··好。那就多謝了，奧斯頓先生。」利落地翻身下馬。
奧斯頓眼中閃過一絲驚喜，立刻招呼手下協助換馬。
那匹神駿的北地戰馬果然不凡，體型高大，肌肉線條流暢，眼神銳利，比艾維娜原先那匹溫順但遲緩的駑馬不知強出多少。
艾維娜熟練地檢查了一下馬具，輕盈地躍上馬背。
感受著身下坐騎蘊含的澎湃力量，她深吸一口氣，看向奧斯頓，鄭重道：「謝謝你，奧斯頓先生，這次算我欠你的。」
這在她而言，已是極重的承諾。
奧斯頓卻只是灑脫地笑了笑，目光依舊追隨著她：「能幫上你的忙，是我的榮幸。快去吧，路上小心。」
艾維娜不再多言，一夾馬腹，北地戰馬長嘶一聲，如同離弦之箭般竄出，瞬間將奧斯頓一行人遠遠甩在身後。
奧斯頓勒住自己的備用馬匹，望著那一人一騎遠去的背影，直至那頭耀眼的金髮和飛揚的斗篷徹底消失在飢餓森林詭譎陰暗的深處，他依舊怔怔地出神，仿佛魂也隨著去了。
「奧斯頓少爺，人家艾維娜小姐都走遠啦！」旁邊一名年長的護衛忍不住出聲提醒，語氣帶著幾分恨鐵不成鋼的無奈。自家這位各方面都堪稱優秀的少主，偏偏在希爾瓦尼亞的「明珠」面前，像個情竇初開的毛頭小子，而且一陷就是兩年，毫無進展。
奧斯頓這才恍然回神，臉上掠過一絲悵然若失，他輕嘆一聲，調轉馬頭：
」
回巴爾吧。」
七年的時光，對於疆域遼闊、內部紛爭不斷的帝國而言，仿佛只是彈指一瞬。
政治格局並未發生翻天覆地的變化，新增加了一位來自希爾瓦尼亞的選帝侯弗拉德·馮·卡斯坦因，對於這個古老的國度來說，仿佛不算什麼。
當年那位雄心勃勃、意圖在艾維海姆宴會上大展拳腳，甚至凱覦皇帝寶座的艾維領選帝侯德瓦爾·布魯圖斯·雷道夫，最終也未能如願給自己加上那頂皇冠。
這倒並非完全因為弗拉德一家在他的地盤上遭遇了那場襲擊——儘管那件事性質惡劣，但在德瓦爾後續一系列嫻熟的政治運作和危機公關下，其負面影響被壓到了最低。
恰恰相反，通過與新崛起的希爾瓦尼亞領確立穩固的盟友關係，德瓦爾的實際影響力和地位比起七年前更有提升。
即便塔拉貝克領的那位老皇帝依舊在位，以德瓦爾當時積累的實力，也完全有資格自立為皇，將「三皇時代」變為「四皇並立」。
他之所以按捺下衝動，選擇繼續以選帝侯的身份經營，僅僅是出於政治算計。
他在等待，等待塔拉貝克領那位風燭殘年的老皇帝自然老死。屆時，他再順勢宣布登基，所能遇到的阻力必然會小很多，程序上也顯得更「名正言順」一些。
原本，按照塔拉貝克領的雄厚底蘊，即便老皇帝壽終正寢，由他的兒子，那位以勇武著稱的拉德·斯蒂文森繼承選帝侯之位，依然有足夠的能力與德瓦爾一較高下，維持住塔拉貝克領在帝國北方的強勢地位。
然而，天有不測風雲。
數年前，拉德·斯蒂文森在一次清剿邊境野獸人部落的大規模軍事行動中身負重傷，雖然僥倖撿回一條命，但傷勢纏綿不去，身體每況愈下，眼看著竟要走在年邁的父親前頭。
這一突如其來的變故，使得老選帝侯不得不強撐著一口氣，苦苦支撐，不敢輕易撒手人寰，生怕權力交接之際出現動盪。
好在，拉德的兒子，年輕的奧斯頓·斯蒂文森在逆境中迅速成長起來。
他繼承了父親的勇武與祖父的沉穩，更難得的是展現出超越年齡的政治手腕和仁厚性格，在塔拉貝克領內部贏得了廣泛的支持，被許多貴族視為未來的明主。
老皇帝只要再堅持幾年，便能平穩地將權力交到這位優秀的孫子手中，確保斯蒂文森家族的延續與塔拉貝克領的穩定。
這個年輕人，原本極有可能成長為德瓦爾·雷道夫未來強有力的競爭對手，甚至成為他霸業上的絆腳石————
如果他沒有不可救藥地、全身心地迷戀上艾維娜·馮·鄧肯的話。
如今，這在帝國上層幾乎是人盡皆知的「秘密」。
這位前途無量的未來選帝侯，甚至可能的帝國皇帝人選，已經鍥而不捨地追求了被譽為「帝國明珠」的艾維娜小姐整整兩年，卻未能取得任何實質性的進展。
無論是精心安排的「偶遇」，還是價值連城的禮物，或是公開場合毫不掩飾的傾慕目光，都未能融化艾維娜那看似溫和實則堅冰般的態度。
當然，在與奧斯頓有限的幾次交際中，艾維娜始終保持著清晰的分寸感，舉正得體，言語謹慎，甚至曾明確告知對方，自己目前並無考慮個人感情的打算，更無意於和他發展超越友誼的關係。
她將絕大部分精力都投入到了巴爾乃至整個西希爾瓦尼亞的建設與發展中，那份專注於事業的身影，反而更添其魅力。
但耐不住這位奧斯頓·斯蒂文森是個不折不扣的痴情種子。
只要是艾維娜會出席的舞會或社交活動，他幾乎次次不落，如同最忠誠的衛星，總是環繞在她身旁，尋找一切可能的機會搭話、示好。
若非艾維娜品行端正，行事光明磊落，換個心機深沉、善於利用他人情感的「壞女人」，完全有可能憑藉奧斯頓的痴迷，榨取巨大的政治和經濟利益，甚至動搖塔拉貝克領的統治根基。
然而，話又說回來，如果艾維娜真是那樣表里不一、工於心計之人，恐怕也未必能吸引到奧斯頓這樣本身極其優秀的追求者。
他只是在對艾維娜的感情上顯得過於執著和單純，並非愚蠢或不諳世事。
恰恰相反，他在處理領地事務和帝國政治時展現出的精明與果決，正是其祖父對他寄予厚望的原因。
他分辨得出什麼是真正的美好與真誠。
在這七年間，艾維娜並未放鬆對領地基礎設施的投入。
在希爾瓦尼亞境內，尤其是連接主要城鎮和戰略要地的交通線上，已經陸續設立了一些功能簡單的驛站。
這些驛站通常由堅固的石木結構建成，配備有基本的馬廄、水井和可供短暫休息的房間，由忠誠的領民或退役的士兵負責看守維護。
它們如同黑暗荒野中的零星燈塔，為往來的官方信使、少量商隊以及像艾維娜這樣的領主巡視提供了寶貴的補給點和安全節點。
幾天後，風塵僕僕的艾維娜抵達了位於蒼白丘陵邊緣的一處驛站。
連續多日的疾馳，即使有奧斯頓提供的良駒，也累壞了好幾匹替換的驛馬。
她利落地翻身下馬，將韁繩交給迎上來的驛站看守。
「好好照料這匹馬，」她指著那匹來自塔拉貝克領、此刻已渾身汗濕、略顯疲憊的北地戰馬，特意叮囑道，「用上好的草料，讓它好好恢復。」她深知這匹馬的珍貴，與希爾瓦尼亞本土培育的、耐力尚可但速度和爆發力都差強人意的馬不同，這是真正用金錢難以衡量的戰略資產，是那些老牌強力選帝侯領數百年底蘊的體現之一。
事實上，若艾維娜心思活絡一些，甚至不太地道的話，完全可以在歸還這匹公馬之前，讓它在自己管轄的育馬場「留下些血脈」，再送還給奧斯頓。
以奧斯頓對她的痴迷程度，恐怕也只會啞巴吃黃連，甚至甘之如飴。
但艾維娜的驕傲和原則不允許她做出這種事。
而且此刻，她心中記掛的唯有鄧肯霍夫城堡的那封急報，根本無暇他顧。
即便她一路上幾乎晝夜兼程，累垮了數匹坐騎，從巴爾到鄧肯霍夫這段漫長而危險的路途，依然花費了她將近一周的時間。
當她終於望見遠方山巔上，那座在灰濛濛天幕下呈現出漆黑剪影的如同蟄伏巨獸般的鄧肯霍夫城堡時，連日奔波的疲憊仿佛間被一股緊迫感驅散。
她再次催動身下換乘的的驛馬，向著家的方向，發起了最後的衝刺。
2
飢餓森林的南部，那條在近年間硬生生從詭譎密林與亡靈盤踞之地開闢出的馳道，像一道蒼白的傷疤，蜿蜒貫穿於濃得化不開的陰鬱之中。
這條路，與其說是為了聯通希爾瓦尼亞的心臟鄧肯霍夫與新興重鎮巴爾，不如說更像是弗拉德·馮·卡斯坦因權力意志的延伸，以及他對那個寶貝女兒近乎縱容的寵溺體現。
畢竟，在貧瘠且百廢待興的希爾瓦尼亞，耗費如此人力物力，僅僅為了一個領主往返便利，堪稱奢侈。
由於希爾瓦尼亞本身人口稀少，加之飢餓森林的凶名在外，這條馳道上往來的人跡稀稀拉拉，即便艾維娜定期派遣人手維護，路面依舊難免被頑強滋生的怪異藤蔓和濕滑苔蘚侵蝕，兩旁更是林木逼仄，透著一股揮之不去的荒蕪與死寂。
然而，這些物理上的不便尚在其次，真正令行旅者膽寒的，是潛藏在陰影中、永不饜足的獵殺者。
恐狼，這些遊蕩在森林深處的可怖生物，早已不是純粹的自然造物。
它們受到希爾瓦尼亞土地上瀰漫不散的亡靈魔法之風長期浸染，皮毛脫落處裸露著腐爛的肌肉與森森白骨，眼窩中燃燒著幽綠的靈魂之火。
它們還保留著狼群的狩獵習性一集群、追蹤、消耗獵物的意志，但其本質已是受黑暗能量驅動的亡靈怪物。
在沒有彼得這樣高階吸血鬼散發出的令低等亡靈本能畏懼的氣息震懾時，這些恐狼便會如同嗅到血腥味的鬣狗，悄然綴上行人的隊伍。
它們的威脅並非源於一擊致命的強悍，而在於那無休止的、如同附骨之疽般的糾纏。
一開始可能只是幾對幽綠的眼眸在林間閃爍，但隨著路途的延伸，狼群的數量會像滾雪球般越聚越多。
它們不急於進攻，只是不遠不近地跟著，發出低沉而飽含惡意的嗚咽，用那冰冷的目光一刻不停地折磨著旅人的神經。這種二十四小時不間斷的精神壓迫，足以讓最堅強的戰士也感到毛骨悚然。
許多遇難者並非死於直接的撕咬，而是在漫長的恐懼煎熬中心態崩潰，要麼發瘋般獨自逃入密林深處，被守候已久的狼群瞬間分食，要麼在驚慌失措中脫離了團隊的掩護，落單而死。
至於那些膽敢單人闖入飢餓森林的莽夫，結局無一例外：在恐狼群如潮水般的撲擊下，連骨頭都不會剩下。
但今天，這支恐狼群顯然挑錯了獵物。
「嗖—嗤！」
一道包裹著淡金色光暈的箭矢撕裂沉悶的空氣，以驚人的精準度貫穿了一頭剛從側翼灌木中撲出的恐狼頭顱。
去勢未減的箭矢帶著恐狼的屍體，餘力干足地將其牢牢釘在後方一棵扭曲的枯樹幹上。
「梆！」
箭杆震顫，發出沉悶的聲響。
箭尖上附著的、純淨而熾熱的金色光焰瞬間爆發，如同投入熱油的星火，迅速引燃了恐狼體內維繫其存在的亡靈能量。
那幽綠的眼眸瘋狂閃爍，隨即黯淡、熄滅。
伴隨著一聲微不可聞的的尖嘯，恐狼的軀體如同被點燃的枯紙，迅速碳化、
崩解，化作一蓬混雜著黑色灰燼與碎骨的污濁塵埃，簌簌落下，回歸它們本應早已歸屬的腐朽。
射出這一箭的艾維娜，甚至沒有回頭確認戰果。
她穩穩地控著韁繩，身下那匹希爾瓦尼亞本地產的駑馬正噴著白氣奮力奔馳。
七年時光，昔年那個還需要偷偷練習火統的小女孩，已然抽條成長為一名身姿矯健、眉宇間蘊藏著銳氣的少女。
金色的長髮為了行動方便，被她利落地編成一根粗辮甩在腦後，隨著馬匹的起伏而躍動。
她身上穿著便於騎乘的皮質獵裝，外面罩著一件素色的旅行斗篷，紫羅蘭色的眼眸緊盯著前方蜿蜒的道路，專注而冷靜。
幾騎馬蹄聲從後方快速接近，為首是一名穿著塔拉貝克領精良鑲釘皮甲、披著深藍斗篷的年輕騎士。
他面容英俊，氣質帶著大貴族子弟特有的矜持與教養，此刻臉上卻帶著幾分未能及時表現英雄救美的尷尬與由衷的讚嘆。
「我還以為艾維娜小姐會需要一些幫助呢，」青年騎士勒慢馬速，與艾維娜並行，語氣帶著恰到好處的關切與自嘲，「看來是我想多了，不愧是名震帝國的女武神」。」
他的話語中透著熟稔，顯然並非初次見面。
艾維娜並未放緩速度，只是微微側頭，客氣而疏離地回應：「謝了，奧斯頓·斯蒂文森先生。你的好意心領，不過還是請回吧，前面的路，我獨自走更快。」
被稱為奧斯頓的青年，正是當今塔拉貝克領老皇帝寄予厚望的孫子，帝國政壇冉冉升起的新星，奧斯頓·斯蒂文森。
他望著艾維娜被風拂動的金髮和堅定側臉，眼中掠過一絲不易察覺的失落，但很快又被更深的傾慕取代。
他驅馬更近一步，語氣誠懇：「艾維娜小姐，我並非想要刺探你的急事。但看你的方向是直奔鄧肯霍夫，想必是有緊要事務，我這匹坐騎，是爺爺賜下的北地純血戰馬，腳力絕非你身下這匹希爾瓦尼亞駑馬可比，請換上它吧，至少能為你節省半日時間。」
若是往常，艾維娜定會禮貌而堅定地拒絕這種過於親近的幫助，維持著鄧肯家族與塔拉貝克領之間應有的不遠不近的距離。
但這一次，她腦海中閃過從巴爾傳來的那個緊急訊息，心頭一緊。時間，確實刻不容緩。
她只猶豫了一瞬，便果斷點頭：「.··好。那就多謝了，奧斯頓先生。」利落地翻身下馬。
奧斯頓眼中閃過一絲驚喜，立刻招呼手下協助換馬。
那匹神駿的北地戰馬果然不凡，體型高大，肌肉線條流暢，眼神銳利，比艾維娜原先那匹溫順但遲緩的駑馬不知強出多少。
艾維娜熟練地檢查了一下馬具，輕盈地躍上馬背。
感受著身下坐騎蘊含的澎湃力量，她深吸一口氣，看向奧斯頓，鄭重道：「謝謝你，奧斯頓先生，這次算我欠你的。」
這在她而言，已是極重的承諾。
奧斯頓卻只是灑脫地笑了笑，目光依舊追隨著她：「能幫上你的忙，是我的榮幸。快去吧，路上小心。」
艾維娜不再多言，一夾馬腹，北地戰馬長嘶一聲，如同離弦之箭般竄出，瞬間將奧斯頓一行人遠遠甩在身後。
奧斯頓勒住自己的備用馬匹，望著那一人一騎遠去的背影，直至那頭耀眼的金髮和飛揚的斗篷徹底消失在飢餓森林詭譎陰暗的深處，他依舊怔怔地出神，仿佛魂也隨著去了。
「奧斯頓少爺，人家艾維娜小姐都走遠啦！」旁邊一名年長的護衛忍不住出聲提醒，語氣帶著幾分恨鐵不成鋼的無奈。自家這位各方面都堪稱優秀的少主，偏偏在希爾瓦尼亞的「明珠」面前，像個情竇初開的毛頭小子，而且一陷就是兩年，毫無進展。
奧斯頓這才恍然回神，臉上掠過一絲悵然若失，他輕嘆一聲，調轉馬頭：
」
回巴爾吧。」
七年的時光，對於疆域遼闊、內部紛爭不斷的帝國而言，仿佛只是彈指一瞬。
政治格局並未發生翻天覆地的變化，新增加了一位來自希爾瓦尼亞的選帝侯弗拉德·馮·卡斯坦因，對於這個古老的國度來說，仿佛不算什麼。
當年那位雄心勃勃、意圖在艾維海姆宴會上大展拳腳，甚至凱覦皇帝寶座的艾維領選帝侯德瓦爾·布魯圖斯·雷道夫，最終也未能如願給自己加上那頂皇冠。
這倒並非完全因為弗拉德一家在他的地盤上遭遇了那場襲擊——儘管那件事性質惡劣，但在德瓦爾後續一系列嫻熟的政治運作和危機公關下，其負面影響被壓到了最低。
恰恰相反，通過與新崛起的希爾瓦尼亞領確立穩固的盟友關係，德瓦爾的實際影響力和地位比起七年前更有提升。
即便塔拉貝克領的那位老皇帝依舊在位，以德瓦爾當時積累的實力，也完全有資格自立為皇，將「三皇時代」變為「四皇並立」。
他之所以按捺下衝動，選擇繼續以選帝侯的身份經營，僅僅是出於政治算計。
他在等待，等待塔拉貝克領那位風燭殘年的老皇帝自然老死。屆時，他再順勢宣布登基，所能遇到的阻力必然會小很多，程序上也顯得更「名正言順」一些。
原本，按照塔拉貝克領的雄厚底蘊，即便老皇帝壽終正寢，由他的兒子，那位以勇武著稱的拉德·斯蒂文森繼承選帝侯之位，依然有足夠的能力與德瓦爾一較高下，維持住塔拉貝克領在帝國北方的強勢地位。
然而，天有不測風雲。
數年前，拉德·斯蒂文森在一次清剿邊境野獸人部落的大規模軍事行動中身負重傷，雖然僥倖撿回一條命，但傷勢纏綿不去，身體每況愈下，眼看著竟要走在年邁的父親前頭。
這一突如其來的變故，使得老選帝侯不得不強撐著一口氣，苦苦支撐，不敢輕易撒手人寰，生怕權力交接之際出現動盪。
好在，拉德的兒子，年輕的奧斯頓·斯蒂文森在逆境中迅速成長起來。
他繼承了父親的勇武與祖父的沉穩，更難得的是展現出超越年齡的政治手腕和仁厚性格，在塔拉貝克領內部贏得了廣泛的支持，被許多貴族視為未來的明主。
老皇帝只要再堅持幾年，便能平穩地將權力交到這位優秀的孫子手中，確保斯蒂文森家族的延續與塔拉貝克領的穩定。
這個年輕人，原本極有可能成長為德瓦爾·雷道夫未來強有力的競爭對手，甚至成為他霸業上的絆腳石————
如果他沒有不可救藥地、全身心地迷戀上艾維娜·馮·鄧肯的話。
如今，這在帝國上層幾乎是人盡皆知的「秘密」。
這位前途無量的未來選帝侯，甚至可能的帝國皇帝人選，已經鍥而不捨地追求了被譽為「帝國明珠」的艾維娜小姐整整兩年，卻未能取得任何實質性的進展。
無論是精心安排的「偶遇」，還是價值連城的禮物，或是公開場合毫不掩飾的傾慕目光，都未能融化艾維娜那看似溫和實則堅冰般的態度。
當然，在與奧斯頓有限的幾次交際中，艾維娜始終保持著清晰的分寸感，舉正得體，言語謹慎，甚至曾明確告知對方，自己目前並無考慮個人感情的打算，更無意於和他發展超越友誼的關係。
她將絕大部分精力都投入到了巴爾乃至整個西希爾瓦尼亞的建設與發展中，那份專注於事業的身影，反而更添其魅力。
但耐不住這位奧斯頓·斯蒂文森是個不折不扣的痴情種子。
只要是艾維娜會出席的舞會或社交活動，他幾乎次次不落，如同最忠誠的衛星，總是環繞在她身旁，尋找一切可能的機會搭話、示好。
若非艾維娜品行端正，行事光明磊落，換個心機深沉、善於利用他人情感的「壞女人」，完全有可能憑藉奧斯頓的痴迷，榨取巨大的政治和經濟利益，甚至動搖塔拉貝克領的統治根基。
然而，話又說回來，如果艾維娜真是那樣表里不一、工於心計之人，恐怕也未必能吸引到奧斯頓這樣本身極其優秀的追求者。
他只是在對艾維娜的感情上顯得過於執著和單純，並非愚蠢或不諳世事。
恰恰相反，他在處理領地事務和帝國政治時展現出的精明與果決，正是其祖父對他寄予厚望的原因。
他分辨得出什麼是真正的美好與真誠。
在這七年間，艾維娜並未放鬆對領地基礎設施的投入。
在希爾瓦尼亞境內，尤其是連接主要城鎮和戰略要地的交通線上，已經陸續設立了一些功能簡單的驛站。
這些驛站通常由堅固的石木結構建成，配備有基本的馬廄、水井和可供短暫休息的房間，由忠誠的領民或退役的士兵負責看守維護。
它們如同黑暗荒野中的零星燈塔，為往來的官方信使、少量商隊以及像艾維娜這樣的領主巡視提供了寶貴的補給點和安全節點。
幾天後，風塵僕僕的艾維娜抵達了位於蒼白丘陵邊緣的一處驛站。
連續多日的疾馳，即使有奧斯頓提供的良駒，也累壞了好幾匹替換的驛馬。
她利落地翻身下馬，將韁繩交給迎上來的驛站看守。
「好好照料這匹馬，」她指著那匹來自塔拉貝克領、此刻已渾身汗濕、略顯疲憊的北地戰馬，特意叮囑道，「用上好的草料，讓它好好恢復。」她深知這匹馬的珍貴，與希爾瓦尼亞本土培育的、耐力尚可但速度和爆發力都差強人意的馬不同，這是真正用金錢難以衡量的戰略資產，是那些老牌強力選帝侯領數百年底蘊的體現之一。
事實上，若艾維娜心思活絡一些，甚至不太地道的話，完全可以在歸還這匹公馬之前，讓它在自己管轄的育馬場「留下些血脈」，再送還給奧斯頓。
以奧斯頓對她的痴迷程度，恐怕也只會啞巴吃黃連，甚至甘之如飴。
但艾維娜的驕傲和原則不允許她做出這種事。
而且此刻，她心中記掛的唯有鄧肯霍夫城堡的那封急報，根本無暇他顧。
即便她一路上幾乎晝夜兼程，累垮了數匹坐騎，從巴爾到鄧肯霍夫這段漫長而危險的路途，依然花費了她將近一周的時間。
當她終於望見遠方山巔上，那座在灰濛濛天幕下呈現出漆黑剪影的如同蟄伏巨獸般的鄧肯霍夫城堡時，連日奔波的疲憊仿佛間被一股緊迫感驅散。
她再次催動身下換乘的的驛馬，向著家的方向，發起了最後的衝刺。
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