第161章 高閹施毒手，皇子下江南
第161章 高閹施毒手，皇子下江南
侯方域靜靜看著李香君離去的背影。
他有無法宣之於口的苦衷。
只能暫且將兩人維繫在最親密，又最疏離的距離。
近得能聽見彼此的呼吸。
遠得觸不到彼此的溫度。
倦意湧來。
侯方域逼自己入睡。
另一邊。
鄭成功與楊英並未徑直趕往客棧。
而是拐進一家不起眼的酒樓，登上雅間，選了臨窗位置。
這雅間外廊視野極佳，恰好能俯瞰下方斜對面的「雪苑書廬」。
「楊先生，這香君姑娘……」
鄭成功眉頭微皺：
「到底是何許人也？」
他方才在李香君閨房內，親眼見她施展【噤聲術】，手法嫻熟，靈力流轉圓融自如，顯然是正兒八經的修士。
可一個妓女，怎會有這般修為？
正常修士又怎會自降身份去當妓？
疑惑間，樓下街道出現了李香君的身影。
她從巷口走出，沿石板路往舊院中段行去。
路上遇到不少倚欄招客的女子，見她經過，紛紛停下手頭動作，欠身行禮：
「香君姑娘。」
「香君姐姐安好。」
「姐姐這是去哪呀？」
語氣里透著顯而易見的尊重，以及敬畏。
鄭成功不解地看向楊英。
楊英捻須沉吟片刻，組織語言：
「少主久在南海，故而不知金陵這邊的……風氣。」
「物以稀為貴。」
「舊院背後那些江南豪商，這些年刻意栽培了一批名姝。」
「這些名姝不僅琴棋書畫樣樣精通，還得懂時政、能談玄。」
「甚至有金主不惜重金，為她們購得種竅丸，助她們踏上修行之路。」
鄭成功愕然：
「他們為何要這麼做？」
「身價。」
楊英言簡意賅：
「普通名妓，一晚不過數兩銀子。像李香君姑娘這般，服了種竅丸、有胎息修為的……身價便不可同日而語了。」
楊英索性說得更直白些：
「少主您想想，那些腰纏萬貫的商賈，心底最齷齪的欲望作祟時，難道不會覺得——睡仙女，比睡尋常女子更爽麼？」
鄭成功聽得目瞪口呆。
舉世皆知，種竅丸珍稀無比，凡人得之便有了登仙長生的資格。
多少達官貴人及其親眷求而不得？
然江南士紳不僅自身夠用，甚至還能勻出幾顆，培養新時代的「揚州瘦馬」……
這要是在兩廣、川黔，那是想都不敢想的事。
鄭成功半晌才憋出一句：
「哇……還是你們大地方玩的花。」
楊英連忙道：
「少主，您可不是什麼偏遠鄉野的寒門公子。」
「論家產，將軍同金陵任何一方豪紳相比，都絕不遜色。」
這話確實不假。
鄭芝龍早年縱橫海貿，積累財富已是不菲；
後來奉旨開拓南海，平定諸島，所獲珍寶、土地、商路之利，更是難以估量。
只是鄭成功此番來金陵輕車簡行，未帶隨從儀仗，衣著樸素，這才不顯山不露水。
鄭成功卻嘆了口氣：
「哎，錢多又有啥用？」
他望向窗外熙攘的街道，眼神有些飄忽：
「錢能直接化為修為才好……那樣才是真的管用。」
楊英明白他的意思。
這一路入金陵，鄭成功已深切感受到修為的重要性——城門官修的倨傲、茶肆中聽到的修士軼事、乃至侯方域昨夜那番生死搏殺……
無不昭示著，在初現雛形的大明仙朝，實力比財富更能贏得尊重。
「少主放心。」
楊英寬慰道：
「靈米是因為短缺才有市無價。待日後【朔漠回春】、【衍民育真】國策見效，修煉資源定會越來越多。」
鄭成功唉聲嘆氣：
「但願如此吧。」
他端起茶杯抿了一口，視角隨著李香君，轉進舊院中段一座樓閣。
「媚香樓？」
與尋常青樓不同，媚香樓門前並無濃妝艷抹的女子招攬客人，反而清幽安靜。
門內庭院深深，假山流水，迴廊曲折，更像富貴人家的別院。
李香君熟門熟路地走進去。
婆子見她來了，忙躬身行禮：
「香君姑娘來了，柳姑娘在三樓呢。」
李香君點點頭，徑直上了樓梯。
三樓最裡間，是媚香樓最好的一間房。
門外守著兩個小丫鬟，見李香君上來，連忙福身：
「香君姐姐。」
「柳姐姐在裡頭麼？」
「在的，剛起。」
李香君推門而入。
房內陳設清雅，不似歡場。
臨窗一張書案，堆著詩稿畫卷。
窗前榻上，有女子執一卷書，斜倚在引枕上。
但見她著緋色家常襦裙，外罩同色比甲，長發鬆松挽起，只簪一支碧玉簪；
年約三十出頭，比李香君更顯成熟丰韻。
聽見推門聲，她抬起頭來。
柳眉鳳眼，瓊鼻櫻唇，容貌有一股書卷清氣。
「香君妹妹？」
柳如是放下書卷，臉上露出驚喜：
「今天怎麼來了？」
聲音溫婉，唇角含笑，有種歲月沉澱後的從容。
李香君上前幾步，屈膝行了個平輩禮：
「柳姐姐。」
柳如是拉著她在榻邊坐下：
「難得你來，我正好悶得慌。」
李香君從懷中取出一個布包，輕輕放在几上：
「前日找你借衣裳，是因英國公世子張世澤遣人傳話，說後日要在府中設個儒門清談會，邀金陵懂經義的女子前去論道。世子特地交代——既是談孔孟之道，便不可著尋常裙釵，須得換儒巾襴衫，方顯鄭重。」
她頓了頓：
「世子後來取消了行程，說是有急務。我今日特地來把衣裳還給你。」
柳如是將布包放在一旁，靜靜看著李香君。
「姐姐，怎麼了？」
「唉。」
柳如是將房門輕輕關緊，又上了閂。
做完這些，她才在李香君對面坐下，神色鄭重起來：
「妹妹，我誠心問你一句——你可不要騙我。」
李香君心頭一跳，面上卻不動聲色：
「姐姐想問什麼？」
柳如是盯著她的眼睛：
「你是不是……去找侯方域了？」
李香君立刻搖頭：
「沒有。」
「沒有？」
柳如是失笑搖頭：
「現在滿城都在找侯方域，高起潛一心要把他揪出來，生要見人，死要見屍。」
她往前傾了傾身子：
「妹妹，你這個時候牽扯進去，會給自己惹上大麻煩的！」
李香君抿了抿唇，沒說話。
柳如是繼續道：
「你別忘了，阮大鋮一直盯著你，巴不得你出錯呢。若讓他抓到把柄……」
聽到「阮大鋮」三個字，李香君的臉色瞬間變了。
阮大鋮，閹黨餘孽，今任南京工部尚書。
李香君的父親便是遭閹黨陷害，全家漂泊異鄉，她本人也被歌妓收養。
侯方域家道中落時，阮大鋮曾假意伸出援手，想借錢給他。
被李香君得知後，她連夜趕去侯府，極力勸說侯方域退回錢款。
自那以後，阮大鋮便記恨上了李香君，這兩年明里暗裡使了不少絆子。
「我知道你惡他。」
柳如是看著她的神色，輕嘆一聲：
「可越是如此，越要謹慎。畢竟，他與高起潛關係匪淺。」
見李香君不答，柳如是又追問道：
「侯公子，你當真沒有找到他？」
李香君依舊搖頭，語氣堅決：
「沒有。」
事關重大，她絕對不能泄露侯方域的行蹤——哪怕對方是柳如是，兩人義結金蘭。
柳如是深深注視著李香君。
許久，她緩緩搖頭：
「沒找到最好。」
李香君心頭微動：
「姐姐聽到了什麼消息？錢公說了什麼？」
「錢公」指的是錢謙益，昔日的東林魁首，致仕雖久，但在江南士林仍有極大影響力。
柳如是乃錢謙益的外室，就像侯方域是李香君的外室一樣。
柳如是猶豫了一下，聲音壓得更低：
「錢公今晚本要過來，午時突然遣人傳話，說他受到南京六部徵召，今夜怕是來不了了。」
李香君蹙眉：
「徵召？」
柳如是看著她：
「官府有一門……不知道具體名字的法術，能放出聲波，探測城裡是否有人施展【噤聲術】。」
李香君點頭。
她還知道，此術消耗極大，每天最多施展一次，所以官府往往固定在某個時間施展，而且只是走個形式。
畢竟城內修士越來越多，【噤聲術】這類基礎法術用的人也多，真要較真，哪裡查得過來？
加上新任英國公張之極，對城內施法持開放態度，官府就算查到某個地方施展了【噤聲術】，定位到具體位置，往往也沒有實際動作。
柳如是搖頭：
「現在不一樣了。」
「侯府滅門，全城震動。」
「這幾日被法術定位的場所，每一個，都會嚴格搜查。」
「錢公之所以被徵召，正是因為南京六部今日，要額外施展一次聲波法術。」
這話一出，李香君臉色瞬間變了。
她可沒忘記，自己的居所里，還留著兩道【噤聲術】。
那是送走鄭成功楊英後，她為防萬一，重新補上的。
後來急著來還衣裳，竟忘了撤去。
「不行……我得馬上回去！」
-
另一邊。
意識朦朧間，侯方域聽見腳步聲。
起初他以為是李香君回來了——
算算時辰，她去了也有一陣了。
可聽著聽著，他忽然察覺到不對。
腳步聲不止一道。
沉重、整齊、靴底踏地的特有聲響……
官靴！
侯方域猛地睜開眼，掙扎著想要起身。
重傷之下四肢根本不聽使喚，肩頭的劇痛讓他眼前發黑，只能勉強撐起半個身子。
「砰！」
窗戶被從外撞開。
兩道身影如獵鷹般撲入房內！
侯方域只來得及看清他們身上的青袍——南京六部官修的標準服飾。
一股大力將他按回床上，兩條浸過麻繩纏上他的手腕，繩結勒進皮肉，狠狠一收，打了個死結。
「別動！」
侯方域咬緊牙關，靈力在枯竭的靈竅中掙扎涌動，卻連一絲火星都迸不出來。
粗布袋子從頭頂套下。
黑暗籠罩視線。
粗糙的觸感摩擦臉頰，帶著濃重霉味。
他雙腳離地，被人架著往外拖拽。
途中似乎撞到了什麼，肩頭的傷口再次崩裂，溫熱的液體浸透繃帶。
疼痛、窒息、眩暈……
意識再次於黑暗中浮沉，耳邊只剩下雜亂的腳步和模糊的喝令聲。
不知過了多久。
「嘩啦——」
鐵鏈摩擦。
頭上的布袋被粗暴地扯開。
他發現自己坐在一間狹小的牢房裡。
四壁是厚重的青石，牆面濕漉漉滲出水珠，在牆角積成一小灘渾濁。
柵欄外是條狹窄的過道，對面也是同樣的牢房，此刻空著。
侯方域艱難地抬起頭。
柵欄外，站著一個身影。
戴三山帽，面白無須，五官清瘦，一雙眼睛細長，似笑非笑地看著他。
高起潛。
「侯公子。」
高起潛開口，尖細中帶著幾分刻意放柔的腔調：
「好久不見。」
侯方域盯著他，喉結滾動了一下，終於擠出聲音：
「高公公。」
「韓爌走了，難為侯公子還記得咱家。」
高起潛示意身旁獄卒打開牢門，緩步走了進來。
他在侯方域面前站定，居高臨下地看著這個渾身纏滿繃帶、狼狽不堪的年輕人。
「侯公子這是怎麼了？」
高起潛故作驚訝：
「傷得這般重……莫非是昨夜行兇時，遭了反抗？」
侯方域咬牙：
「爹不是我殺的。」
「哦？」
高起潛挑眉：
「那是誰殺的？」
「兩個黑袍人。」
侯方域一字一頓：
「他們闖入侯府，殺我父親、姨娘、妹妹，還要搶奪【千山雪寂】。」
「黑袍人？」
高起潛笑了：
「侯公子好歹是寫話本的行家，編故事可比咱家擅長。你既說黑袍人行兇，可有證據？」
侯方域沉默。
他當然沒有證據。
黑袍人從頭到腳，裹得嚴嚴實實，連一寸皮膚都沒露。
唯一可能成為線索的風索法術，他從未在別處見過。
「沒有證據？」
高起潛搖搖頭：
「那咱家可就難辦了。火銃是從現場搜出來的，上面刻著你的名字。你爹死了，你跑了……侯公子，這、換作是誰看，都是你這當兒子的弒父奪寶啊。」
——在你高起潛眼中何為「寶」？
侯方域閉上眼，深吸一口氣。
「高公公不必繞圈子。」
「你想要什麼，不妨明說。」
高起潛笑容深了幾分。
他揮手，示意身後的獄卒退到過道外。
「侯公子是聰明人。」
高起潛細長的眼睛盯著侯方域：
「不妨實話告訴你，當年皇極殿傳法，咱家也在現場。」
「咱家親眼看見，令尊從那六門法術里，選了一門【后土承天勁】。」
高起潛的聲音壓得更低：
「這門法術……如今何在？」
他觀察侯方域的神色，補充道：
「對了，咱家不是自己想要。是替別的大人問的。」
侯方域聽完，只是冷笑。
「我父痴迷法術，耗盡家財，十幾年不得寸進——金陵誰人不知？若【后土承天勁】真是什麼了不得的法術，我家何至於此？」
問的是「法術在哪」，答的是「法術沒用」。
高起潛也不惱。
他站起身，拍了拍曳撒下擺沾上的稻草，慢條斯理道：
「咱家前些年收了個干孫子，在應天府當差。他有個女兒，年歲恰好二八，模樣周正，性情也溫順。」
「不如……侯公子娶了她。如此一來，咱們就是一家人了。」
「家人之間分享秘籍，難道不應該麼？」
侯方域抬起頭，極度費解道：
「高公公方才不是說……是替別的大人問的？」
「真要逼晚輩娶妻，也該由那位大人親自出面才是。」
高起潛臉上的笑容消失了。
片刻，他抬起手，對侯方域的臉揮去。
看似用力，可落到臉上時，卻只是輕輕拍了拍。
「哎呀，不行不行。」
高起潛收回手，搖頭嘆氣：
「咱家剛剛生了氣，真用了力，你這張臉豈不是打壞了？多可惜啊。」
他重新在侯方域面前蹲下，湊近了些：
「這樣吧，咱家有個更溫和的法子。」
說著，他將手中的拂塵倒轉過來。
侯方域只見拂塵的桿身是精鐵所制，通體烏黑。
杆底裝著一個錐形的物件，此刻隨高起潛的手指撥動，緩緩旋轉起來。
「滋滋——」
高起潛慢條斯理地介紹：
「咱家這拂塵，名叫『塵染霜』，存有十二種天下至毒。底下的銅錐有十二道刻輪，每轉一輪，便能提取出一道毒素。」
「尋常毒素，胎息三層以上修士或許能免疫幾分。」
「可『塵染霜』，是咱家親手溫養了十五年的寶貝——別說你是胎息五層，就算是大修士中了，也休想解得掉。」
話音剛落，他一掌按在侯方域肩膀的傷口處。
侯方域痛哼一聲。
高起潛收回手，拍了拍侯方域的肩膀，似笑非笑地問：
「猜猜，咱家給你下的……是哪一種毒？」
侯方域咬緊牙關，冷汗從額角滑落。
高起潛撣了撣袍服下擺，推開牢門時，又回頭叮囑：
「對了，你也別想著逃跑。這是地牢，光是你頭頂的土層就有四丈厚。沒有咱家的令牌，誰也出不去。」
他頓了頓，笑容加深：
「你就好好考慮一下咱家剛才的提議。若是願意娶咱家的干孫女，咱們就是一家人——什麼話都好商量。」
「你要是不願意……」
高起潛的聲音冷了下來：
「就祈禱陰司能在七日內建成，免得魂飛魄散。」
說完，鐵柵欄重新鎖上。
牢房裡，只剩侯方域一人。
他坐在發霉的稻草上，肩頭的傷口還在滲血。
更刺骨的，是體內緩慢蔓延的冰寒。
侯方域強忍周身劇痛，著傷腿艱難挪動，終於在發霉的稻草堆中勉強盤膝坐正。
他雙手在腹前結印，拇指相抵，食指微屈。
正是《正源練氣法》的起手勢。
高起潛出了地牢，臉上的輕鬆神色瞬間消失。
「哼，硬骨頭，跟他爹一個德行！」
反正人已經抓到手，有的是時間慢慢拷問。
毒不會立刻要命，可發作時的痛苦，足以讓再硬的骨頭開口。
【后土承天勁】遲早是他的。
這麼一想，心情又好了些。
高起潛重新哼起小調，搖著拂塵，慢悠悠往辦公的地方走去。
作為南京守備太監，他在南京六部官衙內設有專屬的「守備太監值房」，位置就在六部大堂西側的偏院，緊鄰兵科給事中的辦公區域。
既方便聯絡六部事務，又能隨時監視官員動向。
高起潛也不處理公務，只在值房左右踱了一圈，巡視忙碌的下屬官員。
轉完之後，他走到堂下的鳥舍。
籠子裡關著只尖尾雨燕，羽毛烏黑髮亮，尾羽細長如剪。
見高起潛到來，撲騰翅膀在籠中上下翻飛。
所有動物中，高起潛最愛的就是這尖尾雨燕。
徐光啟說，這是天底下飛得最快的鳥類，振翅間能穿雲破霧。
高起潛也是從尖尾雨燕的飛行姿態里，琢磨出步法【掠影穿林】的修煉靈感。
從此對這鳥兒愛不釋手，走哪兒都帶著。
他打開籠門，伸進一根手指。
一隻雛燕落在他指尖，黑豆般的眼睛靈動機警。
高起潛笑了，正要逗弄——
「爺爺。」
是徒孫高賢過來了。
高起潛沒抬頭，隨口問道：
「剩下的賊修抓到了？」
「不，爺爺。」
高賢連忙搖頭，聲音壓得極低：
「是欽差那邊……有消息了！」
高起潛手指一頓：
「說。」
「英國公剛剛傳信，還有兩天，欽差就要到金陵了。」
「到就到唄。」
高起潛漫不經心：
「來的是哪位大人？成基命還是陳演？總不可能是李邦華吧？」
高賢壓低聲音，幾乎是用氣聲說：
「是……三位殿下。」
高起潛翹起小拇指，嘴角勾起一抹笑意道：
「有意思。」
沒想到這次南下巡查的欽差，竟是我仙朝皇子，而且一來就是三位。
娘娘居然也放心？
高起潛接著逗鳥道：
「這點小事，不至於把你嚇成這樣吧？」
高賢遲疑半晌，從袖子裡取出一份薄冊，雙手遞到高起潛面前，卻不說話。
「咱家不看，你直接說。」
「這是……過去十年，應天府及南直隸的新生人口統計冊。」
高起潛不以為意：
「哦，怎麼了？」
「【衍民育真】……相關事務，此前是鄭大人與錢大人主持，爺爺您只負責過目。但孫兒昨日，讓咱們打入戶部的人，找到了這份……真實記錄。」
高賢擦了擦額角冷汗：
「原本計劃到崇禎二十四年，新生人口應增加一千萬人。」
「實際上……只增加了……不到五百萬。」
「哐當——」
鳥籠直直掉落。
籠中幾隻尖尾雨燕來不及掙扎，便當場殞命。
烏黑的羽毛混著鮮血，濺了一地。
高起潛僵在原地。
過了足足半刻，他才猛地奪過高賢手中的薄冊，飛快翻看起來。
「不……不可能……」
高起潛喃喃道：
「假的……這一定是假的……」
「爺爺，戶部的存檔、各州府的黃冊、甚至登記的底簿……孫兒全都緊急派人核對過了。」
高賢的聲音帶著哭腔：
「是真的……」
高起潛踉蹌著後退。
一步，兩步，三步，四步……
最後一跤跌倒在地。
高賢上前攙扶，卻怎麼也扶不起來。
高起潛癱坐在地上，呆呆地看著面前的鳥屍，仰頭對著天空嘶聲大喊：
「陛下——」
「奴婢對不起你呀——」
「奴婢……有負您的囑託呀！」
(本章完)
侯方域靜靜看著李香君離去的背影。
他有無法宣之於口的苦衷。
只能暫且將兩人維繫在最親密，又最疏離的距離。
近得能聽見彼此的呼吸。
遠得觸不到彼此的溫度。
倦意湧來。
侯方域逼自己入睡。
另一邊。
鄭成功與楊英並未徑直趕往客棧。
而是拐進一家不起眼的酒樓，登上雅間，選了臨窗位置。
這雅間外廊視野極佳，恰好能俯瞰下方斜對面的「雪苑書廬」。
「楊先生，這香君姑娘……」
鄭成功眉頭微皺：
「到底是何許人也？」
他方才在李香君閨房內，親眼見她施展【噤聲術】，手法嫻熟，靈力流轉圓融自如，顯然是正兒八經的修士。
可一個妓女，怎會有這般修為？
正常修士又怎會自降身份去當妓？
疑惑間，樓下街道出現了李香君的身影。
她從巷口走出，沿石板路往舊院中段行去。
路上遇到不少倚欄招客的女子，見她經過，紛紛停下手頭動作，欠身行禮：
「香君姑娘。」
「香君姐姐安好。」
「姐姐這是去哪呀？」
語氣里透著顯而易見的尊重，以及敬畏。
鄭成功不解地看向楊英。
楊英捻須沉吟片刻，組織語言：
「少主久在南海，故而不知金陵這邊的……風氣。」
「物以稀為貴。」
「舊院背後那些江南豪商，這些年刻意栽培了一批名姝。」
「這些名姝不僅琴棋書畫樣樣精通，還得懂時政、能談玄。」
「甚至有金主不惜重金，為她們購得種竅丸，助她們踏上修行之路。」
鄭成功愕然：
「他們為何要這麼做？」
「身價。」
楊英言簡意賅：
「普通名妓，一晚不過數兩銀子。像李香君姑娘這般，服了種竅丸、有胎息修為的……身價便不可同日而語了。」
楊英索性說得更直白些：
「少主您想想，那些腰纏萬貫的商賈，心底最齷齪的欲望作祟時，難道不會覺得——睡仙女，比睡尋常女子更爽麼？」
鄭成功聽得目瞪口呆。
舉世皆知，種竅丸珍稀無比，凡人得之便有了登仙長生的資格。
多少達官貴人及其親眷求而不得？
然江南士紳不僅自身夠用，甚至還能勻出幾顆，培養新時代的「揚州瘦馬」……
這要是在兩廣、川黔，那是想都不敢想的事。
鄭成功半晌才憋出一句：
「哇……還是你們大地方玩的花。」
楊英連忙道：
「少主，您可不是什麼偏遠鄉野的寒門公子。」
「論家產，將軍同金陵任何一方豪紳相比，都絕不遜色。」
這話確實不假。
鄭芝龍早年縱橫海貿，積累財富已是不菲；
後來奉旨開拓南海，平定諸島，所獲珍寶、土地、商路之利，更是難以估量。
只是鄭成功此番來金陵輕車簡行，未帶隨從儀仗，衣著樸素，這才不顯山不露水。
鄭成功卻嘆了口氣：
「哎，錢多又有啥用？」
他望向窗外熙攘的街道，眼神有些飄忽：
「錢能直接化為修為才好……那樣才是真的管用。」
楊英明白他的意思。
這一路入金陵，鄭成功已深切感受到修為的重要性——城門官修的倨傲、茶肆中聽到的修士軼事、乃至侯方域昨夜那番生死搏殺……
無不昭示著，在初現雛形的大明仙朝，實力比財富更能贏得尊重。
「少主放心。」
楊英寬慰道：
「靈米是因為短缺才有市無價。待日後【朔漠回春】、【衍民育真】國策見效，修煉資源定會越來越多。」
鄭成功唉聲嘆氣：
「但願如此吧。」
他端起茶杯抿了一口，視角隨著李香君，轉進舊院中段一座樓閣。
「媚香樓？」
與尋常青樓不同，媚香樓門前並無濃妝艷抹的女子招攬客人，反而清幽安靜。
門內庭院深深，假山流水，迴廊曲折，更像富貴人家的別院。
李香君熟門熟路地走進去。
婆子見她來了，忙躬身行禮：
「香君姑娘來了，柳姑娘在三樓呢。」
李香君點點頭，徑直上了樓梯。
三樓最裡間，是媚香樓最好的一間房。
門外守著兩個小丫鬟，見李香君上來，連忙福身：
「香君姐姐。」
「柳姐姐在裡頭麼？」
「在的，剛起。」
李香君推門而入。
房內陳設清雅，不似歡場。
臨窗一張書案，堆著詩稿畫卷。
窗前榻上，有女子執一卷書，斜倚在引枕上。
但見她著緋色家常襦裙，外罩同色比甲，長發鬆松挽起，只簪一支碧玉簪；
年約三十出頭，比李香君更顯成熟丰韻。
聽見推門聲，她抬起頭來。
柳眉鳳眼，瓊鼻櫻唇，容貌有一股書卷清氣。
「香君妹妹？」
柳如是放下書卷，臉上露出驚喜：
「今天怎麼來了？」
聲音溫婉，唇角含笑，有種歲月沉澱後的從容。
李香君上前幾步，屈膝行了個平輩禮：
「柳姐姐。」
柳如是拉著她在榻邊坐下：
「難得你來，我正好悶得慌。」
李香君從懷中取出一個布包，輕輕放在几上：
「前日找你借衣裳，是因英國公世子張世澤遣人傳話，說後日要在府中設個儒門清談會，邀金陵懂經義的女子前去論道。世子特地交代——既是談孔孟之道，便不可著尋常裙釵，須得換儒巾襴衫，方顯鄭重。」
她頓了頓：
「世子後來取消了行程，說是有急務。我今日特地來把衣裳還給你。」
柳如是將布包放在一旁，靜靜看著李香君。
「姐姐，怎麼了？」
「唉。」
柳如是將房門輕輕關緊，又上了閂。
做完這些，她才在李香君對面坐下，神色鄭重起來：
「妹妹，我誠心問你一句——你可不要騙我。」
李香君心頭一跳，面上卻不動聲色：
「姐姐想問什麼？」
柳如是盯著她的眼睛：
「你是不是……去找侯方域了？」
李香君立刻搖頭：
「沒有。」
「沒有？」
柳如是失笑搖頭：
「現在滿城都在找侯方域，高起潛一心要把他揪出來，生要見人，死要見屍。」
她往前傾了傾身子：
「妹妹，你這個時候牽扯進去，會給自己惹上大麻煩的！」
李香君抿了抿唇，沒說話。
柳如是繼續道：
「你別忘了，阮大鋮一直盯著你，巴不得你出錯呢。若讓他抓到把柄……」
聽到「阮大鋮」三個字，李香君的臉色瞬間變了。
阮大鋮，閹黨餘孽，今任南京工部尚書。
李香君的父親便是遭閹黨陷害，全家漂泊異鄉，她本人也被歌妓收養。
侯方域家道中落時，阮大鋮曾假意伸出援手，想借錢給他。
被李香君得知後，她連夜趕去侯府，極力勸說侯方域退回錢款。
自那以後，阮大鋮便記恨上了李香君，這兩年明里暗裡使了不少絆子。
「我知道你惡他。」
柳如是看著她的神色，輕嘆一聲：
「可越是如此，越要謹慎。畢竟，他與高起潛關係匪淺。」
見李香君不答，柳如是又追問道：
「侯公子，你當真沒有找到他？」
李香君依舊搖頭，語氣堅決：
「沒有。」
事關重大，她絕對不能泄露侯方域的行蹤——哪怕對方是柳如是，兩人義結金蘭。
柳如是深深注視著李香君。
許久，她緩緩搖頭：
「沒找到最好。」
李香君心頭微動：
「姐姐聽到了什麼消息？錢公說了什麼？」
「錢公」指的是錢謙益，昔日的東林魁首，致仕雖久，但在江南士林仍有極大影響力。
柳如是乃錢謙益的外室，就像侯方域是李香君的外室一樣。
柳如是猶豫了一下，聲音壓得更低：
「錢公今晚本要過來，午時突然遣人傳話，說他受到南京六部徵召，今夜怕是來不了了。」
李香君蹙眉：
「徵召？」
柳如是看著她：
「官府有一門……不知道具體名字的法術，能放出聲波，探測城裡是否有人施展【噤聲術】。」
李香君點頭。
她還知道，此術消耗極大，每天最多施展一次，所以官府往往固定在某個時間施展，而且只是走個形式。
畢竟城內修士越來越多，【噤聲術】這類基礎法術用的人也多，真要較真，哪裡查得過來？
加上新任英國公張之極，對城內施法持開放態度，官府就算查到某個地方施展了【噤聲術】，定位到具體位置，往往也沒有實際動作。
柳如是搖頭：
「現在不一樣了。」
「侯府滅門，全城震動。」
「這幾日被法術定位的場所，每一個，都會嚴格搜查。」
「錢公之所以被徵召，正是因為南京六部今日，要額外施展一次聲波法術。」
這話一出，李香君臉色瞬間變了。
她可沒忘記，自己的居所里，還留著兩道【噤聲術】。
那是送走鄭成功楊英後，她為防萬一，重新補上的。
後來急著來還衣裳，竟忘了撤去。
「不行……我得馬上回去！」
-
另一邊。
意識朦朧間，侯方域聽見腳步聲。
起初他以為是李香君回來了——
算算時辰，她去了也有一陣了。
可聽著聽著，他忽然察覺到不對。
腳步聲不止一道。
沉重、整齊、靴底踏地的特有聲響……
官靴！
侯方域猛地睜開眼，掙扎著想要起身。
重傷之下四肢根本不聽使喚，肩頭的劇痛讓他眼前發黑，只能勉強撐起半個身子。
「砰！」
窗戶被從外撞開。
兩道身影如獵鷹般撲入房內！
侯方域只來得及看清他們身上的青袍——南京六部官修的標準服飾。
一股大力將他按回床上，兩條浸過麻繩纏上他的手腕，繩結勒進皮肉，狠狠一收，打了個死結。
「別動！」
侯方域咬緊牙關，靈力在枯竭的靈竅中掙扎涌動，卻連一絲火星都迸不出來。
粗布袋子從頭頂套下。
黑暗籠罩視線。
粗糙的觸感摩擦臉頰，帶著濃重霉味。
他雙腳離地，被人架著往外拖拽。
途中似乎撞到了什麼，肩頭的傷口再次崩裂，溫熱的液體浸透繃帶。
疼痛、窒息、眩暈……
意識再次於黑暗中浮沉，耳邊只剩下雜亂的腳步和模糊的喝令聲。
不知過了多久。
「嘩啦——」
鐵鏈摩擦。
頭上的布袋被粗暴地扯開。
他發現自己坐在一間狹小的牢房裡。
四壁是厚重的青石，牆面濕漉漉滲出水珠，在牆角積成一小灘渾濁。
柵欄外是條狹窄的過道，對面也是同樣的牢房，此刻空著。
侯方域艱難地抬起頭。
柵欄外，站著一個身影。
戴三山帽，面白無須，五官清瘦，一雙眼睛細長，似笑非笑地看著他。
高起潛。
「侯公子。」
高起潛開口，尖細中帶著幾分刻意放柔的腔調：
「好久不見。」
侯方域盯著他，喉結滾動了一下，終於擠出聲音：
「高公公。」
「韓爌走了，難為侯公子還記得咱家。」
高起潛示意身旁獄卒打開牢門，緩步走了進來。
他在侯方域面前站定，居高臨下地看著這個渾身纏滿繃帶、狼狽不堪的年輕人。
「侯公子這是怎麼了？」
高起潛故作驚訝：
「傷得這般重……莫非是昨夜行兇時，遭了反抗？」
侯方域咬牙：
「爹不是我殺的。」
「哦？」
高起潛挑眉：
「那是誰殺的？」
「兩個黑袍人。」
侯方域一字一頓：
「他們闖入侯府，殺我父親、姨娘、妹妹，還要搶奪【千山雪寂】。」
「黑袍人？」
高起潛笑了：
「侯公子好歹是寫話本的行家，編故事可比咱家擅長。你既說黑袍人行兇，可有證據？」
侯方域沉默。
他當然沒有證據。
黑袍人從頭到腳，裹得嚴嚴實實，連一寸皮膚都沒露。
唯一可能成為線索的風索法術，他從未在別處見過。
「沒有證據？」
高起潛搖搖頭：
「那咱家可就難辦了。火銃是從現場搜出來的，上面刻著你的名字。你爹死了，你跑了……侯公子，這、換作是誰看，都是你這當兒子的弒父奪寶啊。」
——在你高起潛眼中何為「寶」？
侯方域閉上眼，深吸一口氣。
「高公公不必繞圈子。」
「你想要什麼，不妨明說。」
高起潛笑容深了幾分。
他揮手，示意身後的獄卒退到過道外。
「侯公子是聰明人。」
高起潛細長的眼睛盯著侯方域：
「不妨實話告訴你，當年皇極殿傳法，咱家也在現場。」
「咱家親眼看見，令尊從那六門法術里，選了一門【后土承天勁】。」
高起潛的聲音壓得更低：
「這門法術……如今何在？」
他觀察侯方域的神色，補充道：
「對了，咱家不是自己想要。是替別的大人問的。」
侯方域聽完，只是冷笑。
「我父痴迷法術，耗盡家財，十幾年不得寸進——金陵誰人不知？若【后土承天勁】真是什麼了不得的法術，我家何至於此？」
問的是「法術在哪」，答的是「法術沒用」。
高起潛也不惱。
他站起身，拍了拍曳撒下擺沾上的稻草，慢條斯理道：
「咱家前些年收了個干孫子，在應天府當差。他有個女兒，年歲恰好二八，模樣周正，性情也溫順。」
「不如……侯公子娶了她。如此一來，咱們就是一家人了。」
「家人之間分享秘籍，難道不應該麼？」
侯方域抬起頭，極度費解道：
「高公公方才不是說……是替別的大人問的？」
「真要逼晚輩娶妻，也該由那位大人親自出面才是。」
高起潛臉上的笑容消失了。
片刻，他抬起手，對侯方域的臉揮去。
看似用力，可落到臉上時，卻只是輕輕拍了拍。
「哎呀，不行不行。」
高起潛收回手，搖頭嘆氣：
「咱家剛剛生了氣，真用了力，你這張臉豈不是打壞了？多可惜啊。」
他重新在侯方域面前蹲下，湊近了些：
「這樣吧，咱家有個更溫和的法子。」
說著，他將手中的拂塵倒轉過來。
侯方域只見拂塵的桿身是精鐵所制，通體烏黑。
杆底裝著一個錐形的物件，此刻隨高起潛的手指撥動，緩緩旋轉起來。
「滋滋——」
高起潛慢條斯理地介紹：
「咱家這拂塵，名叫『塵染霜』，存有十二種天下至毒。底下的銅錐有十二道刻輪，每轉一輪，便能提取出一道毒素。」
「尋常毒素，胎息三層以上修士或許能免疫幾分。」
「可『塵染霜』，是咱家親手溫養了十五年的寶貝——別說你是胎息五層，就算是大修士中了，也休想解得掉。」
話音剛落，他一掌按在侯方域肩膀的傷口處。
侯方域痛哼一聲。
高起潛收回手，拍了拍侯方域的肩膀，似笑非笑地問：
「猜猜，咱家給你下的……是哪一種毒？」
侯方域咬緊牙關，冷汗從額角滑落。
高起潛撣了撣袍服下擺，推開牢門時，又回頭叮囑：
「對了，你也別想著逃跑。這是地牢，光是你頭頂的土層就有四丈厚。沒有咱家的令牌，誰也出不去。」
他頓了頓，笑容加深：
「你就好好考慮一下咱家剛才的提議。若是願意娶咱家的干孫女，咱們就是一家人——什麼話都好商量。」
「你要是不願意……」
高起潛的聲音冷了下來：
「就祈禱陰司能在七日內建成，免得魂飛魄散。」
說完，鐵柵欄重新鎖上。
牢房裡，只剩侯方域一人。
他坐在發霉的稻草上，肩頭的傷口還在滲血。
更刺骨的，是體內緩慢蔓延的冰寒。
侯方域強忍周身劇痛，著傷腿艱難挪動，終於在發霉的稻草堆中勉強盤膝坐正。
他雙手在腹前結印，拇指相抵，食指微屈。
正是《正源練氣法》的起手勢。
高起潛出了地牢，臉上的輕鬆神色瞬間消失。
「哼，硬骨頭，跟他爹一個德行！」
反正人已經抓到手，有的是時間慢慢拷問。
毒不會立刻要命，可發作時的痛苦，足以讓再硬的骨頭開口。
【后土承天勁】遲早是他的。
這麼一想，心情又好了些。
高起潛重新哼起小調，搖著拂塵，慢悠悠往辦公的地方走去。
作為南京守備太監，他在南京六部官衙內設有專屬的「守備太監值房」，位置就在六部大堂西側的偏院，緊鄰兵科給事中的辦公區域。
既方便聯絡六部事務，又能隨時監視官員動向。
高起潛也不處理公務，只在值房左右踱了一圈，巡視忙碌的下屬官員。
轉完之後，他走到堂下的鳥舍。
籠子裡關著只尖尾雨燕，羽毛烏黑髮亮，尾羽細長如剪。
見高起潛到來，撲騰翅膀在籠中上下翻飛。
所有動物中，高起潛最愛的就是這尖尾雨燕。
徐光啟說，這是天底下飛得最快的鳥類，振翅間能穿雲破霧。
高起潛也是從尖尾雨燕的飛行姿態里，琢磨出步法【掠影穿林】的修煉靈感。
從此對這鳥兒愛不釋手，走哪兒都帶著。
他打開籠門，伸進一根手指。
一隻雛燕落在他指尖，黑豆般的眼睛靈動機警。
高起潛笑了，正要逗弄——
「爺爺。」
是徒孫高賢過來了。
高起潛沒抬頭，隨口問道：
「剩下的賊修抓到了？」
「不，爺爺。」
高賢連忙搖頭，聲音壓得極低：
「是欽差那邊……有消息了！」
高起潛手指一頓：
「說。」
「英國公剛剛傳信，還有兩天，欽差就要到金陵了。」
「到就到唄。」
高起潛漫不經心：
「來的是哪位大人？成基命還是陳演？總不可能是李邦華吧？」
高賢壓低聲音，幾乎是用氣聲說：
「是……三位殿下。」
高起潛翹起小拇指，嘴角勾起一抹笑意道：
「有意思。」
沒想到這次南下巡查的欽差，竟是我仙朝皇子，而且一來就是三位。
娘娘居然也放心？
高起潛接著逗鳥道：
「這點小事，不至於把你嚇成這樣吧？」
高賢遲疑半晌，從袖子裡取出一份薄冊，雙手遞到高起潛面前，卻不說話。
「咱家不看，你直接說。」
「這是……過去十年，應天府及南直隸的新生人口統計冊。」
高起潛不以為意：
「哦，怎麼了？」
「【衍民育真】……相關事務，此前是鄭大人與錢大人主持，爺爺您只負責過目。但孫兒昨日，讓咱們打入戶部的人，找到了這份……真實記錄。」
高賢擦了擦額角冷汗：
「原本計劃到崇禎二十四年，新生人口應增加一千萬人。」
「實際上……只增加了……不到五百萬。」
「哐當——」
鳥籠直直掉落。
籠中幾隻尖尾雨燕來不及掙扎，便當場殞命。
烏黑的羽毛混著鮮血，濺了一地。
高起潛僵在原地。
過了足足半刻，他才猛地奪過高賢手中的薄冊，飛快翻看起來。
「不……不可能……」
高起潛喃喃道：
「假的……這一定是假的……」
「爺爺，戶部的存檔、各州府的黃冊、甚至登記的底簿……孫兒全都緊急派人核對過了。」
高賢的聲音帶著哭腔：
「是真的……」
高起潛踉蹌著後退。
一步，兩步，三步，四步……
最後一跤跌倒在地。
高賢上前攙扶，卻怎麼也扶不起來。
高起潛癱坐在地上，呆呆地看著面前的鳥屍，仰頭對著天空嘶聲大喊：
「陛下——」
「奴婢對不起你呀——」
「奴婢……有負您的囑託呀！」
(本章完)