第二十四章 勸說
耳房內爐火漸微，燭影在尚岳臉上搖曳，他聞言抬眸，眼底不見半分怯意。
「躲？」尚岳低笑一聲，「人未至清水縣，便已招惹畫皮鬼；方踏入此地，又手刃胡三。縱使我想躲，這渾水早已淹至頸項，何來餘地可退？」
他指節輕叩桌面，聲如碎玉：「再說，若事事避退、遇險便縮，這道，不修也罷。修仙所求，無非是執掌自身命數，而非蜷縮一隅苟延殘喘。若真圖安穩，何不歸隴右做個田舍郎，豈不勝過在此地提心弔膽？」
蒲柳氏隱於暗處，幽幽一嘆，掩面的陰氣似乎淡去幾分，透出些許哀怨：
「公子此言不虛，可總得掂量深淺。那王先生是殭屍，羅先生為水鬼，縱是能換皮的畫皮鬼，以你眼下修為，倒也應付得來。」
「可公子啊——那販賣陽壽的勾當，連同宋家那樁牽扯宮闈的家事，背後皆是州府里手眼通天的人物在操持。你這般硬闖，只怕到頭來，連個收埋屍骨的人都尋不著。」
「撇開道義不談，即便我此刻退避，那位大人就會放過我麼？」尚岳撂下茶盞，語氣淡極，「至於安危，不勞蒲娘子掛心。」
蒲柳氏趨前半步，冷香愈濃，聲線里摻了幾分舊日輕佻，卻亦帶著真切惋惜：
「我哪是愛管閒事？不過是真瞧上你這副皮囊，不忍見你枉送性命。」
她指尖掠過椅背狐裘，「你若執意蹚這渾水，我也沒奈何。世間合眼的兒郎又不止你一個，日後另尋便是。」
尚岳未接這茬，只當她做鬼年久，早忘了人話該如何說，轉而問道：「與其多言，不如說說那是州府里哪位人物？或許我聽罷，自會知難而退。」
蒲柳氏輕笑一聲，眼波流轉：「既是大人物，又豈是我一介山野女鬼可以說的？」
尚岳望向蒲柳氏，蒲柳氏便從身後取出一柄小團扇遮住了半張面孔。
尚岳也不在意，繼續道：「那之前那對舞獅的金僵太保和碧瘟太歲，他們是什麼來頭？和城東巴氏棺材鋪的人，是不是一路的？」
蒲柳氏收回團扇，靠在門框上，語氣隨意了些：
「那倆就是州府討生活的，沒什麼靠山，平日裡四下趕屍，順路接些懸賞活計討生活，和巴氏不是一路人。巴氏做的是死人買賣，收棺木、辦白事，偶爾幫人『驅邪』賺點外快；那倆舞獅的，專接殺人害命的活，這次是衝著胡三的仇和公子項上人頭來的，沒別的牽扯。」
「那城外的瘟鬼呢？」尚岳又問，「這幾日總聽人說，不少村子都有人染風寒死了，真的是瘟鬼作祟？」
蒲柳氏沉默了片刻，聲音低了些，沒了之前的輕佻，反而帶著點飄忽的悵然：
「瘟鬼的事我不清楚，只知道這幾年冬天總這樣。前兩年我在鄉下待過，見著不少人家，男的咳得直不起腰，女的躺在床上發高熱，最後就那麼沒了。」
「旁人都說是瘟鬼，可我瞧著，說到底還是窮——連幾文錢一副的乾薑甘草湯都抓不起，硬生生熬死的。」她輕輕嘆了口氣，「沒錢的苦，比見了鬼還熬人。」
許是想起了舊事，她沒再言語，只盯著爐火出神，陰影里的身形都淡了些。
房中靜得只剩爐火噼啪，燭火搖曳著映在牆上，晃出細碎的影。
尚岳見她不願多說，便頷首道：「多謝蒲娘子告知。」
蒲柳氏身影晃了晃，像是要散成煙：「該說的我都說了，你自己保重。真要到了那一步……」她沒說完，只化作一縷紅影，從門縫溜了出去，只餘下一句輕飄飄的「小心些」，便散在風裡。
尚岳起身關上門，重新添了爐火。
小黑狗不知何時湊到腳邊，用頭頂著他的褲腿，他彎腰揉了揉它的耳朵，心裡已有了盤算：
蒲柳氏的話，聽一半留一半就好。
此鬼來歷不明，居心難測，不知為何人辦事，還是少打交道為妙。
眼下敵暗我明，既然有人希望自己安分點，不要去動宋知遠的家事，那自己就順勢而為，先去嘉禾莊收租好了。
——距冬至還剩十二日時，縣衙的胖班頭尋到他，說是他們又在清水縣周邊查出數起與王學案相似之事，皆是被抵壽作帳而死的苦主，其中有一處就是從嘉禾莊出去的農戶。
既然蒲柳氏說這胡三、畫皮鬼、買賣陽壽的事，還有那水鬼殭屍都是那大人物操控，那自己就從買賣陽壽一事查起好了。
水鬼殭屍不知下落，白雲觀不可輕動，先順著這畫皮鬼的線索摸一摸，到時不管是摸到畫皮鬼與他化解恩怨將他斬於刀下，還是摸到其他線索上也罷，總之自己作為攪局者都不會虧。
次日天剛亮。
尚岳讓人去牙行叫了李四才，又找了個常跑莊子的車夫，備了輛鋪著厚棉墊的馬車，出城往嘉禾莊而去。
冬日鄉間一片荒寒，田埂覆著積雪，枯樹枝椏在風中亂顫，偶見幾個裹厚棉襖的農人，也皆縮頸疾步，往鄰近村落趕去。
馬車駛過柳溪上的石板橋時，還能看見河面結著薄冰，岸邊的蘆葦叢凍得發白——這柳溪是嘉禾莊的命脈，莊裡的百畝良田全靠它灌溉，平日裡村民洗衣、飲畜也都倚仗這條河。
約莫一個時辰後，嘉禾莊的輪廓漸漸清晰起來。
莊外圍著一人高的夯土圍牆，牆根處插著枯樹枝加固，朝南的寨門是兩扇厚重的木柵門。
門楣上「嘉禾莊」三個褪色的黑字，還是十年前尚岳祖父請縣城秀才題寫的。
村口那棵三人合抱的老槐樹最顯眼，枝椏遒勁地伸向天空，樹底下立著塊磨得光滑的青石板，往日裡總坐著曬太陽的老人，此刻卻空無一人，只有樹杈上掛著的舊告示牌在風裡吱呀作響。
「公子，這莊裡怎靜得瘮人？」
車夫勒緊韁繩，低聲嘀咕。
他常來送貨，知這莊子雖小，向來人聲不絕，白日裡街上總能見著挑水的、餵雞的，孩子們追著跑的，可今日連條狗叫都聽不到。
「躲？」尚岳低笑一聲，「人未至清水縣，便已招惹畫皮鬼；方踏入此地，又手刃胡三。縱使我想躲，這渾水早已淹至頸項，何來餘地可退？」
他指節輕叩桌面，聲如碎玉：「再說，若事事避退、遇險便縮，這道，不修也罷。修仙所求，無非是執掌自身命數，而非蜷縮一隅苟延殘喘。若真圖安穩，何不歸隴右做個田舍郎，豈不勝過在此地提心弔膽？」
蒲柳氏隱於暗處，幽幽一嘆，掩面的陰氣似乎淡去幾分，透出些許哀怨：
「公子此言不虛，可總得掂量深淺。那王先生是殭屍，羅先生為水鬼，縱是能換皮的畫皮鬼，以你眼下修為，倒也應付得來。」
「可公子啊——那販賣陽壽的勾當，連同宋家那樁牽扯宮闈的家事，背後皆是州府里手眼通天的人物在操持。你這般硬闖，只怕到頭來，連個收埋屍骨的人都尋不著。」
「撇開道義不談，即便我此刻退避，那位大人就會放過我麼？」尚岳撂下茶盞，語氣淡極，「至於安危，不勞蒲娘子掛心。」
蒲柳氏趨前半步，冷香愈濃，聲線里摻了幾分舊日輕佻，卻亦帶著真切惋惜：
「我哪是愛管閒事？不過是真瞧上你這副皮囊，不忍見你枉送性命。」
她指尖掠過椅背狐裘，「你若執意蹚這渾水，我也沒奈何。世間合眼的兒郎又不止你一個，日後另尋便是。」
尚岳未接這茬，只當她做鬼年久，早忘了人話該如何說，轉而問道：「與其多言，不如說說那是州府里哪位人物？或許我聽罷，自會知難而退。」
蒲柳氏輕笑一聲，眼波流轉：「既是大人物，又豈是我一介山野女鬼可以說的？」
尚岳望向蒲柳氏，蒲柳氏便從身後取出一柄小團扇遮住了半張面孔。
尚岳也不在意，繼續道：「那之前那對舞獅的金僵太保和碧瘟太歲，他們是什麼來頭？和城東巴氏棺材鋪的人，是不是一路的？」
蒲柳氏收回團扇，靠在門框上，語氣隨意了些：
「那倆就是州府討生活的，沒什麼靠山，平日裡四下趕屍，順路接些懸賞活計討生活，和巴氏不是一路人。巴氏做的是死人買賣，收棺木、辦白事，偶爾幫人『驅邪』賺點外快；那倆舞獅的，專接殺人害命的活，這次是衝著胡三的仇和公子項上人頭來的，沒別的牽扯。」
「那城外的瘟鬼呢？」尚岳又問，「這幾日總聽人說，不少村子都有人染風寒死了，真的是瘟鬼作祟？」
蒲柳氏沉默了片刻，聲音低了些，沒了之前的輕佻，反而帶著點飄忽的悵然：
「瘟鬼的事我不清楚，只知道這幾年冬天總這樣。前兩年我在鄉下待過，見著不少人家，男的咳得直不起腰，女的躺在床上發高熱，最後就那麼沒了。」
「旁人都說是瘟鬼，可我瞧著，說到底還是窮——連幾文錢一副的乾薑甘草湯都抓不起，硬生生熬死的。」她輕輕嘆了口氣，「沒錢的苦，比見了鬼還熬人。」
許是想起了舊事，她沒再言語，只盯著爐火出神，陰影里的身形都淡了些。
房中靜得只剩爐火噼啪，燭火搖曳著映在牆上，晃出細碎的影。
尚岳見她不願多說，便頷首道：「多謝蒲娘子告知。」
蒲柳氏身影晃了晃，像是要散成煙：「該說的我都說了，你自己保重。真要到了那一步……」她沒說完，只化作一縷紅影，從門縫溜了出去，只餘下一句輕飄飄的「小心些」，便散在風裡。
尚岳起身關上門，重新添了爐火。
小黑狗不知何時湊到腳邊，用頭頂著他的褲腿，他彎腰揉了揉它的耳朵，心裡已有了盤算：
蒲柳氏的話，聽一半留一半就好。
此鬼來歷不明，居心難測，不知為何人辦事，還是少打交道為妙。
眼下敵暗我明，既然有人希望自己安分點，不要去動宋知遠的家事，那自己就順勢而為，先去嘉禾莊收租好了。
——距冬至還剩十二日時，縣衙的胖班頭尋到他，說是他們又在清水縣周邊查出數起與王學案相似之事，皆是被抵壽作帳而死的苦主，其中有一處就是從嘉禾莊出去的農戶。
既然蒲柳氏說這胡三、畫皮鬼、買賣陽壽的事，還有那水鬼殭屍都是那大人物操控，那自己就從買賣陽壽一事查起好了。
水鬼殭屍不知下落，白雲觀不可輕動，先順著這畫皮鬼的線索摸一摸，到時不管是摸到畫皮鬼與他化解恩怨將他斬於刀下，還是摸到其他線索上也罷，總之自己作為攪局者都不會虧。
次日天剛亮。
尚岳讓人去牙行叫了李四才，又找了個常跑莊子的車夫，備了輛鋪著厚棉墊的馬車，出城往嘉禾莊而去。
冬日鄉間一片荒寒，田埂覆著積雪，枯樹枝椏在風中亂顫，偶見幾個裹厚棉襖的農人，也皆縮頸疾步，往鄰近村落趕去。
馬車駛過柳溪上的石板橋時，還能看見河面結著薄冰，岸邊的蘆葦叢凍得發白——這柳溪是嘉禾莊的命脈，莊裡的百畝良田全靠它灌溉，平日裡村民洗衣、飲畜也都倚仗這條河。
約莫一個時辰後，嘉禾莊的輪廓漸漸清晰起來。
莊外圍著一人高的夯土圍牆，牆根處插著枯樹枝加固，朝南的寨門是兩扇厚重的木柵門。
門楣上「嘉禾莊」三個褪色的黑字，還是十年前尚岳祖父請縣城秀才題寫的。
村口那棵三人合抱的老槐樹最顯眼，枝椏遒勁地伸向天空，樹底下立著塊磨得光滑的青石板，往日裡總坐著曬太陽的老人，此刻卻空無一人，只有樹杈上掛著的舊告示牌在風裡吱呀作響。
「公子，這莊裡怎靜得瘮人？」
車夫勒緊韁繩，低聲嘀咕。
他常來送貨，知這莊子雖小，向來人聲不絕，白日裡街上總能見著挑水的、餵雞的，孩子們追著跑的，可今日連條狗叫都聽不到。