第46章 ,食人魔僱傭兵

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  第46章 ,食人魔僱傭兵

  悠揚的舞曲終於在空氣中落下最後一個音符,舞池中相擁旋轉的貴族們紛紛停下腳步,相互致意,空氣中瀰漫著香水、汗液與燭火混合的微妙氣息。

  伊莎貝拉幾乎是立刻鬆開了挽著弗拉德的手臂,優雅而迅速地穿過三三兩兩交談的人群,目標明確地走向那個幾乎要將自己埋進水果盤裡的嬌小身影。

  「艾維娜。」伊莎貝拉的聲音帶著一絲不易察覺的嚴厲,她走到艾維娜身邊,巧妙地用自己寬大的裙擺和身形擋住了大部分投向這邊的視線。

  她伸出戴著黑色絲綢手套的手,看似親昵地撫上艾維娜的臉頰和耳朵,實則指尖微微用力,不輕不重地捏了捏那柔軟的耳垂和帶著嬰兒肥的臉蛋,帶著警告的意味。

  「母親····」艾維娜吃痛,委屈地抬起頭,紫羅蘭色的眼睛裡還殘留著對那盤紫色漿果的戀戀不捨。

  宴會前伊莎貝拉千叮萬囑,要她注意儀態,在舞會上只能淺嘗輒止那些一口就能吃掉的小點心。她確實「嚴格遵守」了—只吃這些一口一個的水果嘛!

  誰能想到這副吃個不停的樣子,還是觸怒了力求完美的養母。

  趁著這個空隙,艾維娜壓低聲音,快速而清晰地將剛才與阿黛拉·岡薩雷斯子爵發生的衝突,以及對方的指控和自己的應對,簡明扼要地匯報給了伊莎貝拉。

  伊莎貝拉臉上那因為艾維娜貪吃而浮現的薄怒迅速褪去,取而代之的是一種冰冷的嚴肅。

  她美麗的眉毛微微蹙起,眼神銳利如刀。

  很顯然,那位年輕天真、幾乎不諳世事的隆因布魯克子爵,被人當槍使了。

  而這幕後操縱者的目標,直指他們一家。

  「我知道了。」伊莎貝拉的聲音低沉而冷靜,她鬆開手,輕輕整理了一下艾維娜有些凌亂的髮絲,動作恢復了平時的溫柔,但眼神依舊凝重。

  「你做得······還算完美,在這裡等我,不要亂跑,也別再吃了!」

  她叮囑了一句,隨即臉上重新掛起無可挑剔的社交微笑,以「需要補一下妝容」為藉口,裊裊婷婷地向著舞會側翼專門為女士們準備的化妝間走去。

  那不僅僅是補妝的地方,更是貴族夫人們交換信息、處理一些不便公開事務的臨時場所。

  伊莎貝拉需要立刻聯繫上「寶藏商會」在艾維海姆的勢力,尤其是馬克·海伍德,動用一切資源,秘密調查阿黛拉·岡薩雷斯最近接觸了哪些人,是誰在背後誘導她做出今天這般愚蠢而危險的舉動。

  然而,行動起來的遠不止伊莎貝拉一方。

  許多艾維領本地的貴族,尤其是那些多年來一直關照阿黛拉的家族代表,同樣感到不悅和警惕。

  相較於帝國其他行省,艾維領的風氣確實更為質樸和重情義,這也是為什麼他們能贏得矮人「相對可靠」的評價。

  阿黛拉今天的言行固然愚蠢失當,但在這些長輩般的貴族看來,更可恨的是那個躲在暗處,利用她單純和不幸來達成自己陰暗目的的小人。

  他們也在暗中發動自己的力量,誓要揪出這個破壞舞會和諧、企圖攪亂艾維領與希爾瓦尼亞關係的幕後黑手。

  而在這股暗流的更深處,第三股更為隱秘和古老的力量,早已悄然啟動。

  就在伊莎貝拉藉故離開舞廳,尚未抵達化妝間之前,在那一排裝飾華麗的化妝間的最里側,一位身著墨綠色天鵝絨長裙、氣質雍容的貴婦人—奧莉爾·迪安男爵夫人,剛剛結束了一場無聲的通訊。

  她手中一枚鑲嵌著幽暗寶石的戒指,此刻正微微散發著常人難以察覺的能量波動。

  通過這枚聯結著萊彌亞姐妹會內部通訊網絡的魔法戒指,奧莉爾已經將舞會上發生的一切,包括艾維娜與阿黛拉的衝突細節,以及艾維娜那出人意料的應對,完整地向遠在不知何處的涅芙瑞塔匯報完畢。

  有人針對弗拉德和伊莎貝拉?涅芙瑞塔或許只會覺得有趣,甚至樂見其成,上次順手幫馬克·海伍德解圍,更多是出於一時興起和對那種粗劣手段的不屑。

  但是,有人想利用、甚至傷害艾維娜,把她當作實現陰謀的筏子?

  這讓遠方的萊彌亞女王感到一種被冒犯的不悅。

  當她聽到奧莉爾描述艾維娜如何運用她私下教導的那些小話術,巧妙地化解了危機,將那位天真的子爵繞進了邏輯圈套時,透過魔法通訊傳來的聲音明顯帶上了一絲愉悅的溫度。


  「你看,這個小姑娘就比你們那些在萊彌亞學了上百年的老師們還要靈性很多。」涅芙瑞塔慵懶而帶著些許嘲弄的聲音在奧莉爾腦海中響起。

  奧莉爾·迪安,這位表面身份僅僅是艾維領一位富有男爵夫人的古老吸血鬼,聞言沒有絲毫惱怒。

  她深知,以自己目前的地位和力量,甚至沒有資格直接聆聽涅芙瑞塔的親自教誨那些有幸得到女王親自指點並存活至今的,無一不是一方不是一方大人物(最有名的是基斯里夫的吸血鬼女沙皇卡塔特琳,她最後背叛了涅芙瑞塔,試圖自立門戶,作為永恆的君王統治基斯里夫,最後在基斯里夫人民的反抗以及涅芙瑞塔的陰謀下被解決,活躍並統治基斯里夫的時間為帝國曆785年——941年)。

  她立刻順著涅芙瑞塔的話,用充滿讚嘆的語氣回應道:「女王陛下目光如炬,艾維娜小姐確實聰慧過人,那份臨危不亂的鎮定和機敏,實在令人驚嘆,而且·····非常可愛。」她恰到好處地補充了最後一點。

  果然,通訊另一端沉默了片刻,再次響起時,涅芙瑞塔的語氣似乎親切了一絲:「儘快查出是誰在背後搗鬼。我不喜歡有人把手伸得太長,尤其····是伸向我看中的東西。」

  這細微的態度轉變,讓奧莉爾心中一陣激動。

  在等級森嚴的萊彌亞姐妹會中,能得到女王哪怕一絲絲的垂青,都是無數位高權重的吸血鬼夢寐以求的。

  她更深切地堅定了要緊緊抱住艾維娜這條「未來大腿」的信念。

  「請您放心,我會動用一切力量,很快就會有結果。」奧莉爾恭敬地保證,隨即又試探性地問道:「陛下,是否需要我·····暗中為艾維娜小姐提供一些額外的關照」?確保在艾維海姆期間,不會再有不長眼的東西打擾到她?」

  涅芙瑞塔何等人物,立刻聽出了奧莉爾話語中隱含的、想要藉此機會靠近艾維娜的心思。

  她輕哼了一聲,並未點破,反而默許了:「隨你。做得漂亮點,別留下痕跡,也別讓她察覺。」

  「是!我一定辦妥!」奧莉爾欣喜地應下這份來自女王的「任務」,內心已經開始盤算,除了完成調查,過段時間該以什麼名義,給那位似乎對艾維海姆某種紫色漿果格外青睞的小小姐,送去幾筐品相最好的,以示討好。

  宴會終於在深夜時分落下帷幕。

  .....

  回到下榻的,由德瓦爾選帝侯安排的奢華宅邸,艾維娜褪下繁複的禮服,洗去一身疲憊,正準備休息時,一位侍女恭敬地送來了一封密封的信件。

  「小姐,這是從達斯克瑞文班克加急送來的,寄信人是阿西瓦·鄧肯大人。」

  艾維娜有些驚訝地接過信件。

  阿西瓦知道他們來了艾維海姆,所以直接將信件寄到了這裡。

  她拆開火漆,就著床頭柜上明亮的鯨油燈光,仔細閱讀起來。

  信的前半部分是慣例的領地事務匯報。

  作物的長勢良好,新開墾的土地進展順利,工坊區雖然依舊只能生產粗劣的產品,但在暮溪鎮及周邊區域的內部消化情況不錯,移民安置工作有條不紊··::·一切都按照她離開前制定的規劃穩步推進,並沒有太多出乎意料的新鮮事。

  然而,信的後半部分內容,讓艾維娜的眉頭漸漸皺了起來。阿西瓦報告說,領地附近,確切地說,是在飢餓密林與蒼白山丘交界的邊緣地帶,發現了一群不速之客—一隊食人魔僱傭兵。

  阿西瓦在信中帶著一絲無奈的幽默寫道:從這群食人魔居然會闖進希爾瓦尼亞來找活干,就能判斷出他們是一夥不折不扣的「新人」。

  但凡在舊世界混過些時日的食人魔僱傭兵都知道,希爾瓦尼亞這鬼地方,窮得叮噹響就算了,最關鍵的是根本沒多少東西可吃!

  無論是她前世了解的中古戰錘知識,還是伊莎貝拉教導的常識,都告訴她:食人魔這個種族,雖然老家在遙遠的哀痛山脈,但他們天性熱愛漫遊,足跡遍布世界各地,以充當僱傭兵為生。

  這些頭腦簡單、四肢發達的大個子很好忽悠,往往用遠低於其他種族精銳戰士的價格,就能僱傭到他們強大的戰鬥力,絕對是「物超所值」。

  但唯一的,也是最大的問題,就是他們那堪稱無底洞的食量。

  像希爾瓦尼亞這樣土地貧瘠、物產匱乏的地區,根本供養不起這些大胃王。

  久而久之,食人魔僱傭兵圈子裡就流傳開了一條血淚教訓:別去希爾瓦尼亞,那裡沒生意,還會餓死!


  如果不是達斯克瑞文班克剛剛收穫了第一季冬小麥和早期作物,存下了一些糧食,恐怕這群迷途的食人魔還沒走到暮溪鎮,就已經餓斃在荒野了。

  阿西瓦在信中提到,他發現這群餓得眼冒金星、幾乎失去思考能力的食人魔時,立刻意識到這是一個機會。

  他用極低的價格一主要是承諾提供足以讓他們吃飽的食物一就成功僱傭了這整隊食人魔戰士。

  然而,阿西瓦在信的末尾表達了他的擔憂。

  食人魔的「契約精神」是出了名的薄弱,很多時候全看心情和胃口是否得到滿足。

  現在他們是因為餓極了才如此「溫順」,一旦讓他們緩過勁來,發現自己得到的報酬如此微薄,而希爾瓦尼亞的整體環境又如此糟糕,很難保證他們不會鬧事,甚至反過來成為領地的一大隱患。

  一群吃飽喝足後鬧事的食人魔,其破壞力遠非那些零散的野獸人或土匪可比。

  艾維娜放下信件,小臉上寫滿了糾結。

  她確實非常眼饞這支食人魔戰士的戰鬥力。

  一隊成建制的食人魔僱傭兵,其戰場價值遠超阿西瓦之前訓練的那百來個民兵,對於鞏固達斯克瑞文班克的防禦,威懾潛在的敵人,有著巨大的意義。

  但是,這些大傢伙雖然頭腦簡單,易於利用,可他們也同樣缺乏對契約的尊重和長遠的忠誠。

  阿西瓦目前開出的條件,很可能在他們恢復體力後變得毫無約束力。

  思忖良久,艾維娜鋪開信紙,開始給阿西瓦回信。

  她首先肯定了他抓住機會僱傭食人魔的做法,然後詳細擬定了一些新的,更具彈性的僱傭條款。

  她列出了可以接受的底線一比如在保證基本食物供應(這已經她能提供的最大誠意)的基礎上,可以承諾未來在對外作戰中獲得戰利品時,給予他們一定的分成;同時也明確劃出了紅線絕不允許劫掠本已貧困的領民,必須嚴格遵守領地的基本法規。

  她將信件仔細封好,交給侍從,囑咐儘快通過商會渠道寄回達斯克瑞文班克。

  看著侍從離開的背影,艾維娜輕輕嘆了口氣。

  艾維海姆距離達斯克瑞文班克路途遙遠,這一來一回,加上信使在路上花費的時間,恐怕至少需要兩個月。

  這兩個月里,那群頭腦簡單,脾氣難以預測的食人魔,會在她的領地上安安分分地等待嗎?

  他們會不會因為某個微不足道的理由就躁動起來?

  這份突如其來的武力,此刻更像是一把懸在達斯克瑞文班克上方的雙刃劍,讓她在艾維海姆的政治漩渦中,又多了一份遠方的牽掛。

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