第85章 欲行鴻門宴（求訂閱）
第85章 欲行鴻門宴（求訂閱）
數日後，暮色中，亞瑟和盧卡帶著一身塵土踏入城堡議事廳。
伯納德早已在此等候。
亞瑟的聲音帶著疲憊：「疾病沒有蔓延，但綠蔭莊園損失了近半牲畜，約爾已經盡力了，可面對這種天災，實在無計可施。」
伯納德正要開口，墨菲的聲音從陰影處傳來：「我在南方的時候讀過幾本書，記得幾個防疫的法子。」
墨菲心中清楚，領地稅收本就拮据，若因為莊園的收入減少，而增稅加重農戶負擔，那可不行。
憑藉著【相馬馴駒】中獲得的知識，他平靜地吩咐：「將死畜深埋在地下，撒上石灰，倖存的牲畜分開圈養，在飲水中加入蒜汁————」
伯納德恭敬記下，立即著手安排。
走廊上，奧蘿拉遇見了墨菲，她輕輕拉住墨菲的衣袖：「哥哥，明天迎接漢斯子爵的使團，你會出席嗎？」
墨菲沉吟片刻：「不去了。」
奧蘿拉睜大了眼睛：「為什麼？這種重要場合，男爵缺席會不會————」
墨菲解釋道：「我在進行的那個實驗到了關鍵階段，關於磁石指向性的研究。我需要連續觀測三天磁針在城堡不同位置的偏轉角度，任何中斷都會破壞數據的連貫性。」
這並非完全的謊言。
這些年來，他確實一直在進行各種自然現象的觀測實驗，只是此刻磁石實驗成了託詞罷了。
奧蘿拉眨了眨眼，如今的她早已明白哥哥其實並不忙碌，也深知他對這些研究的執著。
雖然心中略感失望，但她還是體貼地說：「我明白了，哥哥放心去做實驗吧，我會好好表現的。」
望著奧蘿拉離去的背影，墨菲眼中閃過一絲複雜。
系統給出的選項二「暗中將閣中資源盡數據為己有，更以偷梁換柱之法逐步掏空凌雲閣根基」。
要完成這個任務，對於現在的墨菲方法很多。
「或許該在最後時刻設一場鴻門宴————」這個念頭剛冒出來就被他壓了下去，現在還不是時候，等到最後一年再考慮。
他搖了搖頭，將紛亂的思緒暫且擱置。
至少明天不能出席接待，能讓漢斯子爵看到杜瓦爾領內部的不和。
讓男爵領在外人眼中顯得越混亂，對他完成系統任務就越有利。
會客廳內，燭光在繡著杜瓦爾家族紋章的帷幕上投下溫暖的光暈。
前男爵夫人端坐在主位右側，奧蘿拉安靜地坐在她下手邊的位置。
特倫斯與塞西莉亞則坐在對面的客座上。
奧蘿拉不動聲色地打量著這位傳聞中的競爭者。
塞西莉亞身著一襲墨綠色天鵝絨長裙，金色的長髮編成優雅的髮髻，舉止間帶著渾然天成的優雅與端莊，美麗得令人側目。
但最令奧蘿拉在意的是她那雙與自己相似的湛藍色眼眸，其中透著一股超乎——
年齡的穩重。
塞西莉亞同樣在觀察奧蘿拉。
這位杜瓦爾家族的正統繼承人穿著淺金色的絲綢長裙，精緻的面容與她想像中的天真少女形象截然不同，端坐的姿態中隱隱散發著與前男爵夫人相似的威嚴。
「男爵大人今日不打算出席嗎？」特倫斯開門見山地問道，目光掃過空置的主位。
前男爵夫人指尖微微收緊，強壓下對西爾文缺席的不滿，保持著得體的微笑：「西爾文身體不適，今日的會面由我代為主持。」
特倫斯靠在椅背上，心中冷笑。
又是這個藉口。
看來那些關於母子不和的傳聞確有其事，所謂先前打聽的「兄妹和睦、平穩過渡」，恐怕都是前男爵夫人刻意散布的假消息。
特倫斯道：「既然如此，我們就直入主題。按照當年的協議，在塞西莉亞小姐成婚後，西爾文男爵應當讓出爵位。」
這份協議的知情者甚少，因為公開它勢必影響男爵領的穩定。
當年在西爾文的堅持下，協議在教廷見證下簽訂。
漢斯子爵自恃實力足夠，也就同意了這一安排。
前男爵夫人的笑容變得冰冷：「那份協議的前提是，塞西莉亞必須是杜瓦爾家族的血脈。但請問————」
她的目光冷漠地掃過塞西莉亞：「她哪裡配稱杜瓦爾？」
特倫斯的眼神驟然銳利：「男爵領現在的狀況，想必你比誰都清楚。灰岩哨所的那點守軍，怕是擋不住任何真正的威脅。」
前男爵夫人當然明白領地的軟肋所在。
武力鬆弛的根本原因在於財政，而這絕非簡單加稅就能解決的難題。
即便當初否決西爾文的減稅政策，轉而加重賦稅，距離所需的軍費仍然相差甚遠。
因此她從未將希望寄託於此，或者說當年的西爾文也從未如此打算。
前男爵夫人道：「教廷不會坐視不管。」
「教廷？」特倫斯嗤笑一聲，「他們可不會為這種家務事大動干戈。」
前男爵夫人的聲音突然變得異常平靜：「倘若我願意將領地稅收的四成，甚至五成上繳教廷呢？」
特倫斯猛地向前傾身，雙手抓住扶手：「你瘋了！這樣做杜瓦爾領未來就徹底淪為教區了！」
前男爵夫人淡淡道：「領地若不在我手中，留著又有何意義？」
特倫斯難以置信地看著她。
將一個獨立領地主動變成教區，這在整個貴族圈都是聞所未聞的瘋狂舉動。
多少淪為教區的貴族領地想重獲獨立而不可得，而眼前這個女人竟然為了一己私慾，寧願葬送家族數百年的基業。
特倫斯沉聲道：「不是領地里的每個人都會同意你這個決定。」
前男爵夫人布滿皺紋的臉上露出意味深長的笑容：「他們會同意的，所有人都會。」
這些年來她配合墨菲推行的減稅政策，藉機清洗反對勢力，就是為了今日。
若非如此，領地內絕不會缺少反對的聲音。
即便現在又出現，也早就提前清場了一批人。
特倫斯深吸一口氣，轉向塞西莉亞：「塞西莉亞小姐，請你先出去一會兒，我需要和前男爵夫人單獨談談。」
前男爵夫人也對奧蘿拉點頭：「奧蘿拉，帶塞西莉亞小姐參觀城堡，記住，不要失了杜瓦爾家的體面。」
兩位少女同時起身，默默行禮後退出會客廳。
會客廳厚重的橡木門在身後合攏，奧蘿拉與塞西莉亞並肩走在城堡幽深的迴廊中。
奧蘿拉率先打破沉默：「你想去哪裡參觀？」
塞西莉亞道：「花園。」
——
「好。」
兩人沿著石階緩步而下，塞西莉亞漸漸察覺到異樣。
這不是她記憶中通往花園的路。
七年前那個午後，侍女帶她走過的路徑與此截然不同。
難道她記錯了？
就在她心生疑惑時，奧蘿拉開口了。
奧蘿拉的聲音帶著諷刺：「知道為什麼特意請你出來才開始商談事情嗎？因為你是外人，漢斯子爵從未真正接納過你，就像我們也不會。」
塞西莉亞平靜地回應：「我明白，他們正在商議的，無非是如何瓜分這片領地。」
奧蘿拉轉頭直視著她：「既然知道，為何還要做他們的棋子？你甘心當個任人擺布的傀儡？」
塞西莉亞淡淡道：「棋子？至少我清楚自己的處境。倒是你，真以為坐在主位上就是真正的主人了？你那位兄長，不也把你當作鞏固權力的工具嗎？」
奧蘿拉的眼神驟然轉冷：「注意你的言辭。」
塞西莉亞的聲音依然平靜：「難道不是嗎？只要支持你，他就能繼續坐穩男爵的位置，而且十二歲的未來領主，連自己的婚事都要被拿來當作政治籌碼。你和我，本質上又有什麼區別？」
奧蘿拉想說「我不會和那些人結婚」，但在面對塞西莉亞的時候，她揚起下巴：「至少我擁有杜瓦爾家族的血脈，這是我的領地，我的子民。」
塞西莉亞輕輕搖頭：「血脈？就憑這個，你就認定自己比我更適合統治這片土地？我研究過杜瓦爾領的稅收記錄，知道有多少農戶在你們的統治下食不果腹。而你，除了與生俱來的姓氏，又為這片土地做過什麼？」
奧蘿拉正要反駁，塞西莉亞卻繼續道：「你說漢斯子爵沒有真正接納我，可你們杜瓦爾家不也一樣？為了權力，不惜將親生骨肉當作交易的工具。至少我清楚地知道自己的位置，而你呢？可悲地活在自己編織的幻夢裡。」
兩人說話間已來到一扇雕花鐵門前。
奧蘿拉猛地推開大門，一片精心打理的花園呈現在眼前。
整齊的玫瑰叢、修剪成幾何形狀的灌木、大理石噴泉，還有在大片大片綻放的雪絨花。
「這些雪絨花象徵著杜瓦爾家族的堅韌，」奧蘿拉的語氣帶著壓抑的怒意，「即使在最嚴酷的環境下也能綻放，正如我們家族世代守護這片土地的決心。」
塞西莉亞卻怔住了，久久沒有回應。
這個嶄新的花園，果然是完全陌生的地方，這讓她突然意識到七年過去了，時間會改變一切。
哪怕她真的找到記憶中那個庭院，那裡的一切也早已不復當初。
「你怎麼了？」奧蘿拉察覺到她的異樣。
「沒什麼。」塞西莉亞輕聲說，突然失去了繼續爭辯的興致。
奧蘿拉疑惑地注視著她。
方才還鋒芒畢露的塞西莉亞，此刻眼中卻蒙上了一層朦朧的憂傷。
「你到底————」
「還是貴族的家住得豪華啊，」一個慵懶的女聲突然插入，「貧民的家真是一無是處。」
一位身著黑袍的女子不知何時出現在花園拱門下。
她約莫三十歲年紀，面容姣好，手指輕輕拂過身旁的雪絨花，指尖流轉著若隱若現的微光，整個人散發著神秘莫測的氣息。
「我是艾琳德拉，」她微笑著向兩位少女行禮，「一個路過的旅人，希望沒有打擾二位的談話。
」
數日後，暮色中，亞瑟和盧卡帶著一身塵土踏入城堡議事廳。
伯納德早已在此等候。
亞瑟的聲音帶著疲憊：「疾病沒有蔓延，但綠蔭莊園損失了近半牲畜，約爾已經盡力了，可面對這種天災，實在無計可施。」
伯納德正要開口，墨菲的聲音從陰影處傳來：「我在南方的時候讀過幾本書，記得幾個防疫的法子。」
墨菲心中清楚，領地稅收本就拮据，若因為莊園的收入減少，而增稅加重農戶負擔，那可不行。
憑藉著【相馬馴駒】中獲得的知識，他平靜地吩咐：「將死畜深埋在地下，撒上石灰，倖存的牲畜分開圈養，在飲水中加入蒜汁————」
伯納德恭敬記下，立即著手安排。
走廊上，奧蘿拉遇見了墨菲，她輕輕拉住墨菲的衣袖：「哥哥，明天迎接漢斯子爵的使團，你會出席嗎？」
墨菲沉吟片刻：「不去了。」
奧蘿拉睜大了眼睛：「為什麼？這種重要場合，男爵缺席會不會————」
墨菲解釋道：「我在進行的那個實驗到了關鍵階段，關於磁石指向性的研究。我需要連續觀測三天磁針在城堡不同位置的偏轉角度，任何中斷都會破壞數據的連貫性。」
這並非完全的謊言。
這些年來，他確實一直在進行各種自然現象的觀測實驗，只是此刻磁石實驗成了託詞罷了。
奧蘿拉眨了眨眼，如今的她早已明白哥哥其實並不忙碌，也深知他對這些研究的執著。
雖然心中略感失望，但她還是體貼地說：「我明白了，哥哥放心去做實驗吧，我會好好表現的。」
望著奧蘿拉離去的背影，墨菲眼中閃過一絲複雜。
系統給出的選項二「暗中將閣中資源盡數據為己有，更以偷梁換柱之法逐步掏空凌雲閣根基」。
要完成這個任務，對於現在的墨菲方法很多。
「或許該在最後時刻設一場鴻門宴————」這個念頭剛冒出來就被他壓了下去，現在還不是時候，等到最後一年再考慮。
他搖了搖頭，將紛亂的思緒暫且擱置。
至少明天不能出席接待，能讓漢斯子爵看到杜瓦爾領內部的不和。
讓男爵領在外人眼中顯得越混亂，對他完成系統任務就越有利。
會客廳內，燭光在繡著杜瓦爾家族紋章的帷幕上投下溫暖的光暈。
前男爵夫人端坐在主位右側，奧蘿拉安靜地坐在她下手邊的位置。
特倫斯與塞西莉亞則坐在對面的客座上。
奧蘿拉不動聲色地打量著這位傳聞中的競爭者。
塞西莉亞身著一襲墨綠色天鵝絨長裙，金色的長髮編成優雅的髮髻，舉止間帶著渾然天成的優雅與端莊，美麗得令人側目。
但最令奧蘿拉在意的是她那雙與自己相似的湛藍色眼眸，其中透著一股超乎——
年齡的穩重。
塞西莉亞同樣在觀察奧蘿拉。
這位杜瓦爾家族的正統繼承人穿著淺金色的絲綢長裙，精緻的面容與她想像中的天真少女形象截然不同，端坐的姿態中隱隱散發著與前男爵夫人相似的威嚴。
「男爵大人今日不打算出席嗎？」特倫斯開門見山地問道，目光掃過空置的主位。
前男爵夫人指尖微微收緊，強壓下對西爾文缺席的不滿，保持著得體的微笑：「西爾文身體不適，今日的會面由我代為主持。」
特倫斯靠在椅背上，心中冷笑。
又是這個藉口。
看來那些關於母子不和的傳聞確有其事，所謂先前打聽的「兄妹和睦、平穩過渡」，恐怕都是前男爵夫人刻意散布的假消息。
特倫斯道：「既然如此，我們就直入主題。按照當年的協議，在塞西莉亞小姐成婚後，西爾文男爵應當讓出爵位。」
這份協議的知情者甚少，因為公開它勢必影響男爵領的穩定。
當年在西爾文的堅持下，協議在教廷見證下簽訂。
漢斯子爵自恃實力足夠，也就同意了這一安排。
前男爵夫人的笑容變得冰冷：「那份協議的前提是，塞西莉亞必須是杜瓦爾家族的血脈。但請問————」
她的目光冷漠地掃過塞西莉亞：「她哪裡配稱杜瓦爾？」
特倫斯的眼神驟然銳利：「男爵領現在的狀況，想必你比誰都清楚。灰岩哨所的那點守軍，怕是擋不住任何真正的威脅。」
前男爵夫人當然明白領地的軟肋所在。
武力鬆弛的根本原因在於財政，而這絕非簡單加稅就能解決的難題。
即便當初否決西爾文的減稅政策，轉而加重賦稅，距離所需的軍費仍然相差甚遠。
因此她從未將希望寄託於此，或者說當年的西爾文也從未如此打算。
前男爵夫人道：「教廷不會坐視不管。」
「教廷？」特倫斯嗤笑一聲，「他們可不會為這種家務事大動干戈。」
前男爵夫人的聲音突然變得異常平靜：「倘若我願意將領地稅收的四成，甚至五成上繳教廷呢？」
特倫斯猛地向前傾身，雙手抓住扶手：「你瘋了！這樣做杜瓦爾領未來就徹底淪為教區了！」
前男爵夫人淡淡道：「領地若不在我手中，留著又有何意義？」
特倫斯難以置信地看著她。
將一個獨立領地主動變成教區，這在整個貴族圈都是聞所未聞的瘋狂舉動。
多少淪為教區的貴族領地想重獲獨立而不可得，而眼前這個女人竟然為了一己私慾，寧願葬送家族數百年的基業。
特倫斯沉聲道：「不是領地里的每個人都會同意你這個決定。」
前男爵夫人布滿皺紋的臉上露出意味深長的笑容：「他們會同意的，所有人都會。」
這些年來她配合墨菲推行的減稅政策，藉機清洗反對勢力，就是為了今日。
若非如此，領地內絕不會缺少反對的聲音。
即便現在又出現，也早就提前清場了一批人。
特倫斯深吸一口氣，轉向塞西莉亞：「塞西莉亞小姐，請你先出去一會兒，我需要和前男爵夫人單獨談談。」
前男爵夫人也對奧蘿拉點頭：「奧蘿拉，帶塞西莉亞小姐參觀城堡，記住，不要失了杜瓦爾家的體面。」
兩位少女同時起身，默默行禮後退出會客廳。
會客廳厚重的橡木門在身後合攏，奧蘿拉與塞西莉亞並肩走在城堡幽深的迴廊中。
奧蘿拉率先打破沉默：「你想去哪裡參觀？」
塞西莉亞道：「花園。」
——
「好。」
兩人沿著石階緩步而下，塞西莉亞漸漸察覺到異樣。
這不是她記憶中通往花園的路。
七年前那個午後，侍女帶她走過的路徑與此截然不同。
難道她記錯了？
就在她心生疑惑時，奧蘿拉開口了。
奧蘿拉的聲音帶著諷刺：「知道為什麼特意請你出來才開始商談事情嗎？因為你是外人，漢斯子爵從未真正接納過你，就像我們也不會。」
塞西莉亞平靜地回應：「我明白，他們正在商議的，無非是如何瓜分這片領地。」
奧蘿拉轉頭直視著她：「既然知道，為何還要做他們的棋子？你甘心當個任人擺布的傀儡？」
塞西莉亞淡淡道：「棋子？至少我清楚自己的處境。倒是你，真以為坐在主位上就是真正的主人了？你那位兄長，不也把你當作鞏固權力的工具嗎？」
奧蘿拉的眼神驟然轉冷：「注意你的言辭。」
塞西莉亞的聲音依然平靜：「難道不是嗎？只要支持你，他就能繼續坐穩男爵的位置，而且十二歲的未來領主，連自己的婚事都要被拿來當作政治籌碼。你和我，本質上又有什麼區別？」
奧蘿拉想說「我不會和那些人結婚」，但在面對塞西莉亞的時候，她揚起下巴：「至少我擁有杜瓦爾家族的血脈，這是我的領地，我的子民。」
塞西莉亞輕輕搖頭：「血脈？就憑這個，你就認定自己比我更適合統治這片土地？我研究過杜瓦爾領的稅收記錄，知道有多少農戶在你們的統治下食不果腹。而你，除了與生俱來的姓氏，又為這片土地做過什麼？」
奧蘿拉正要反駁，塞西莉亞卻繼續道：「你說漢斯子爵沒有真正接納我，可你們杜瓦爾家不也一樣？為了權力，不惜將親生骨肉當作交易的工具。至少我清楚地知道自己的位置，而你呢？可悲地活在自己編織的幻夢裡。」
兩人說話間已來到一扇雕花鐵門前。
奧蘿拉猛地推開大門，一片精心打理的花園呈現在眼前。
整齊的玫瑰叢、修剪成幾何形狀的灌木、大理石噴泉，還有在大片大片綻放的雪絨花。
「這些雪絨花象徵著杜瓦爾家族的堅韌，」奧蘿拉的語氣帶著壓抑的怒意，「即使在最嚴酷的環境下也能綻放，正如我們家族世代守護這片土地的決心。」
塞西莉亞卻怔住了，久久沒有回應。
這個嶄新的花園，果然是完全陌生的地方，這讓她突然意識到七年過去了，時間會改變一切。
哪怕她真的找到記憶中那個庭院，那裡的一切也早已不復當初。
「你怎麼了？」奧蘿拉察覺到她的異樣。
「沒什麼。」塞西莉亞輕聲說，突然失去了繼續爭辯的興致。
奧蘿拉疑惑地注視著她。
方才還鋒芒畢露的塞西莉亞，此刻眼中卻蒙上了一層朦朧的憂傷。
「你到底————」
「還是貴族的家住得豪華啊，」一個慵懶的女聲突然插入，「貧民的家真是一無是處。」
一位身著黑袍的女子不知何時出現在花園拱門下。
她約莫三十歲年紀，面容姣好，手指輕輕拂過身旁的雪絨花，指尖流轉著若隱若現的微光，整個人散發著神秘莫測的氣息。
「我是艾琳德拉，」她微笑著向兩位少女行禮，「一個路過的旅人，希望沒有打擾二位的談話。
」