第九章，殺戮
帝國曆1805年的冬末，寒意頑固地盤踞在希爾瓦尼亞的群山與沼澤之間。
艾維娜·馮·鄧肯，這位被選帝侯夫人伊莎貝拉精心「包裝」的繼承人，其善良聰慧的名聲，正悄然在帝國貴族階層中擴散。
然而，這層由伊莎貝拉親手鍍上的光環，並非人人都樂於見到，尤其是在那些將信仰視作權柄與生命線的教會眼中。
要理解教會此時的尷尬與憤懣，便不得不提及帝國目前所處的，被後世史學家稱為「三皇時代」的漫長混亂時期。
通常認為，這一時代始於帝國曆1152年「鼠人殺手」曼瑞爾皇帝遇刺，帝國陷入無主的紛爭，直至帝國曆2023年，尤里克與西格瑪的雙神選，「虔信者」馬格努斯統一帝國，登上皇位才告終結。
當然，關於其具體起始點尚有爭議，比如帝國曆1547年米登海姆選帝侯自立稱帝，使得帝國首次出現了三位皇帝並立的局面，也有人認為這才是三皇時代的真正開端。
但「三皇」之名，並非始終指代著三位具體的皇帝，其更真正的含義，是指代這段長達近九個世紀的歲月里，帝國中央皇權衰微，各大選帝侯領實質上各自為政、互不統屬的分裂狀態。
之所以冠以「三皇」之稱，不過是因為瑞克領、米登領、塔拉貝克領這三個最強力的選帝侯同時稱帝的時期最為著名和深入人心罷了。
實際上，在這漫長的混亂中，米登領與瑞克領這兩個傳統強權也有沉寂之時，而威森領、塔拉貝克領、艾維領，乃至斯提爾領，都曾憑藉其國力推出過一位強勢的皇帝，試圖號令群雄。
在這個神明真實存在、混沌威脅時刻覬覦的世界，教會的勢力與實際權力龐大到超乎想像。
可以毫不誇張地說，帝國內絕大多數的伯爵、侯爵，乃至一些選帝侯，在教會龐大的影響力網絡面前，都需要謹慎行事。
帝國需要教會的力量來安定民心，保護帝國子民的靈魂免受混沌侵蝕，更需要他們訓練的戰鬥牧師、聖騎士等力量，直接投入到對抗各種邪惡勢力的前線。
像西格瑪教會，更是手握一張合法且重量級的選帝侯選票，直接參與決定帝國皇帝的人選。
但也正是因為這關鍵的選票，西格瑪教會在介入選帝侯內部事務時，往往需要格外謹慎，至少要在表面上維持一種超然、公正的形象，避免過度偏袒某一方而喪失其立身之本的「神聖性」。
希爾瓦尼亞並非帝國最初的古老選帝侯領，其選帝侯權利的合法性在法理上存在一些爭議。
但在如今這個禮崩樂壞的時代，沒人在意這點細枝末節。
當年鄧肯家族受封於此，擔任選帝侯時，當時的瑞克皇帝是正式承認過希爾瓦尼亞的選帝侯權利的。
對於如今並立的幾位「皇帝」而言，只要希爾瓦尼亞的選帝侯願意支持他們，承認其皇位的合法性，他們自然也樂於承認希爾瓦尼亞選票的有效性——多一張選票，就多一分勝算。
正因如此，無論是弗拉德此前強硬驅逐西格瑪信徒，還是後來艾維娜「勸服」僧侶、被外界解讀為「篡改教義」的行為，西格瑪教會高層雖然震怒，卻不好直接公開地進行干預。
這涉及到一位選帝侯的內部統治和其繼承人的行為，在目前微妙的政治平衡下，貿然插手可能引發不可預料的連鎖反應。
然而，教會也並非全無手段。
處理那座修道院裡的「叛徒」和「異端」，在他們看來，是內部清理的門戶，怎麼處理都合規矩。
尤其是那個帶頭向弗拉德表示臣服、公然曲解教義的老僧侶，更是被視作必須清除的恥辱和毒瘤，他的名字迅速被列入了一份只有高層才知曉的「必殺名單」。
於是，在消息傳回教會總部的第二天，一支精幹的清理小隊便悄然出發了。
領隊的是以頑固和虔誠著稱的格雷登審判官，他帶著一小隊同樣狂熱的、以鞭笞自身苦修的「鞭笞者」，以及一位經驗豐富、被臨時徵調來負責嚮導和野外生存的獵巫人——費恩。
即便擁有戰馬代步，格雷登審判官和獵巫人費恩一行的速度也快不起來。從艾維領進入希爾瓦尼亞後，他們的路途變得異常艱難。
一方面，他們必須時刻警惕，避開那些因為弗拉德的「舉報有獎」政令而變得對任何疑似教徒的外來者都異常敏感的希爾瓦尼亞平民。這些面黃肌瘦的領民，如今看陌生人的眼神都帶著一種審視，仿佛在掂量對方的價值能否換取幾把救命的麥子。
另一方面，他們選擇的路線也充滿了危險。
為了儘量隱蔽，他們不得不穿越諸如「食屍鬼森林」、「烏鴉嶺」、「不潔森林」這類即使在希爾瓦尼亞也以黑暗生物橫行而聞名的險惡之地。(沒找到翻譯後的地圖，這些地名是我自己翻譯的，很垃圾，各位請多擔待。原名:Ghoul Wood，Crowtop，The Unclen Wood)
腐爛的沼澤吞噬著馬蹄，扭曲的林木間似乎總有窺視的目光，夜間此起彼伏的怪異嚎叫讓人難以安眠。這段路途耗費了他們大量的時間和精力。
獵巫人費恩憑藉其老道的經驗和對黑暗生物的敏銳感知，一次次帶領隊伍有驚無險地穿越險境。
他熟練地設置驅逐低階亡靈和變異生物的聖鹽圈，辨認可食用的塊莖與毒菇，避開那些瀰漫著不祥氣息的沼澤泥潭。
然而，比起應對自然環境的風險，更讓他心力交瘁的，是與格雷登審判官及其手下那群狂信徒打交道。
這些傢伙，腦子裡仿佛只有一根筋。
教會的命令是「滅殺異端」並「隱蔽行蹤」，但他們耿直到完全不懂得在希爾瓦尼亞人面前稍作偽裝。
面對那些無信仰、甚至在他們眼中參與「迫害」西格瑪信徒的希爾瓦尼亞平民，這些鞭笞者眼中時常流露出不加掩飾的敵意，甚至幾次三番想要動手「淨化」，全靠費恩極力勸阻，才避免了提前暴露行蹤。幫助他們潛伏進入希爾瓦尼亞領，並一路抵達世界邊緣山脈支脈的山腳下，幾乎耗盡了這位老練獵巫人的所有耐心和口舌。
「早知道會是這樣······」費恩不止一次在心裡懊悔，「四個月前，我絕不會答應教會的請求，來接這趟該死的護送任務。」
經過長達四個月的艱難跋涉，他們終於抵達了目標修道院所在的山腳下。為了避開那些村民的眼睛，他們選擇了在一個月明星稀的夜晚，借著夜色的掩護悄然上山。
當那座在月光下顯得格外破敗孤寂的西格瑪修道院輪廓出現在視野中時，獵巫人費恩長長地舒了一口氣，一直緊繃的神經稍微放鬆了些。
「我們到了，大人。」他壓低聲音，對身旁一臉肅穆的格雷登審判官說道。
格雷登只是簡單地「嗯」了一聲作為回應，然後從隨行的侍從手中，鄭重地接過他那柄象徵著審判與淨化權力的戰錘。戰錘的金屬部位在清冷的月光下，反射著幽冷的光澤。
到了這最後關頭，費恩也懶得再提醒他們什麼「低調行事」或者「小心戒備」了。
他太了解這些人了——為人死板耿直，對西格瑪的虔誠到了近乎魔怔的程度，視一切不符合教條的行為為異端。
但與之相應的，他們的戰鬥力也毋庸置疑，尤其是被西格瑪的神聖力量加持時。修道院裡那些與世隔絕、瘦弱不堪的老僧侶，自然不可能是他們的對手。
即便那位希爾瓦尼亞的領主對此有所防備，在費恩看來，恐怕也抵擋不住格雷登審判官和他手下這群狂熱戰鬥修士的雷霆一擊。
他下意識地放慢腳步，落在了隊伍的後面。接下來的血腥清理工作，就不需要他這位獵巫人再出力了。他只希望任務儘快結束，然後離開這個讓他渾身不自在的鬼地方。
然而，就在他心神稍稍鬆懈的剎那，一股冰冷的寒意毫無徵兆地襲上了他的脖頸。
那不是夜風的寒冷，而是一種更致命的東西。
刺痛感瞬間傳來，緊隨其後的是溫熱的液體噴涌而出的感覺。費恩甚至沒能做出任何反應，只覺眼前一黑，所有的思緒、所有的懊悔、所有的感知，便徹底陷入了永恆的沉寂。
「撲通——」
身體倒地的沉悶聲響，在寂靜的夜晚格外清晰。
走在前面的格雷登和鞭笞者們猛地回過頭。月光下，只見獵巫人費恩已經倒在血泊之中，脖頸處被利刃切開了一道恐怖的血口，鮮血正汩汩湧出，染紅了身下的枯草。
在他的身旁，不知何時出現了一個穿著合體黑色風衣的高大男子。男子正優雅地甩動著手中細長劍刃上沾染的血珠，動作從容得仿佛剛剛完成了一場藝術的表演。
清冷的月光清晰地照亮了他的面容——蒼白的皮膚，鮮紅如血的眼眸，唇邊無法掩飾的尖銳獠牙，以及那雙屬於非人生物的尖耳朵。
吸血鬼！
「太浪費了，弗里茨。」
另一個聲音從旁邊的陰影中傳來。一個身形相對纖瘦，但同樣擁有蒼白皮膚、紅眼尖耳的男子顯現出身形。他看向潑灑在地上的、尚且溫熱的血液，眼神中充滿了毫不掩飾的渴望與惋惜。
「弗拉德大人的命令才是最優先的，收斂你的欲望，彼得！」被稱為弗里茨的吸血鬼收回細劍，嚴厲地警告著自己的同僚，他的聲音冰冷而帶著不容置疑的權威。
彼得舔了舔嘴唇，目光依舊貪婪地停留在費恩的屍體上：「弗拉德大人禁止我們隨意捕食······你知道有多少同胞渴望參加這次獵殺任務的機會麼？大家······也不過就是想吃一頓久違的飽飯。」他的語氣中帶著一絲壓抑不住的抱怨。
「弗拉德和他的手下······果然都是些不該存於世間的怪物！」格雷登審判官終於從震驚中回過神來，他高舉那柄燃燒起微弱白色聖焰的戰錘，聲音因憤怒和一絲不易察覺的恐懼而微微顫抖。
費恩是個經驗豐富的老練獵巫人，竟然在毫無察覺的情況下被瞬間秒殺，這些敵人的可怕程度，遠超他的預估。
「崇高的西格瑪！」格雷登大聲念誦起禱言，他身後的鞭笞者們也緊隨其後，低沉而狂熱的吟誦在夜空中迴蕩，「請您賜與我力量，賜我純淨堅定的意志以粉碎敵首，給這末世帶來希望。以彗星和聖錘之名，我在此起誓，決不動搖，決不後撤，死亦無終！」
神聖的庇護禱言產生了效果，一層淡白色的、帶著溫暖氣息的光芒籠罩在格雷登和鞭笞者們的身上，仿佛為他們披上了一層信仰的鎧甲，驅散了部分吸血鬼帶來的陰冷威壓。
然而，彼得和弗里茨只是帶著輕蔑的神情看著他們，如同在看一場拙劣的表演。弗里茨隨意地揮了揮手。
霎時間，四周的陰影仿佛活了過來，無數雙鮮紅的小點在空中亮起，伴隨著令人牙酸的密集撲翅聲，黑壓壓的凶暴蝙蝠群如同決堤的洪水，從樹林深處、岩石縫隙中蜂擁而出，向著嚴陣以待的西格瑪信徒們猛撲過去！
鞭笞者們發出了狂熱的戰吼，他們揮舞著帶有釘刺的狼牙棒——這既是他們平日鞭笞自身以磨練精神以貼近神明的苦修工具，也是戰場上令人膽寒的大殺器。
戰場上的鞭笞者，往往無視自身安危，他們不穿戴任何護甲，甚至赤露上身，只以消滅西格瑪之敵為唯一目的。
而西格瑪的庇護，又會給予他們一定的神聖防護。
他們是對抗步兵的優秀消耗品，輕甲單位面對他們會被高效地殺傷，即便是披甲的重裝戰士，面對這些不畏死亡、狂熱進攻的瘋子也會感到棘手。
但是，此刻他們面對的不是結陣的士兵，而是數量龐大並且動作靈敏的凶暴蝙蝠！
沉重的狼牙棒揮舞起來頻率不高，雖然每一次猛擊都能將一隻甚至幾隻蝙蝠砸成肉泥，但對於如同黑色潮水般湧來的蝙蝠群來說，這點殺傷無異於杯水車薪。
相反，他們毫無防護的身體，成了蝙蝠利爪和尖牙最好的目標。一道道血痕不斷在他們身上出現，鮮血的氣息更加刺激了這些黑暗生物的攻擊欲望。
西格瑪信徒們拼死反擊，聖潔的光芒偶爾能灼傷靠近的蝙蝠，戰錘揮舞間也能掃清一小片區域，但在無窮無盡的蝙蝠海洋中，他們如同暴風雨中的小舟，不斷地有人發出慘叫，倒在地上，瞬間被蝙蝠群覆蓋。
彼得和弗里茨依舊好整以暇地站在戰圈之外，冷漠地注視著這場不對等的屠殺，仿佛在欣賞一出與己無關的戲劇。
戰鬥或者說屠殺持續了將近半個小時。
當最後一名鞭笞者渾身血肉模糊地倒下，被蝙蝠群吸乾血液後，場中只剩下身披重甲、依靠戰錘上燃燒的聖焰苦苦支撐的格雷登審判官。
他氣喘吁吁，盔甲上布滿了爪痕和齒印，那層庇護白光也已經黯淡到了極致。
燃燒著神聖之火的戰錘依舊讓兩個吸血鬼感到本能的忌憚，但揮舞它的人，顯然已經到了強弩之末。
早已不耐煩的彼得率先發難。他如同鬼魅般切入格雷登因為力竭而露出的一個微小破綻，瞬間貼近，一隻蒼白而有力的手如同鐵鉗般扣住了格雷登持錘的手腕，另一隻手則猛地擊打在他的胸甲上。
巨大的力量讓格雷登踉蹌後退，戰錘脫手飛出，噹啷一聲落在遠處的石頭上，上面的聖焰閃爍了幾下，熄滅了。
「怪物，你······」格雷登目眥欲裂，想要發出最後的詛咒。
但彼得沒有給他機會。
他猛地撲上前，尖銳的獠牙精準地刺入了格雷登未被盔甲保護的脖頸血管。
審判官的身體劇烈地抽搐了幾下，便徹底軟倒下去。
彼得貪婪地吮吸著，直到對方體內的鮮血幾乎乾涸，才意猶未盡地抬起頭，蒼白的臉上泛起一絲滿足的紅暈。
在彼得「用餐」的時候，弗里茨緩步走到格雷登的屍體旁，彎下腰，從他的頸間扯下了一個象徵西格瑪的金屬徽章。
徽章觸手的瞬間，一股灼熱的刺痛感傳來，仿佛握住了燒紅的烙鐵，他的掌心冒起一絲青煙。
但弗里茨只是微微皺了下眉頭，仿佛那疼痛微不足道。他仔細端詳了一下這枚蘊含著神聖力量的徽章，然後隨手將其丟在了屍體旁邊。
「彼得，該走了。」弗里茨的聲音恢復了冰冷，「別忘了我們還有正事要辦。」
他的催促讓彼得有些不滿，後者嘟囔著站起身，擦了擦嘴角的血跡：「好了，我知道了。」他瞥了一眼地上橫七豎八的屍體，又低聲抱怨了一句，「為了給伊莎貝拉的那個小寵物擦屁股，我們兄弟倆已經在這鬼地方蹲守了快四個月了······真是麻煩。」
他的聲音雖低，但顯然瞞不過弗里茨敏銳的聽覺。
「慎言，彼得！」弗里茨的語氣驟然嚴厲起來，紅色的眼眸中閃過一絲警告的光芒，「伊莎貝拉夫人將來會是我們的家主夫人，這是弗拉德大人的意志。而那個『寵物』，也是名義上弗拉德大人的繼承人，至少在現階段，她的身份不容置疑。」
他們都心知肚明，伊莎貝拉未來必將被弗拉德轉化為吸血鬼，按照吸血鬼家族的倫理，親自轉化他們的弗拉德是他們的「父親」，而伊莎貝拉則是他們未來的「母親」。
但對於現在的艾維娜，這個活生生的、被伊莎貝拉寵愛的人類女孩，他們內心深處依舊只將其視為一個暫時的、有些麻煩的「寵物」。
他們接下來的任務，是潛入修道院，悄無聲息地殺死那個對弗拉德統治可能存在隱患的老僧侶，並且要巧妙地嫁禍給西格瑪教會——利用剛剛得到的審判官徽章和其他一些「證據」。
只有這樣，那些剩下來的、已經表示臣服的僧侶，才會徹底斷絕與西格瑪教會的聯繫，死心塌地地完全投靠弗拉德，成為他統治希爾瓦尼亞的又一個工具。
這個過程之所以如此麻煩，還要歸功於艾維娜當初那「靈機一動」的處置方式。
若非她開口求情，弗拉德原本的打算，是直接將所有僧侶扔進礦坑一了百了，哪會有後面這些波折。
也難怪像彼得這樣的吸血鬼，會對艾維娜這個「始作俑者」頗有微詞。
兩道黑色的身影如同融化的陰影，悄無聲息地滑過夜空，向著山頂那座沉寂的修道院而去。
第二天清晨，當最早起身進行晨禱的僧侶，如同往常一樣，準備去敲響老修士的房門時，驚恐的尖叫聲劃破了修道院黎明時分的寧靜。
老修士倒在房門內的血泊中，早已氣絕身亡。他的死狀悽慘，脖頸處有明顯的撕裂傷，而在他冰冷的手邊，一枚沾染了血跡的西格瑪審判官徽章，在透過破窗照射進來的黯淡晨光中，反射著冰冷而刺眼的光芒。
恐慌如同瘟疫般在倖存的僧侶中迅速蔓延。他們顫抖著，看著那枚象徵著教會無情審判的徽章，最後一絲對教會的幻想和期待，在這一刻，徹底化為了烏有與深入骨髓的恐懼。
艾維娜·馮·鄧肯，這位被選帝侯夫人伊莎貝拉精心「包裝」的繼承人，其善良聰慧的名聲，正悄然在帝國貴族階層中擴散。
然而，這層由伊莎貝拉親手鍍上的光環，並非人人都樂於見到，尤其是在那些將信仰視作權柄與生命線的教會眼中。
要理解教會此時的尷尬與憤懣，便不得不提及帝國目前所處的，被後世史學家稱為「三皇時代」的漫長混亂時期。
通常認為，這一時代始於帝國曆1152年「鼠人殺手」曼瑞爾皇帝遇刺，帝國陷入無主的紛爭，直至帝國曆2023年，尤里克與西格瑪的雙神選，「虔信者」馬格努斯統一帝國，登上皇位才告終結。
當然，關於其具體起始點尚有爭議，比如帝國曆1547年米登海姆選帝侯自立稱帝，使得帝國首次出現了三位皇帝並立的局面，也有人認為這才是三皇時代的真正開端。
但「三皇」之名，並非始終指代著三位具體的皇帝，其更真正的含義，是指代這段長達近九個世紀的歲月里，帝國中央皇權衰微，各大選帝侯領實質上各自為政、互不統屬的分裂狀態。
之所以冠以「三皇」之稱，不過是因為瑞克領、米登領、塔拉貝克領這三個最強力的選帝侯同時稱帝的時期最為著名和深入人心罷了。
實際上，在這漫長的混亂中，米登領與瑞克領這兩個傳統強權也有沉寂之時，而威森領、塔拉貝克領、艾維領，乃至斯提爾領，都曾憑藉其國力推出過一位強勢的皇帝，試圖號令群雄。
在這個神明真實存在、混沌威脅時刻覬覦的世界，教會的勢力與實際權力龐大到超乎想像。
可以毫不誇張地說，帝國內絕大多數的伯爵、侯爵，乃至一些選帝侯，在教會龐大的影響力網絡面前，都需要謹慎行事。
帝國需要教會的力量來安定民心，保護帝國子民的靈魂免受混沌侵蝕，更需要他們訓練的戰鬥牧師、聖騎士等力量，直接投入到對抗各種邪惡勢力的前線。
像西格瑪教會，更是手握一張合法且重量級的選帝侯選票，直接參與決定帝國皇帝的人選。
但也正是因為這關鍵的選票，西格瑪教會在介入選帝侯內部事務時，往往需要格外謹慎，至少要在表面上維持一種超然、公正的形象，避免過度偏袒某一方而喪失其立身之本的「神聖性」。
希爾瓦尼亞並非帝國最初的古老選帝侯領，其選帝侯權利的合法性在法理上存在一些爭議。
但在如今這個禮崩樂壞的時代，沒人在意這點細枝末節。
當年鄧肯家族受封於此，擔任選帝侯時，當時的瑞克皇帝是正式承認過希爾瓦尼亞的選帝侯權利的。
對於如今並立的幾位「皇帝」而言，只要希爾瓦尼亞的選帝侯願意支持他們，承認其皇位的合法性，他們自然也樂於承認希爾瓦尼亞選票的有效性——多一張選票，就多一分勝算。
正因如此，無論是弗拉德此前強硬驅逐西格瑪信徒，還是後來艾維娜「勸服」僧侶、被外界解讀為「篡改教義」的行為，西格瑪教會高層雖然震怒，卻不好直接公開地進行干預。
這涉及到一位選帝侯的內部統治和其繼承人的行為，在目前微妙的政治平衡下，貿然插手可能引發不可預料的連鎖反應。
然而，教會也並非全無手段。
處理那座修道院裡的「叛徒」和「異端」，在他們看來，是內部清理的門戶，怎麼處理都合規矩。
尤其是那個帶頭向弗拉德表示臣服、公然曲解教義的老僧侶，更是被視作必須清除的恥辱和毒瘤，他的名字迅速被列入了一份只有高層才知曉的「必殺名單」。
於是，在消息傳回教會總部的第二天，一支精幹的清理小隊便悄然出發了。
領隊的是以頑固和虔誠著稱的格雷登審判官，他帶著一小隊同樣狂熱的、以鞭笞自身苦修的「鞭笞者」，以及一位經驗豐富、被臨時徵調來負責嚮導和野外生存的獵巫人——費恩。
即便擁有戰馬代步，格雷登審判官和獵巫人費恩一行的速度也快不起來。從艾維領進入希爾瓦尼亞後，他們的路途變得異常艱難。
一方面，他們必須時刻警惕，避開那些因為弗拉德的「舉報有獎」政令而變得對任何疑似教徒的外來者都異常敏感的希爾瓦尼亞平民。這些面黃肌瘦的領民，如今看陌生人的眼神都帶著一種審視，仿佛在掂量對方的價值能否換取幾把救命的麥子。
另一方面，他們選擇的路線也充滿了危險。
為了儘量隱蔽，他們不得不穿越諸如「食屍鬼森林」、「烏鴉嶺」、「不潔森林」這類即使在希爾瓦尼亞也以黑暗生物橫行而聞名的險惡之地。(沒找到翻譯後的地圖，這些地名是我自己翻譯的，很垃圾，各位請多擔待。原名:Ghoul Wood，Crowtop，The Unclen Wood)
腐爛的沼澤吞噬著馬蹄，扭曲的林木間似乎總有窺視的目光，夜間此起彼伏的怪異嚎叫讓人難以安眠。這段路途耗費了他們大量的時間和精力。
獵巫人費恩憑藉其老道的經驗和對黑暗生物的敏銳感知，一次次帶領隊伍有驚無險地穿越險境。
他熟練地設置驅逐低階亡靈和變異生物的聖鹽圈，辨認可食用的塊莖與毒菇，避開那些瀰漫著不祥氣息的沼澤泥潭。
然而，比起應對自然環境的風險，更讓他心力交瘁的，是與格雷登審判官及其手下那群狂信徒打交道。
這些傢伙，腦子裡仿佛只有一根筋。
教會的命令是「滅殺異端」並「隱蔽行蹤」，但他們耿直到完全不懂得在希爾瓦尼亞人面前稍作偽裝。
面對那些無信仰、甚至在他們眼中參與「迫害」西格瑪信徒的希爾瓦尼亞平民，這些鞭笞者眼中時常流露出不加掩飾的敵意，甚至幾次三番想要動手「淨化」，全靠費恩極力勸阻，才避免了提前暴露行蹤。幫助他們潛伏進入希爾瓦尼亞領，並一路抵達世界邊緣山脈支脈的山腳下，幾乎耗盡了這位老練獵巫人的所有耐心和口舌。
「早知道會是這樣······」費恩不止一次在心裡懊悔，「四個月前，我絕不會答應教會的請求，來接這趟該死的護送任務。」
經過長達四個月的艱難跋涉，他們終於抵達了目標修道院所在的山腳下。為了避開那些村民的眼睛，他們選擇了在一個月明星稀的夜晚，借著夜色的掩護悄然上山。
當那座在月光下顯得格外破敗孤寂的西格瑪修道院輪廓出現在視野中時，獵巫人費恩長長地舒了一口氣，一直緊繃的神經稍微放鬆了些。
「我們到了，大人。」他壓低聲音，對身旁一臉肅穆的格雷登審判官說道。
格雷登只是簡單地「嗯」了一聲作為回應，然後從隨行的侍從手中，鄭重地接過他那柄象徵著審判與淨化權力的戰錘。戰錘的金屬部位在清冷的月光下，反射著幽冷的光澤。
到了這最後關頭，費恩也懶得再提醒他們什麼「低調行事」或者「小心戒備」了。
他太了解這些人了——為人死板耿直，對西格瑪的虔誠到了近乎魔怔的程度，視一切不符合教條的行為為異端。
但與之相應的，他們的戰鬥力也毋庸置疑，尤其是被西格瑪的神聖力量加持時。修道院裡那些與世隔絕、瘦弱不堪的老僧侶，自然不可能是他們的對手。
即便那位希爾瓦尼亞的領主對此有所防備，在費恩看來，恐怕也抵擋不住格雷登審判官和他手下這群狂熱戰鬥修士的雷霆一擊。
他下意識地放慢腳步，落在了隊伍的後面。接下來的血腥清理工作，就不需要他這位獵巫人再出力了。他只希望任務儘快結束，然後離開這個讓他渾身不自在的鬼地方。
然而，就在他心神稍稍鬆懈的剎那，一股冰冷的寒意毫無徵兆地襲上了他的脖頸。
那不是夜風的寒冷，而是一種更致命的東西。
刺痛感瞬間傳來，緊隨其後的是溫熱的液體噴涌而出的感覺。費恩甚至沒能做出任何反應，只覺眼前一黑，所有的思緒、所有的懊悔、所有的感知，便徹底陷入了永恆的沉寂。
「撲通——」
身體倒地的沉悶聲響，在寂靜的夜晚格外清晰。
走在前面的格雷登和鞭笞者們猛地回過頭。月光下，只見獵巫人費恩已經倒在血泊之中，脖頸處被利刃切開了一道恐怖的血口，鮮血正汩汩湧出，染紅了身下的枯草。
在他的身旁，不知何時出現了一個穿著合體黑色風衣的高大男子。男子正優雅地甩動著手中細長劍刃上沾染的血珠，動作從容得仿佛剛剛完成了一場藝術的表演。
清冷的月光清晰地照亮了他的面容——蒼白的皮膚，鮮紅如血的眼眸，唇邊無法掩飾的尖銳獠牙，以及那雙屬於非人生物的尖耳朵。
吸血鬼！
「太浪費了，弗里茨。」
另一個聲音從旁邊的陰影中傳來。一個身形相對纖瘦，但同樣擁有蒼白皮膚、紅眼尖耳的男子顯現出身形。他看向潑灑在地上的、尚且溫熱的血液，眼神中充滿了毫不掩飾的渴望與惋惜。
「弗拉德大人的命令才是最優先的，收斂你的欲望，彼得！」被稱為弗里茨的吸血鬼收回細劍，嚴厲地警告著自己的同僚，他的聲音冰冷而帶著不容置疑的權威。
彼得舔了舔嘴唇，目光依舊貪婪地停留在費恩的屍體上：「弗拉德大人禁止我們隨意捕食······你知道有多少同胞渴望參加這次獵殺任務的機會麼？大家······也不過就是想吃一頓久違的飽飯。」他的語氣中帶著一絲壓抑不住的抱怨。
「弗拉德和他的手下······果然都是些不該存於世間的怪物！」格雷登審判官終於從震驚中回過神來，他高舉那柄燃燒起微弱白色聖焰的戰錘，聲音因憤怒和一絲不易察覺的恐懼而微微顫抖。
費恩是個經驗豐富的老練獵巫人，竟然在毫無察覺的情況下被瞬間秒殺，這些敵人的可怕程度，遠超他的預估。
「崇高的西格瑪！」格雷登大聲念誦起禱言，他身後的鞭笞者們也緊隨其後，低沉而狂熱的吟誦在夜空中迴蕩，「請您賜與我力量，賜我純淨堅定的意志以粉碎敵首，給這末世帶來希望。以彗星和聖錘之名，我在此起誓，決不動搖，決不後撤，死亦無終！」
神聖的庇護禱言產生了效果，一層淡白色的、帶著溫暖氣息的光芒籠罩在格雷登和鞭笞者們的身上，仿佛為他們披上了一層信仰的鎧甲，驅散了部分吸血鬼帶來的陰冷威壓。
然而，彼得和弗里茨只是帶著輕蔑的神情看著他們，如同在看一場拙劣的表演。弗里茨隨意地揮了揮手。
霎時間，四周的陰影仿佛活了過來，無數雙鮮紅的小點在空中亮起，伴隨著令人牙酸的密集撲翅聲，黑壓壓的凶暴蝙蝠群如同決堤的洪水，從樹林深處、岩石縫隙中蜂擁而出，向著嚴陣以待的西格瑪信徒們猛撲過去！
鞭笞者們發出了狂熱的戰吼，他們揮舞著帶有釘刺的狼牙棒——這既是他們平日鞭笞自身以磨練精神以貼近神明的苦修工具，也是戰場上令人膽寒的大殺器。
戰場上的鞭笞者，往往無視自身安危，他們不穿戴任何護甲，甚至赤露上身，只以消滅西格瑪之敵為唯一目的。
而西格瑪的庇護，又會給予他們一定的神聖防護。
他們是對抗步兵的優秀消耗品，輕甲單位面對他們會被高效地殺傷，即便是披甲的重裝戰士，面對這些不畏死亡、狂熱進攻的瘋子也會感到棘手。
但是，此刻他們面對的不是結陣的士兵，而是數量龐大並且動作靈敏的凶暴蝙蝠！
沉重的狼牙棒揮舞起來頻率不高，雖然每一次猛擊都能將一隻甚至幾隻蝙蝠砸成肉泥，但對於如同黑色潮水般湧來的蝙蝠群來說，這點殺傷無異於杯水車薪。
相反，他們毫無防護的身體，成了蝙蝠利爪和尖牙最好的目標。一道道血痕不斷在他們身上出現，鮮血的氣息更加刺激了這些黑暗生物的攻擊欲望。
西格瑪信徒們拼死反擊，聖潔的光芒偶爾能灼傷靠近的蝙蝠，戰錘揮舞間也能掃清一小片區域，但在無窮無盡的蝙蝠海洋中，他們如同暴風雨中的小舟，不斷地有人發出慘叫，倒在地上，瞬間被蝙蝠群覆蓋。
彼得和弗里茨依舊好整以暇地站在戰圈之外，冷漠地注視著這場不對等的屠殺，仿佛在欣賞一出與己無關的戲劇。
戰鬥或者說屠殺持續了將近半個小時。
當最後一名鞭笞者渾身血肉模糊地倒下，被蝙蝠群吸乾血液後，場中只剩下身披重甲、依靠戰錘上燃燒的聖焰苦苦支撐的格雷登審判官。
他氣喘吁吁，盔甲上布滿了爪痕和齒印，那層庇護白光也已經黯淡到了極致。
燃燒著神聖之火的戰錘依舊讓兩個吸血鬼感到本能的忌憚，但揮舞它的人，顯然已經到了強弩之末。
早已不耐煩的彼得率先發難。他如同鬼魅般切入格雷登因為力竭而露出的一個微小破綻，瞬間貼近，一隻蒼白而有力的手如同鐵鉗般扣住了格雷登持錘的手腕，另一隻手則猛地擊打在他的胸甲上。
巨大的力量讓格雷登踉蹌後退，戰錘脫手飛出，噹啷一聲落在遠處的石頭上，上面的聖焰閃爍了幾下，熄滅了。
「怪物，你······」格雷登目眥欲裂，想要發出最後的詛咒。
但彼得沒有給他機會。
他猛地撲上前，尖銳的獠牙精準地刺入了格雷登未被盔甲保護的脖頸血管。
審判官的身體劇烈地抽搐了幾下，便徹底軟倒下去。
彼得貪婪地吮吸著，直到對方體內的鮮血幾乎乾涸，才意猶未盡地抬起頭，蒼白的臉上泛起一絲滿足的紅暈。
在彼得「用餐」的時候，弗里茨緩步走到格雷登的屍體旁，彎下腰，從他的頸間扯下了一個象徵西格瑪的金屬徽章。
徽章觸手的瞬間，一股灼熱的刺痛感傳來，仿佛握住了燒紅的烙鐵，他的掌心冒起一絲青煙。
但弗里茨只是微微皺了下眉頭，仿佛那疼痛微不足道。他仔細端詳了一下這枚蘊含著神聖力量的徽章，然後隨手將其丟在了屍體旁邊。
「彼得，該走了。」弗里茨的聲音恢復了冰冷，「別忘了我們還有正事要辦。」
他的催促讓彼得有些不滿，後者嘟囔著站起身，擦了擦嘴角的血跡：「好了，我知道了。」他瞥了一眼地上橫七豎八的屍體，又低聲抱怨了一句，「為了給伊莎貝拉的那個小寵物擦屁股，我們兄弟倆已經在這鬼地方蹲守了快四個月了······真是麻煩。」
他的聲音雖低，但顯然瞞不過弗里茨敏銳的聽覺。
「慎言，彼得！」弗里茨的語氣驟然嚴厲起來，紅色的眼眸中閃過一絲警告的光芒，「伊莎貝拉夫人將來會是我們的家主夫人，這是弗拉德大人的意志。而那個『寵物』，也是名義上弗拉德大人的繼承人，至少在現階段，她的身份不容置疑。」
他們都心知肚明，伊莎貝拉未來必將被弗拉德轉化為吸血鬼，按照吸血鬼家族的倫理，親自轉化他們的弗拉德是他們的「父親」，而伊莎貝拉則是他們未來的「母親」。
但對於現在的艾維娜，這個活生生的、被伊莎貝拉寵愛的人類女孩，他們內心深處依舊只將其視為一個暫時的、有些麻煩的「寵物」。
他們接下來的任務，是潛入修道院，悄無聲息地殺死那個對弗拉德統治可能存在隱患的老僧侶，並且要巧妙地嫁禍給西格瑪教會——利用剛剛得到的審判官徽章和其他一些「證據」。
只有這樣，那些剩下來的、已經表示臣服的僧侶，才會徹底斷絕與西格瑪教會的聯繫，死心塌地地完全投靠弗拉德，成為他統治希爾瓦尼亞的又一個工具。
這個過程之所以如此麻煩，還要歸功於艾維娜當初那「靈機一動」的處置方式。
若非她開口求情，弗拉德原本的打算，是直接將所有僧侶扔進礦坑一了百了，哪會有後面這些波折。
也難怪像彼得這樣的吸血鬼，會對艾維娜這個「始作俑者」頗有微詞。
兩道黑色的身影如同融化的陰影，悄無聲息地滑過夜空，向著山頂那座沉寂的修道院而去。
第二天清晨，當最早起身進行晨禱的僧侶，如同往常一樣，準備去敲響老修士的房門時，驚恐的尖叫聲劃破了修道院黎明時分的寧靜。
老修士倒在房門內的血泊中，早已氣絕身亡。他的死狀悽慘，脖頸處有明顯的撕裂傷，而在他冰冷的手邊，一枚沾染了血跡的西格瑪審判官徽章，在透過破窗照射進來的黯淡晨光中，反射著冰冷而刺眼的光芒。
恐慌如同瘟疫般在倖存的僧侶中迅速蔓延。他們顫抖著，看著那枚象徵著教會無情審判的徽章，最後一絲對教會的幻想和期待，在這一刻，徹底化為了烏有與深入骨髓的恐懼。