第162章 繼承者們
第162章 繼承者們
高起潛捶胸頓足，狀若癲狂。
引得六部官衙內各房書吏、小官紛紛探頭張望。
高賢連滾爬撲過去，帶著哭腔道：
「爺爺可彆氣壞了身子呀！這事兒說不定還有轉圜餘地……」
「轉圜？」
高起潛揮動拂塵，給干孫甩了個巴掌：
「五百萬人口！少了整整五百萬！拿什麼轉圜？」
說完，高起潛的眼神變了。
從驚恐絕望，一點一點變得瘋狂起來。
「鄭——三——俊——」
聲音加持靈力，如驚雷炸響，滾滾傳遍整個六部官衙後堂。
喊完，高起潛推開高賢，手中拂塵一抖，腳下展開【掠影穿林】。
只見青影一閃，人已從值房門口消失，掠向後堂深處。
「你居然敢算計咱家！」
高起潛的聲音在疾行中破碎飄散：
「你算計咱家的命……那咱家就跟你玩命！」
不過幾個呼吸，他便衝到後堂最深處的靜室。
也就是鄭三俊閉關的地方。
高起潛看也不看，拂塵一揮！
拂塵杆底的銅錐急速旋轉，十二道刻輪同時亮起幽光。
高起潛一腳踹開靜室木門。
「鄭三俊！」
他這一聲怒吼，運足了胎息六層的靈力。
音波幾近凝成實質，在狹小的靜室內轟然炸開。
按照常理，閉關中的修士若被這般驚擾，輕則靈力潰散、前功盡棄，重則經脈寸斷、修為盡毀。
待塵埃散去。
靜室內，鄭三俊盤坐在蒲團，雙手平放膝上，神色平靜。
仿佛已經在這裡，等了很久。
「高公公來了。」
鄭三俊淡淡開口。
高起潛心中驚疑，面上絲毫不露。
他一步跨進靜室，右手始終搭在拂塵底部的機關處，十二種毒素隨時準備釋放。
高起潛厲聲道：
「你幹的好事！」
鄭三俊抬眸看他，眼神古井無波：
「我還以為，你那孫兒得晚兩天才能查清楚，沒想到……今日就查到了。」
高起潛一愣。
這話聽起來，像是鄭三俊故意把人口真實數據擺在明處，等著高賢去查一樣。
高起潛立刻冷靜下來。
多年的官場廝殺，讓他嗅到了不同尋常的氣息。
「你……」
高起潛眯起眼：
「到底在玩什麼把戲？」
他緩緩踱步，在靜室內繞著鄭三俊走了一圈：
「是聯合江南士紳，故意藏匿人口？還是這些年故意對國策執行不力，只為對付咱家？」
他冷笑一聲：
「鄭三俊啊鄭三俊，你以為這事只能害到咱嗎？告訴你，陛下兩年後出關，咱若是死了，你——還有南京東林黨，也都得陪葬！」
鄭三俊卻搖了搖頭。
「高公公可想差了。」
他抬手，點了點面前矮几上放著的東西——兩本冊子，封面皆是深藍，與方才高賢送來的人口冊一模一樣。
「公公不妨先看看這個。」
高起潛遲疑地盯著鄭三俊，又看看那兩本冊子，終究還是挪步上前。
右手始終不離拂塵，左手凌空一抓——
【隔空攝物】。
兩本冊子飛入他手中。
第一本是崇禎十二年至二十二年，南直隸修士生產的稻米、小麥發放實錄。
裡面詳細記錄了每年發放給百姓的糧食數額。
他眉頭微皺，翻開第二本。
「南直隸百姓死亡總數登記……」
高起潛的臉色變了，飛快翻看著。
這些數字……
高起潛猛地抬頭，看向鄭三俊。
鄭三俊不說話。
高起潛想起了什麼，又從懷中掏出高賢送來的人口冊。
三本冊子，並排擺在面前。
高起潛的瞳孔驟然收縮。
他明白了。
鄭三俊看著他失魂落魄的模樣，緩緩抬手，在靜室內撐起一道【噤聲術】。
做完這些，鄭三俊才開口說了些什麼。
高起潛聽著。
從最初的站立，到身體微微搖晃，再到雙腿發軟，癱坐在地。
右手也從拂塵機關處鬆開了。
從不離身「塵染霜」滾落在地，發出清脆的聲響。
高起潛卻渾然不覺。
「你什麼時候發現的？」
「不久之前。」
鄭三俊輕聲道：
「且發現此現象的，並非本官。」
他頓了頓：
「是韓爌。」
高起潛不解：
「那他為何……」
話說到一半，他看著鄭三俊平靜的臉，忽然又懂了。
「咱知道了！」
高起潛撫掌，面上不知是哭失是笑：
「咱家說呢，十八年了，韓爌都沒想過回北方，怎麼今年就突然要動身了……」
「原來是要把這口足以誅九族的大鍋，留在這兒讓你背呀！」
鄭三俊沒有否認。
他只是靜靜看著高起潛，等對方說完，才緩緩道：
「現在，公公至少可以放心，陛下不會因人口缺額降罪於你。」
「放心？」
高起潛慘笑：
「咱放心什麼？好好的國策，怎麼就被你們這幫罪臣，執行成了這個模樣？」
「我們這幫罪臣？」
鄭三俊冷笑：
「高起潛，你若還想斗，老夫奉陪。但你最好想清楚，再開口。」
高起潛盯著鄭三俊，許久，深深吸了一口氣。
然後，他彎下腰，撿起了地上的拂塵。
「鬥了好些年，不曾想……咱家與您，竟有同舟共濟的一日。」
鄭三俊眼中閃過一絲複雜，最終還是點了點頭。
高起潛將拂塵柄在掌心轉了個圈：
「聽您剛剛的一番話，想必已經有了對策？」
鄭三俊微微點頭：
「欽差，該到了吧？」
高起潛一愣，不明白他為何突然問這個。
「你我同去面見欽差，據實陳情。」
卻見鄭三俊慢慢站起身，整了整官袍的襟袖，長嘆道：
「仙朝肇啟至今，法度或有損益之需。此番……怕是要到更化之時了。」
-
崇禎二十二年，五月初。
自北京南下的水路，循的仍是祖宗舊制：
出通州，沿北運河南下，經天津、滄州、德州，入山東境；
過臨清、濟寧，穿南四湖，抵徐州；
再折向東南，經淮安、寶應，入揚州府地界。
綿延兩千餘里的水道，在太平年景是漕糧北運的命脈，亦是天子南巡的御道。
儀征縣地處要衝，北接揚州府腹地，南境以浩浩長江為界，與應天府的上元縣、江寧縣隔水相望。
縣城雖不甚大，卻是漕船出江入河的關鍵閘口，歷來設有鈔關、巡檢司，商賈雲集，市井喧闐。
此刻，一支規模不小的船隊，從運河北段緩緩駛入長江口。
為首的是一艘規制恢宏的三層樓船。
船體以巨木為骨，外覆鐵力木板，長二十餘丈，寬逾五丈，吃水極深。
三層樓宇飛檐斗拱，雕樑畫棟，朱漆彩繪在午後陽光下熠熠生輝。
船頭，一名青年正在凝神舞槍。
他約莫二十歲年紀，身姿挺拔如松，著一襲靛青箭袖勁裝，腰束玄色革帶。
槍長七尺二寸，槍身烏黑，槍尖雪亮，在江風中劃出道道流光。
但見他身形騰挪間，槍尖起落不疾不徐。
既無劈山裂石的剛猛戾氣，亦無飄若柳絮的輕柔之態。
進退轉圜，法度謹嚴如廟堂儀軌；
槍勢流轉，似長江之水映照天心明月，剛柔相濟，圓融自如。
「阿兄，你的【照野燎原槍】，真是越來越爐火純青了！」
讚嘆聲從船艙方向傳來。
舞槍青年收勢，槍尖在船板輕輕一點，穩穩立住。
轉過身來，露出一張溫潤如玉的面龐——
眉如墨畫，目似朗星。
最難得是那身氣度，沉靜中隱著乾坤，謙和里藏著鋒芒，恰似上好的和田籽料。
「阿弟莫要亂夸。」
朱慈烺看向來人，嘆道：
「為兄習這路槍法已近十載，至今連『燎原初現』的小成門檻都未邁過，何來爐火純青之說？」
朱慈烜走到近前，溫然一笑：
「阿兄的槍，日日前行，時時不同。今日比昨日穩一分，明日必比今日透一寸——這便是進步了。」
朱慈烺失笑：
「你呀……」
轉而問道：
「怎麼不再多睡會兒？可是為兄舞槍吵到你了？」
原來，【噤聲術】若未至圓滿境界，便只能在固定地點施展。
故這一路行來，船上大多時候並無法術隔絕聲響。
朱慈烜比兄長略小兩歲，身形清瘦單薄，穿著一襲月白直裰，外罩淡比甲。
說話時微微垂眸，語速緩慢，仿佛怕驚擾了旁人：
「不是阿兄吵我，是曹大伴來通報了。」
朱慈烜從袖中取出素帕，為兄長擦拭額角細汗：
「船隊快到南京，曹大伴說，該告訴我們最後一項任務了。」
朱慈烺眸光微動。
他們此番離京南下，母后只交代了前兩項任務，獨獨第三項，囑咐須至南京地界，由曹大伴細說。
朱慈烺好奇已久，當即頷首：
「走吧。」
二人並肩向船內走去。
「正源號」樓船布局嚴謹，下層是水手艙、伙房、儲物之處；
中層設侍衛居所、兵器庫；
上層則是三位皇子的寢居、書房與正廳。
沿途遇到宦官、侍衛，見二位殿下行來，紛紛躬身行禮，口稱「千歲」。
行至上層，但見曹化淳已在廳內等候。
這位司禮監秉筆太監已年近六旬，因服用過駐顏丹，只是鬢角微霜。
見二位皇子進來，躬身行禮：
「奴婢參見二位殿下。」
朱慈烺目光掃過廳內：
「三弟呢？」
話音剛落，屏風後便傳來一聲應答：
「馬上就好！」
朱慈烺轉頭望去。
廳內東側立著一道屏風，上繪工筆牡丹，富貴雍容。
屏風後隱約有兩道人影。
其中挺拔的身影，分明是男子模樣。
時而交迭，時而分離，伴隨衣物窸窣、呼吸急促等聲響。
朱慈烺眉頭微蹙，臉上掠過一絲恨鐵不成鋼的神色。
但他知當下不是斥責之時，只得無奈搖頭，走到主位旁的太師椅坐下。
朱慈烜挨著兄長身旁落座。
曹化淳則眼觀鼻、鼻觀心，什麼都沒聽見，什麼都沒看見，始終躬身侍立在側。
三人在這般詭異的沉默中僵持半刻。
朱慈烺索性閉目盤坐，運轉《正源練氣法》調息養神。
耳畔動作聲響仍持續不斷。
約莫過了兩刻鐘，才肯停歇。
「吱呀——」
屏風被推開。
皇三子朱慈炤一面系上玉帶，一面袒著上身走了出來。
他生了張討喜的圓臉，五官俊俏。
尤其那雙桃花眼，笑起來時彎彎的，頗具幾分天真的孩子氣，極易讓人心生親切。
緊隨其後的，還有一名女子。
約莫十八九歲，並非隨駕出宮的宮女打扮，穿著一身普普通通的粗麻布衣裳。
此刻的她雙頰緋紅，戀戀不捨地回望朱慈炤。
朱慈炤燦然一笑，抬手招了招，示意她走時記得把門帶上。
待女子紅著臉退出去，朱慈炤才轉過身來。
見兩位兄長正盯著自己，愣了愣：
「怎麼了？這麼看著我？」
「此女是誰？」朱慈烺問道。
朱慈炤彎腰撿起地上的裡衣，大馬金刀地在對面坐下，滿不在乎：
「不知道啊。她今早乘小船過來給船上送魚鮮水貨，我見她還算清秀，就跟她聊了幾句。誰料她主動勾引我，然後……就成這樣了。」
朱慈烺抬眼望向朱慈炤，不見怒色，只余深深憂慮：
「『五色令人目盲，五音令人耳聾。』聲色之娛，最易移人性情。母后臨行殷殷囑託，你若因私慾而負此重任，為兄實在憂心。」
朱慈炤聽得不耐：
「知道了知道了……好不容易離京，我睡一路，你念一路，煩不煩啊。」
「三弟！」
朱慈烜悶聲開口：
「阿兄也是為你好。你不該頂撞他。」
朱慈炤沒再說話。
這時，曹化淳才上前一步：
「既然三位殿下都已準備妥當，那奴婢……便開始細說此行的第三項任務了。」
三人看向曹化淳。
曹化淳緩緩開口：
「此次南下，娘娘交代的前兩項任務，想必殿下們已然知曉……」
朱慈烺接口：
「母后吩咐，我們此行一來金陵，核查南直隸地區的【衍民育真】新生人口數量；二需往四川，視察陰司城的建設與超深洞工程。」
「殿下記得真切。」
曹化淳頷首，隨即從懷中取出一卷綾帛，雙手捧起，神色肅穆：
「三位殿下請聽旨。」
朱慈烺、朱慈烜、朱慈炤整肅衣冠，在廳中面北而跪。
曹化淳展開綾帛，朗聲宣讀：
「本宮荷蒙天眷，暫攝六宮，兼理內外。」
「茲有原戶部侍郎侯恂，昔年於皇極殿蒙賜諸術中，或【后土承天勁】【千山雪寂】【萬劫不滅體】【九天攬月手】四門，法意精微，迥異常術。」
「今特諭皇長子慈烺、皇次子慈烜、皇三子慈炤，爾等既奉命南巡，便道訪查侯恂下落。」
「倘得其人，宣示朝廷德意，諭以法歸大內、善加護藏之理，和平收回該四門法術真本。」
「務須以禮相待，從容勸導，不得恃強凌奪，亦毋得滋擾地方。」
「侯恂若明曉大義，自願獻呈，朝廷不吝恩賞，以彰其誠。」
「兒臣領旨。」
待眾人起身，朱慈烜面露不解，溫聲問道：
「曹大伴，這四門法術究竟有何特別之處？值得母后特下懿旨，專命我等收回？」
曹化淳拱手回答：
「殿下稍候。」
說罷，他轉身走到廳門處，對著下方朗聲道：
「李大人，煩請即刻停船。」
李若璉年約四旬，身著一襲飛魚服，腰佩繡春刀，面龐瘦削如刀刻。
胎息六層修為的他，是此行隨駕武官，專司三位皇子護衛之責。
不過三息功夫，樓船速度驟減，穩穩停在江心。
前方數里外，便是儀征縣水門閘口的輪廓。
曹化淳雙手掐訣，待【噤聲術】起效，才轉身道：
「好教各位殿下知曉，這四門法術，看似是《小術通識》中記載的尋常術法，實則……皆是『法門』的開篇。」
「法門！」
先前還一副慵懶模樣的朱慈炤，頓時坐直了身子，眼中閃過精光。
朱慈烺與朱慈烜亦是神色一凜。
仙朝所有法術，皆為他們的父皇所賜。
父皇閉關十八年來，這些法術經交換、購買、搶奪、傳抄……等種種方式，流布天下。
各方勢力手中，多少都握有幾部抄本。
可無論哪一門法術，都不曾像侯恂當年在皇極殿換得的四門一般，翻開書頁看上幾行，便會當場昏厥。
此事在修士圈流傳已久。
多數人只當是侯恂父子故弄玄虛，或是法術抄本被動了什麼手腳。
如今曹化淳親口證實，它們竟是「法門」……
須知，父皇將道法按威能分為四等：
小術、法門、神通、仙法。
尋常流傳的【凝靈矢】、【噤聲術】等，皆屬小術之列；
而據崇禎十五年頒行的《修士常識》所言：
練氣修士欲升築基，至少也得修成一道法門，否則終身無望突破。
法門的重要性可見一斑。
慵懶神色一掃而空，朱慈炤最先追問道：
「既如此要緊，父皇當年為何任由侯恂買走？又為何直到現在，母后才讓我們收回？」
「陛下的深意，奴婢不敢妄測。」
曹化淳躬身答道：
「至於收回的緣由……許是因為李自成那邊，近日有了異動。」
朱慈烺心頭一緊：
「曹大伴是說，賊修會去搶奪這四門法術？」
「極有可能。」
曹化淳分析道：
「賊修慣於四處劫掠法術典籍。多是靈竅資質低劣、靠邪門手段強行提升修為之輩。」
「五年前，李自成不過胎息三層，何以能縱橫河南、湖廣？」
「所仗的便是手上法術駁雜——不同賊修專修不同術法，合圍之下，常能打得官修措手不及。」
「再加上他們慣於流竄，一擊即走，這才成了朝廷心腹大患。」
「如今他們已流竄至山東，去年更是在魯南盤踞。」
「預計今年，便會向南直隸滲透。」
言下之意是：
以李自成為首的這些賊修，若聽到侯恂手上有『看上一眼便會昏倒』的詭異法術傳聞，怎會不惦記？
見三位皇子若有所思，曹化淳停頓片刻，才繼續說：
「其實娘娘跟奴婢交代過，第三項任務之所以要快到金陵才告知各位殿下，是因為它是否真要執行……全取決於一個情況。」
「取決於什麼？」朱慈炤問。
「取決於韓公。」曹化淳答。
「南水韓爌？」朱慈炤挑眉。
「正是。」
曹化淳道：
「過去數年，內閣屢次徵召韓公回京復職，韓公始終推拒。但據史大人昨日登船帶來的消息，韓公已於月前決定應召，幾日前已離開金陵，沿江而下，轉海路前往北直隸。」
他抬起眼，看向三位皇子：
「韓公在金陵一日，憑他的威望與修為，宵小之輩便不敢妄動。如今韓公北上，那四門法術便如明珠棄於暗室……這才要勞煩三位殿下，去將法術收回。」
朱慈烺沉吟道：
「若是……侯侍郎父子不願交出，該當是好？」
曹化淳遲疑片刻，沒有按懿旨上的話交代，而是低聲道：
「這就得三位殿下，便宜行事了。」
朱慈烺沉吟片刻，溫聲道：
「我等可請地方有司，對其多加看顧。或可曉以利害，勸其暫離金陵這是非之地——隨駕返京，朝廷自當妥善安置，保其門戶安穩。」
「呵。」
朱慈炤嗤笑一聲，擺手道：
「懷璧其罪！他自己守不住的寶貝，不給咱們，難道留給流寇？要我說，直接搶過——」
話音未落。
船身猛地一震！
劇烈的撞擊聲從船底傳來，整艘樓船向左舷傾側，廳內桌椅擺設嘩啦倒地。
朱慈烺身形一晃，朱慈烜更是險些摔倒，連忙扶住艙壁。
「怎麼回事？」
曹化淳面色驟變，揮手撤去【噤聲術】。
幾乎同時，艙外傳來李若璉厲聲疾呼：
「敵襲——」
「全軍戒備，弓弩上弦！」
「修士結陣——」
「咻咻咻——」
破空尖嘯撕裂江風。
四人疾步衝出廳外，憑欄望去。
但見樓船四周江面上，近百道身影破水而出。
這些人皆作漁夫打扮：
身穿赭褐短褐，褲腿卷至膝上。
最扎眼的是，每人頭上都繫著一條黃巾，布面上用粗線縫著個歪歪扭扭的「闖」字。
甫一登船，他們便齊齊掐訣引咒，百餘道靈光凝練如箭，朝主船密集攢射。
「保護殿下——」
三位皇子對視一眼。
朱慈烺目光沉凝：
「看來賊修已滲透至南直隸腹地，此番是衝著我們來的。」
曹化淳周身氣勢陡然一變。
那張總是恭謹垂眸的臉抬起，眼中寒光乍現：
「來了也好。」
「今日，奴婢便為仙朝除此大患！」
話音未落，他手中那柄看似尋常的拂塵猛然一震。
萬千銀絲迎風暴漲，倏忽展至數丈之長，在江面上空綻如雪浪銀濤。
塵尾如活物般翻卷掃蕩。
所過之處，激射而來的【凝靈矢】崩碎成點點靈光。
曹化淳踏步而下，袍服獵獵作響，沉渾的氣息自他體內轟然騰起——
胎息七層。
大修士！
(本章完)
高起潛捶胸頓足，狀若癲狂。
引得六部官衙內各房書吏、小官紛紛探頭張望。
高賢連滾爬撲過去，帶著哭腔道：
「爺爺可彆氣壞了身子呀！這事兒說不定還有轉圜餘地……」
「轉圜？」
高起潛揮動拂塵，給干孫甩了個巴掌：
「五百萬人口！少了整整五百萬！拿什麼轉圜？」
說完，高起潛的眼神變了。
從驚恐絕望，一點一點變得瘋狂起來。
「鄭——三——俊——」
聲音加持靈力，如驚雷炸響，滾滾傳遍整個六部官衙後堂。
喊完，高起潛推開高賢，手中拂塵一抖，腳下展開【掠影穿林】。
只見青影一閃，人已從值房門口消失，掠向後堂深處。
「你居然敢算計咱家！」
高起潛的聲音在疾行中破碎飄散：
「你算計咱家的命……那咱家就跟你玩命！」
不過幾個呼吸，他便衝到後堂最深處的靜室。
也就是鄭三俊閉關的地方。
高起潛看也不看，拂塵一揮！
拂塵杆底的銅錐急速旋轉，十二道刻輪同時亮起幽光。
高起潛一腳踹開靜室木門。
「鄭三俊！」
他這一聲怒吼，運足了胎息六層的靈力。
音波幾近凝成實質，在狹小的靜室內轟然炸開。
按照常理，閉關中的修士若被這般驚擾，輕則靈力潰散、前功盡棄，重則經脈寸斷、修為盡毀。
待塵埃散去。
靜室內，鄭三俊盤坐在蒲團，雙手平放膝上，神色平靜。
仿佛已經在這裡，等了很久。
「高公公來了。」
鄭三俊淡淡開口。
高起潛心中驚疑，面上絲毫不露。
他一步跨進靜室，右手始終搭在拂塵底部的機關處，十二種毒素隨時準備釋放。
高起潛厲聲道：
「你幹的好事！」
鄭三俊抬眸看他，眼神古井無波：
「我還以為，你那孫兒得晚兩天才能查清楚，沒想到……今日就查到了。」
高起潛一愣。
這話聽起來，像是鄭三俊故意把人口真實數據擺在明處，等著高賢去查一樣。
高起潛立刻冷靜下來。
多年的官場廝殺，讓他嗅到了不同尋常的氣息。
「你……」
高起潛眯起眼：
「到底在玩什麼把戲？」
他緩緩踱步，在靜室內繞著鄭三俊走了一圈：
「是聯合江南士紳，故意藏匿人口？還是這些年故意對國策執行不力，只為對付咱家？」
他冷笑一聲：
「鄭三俊啊鄭三俊，你以為這事只能害到咱嗎？告訴你，陛下兩年後出關，咱若是死了，你——還有南京東林黨，也都得陪葬！」
鄭三俊卻搖了搖頭。
「高公公可想差了。」
他抬手，點了點面前矮几上放著的東西——兩本冊子，封面皆是深藍，與方才高賢送來的人口冊一模一樣。
「公公不妨先看看這個。」
高起潛遲疑地盯著鄭三俊，又看看那兩本冊子，終究還是挪步上前。
右手始終不離拂塵，左手凌空一抓——
【隔空攝物】。
兩本冊子飛入他手中。
第一本是崇禎十二年至二十二年，南直隸修士生產的稻米、小麥發放實錄。
裡面詳細記錄了每年發放給百姓的糧食數額。
他眉頭微皺，翻開第二本。
「南直隸百姓死亡總數登記……」
高起潛的臉色變了，飛快翻看著。
這些數字……
高起潛猛地抬頭，看向鄭三俊。
鄭三俊不說話。
高起潛想起了什麼，又從懷中掏出高賢送來的人口冊。
三本冊子，並排擺在面前。
高起潛的瞳孔驟然收縮。
他明白了。
鄭三俊看著他失魂落魄的模樣，緩緩抬手，在靜室內撐起一道【噤聲術】。
做完這些，鄭三俊才開口說了些什麼。
高起潛聽著。
從最初的站立，到身體微微搖晃，再到雙腿發軟，癱坐在地。
右手也從拂塵機關處鬆開了。
從不離身「塵染霜」滾落在地，發出清脆的聲響。
高起潛卻渾然不覺。
「你什麼時候發現的？」
「不久之前。」
鄭三俊輕聲道：
「且發現此現象的，並非本官。」
他頓了頓：
「是韓爌。」
高起潛不解：
「那他為何……」
話說到一半，他看著鄭三俊平靜的臉，忽然又懂了。
「咱知道了！」
高起潛撫掌，面上不知是哭失是笑：
「咱家說呢，十八年了，韓爌都沒想過回北方，怎麼今年就突然要動身了……」
「原來是要把這口足以誅九族的大鍋，留在這兒讓你背呀！」
鄭三俊沒有否認。
他只是靜靜看著高起潛，等對方說完，才緩緩道：
「現在，公公至少可以放心，陛下不會因人口缺額降罪於你。」
「放心？」
高起潛慘笑：
「咱放心什麼？好好的國策，怎麼就被你們這幫罪臣，執行成了這個模樣？」
「我們這幫罪臣？」
鄭三俊冷笑：
「高起潛，你若還想斗，老夫奉陪。但你最好想清楚，再開口。」
高起潛盯著鄭三俊，許久，深深吸了一口氣。
然後，他彎下腰，撿起了地上的拂塵。
「鬥了好些年，不曾想……咱家與您，竟有同舟共濟的一日。」
鄭三俊眼中閃過一絲複雜，最終還是點了點頭。
高起潛將拂塵柄在掌心轉了個圈：
「聽您剛剛的一番話，想必已經有了對策？」
鄭三俊微微點頭：
「欽差，該到了吧？」
高起潛一愣，不明白他為何突然問這個。
「你我同去面見欽差，據實陳情。」
卻見鄭三俊慢慢站起身，整了整官袍的襟袖，長嘆道：
「仙朝肇啟至今，法度或有損益之需。此番……怕是要到更化之時了。」
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崇禎二十二年，五月初。
自北京南下的水路，循的仍是祖宗舊制：
出通州，沿北運河南下，經天津、滄州、德州，入山東境；
過臨清、濟寧，穿南四湖，抵徐州；
再折向東南，經淮安、寶應，入揚州府地界。
綿延兩千餘里的水道，在太平年景是漕糧北運的命脈，亦是天子南巡的御道。
儀征縣地處要衝，北接揚州府腹地，南境以浩浩長江為界，與應天府的上元縣、江寧縣隔水相望。
縣城雖不甚大，卻是漕船出江入河的關鍵閘口，歷來設有鈔關、巡檢司，商賈雲集，市井喧闐。
此刻，一支規模不小的船隊，從運河北段緩緩駛入長江口。
為首的是一艘規制恢宏的三層樓船。
船體以巨木為骨，外覆鐵力木板，長二十餘丈，寬逾五丈，吃水極深。
三層樓宇飛檐斗拱，雕樑畫棟，朱漆彩繪在午後陽光下熠熠生輝。
船頭，一名青年正在凝神舞槍。
他約莫二十歲年紀，身姿挺拔如松，著一襲靛青箭袖勁裝，腰束玄色革帶。
槍長七尺二寸，槍身烏黑，槍尖雪亮，在江風中劃出道道流光。
但見他身形騰挪間，槍尖起落不疾不徐。
既無劈山裂石的剛猛戾氣，亦無飄若柳絮的輕柔之態。
進退轉圜，法度謹嚴如廟堂儀軌；
槍勢流轉，似長江之水映照天心明月，剛柔相濟，圓融自如。
「阿兄，你的【照野燎原槍】，真是越來越爐火純青了！」
讚嘆聲從船艙方向傳來。
舞槍青年收勢，槍尖在船板輕輕一點，穩穩立住。
轉過身來，露出一張溫潤如玉的面龐——
眉如墨畫，目似朗星。
最難得是那身氣度，沉靜中隱著乾坤，謙和里藏著鋒芒，恰似上好的和田籽料。
「阿弟莫要亂夸。」
朱慈烺看向來人，嘆道：
「為兄習這路槍法已近十載，至今連『燎原初現』的小成門檻都未邁過，何來爐火純青之說？」
朱慈烜走到近前，溫然一笑：
「阿兄的槍，日日前行，時時不同。今日比昨日穩一分，明日必比今日透一寸——這便是進步了。」
朱慈烺失笑：
「你呀……」
轉而問道：
「怎麼不再多睡會兒？可是為兄舞槍吵到你了？」
原來，【噤聲術】若未至圓滿境界，便只能在固定地點施展。
故這一路行來，船上大多時候並無法術隔絕聲響。
朱慈烜比兄長略小兩歲，身形清瘦單薄，穿著一襲月白直裰，外罩淡比甲。
說話時微微垂眸，語速緩慢，仿佛怕驚擾了旁人：
「不是阿兄吵我，是曹大伴來通報了。」
朱慈烜從袖中取出素帕，為兄長擦拭額角細汗：
「船隊快到南京，曹大伴說，該告訴我們最後一項任務了。」
朱慈烺眸光微動。
他們此番離京南下，母后只交代了前兩項任務，獨獨第三項，囑咐須至南京地界，由曹大伴細說。
朱慈烺好奇已久，當即頷首：
「走吧。」
二人並肩向船內走去。
「正源號」樓船布局嚴謹，下層是水手艙、伙房、儲物之處；
中層設侍衛居所、兵器庫；
上層則是三位皇子的寢居、書房與正廳。
沿途遇到宦官、侍衛，見二位殿下行來，紛紛躬身行禮，口稱「千歲」。
行至上層，但見曹化淳已在廳內等候。
這位司禮監秉筆太監已年近六旬，因服用過駐顏丹，只是鬢角微霜。
見二位皇子進來，躬身行禮：
「奴婢參見二位殿下。」
朱慈烺目光掃過廳內：
「三弟呢？」
話音剛落，屏風後便傳來一聲應答：
「馬上就好！」
朱慈烺轉頭望去。
廳內東側立著一道屏風，上繪工筆牡丹，富貴雍容。
屏風後隱約有兩道人影。
其中挺拔的身影，分明是男子模樣。
時而交迭，時而分離，伴隨衣物窸窣、呼吸急促等聲響。
朱慈烺眉頭微蹙，臉上掠過一絲恨鐵不成鋼的神色。
但他知當下不是斥責之時，只得無奈搖頭，走到主位旁的太師椅坐下。
朱慈烜挨著兄長身旁落座。
曹化淳則眼觀鼻、鼻觀心，什麼都沒聽見，什麼都沒看見，始終躬身侍立在側。
三人在這般詭異的沉默中僵持半刻。
朱慈烺索性閉目盤坐，運轉《正源練氣法》調息養神。
耳畔動作聲響仍持續不斷。
約莫過了兩刻鐘，才肯停歇。
「吱呀——」
屏風被推開。
皇三子朱慈炤一面系上玉帶，一面袒著上身走了出來。
他生了張討喜的圓臉，五官俊俏。
尤其那雙桃花眼，笑起來時彎彎的，頗具幾分天真的孩子氣，極易讓人心生親切。
緊隨其後的，還有一名女子。
約莫十八九歲，並非隨駕出宮的宮女打扮，穿著一身普普通通的粗麻布衣裳。
此刻的她雙頰緋紅，戀戀不捨地回望朱慈炤。
朱慈炤燦然一笑，抬手招了招，示意她走時記得把門帶上。
待女子紅著臉退出去，朱慈炤才轉過身來。
見兩位兄長正盯著自己，愣了愣：
「怎麼了？這麼看著我？」
「此女是誰？」朱慈烺問道。
朱慈炤彎腰撿起地上的裡衣，大馬金刀地在對面坐下，滿不在乎：
「不知道啊。她今早乘小船過來給船上送魚鮮水貨，我見她還算清秀，就跟她聊了幾句。誰料她主動勾引我，然後……就成這樣了。」
朱慈烺抬眼望向朱慈炤，不見怒色，只余深深憂慮：
「『五色令人目盲，五音令人耳聾。』聲色之娛，最易移人性情。母后臨行殷殷囑託，你若因私慾而負此重任，為兄實在憂心。」
朱慈炤聽得不耐：
「知道了知道了……好不容易離京，我睡一路，你念一路，煩不煩啊。」
「三弟！」
朱慈烜悶聲開口：
「阿兄也是為你好。你不該頂撞他。」
朱慈炤沒再說話。
這時，曹化淳才上前一步：
「既然三位殿下都已準備妥當，那奴婢……便開始細說此行的第三項任務了。」
三人看向曹化淳。
曹化淳緩緩開口：
「此次南下，娘娘交代的前兩項任務，想必殿下們已然知曉……」
朱慈烺接口：
「母后吩咐，我們此行一來金陵，核查南直隸地區的【衍民育真】新生人口數量；二需往四川，視察陰司城的建設與超深洞工程。」
「殿下記得真切。」
曹化淳頷首，隨即從懷中取出一卷綾帛，雙手捧起，神色肅穆：
「三位殿下請聽旨。」
朱慈烺、朱慈烜、朱慈炤整肅衣冠，在廳中面北而跪。
曹化淳展開綾帛，朗聲宣讀：
「本宮荷蒙天眷，暫攝六宮，兼理內外。」
「茲有原戶部侍郎侯恂，昔年於皇極殿蒙賜諸術中，或【后土承天勁】【千山雪寂】【萬劫不滅體】【九天攬月手】四門，法意精微，迥異常術。」
「今特諭皇長子慈烺、皇次子慈烜、皇三子慈炤，爾等既奉命南巡，便道訪查侯恂下落。」
「倘得其人，宣示朝廷德意，諭以法歸大內、善加護藏之理，和平收回該四門法術真本。」
「務須以禮相待，從容勸導，不得恃強凌奪，亦毋得滋擾地方。」
「侯恂若明曉大義，自願獻呈，朝廷不吝恩賞，以彰其誠。」
「兒臣領旨。」
待眾人起身，朱慈烜面露不解，溫聲問道：
「曹大伴，這四門法術究竟有何特別之處？值得母后特下懿旨，專命我等收回？」
曹化淳拱手回答：
「殿下稍候。」
說罷，他轉身走到廳門處，對著下方朗聲道：
「李大人，煩請即刻停船。」
李若璉年約四旬，身著一襲飛魚服，腰佩繡春刀，面龐瘦削如刀刻。
胎息六層修為的他，是此行隨駕武官，專司三位皇子護衛之責。
不過三息功夫，樓船速度驟減，穩穩停在江心。
前方數里外，便是儀征縣水門閘口的輪廓。
曹化淳雙手掐訣，待【噤聲術】起效，才轉身道：
「好教各位殿下知曉，這四門法術，看似是《小術通識》中記載的尋常術法，實則……皆是『法門』的開篇。」
「法門！」
先前還一副慵懶模樣的朱慈炤，頓時坐直了身子，眼中閃過精光。
朱慈烺與朱慈烜亦是神色一凜。
仙朝所有法術，皆為他們的父皇所賜。
父皇閉關十八年來，這些法術經交換、購買、搶奪、傳抄……等種種方式，流布天下。
各方勢力手中，多少都握有幾部抄本。
可無論哪一門法術，都不曾像侯恂當年在皇極殿換得的四門一般，翻開書頁看上幾行，便會當場昏厥。
此事在修士圈流傳已久。
多數人只當是侯恂父子故弄玄虛，或是法術抄本被動了什麼手腳。
如今曹化淳親口證實，它們竟是「法門」……
須知，父皇將道法按威能分為四等：
小術、法門、神通、仙法。
尋常流傳的【凝靈矢】、【噤聲術】等，皆屬小術之列；
而據崇禎十五年頒行的《修士常識》所言：
練氣修士欲升築基，至少也得修成一道法門，否則終身無望突破。
法門的重要性可見一斑。
慵懶神色一掃而空，朱慈炤最先追問道：
「既如此要緊，父皇當年為何任由侯恂買走？又為何直到現在，母后才讓我們收回？」
「陛下的深意，奴婢不敢妄測。」
曹化淳躬身答道：
「至於收回的緣由……許是因為李自成那邊，近日有了異動。」
朱慈烺心頭一緊：
「曹大伴是說，賊修會去搶奪這四門法術？」
「極有可能。」
曹化淳分析道：
「賊修慣於四處劫掠法術典籍。多是靈竅資質低劣、靠邪門手段強行提升修為之輩。」
「五年前，李自成不過胎息三層，何以能縱橫河南、湖廣？」
「所仗的便是手上法術駁雜——不同賊修專修不同術法，合圍之下，常能打得官修措手不及。」
「再加上他們慣於流竄，一擊即走，這才成了朝廷心腹大患。」
「如今他們已流竄至山東，去年更是在魯南盤踞。」
「預計今年，便會向南直隸滲透。」
言下之意是：
以李自成為首的這些賊修，若聽到侯恂手上有『看上一眼便會昏倒』的詭異法術傳聞，怎會不惦記？
見三位皇子若有所思，曹化淳停頓片刻，才繼續說：
「其實娘娘跟奴婢交代過，第三項任務之所以要快到金陵才告知各位殿下，是因為它是否真要執行……全取決於一個情況。」
「取決於什麼？」朱慈炤問。
「取決於韓公。」曹化淳答。
「南水韓爌？」朱慈炤挑眉。
「正是。」
曹化淳道：
「過去數年，內閣屢次徵召韓公回京復職，韓公始終推拒。但據史大人昨日登船帶來的消息，韓公已於月前決定應召，幾日前已離開金陵，沿江而下，轉海路前往北直隸。」
他抬起眼，看向三位皇子：
「韓公在金陵一日，憑他的威望與修為，宵小之輩便不敢妄動。如今韓公北上，那四門法術便如明珠棄於暗室……這才要勞煩三位殿下，去將法術收回。」
朱慈烺沉吟道：
「若是……侯侍郎父子不願交出，該當是好？」
曹化淳遲疑片刻，沒有按懿旨上的話交代，而是低聲道：
「這就得三位殿下，便宜行事了。」
朱慈烺沉吟片刻，溫聲道：
「我等可請地方有司，對其多加看顧。或可曉以利害，勸其暫離金陵這是非之地——隨駕返京，朝廷自當妥善安置，保其門戶安穩。」
「呵。」
朱慈炤嗤笑一聲，擺手道：
「懷璧其罪！他自己守不住的寶貝，不給咱們，難道留給流寇？要我說，直接搶過——」
話音未落。
船身猛地一震！
劇烈的撞擊聲從船底傳來，整艘樓船向左舷傾側，廳內桌椅擺設嘩啦倒地。
朱慈烺身形一晃，朱慈烜更是險些摔倒，連忙扶住艙壁。
「怎麼回事？」
曹化淳面色驟變，揮手撤去【噤聲術】。
幾乎同時，艙外傳來李若璉厲聲疾呼：
「敵襲——」
「全軍戒備，弓弩上弦！」
「修士結陣——」
「咻咻咻——」
破空尖嘯撕裂江風。
四人疾步衝出廳外，憑欄望去。
但見樓船四周江面上，近百道身影破水而出。
這些人皆作漁夫打扮：
身穿赭褐短褐，褲腿卷至膝上。
最扎眼的是，每人頭上都繫著一條黃巾，布面上用粗線縫著個歪歪扭扭的「闖」字。
甫一登船，他們便齊齊掐訣引咒，百餘道靈光凝練如箭，朝主船密集攢射。
「保護殿下——」
三位皇子對視一眼。
朱慈烺目光沉凝：
「看來賊修已滲透至南直隸腹地，此番是衝著我們來的。」
曹化淳周身氣勢陡然一變。
那張總是恭謹垂眸的臉抬起，眼中寒光乍現：
「來了也好。」
「今日，奴婢便為仙朝除此大患！」
話音未落，他手中那柄看似尋常的拂塵猛然一震。
萬千銀絲迎風暴漲，倏忽展至數丈之長，在江面上空綻如雪浪銀濤。
塵尾如活物般翻卷掃蕩。
所過之處，激射而來的【凝靈矢】崩碎成點點靈光。
曹化淳踏步而下，袍服獵獵作響，沉渾的氣息自他體內轟然騰起——
胎息七層。
大修士！
(本章完)