第154章 崇禎二十二年
第154章 崇禎二十二年
「金陵……好一座不設防的城池！」
從官道遠處望來，這座南直隸首府如同一幅攤開的巨大輿圖，不見半分牆垣阻隔。
官道直通城內，車馬行人往來如織。
「不設防，一因大明仙朝威加四海，漠北西域皆已臣服。海內昇平，外敵不存，何須城牆？」
「二因金陵城乃陪都，除京師外，此地修士數量冠絕天下，真要設防，防的也是我等身懷仙法之人。」
遠在數里外，約六七騎人馬勒馬駐足，遙望這座聞名已久的城池。
為首者是個約莫二十五六歲的青年，面容剛毅，眉峰如刀。
他身側稍後半步跟著個年長几歲的隨從，名喚楊英。
眺望金陵上空，鄭成功不禁吟道：
「大江來從萬山中，山勢盡與……」
忘詞了。
而且也不是很應景。
鄭成功連忙換句話感慨：
「不愧是有著第二仙都之稱的金陵，氣象當真非凡。」
他指的是金陵西北上空，一片閃爍不定的雲霧。
時而青紫交加，時而金白流轉，映得城郊天空瑰麗非常。
楊英順著他的目光望去，解釋道：
「少主，那是官府豢養的修士在組團布雨。近來江寧一帶農田需水，他們便合力施展降雨之術。」
鄭成功凝神細看，隱約可見靈光中有數個身影懸浮半空，不由詫異：
「他們竟能御氣飛行？」
他如今胎息四層，尚且不能。
「非是御氣飛行。」
楊英笑道：
「那是一門喚作【居於雲上】的懸空法術，只能垂直升降、維持高度，不能如鳥類般自由翱翔。修到高深處，也不過能在雲端站立罷了。」
鄭成功恍然點頭：
「原來如此，倒是我淺薄了。這還未進城，就先長了見識。」
楊英忙道：
「少主何必自謙？您自幼隨鄭帥在南洋征戰，令呂宋、蘇祿等諸多島國歸順仙朝，對仙朝本土的法術了解自然稍欠。待您在金陵住上些時日，定能很快熟悉。」
楊英口中的「鄭帥」是鄭芝龍。
今年初，鄭芝龍率水師徹底平定南洋諸島，凱旋登陸廣州。
楊英便是在那時投奔鄭家。
鄭芝龍見他處事謹慎，精通實務，尤其熟悉江南風土人情，便命他做了鄭成功的戶官，此番特意讓他陪同鄭成功來金陵代父述職。
見鄭成功仍目不轉睛地望著西北上空靈光，楊英會意道：
「少主若是喜歡【居於雲上】，待我們入城後，尋個書鋪買來便是。」
鄭成功聞言驚詫轉頭：
「法術還能在書鋪購買？」
街邊那種書鋪？
他不過十二年沒回大明，故國就變成這樣了？
「崇禎十年以前自是不行……」
見少主如此神態，楊英南面有些忍俊不禁：
「崇禎十年後，似【噤聲術】這般基礎法術的抄本流傳甚廣，以至於有些劣質抄本殘缺不全，害得不少人修煉時出了岔子。故而周皇后於崇禎十一年頒布懿旨，准許各地售賣經官府備案審查的法術典籍。」
聽說連【居於雲上】這等玄妙法術竟不珍貴，且書鋪中還有更多法術可買，鄭成功眼中頓時亮起光芒，連忙催動身下駿馬：
「走，進城——」
這大城市果然不一樣！
楊英一邊笑著跟上，一邊解釋道：
「少主不必羨慕金陵繁華。以您這般年紀便修至胎息四層，入城後，那些修士羨慕您還來不及呢！」
鄭成功聞言又是一愣：
「胎息四層……很難麼？」
「何止是難。」
只有胎息二層的楊英搖頭苦笑：
「胎息境界共分九層，每三層便有一道坎，需以自身靈力反覆沖刷靈竅內外壁，使其如颶風眼壁般完成新舊置換，方能擴大靈竅容量，突破瓶頸，故稱『竅壁置換』。」
楊英頓了頓，嘆道：
「毫不誇張地說，不少修士十幾年前便到了胎息三層，至今仍在原地踏步。」
鄭成功粗濃的眉毛擰起：
「你說毫不誇張，我還是覺得誇張。」
他去年晉升胎息四層時，可沒啥眼壁置換的感覺。
「水到渠成，就突破了。」
楊英乾笑兩聲，繼續解釋：
「總之，胎息四層往上，可稱仙朝中堅。至於胎息七層，更是堪稱怪物，功法境界、術法道行必然超出普通修士一大截。我等稱之為『大修士』。」
「大修士？」
這話成功勾起了鄭成功的好奇：
「當今天下，大修士多嗎？」
「最多二十之數。」
鄭成功驚訝地張了張嘴，正要追問，一行人已到了官道通往城內的檢查口。
幾個身著青袍的官修懶洋洋地站在道旁。
領頭的那個見他們過來，不耐煩地揮揮手：
「凡人直接入城，莫要靠近！」
鄭成功聽他口氣倨傲，面色頓時不快。
楊英忙上前拱手：
「這位道友，我們是海防總兵鄭芝龍部下，特來戶部述職。」
說話間，手上隱隱亮出靈光。
領頭的官修這才正眼打量他們，臉色稍緩：
「既是修士，還請登記。」
等到楊英下馬登記完，那官修簡單交代：
「入城後，未經允許不得擅用法術，否則一律拘押。」
鄭成功不由蹙眉：
「連【噤聲術】也不行？」
官修「嘿」了一聲：
「不被抓到就行。抓到一樣蹲班房，判拘役，至少一個月不得修煉。」
離開哨點，鄭成功低聲道：
「我爹說，這些人若在以往，不過是普通小吏。僥倖分得種竅丸，如今仗著仙法在身，卻如此頤指氣使。」
楊英開導鄭成功：
「修士充任小吏，也只有金陵、洛陽、京師、長安、成都、廣州六處可見，普通城縣負擔不起。少主不必與他們一般計較。」
怎麼可能不計較？
鄭成功長期在海上征戰，又有父兄庇護，人事環境相對單純，二十五歲心中仍無多少城府。
得勝歸朝，本以為來到陪都會受到禮遇，沒想到剛進城就遭此冷遇，自然頗感失落。
楊英見狀，巧妙轉開話題：
「說起來，將軍讓咱們入城後拜訪的那家，恰好是書鋪。」
鄭成功精神稍振：
「果真？」
「叫雪苑書廬，應該就在前邊……」
楊英指了指方向，卻是金陵城中最負盛名的風月之地——
舊院。
此地位於鈔庫街南，與貢院隔秦淮河相望，本是富樂院舊址，後為官妓薈萃之所。
曲巷逶迤，繡閣參差，秦淮河上畫舫往來，笙歌隱隱。
一行人按址尋去，「雪苑書廬」的牌匾高懸於一座小樓，只是左右皆是雕欄畫棟的妓家。
午後，已有打扮妖嬈的女子輕搖團扇，鶯聲燕語不絕於耳。
鄭成功站在牌匾下，看著左右環境，不禁無語：
「把書鋪開在這種地方，能是正經人？」光是站在街上，都讓他覺得火大。
楊英尷尬間，忽聞一陣清朗吟誦聲從近處傳來：
「廬山煙雨浙江潮，未到千般恨不消。」
「到得還來別無事，廬山煙雨浙江潮。」
卻見牌匾下方側旁擺著一張竹製躺椅。
椅上仰臥著一個青年。
青年臉上蓋著一卷書。
一隻手隨意搭在腦後。
方才那詩正是他所吟。
楊英上前詢問：
「敢問侯大人是否仍居住在此？」
「侯大人？」
「前戶部侍郎，侯恂大人。」
青年聞聲，懶洋洋地抬手掀開臉上書卷，露出一張俊逸非凡的面容。
「找家父何事？」
楊英見此人眉如墨畫，目似朗星，鼻樑高挺，唇角微揚間自帶三分風流，忙作揖道：
「不知公子如何稱呼？」
「在下侯方域。」
「原來是侯公子！」
楊英再次拱手行禮：
「我等乃是南海總兵鄭芝龍將軍麾下。這是少主鄭成功。今征南洋歸來，將軍特命少主入陪都後親自登門，感謝侯大人當年相助之恩。」
侯方域將手中書冊捲起，在掌心輕敲兩下：
「想起來了。陛下閉關的第二年，確有一位長相威武的大人前來拜訪，懇請家父引薦錢大人相識。」
楊英應道：
「正是此事！全靠這次引薦，鄭將軍在錢士升大人面前得以陳情，言說此時出擊南海，既可獲取大量人口充實【衍民育真】之需，所奪土地也更適合改造成靈田，於國於軍皆有裨益。」
再之後，錢士升極力促成鄭芝龍就任南海總兵。
鄭成功見狀，上前一步拱手行禮，姿態端正：
「令尊可還安好？我願當面叩謝恩公。」
侯方域輕嘆一聲，答道：
「家父安好，居於城中另一處宅院。不過，諸位不必專程前往拜訪了。」
鄭成功與楊英面面相覷，不解其意。
侯方域隨即側身相讓，做了個手勢：
「外間喧鬧，客人請進。」
說罷，幾名侍衛在外等候，楊英與鄭成功隨侯方域入內。
但見書齋之中，陳設規整異常。
鄭成功注意到，四壁書架直抵梁下，架上書籍無論厚薄，書脊皆嚴格對齊；
捲軸擺放亦然，兩端必定平齊，無一分突出。
臨窗大案上，筆墨紙硯各居其位，鎮紙壓著宣紙四角，分毫不差。
便是牆角盆栽，枝葉也經過精心修剪，不見一葉逾矩。
『金陵人都這麼閒嗎……』
鄭成功暗自腹誹，在茶案落座。
推開檻窗，便能望見水波不興的秦淮河。
對岸是江南貢院，朗朗讀書聲傳來，細聽之下，是《道德經》的開篇之句：
「道可道，非常道；名可名，非常名……」
侯方域微微蹙眉，似乎嫌這讀書聲擾了清靜，抬手打了個清脆的響指。
對面貢院的讀書聲戛然而止。
鄭成功一愣，詫異道：
「侯公子，方才入城時，守關修士特意交代我等，在城內擅施法術要下獄問罪。」
「過去確是如此。」
侯方域一邊動作嫻熟地燙盞、置茶、注水，一邊漫不經心地答道：
「英國公張維賢擔任南京守備大臣時，這條律令執行得極嚴，修士在城內擅動法術，動輒拘役月余。」
「但自英國公過世，他的兒子張之極襲爵，這條律令便名存實亡。」
「莫說我在書齋中施個噤聲的小術，便是在金陵河的畫舫上，那些紈絝用法術戲耍兩岸行人，潑水縱火，也不會引來抓捕。」
這話讓楊英大為吃驚：
「英國公過世了？」
去歲秋天，他為尋出路，準備投奔鄭家，早早前往瓊州島等候。
至今已近一年，全然不知有此變故。
侯方域點頭，語氣平淡：
「英國公修煉不當，突破至胎息四層時，靈竅爆體而亡。」
鄭成功撓了撓頭，臉上滿是疑惑：
「胎息突破有這般危險？」
他還是第一次聽說。
「並非突破胎息本身危險。」
侯方域將沏好的茶盞推到二人面前，盞中茶湯清碧：
「若是先天生就靈竅者，鍊氣以下境界突破失敗，最多只是徒勞無功，靜養數月便可，不會危及性命。」
「但服用種竅丸誕生的後天靈竅……」
侯方域微微搖頭：
「因個人體質經脈差異，靈竅與肉身的融合不盡相同。」
「突破胎息關隘、進行竅壁置換時，有極小可能出現靈壁與丹田碰撞，靈力失控暴走，進而造成靈竅崩毀。」
見對面鄭成功一臉驚訝，似是不知此事，侯方域恍然：
『鄭成功常年征戰在外，鄭芝龍又忙於經略南海，修煉情報難免疏漏。』
遂補充道：
「此為工部尚書張鳳翔大人，匯總各地修士突破案例，發現的規律。」
鄭成功心有餘悸地接過茶盞，下意識地運起靈力，對著滾燙的茶湯輕輕吹出小小的旋風。
旋風在盞口盤旋，捲動茶水在盞中打轉。
待熱氣消散，鄭成功一飲而盡，只覺自己從胎息三層順利突破到四層，實在是太過僥倖。
一旁的楊英想起正事，問：
「侯公子，方才在門外，為何說令尊不宜接見訪客？」
侯方域嘆了口氣，放下茶壺，坦誠道：
「實不相瞞，家父早年於京師，得到幾部陛下親傳的法術典籍。」
「自此痴醉心此道，疏忽部務，從京師被貶至南京。」
「幾年過去，連南京的官職也辭去。」
「早些年還廣施錢財，遍邀群修，助他參詳。」
「待到十成家財散去八九，轉而吃齋茹素，於城南宅中獨自鑽研，從此謝絕訪客。」
一副翩翩公子相貌的侯方域，說起父親侯恂，語氣立刻轉為無奈：
「便是我這個兒子，也只能每日傍晚後，固定時辰歸家，免得打擾他白日清修。若是領你們去家中，家父怕是要罵我等擾他道心了。」
鄭成功聽得頗為驚訝，沒想到竟有人為法術痴迷到這般地步，連官位家業都可拋卻。
轉頭看向楊英。
楊英微微點頭，示意此事屬實——
侯恂辭官修行、耗盡家產，是整個江南都津津樂道的趣聞。
這反倒勾起了鄭成功的好奇：
「令尊如此痴迷法術，潛心修行多年，不知已達何種境界？」
在他想來，侯恂專注於此，必修為不淺，或許已至胎息高階。
誰知，侯方域神色不變，淡淡吐出四字：
「胎息一層。」
「啊？」
鄭成功脫口而出，隨即立刻意識到自己的反應太過失禮，連忙乾笑：
「胎息一層……也很厲害了，對吧？哈哈，胎息一層，喝茶，喝茶。」
說著，他自顧自拿起茶壺給自己續了一杯。
這回卻忘了施法降溫，端起來就往嘴裡送，頓時被滾燙的茶湯燙得齜牙咧嘴，連連抽氣。
侯方域見他這般窘態，眼中掠過一絲有趣的神色，卻也不點破。
「今日書齋左右無事，可以提前打烊。」
他轉頭看了看窗外的日頭：
「二位若對金陵風物有何疑問，盡可問我。」
楊英連忙拱手：
「這……這怎麼好意思勞煩侯公子？」
侯方域擺手表示無礙：
「不必客氣。」
隨即領著鄭成功等人起身，動作利落地關上書鋪大門。
剛落鎖，走上熱鬧的街頭。
兩側青樓繡閣，慵懶倚靠著的女子們頓時眼睛一亮，如見了蜜的蜂蝶，紛紛探身揮動香帕羅袖。
「侯公子——今日怎麼得空出來走動？」
一個身著杏子紅薄裙的少女嬌聲喊道：
「進來坐一會呀！」
旁邊翠衣女子更是大膽：
「侯公子，上來玩一玩嘛！今個兒我們剛譜了新曲，填了幾首新詞，等著您來品鑑品鑑呢～」
鶯聲燕語，頓時將走在前邊的三人包圍。
侯方域微微頷首，淡然應道：
「若有新詞，帶到書齋來便是。」
先前那翠衣女子聞言，掩口調笑起來，眼波流轉：
「不行呀，侯公子，人家這次可是把詞寫在背上了呢！你不過來，怎麼給你看？總不能在書齋里，讓奴家寬衣解帶吧！」
周遭女子毫不顧忌的嬌聲鬨笑，引來更多路人側目。
侯方域搖頭，欲快步前行。
另一處樓台上，年紀稍長的紫衣女子高聲喊道：
「糖妹妹，別招惹侯公子了！誰不知道侯公子是香君姑娘的入幕之賓，心有所屬，眼裡哪還容得下我們這些庸脂俗粉？」
她這一提，其他女子也跟著七嘴八舌地起鬨：
「是呀是呀！」
「香君姑娘那般品貌，詩書琴畫樣樣精通，又是清倌人，我們這些俗物哪裡比得上喲！」
「可不是嘛，聽說前幾日劉御史家的公子，捧著千兩白銀想求見一面，都被婉拒了呢！」
「侯公子眼界高著哩，咱們就別白費心思了！」
明明被你一言我一語調笑的是侯方域，鄭成功卻耳根微微泛紅，面上強自維持鎮定。
侯方域道：
「侯某今日有客在旁，還請口下留情。改日……改日必當親至樓中，喝酒賠罪。」
最先喊話的翠衣女子先是面露喜色，隨即又嗔怪地跺了跺腳：
「喝酒賠罪有什麼用？你每次來都只坐在那裡喝酒聽曲，至多吃頓飯就走，從來不肯留下來過夜！下次……下次你若肯留下，我不收你錢！」
大膽的宣言又引來一陣嬉笑。
侯方域擺手，不再搭話，加快腳步帶鄭成功和忍俊不禁的楊英，走出舊院範圍。
直到喧鬧聲漸遠，鄭成功長出口氣，打趣道：
「侯公子在金陵舊院的人緣，倒真是不錯。」
侯方域輕嘆一聲：
「家父為研仙法，耗盡家資，我身為長子，總要尋份差事餬口，不得已……只能在此地艱難求存。」
鄭成功恍然：
「所以侯兄才到舊院開書鋪？」
侯方域卻搖了搖頭，目光掃過不遠處秦淮河的粼粼波光：
「書鋪並非我的產業。它……是李香君李姑娘的。」
鄭成功更覺奇怪：
「那……侯兄是香君姑娘請的掌柜？」
侯方域沉默片刻，眸中掠過一絲極為複雜的神色，似有窘迫，又似有坦然：
「硬要說的話……我算是她養的外室。」
「噗——咳咳！」
鄭成功腳下一個踉蹌，險些被自己的口水嗆到。
楊英神色大變，見鄭成功嘴唇翕動，海上學來的粗話眼看就要脫口而出，連忙搶前一步：
「少主！您不是對當今修士格局有諸多疑問嗎？正好可以向侯公子請教啊！」
鄭成功被他一打岔，總算回過神來，連連點頭，順著話頭問道：
「對，侯兄，我久在海外，才聽你提及，當今修士，最頂尖的不過二十餘人。卻不知其中最厲害的，是哪幾位？」
侯方域見話題轉開，放緩腳步，隨即手拿這栓，用一種近乎說書人的口吻，鏗鏘道：
「自真武大帝傳法，陛下開創仙朝以來，二十年風雲激盪，豪傑並起。」
「胎息七層以上，傲視同儕者，寥寥無幾。」
「若論真正能威震一方、名動天下的絕頂人物，唯『東儒西溫，南水北升』四人爾！」
擲地有聲、氣勢不凡的八個字，讓鄭成功聽得心潮澎湃：
「侯兄快快細說！」
「北升者，便是當今遼東巡撫，兼領鎮日本將軍——盧象升。」
侯方域摺扇擊掌道：
「一招大日晹風槍使得出神入化。」
「東征倭國，江戶城外，但見他一槍既出，風火相隨，槍風過處，八百武士應聲而倒。」
「那德川家光在城頭觀戰，被槍風餘波震得跌落馬下，當場便降了。」
「這些年盧將軍鎮守遼東，槍法愈發深不可測不說，修為也已臻胎息八層境界，北海群雄聞其名無不色變，是名副其實的北境第一人。」
「南水，代指前首輔韓爌。」
「韓先生一生仕途坎坷，致仕後於金陵錦鯉溪畔靜坐，一朝悟道。」
「陛下聞之，特遣欽差賜下【坎水】真法。」
「韓先生得此機緣，於江南潛心修煉至今，即將突破胎息九層，乃江南修士當之無愧的泰山北斗。」
「哇……」鄭成功忍不住驚呼出聲，只覺氣血上涌：「卻不知剩下兩位，又是何等高人？」
「禮部尚書周延儒，即稱東儒。」
侯方域續道：
「說來也奇，周大人早年初入胎息，修煉進展頗為緩慢，一度被人小覷。然自陛下閉關之後，其修煉速度不知為何突飛猛進，今亦臻至胎息八層。現今奉旨坐鎮山東，親自督師，鏖戰平亂——」
「等等！」
鄭成功猛地打斷，臉上滿是驚疑：
「我朝不是四海靖平、兵戈永息嗎？」
何來強敵作亂，需胎息八層的大修士親自鏖戰？
侯方域聽到這問題，臉上的從容笑意微微一凝，突然沉默不語，目光若有深意地轉向走在鄭成功身旁的楊英。
楊英久經世故，見狀立即會意，料想侯方域有不便明說的緣由，便湊近鄭成功耳邊，壓低聲音道：
「少主有所不知。周大人坐鎮山東十八年，強力推行【衍民育真】國策——凡年滿十六歲的男女必須婚配，每五年需誕下三胎；若少生、不孕或不婚，便要罰款、做苦役。」
「此策初行幾年，憑藉朝廷威勢尚且平順。」
「可自陛下閉關後，儒家勢力在山東再度抬頭。」
「當地獲得種竅丸的修士們抱團聯合，以『禮法自然、不違人序』為由，公開反對周延儒的強制生育之策，致使其政令一度寸步難行。」
「周大人從京師調集修士增援，與當地勢力展開數年對峙。」
楊英說著，不自覺地環顧四周：
「支持儒家的修士崇信孔孟之道，自稱『儒修』。」
「儒修在整體實力上不敵朝廷，卻循戰國傳統俠義之風，在鄉野之間神出鬼沒。」
「專門襲擊運送官銀、收繳生育罰款的隊伍，再將截獲的財物悉數返還給當地民眾。」
「久而久之，民眾愈發感念儒修恩德。」
「反觀周大人麾下官修，因山東境內物議沸騰、備受排擠，一度陷入困局……」
乍聽之下，這種官、民對峙似乎很難想像。
畢竟官方具備的修煉資源遠超民間。
然而，仙朝初始，資源總數相當有限，內部存在嚴重分配不均。
以及資源只能輔助修為，不能提高天資，大部分修士被封頂在了胎息三層，單人實力差距有限。
儒修的反抗手段，是偷襲，而非正面對決；目的是阻礙國策，而非消滅朝廷勢力。
加上當地民意與官場的回護，自然形成了僵持之局。
「直到周大人突破至大修士，鎮壓力度也隨之加強。」
「雙方鏖戰至今，儒修終於被大半鎮殺。」
「余者隱於市，或遁入山林……」
鄭成功聽罷，眉頭緊鎖，正欲開口評說，楊英卻輕輕搖了搖頭，用眼神示意：
『此事涉及國策根本，不宜輕易表態。』
鄭成功坦率卻不愚笨，當即轉了話題，問：
「最後一位『溫』，可是指溫體仁溫大人？」
「溫」姓本就少見，加上曾聽鄭芝龍提及，大明各地推行國策的核心官員，立刻便想到了這位重臣。
侯方域點頭應道：
「不錯。溫大人入駐酆都，督行【陰司定壤】已有十八年，是當今天下唯一一名胎息九層的大修士。」
「其法術造詣極為精深。」
「據傳，溫大人前年掌握的法術數量，便達十八門之多。」
「實在令人嘆為觀止。」
「干——」
鄭成功倒吸一口涼氣，心中震撼不已——
他自問連噤聲術、凝靈矢在內，也僅會六門法術。
十八門法術簡直誇張到無法想像。
不知不覺間，三人行至南京六部衙前。
只見朱紅大門巍峨矗立，門前石獅威嚴，往來官員身著青、緋各色官袍，步履匆匆。
偶有道袍穿著的人物掠過，衣袂無風自動，生怕外人不知自己是修士，顯示出金陵不同尋常的人文氣象。
楊英暗自詫異。
侯方域領著他們入內時，未受任何盤問。
守門侍衛甚至微微躬身致意。
『侯方域並無官身，為何這些往來官員皆視之如常？』
未等楊英詢問，侯方域已在一處廊檐下停步，拱手道：
「我送二位到此處。前方便是南京吏部衙署，二位可自行前往。」
又笑道：
「二位忙完，歡迎明日再到書齋一聚，侯某做東，請二位嘗嘗金陵地道的秦淮宴。」
鄭成功連忙擺手：
「怎可讓侯兄破費？你我乃是世交之誼，該我來請客才是！」
他忽然眼睛一亮，興致勃勃道：
「不若這般，明日我親自下廚，買些時令河鮮，給侯兄露一手——不是我自誇，我做菜的手藝可不含糊！在呂宋時，連當地土王都讚不絕口！」
侯方域朗聲笑道：
「君子遠庖廚，鄭兄卻反其道而行之，有趣！便依鄭兄所言，明日不見不散！」
三人拱手作別。
目送鄭成功與楊英步入吏部官署，侯方域臉上的笑意漸漸收斂。
轉身穿過幾道迴廊，途中與幾位官員點頭招呼，眾人對他都頗為熟稔。
他徑直走向南京六部深處的一處僻靜內院。
院內僕役見他前來，連忙躬身行禮。
侯方域問道：
「先生可在？」
僕役恭敬答道：
「先生半個時辰前心有所感，已帶著用具前往長江邊了。」
侯方域點頭：
「我也過去。」
備好的車馬候在內院後門。
侯方域登車坐定。
車簾垂下，隔絕了外界視線。
金陵城襟江帶河，依水而興。
秦淮河自東向西穿城而過，蜿蜒逶迤，最終在城西三山門外注入浩蕩長江。
暮色漸合。
一輛馬車不疾不徐地駛出聚寶門，沿江岸行了約莫兩炷香的功夫，在某處僻靜江灘停下。
侯方域躬身下車。
此地他常隨先生前來。
但見江岸之上行人寥寥，只有幾個晚歸的漁人收網，三兩個老翁坐在岸邊石上垂釣，更遠處還有幾個修士模樣的人對著江心指指點點，似在觀望什麼。
侯方域目光一掃，鎖定前方不遠處的身影。
他快步上前，對這名藏青便服、氣度沉穩的老者行禮：
「晚輩見過鄭大人。」
南京戶部尚書鄭三俊緩緩轉頭，鬚髮在江風中微動。
「已經開始了。」
侯方域轉頭望去。
但見暮色籠罩的寬闊江面上，金紅的夕陽餘暉灑滿波濤。
韓爌立於江心。
他未穿官袍，僅著粗布短褐，褲腿卷至膝上；
頭戴寬檐斗笠，腳下踩著根粗壯楠竹；
雙手平握一根細長竹竿，用於保持平衡。
——此為發源於貴州赤水一帶的「獨竹漂」。
本是當地百姓借單根楠竹渡江的交通方式，熟練者能憑手中竹竿撐劃，在急流中完成轉身、繞彎等高難動作。
如今，這古老的技藝卻成了首輔韓爌的修行試煉——
不借靈力，不施法術，以這凡俗之軀，僅憑一人雙杆，橫渡波濤浩瀚長江。
此時，韓爌已行至江面中央。
暮色漸深，江風愈急。
可他手中竹竿輕點水波，身形穩如泰山。
竹竿入水聲輕緩勻淨，腳下楠竹隨波微漾。
任憑暗流涌動，始終朝對岸穩步前行。
鄭三俊望著江心，沉聲道：
「你既是韓爌關門弟子，當知師道。今日可否告知老夫，你師父為何要行此招？」
侯方域沉吟片刻，認為可說：
「胎息八層突破至九層，需渡過最後一道『竅壁置換』。」
「此關對靈力在經脈中流轉的掌控要求極為精細。差之毫厘，前功盡棄。」
「先生蒙陛下昔年提點，知曉自身主修坎水術法，故特意不使靈力、不用法術，置身於至柔至險的水性之中。」
他頓了頓，繼續道：
「待夕陽完全落山、陽氣隱去，陰氣漸盛時，先生便會觸動靈竅，進行最後的竅壁置換。」
「此時——竅壁置換、靈力沸騰是為內陽；身下長江暗流洶湧，隨時可能吞噬其身，是為外險。」
「內外相激，陰陽相濟，暗合坎水真意，便能助他突破瓶頸。」
鄭三俊緩緩點頭，花白的眉毛下眼神深邃：
「以險破境，與十九年前一般無二。」
兩人不再多言，皆屏息注視江面上的身影。
最後一絲餘暉即將沒入地平線。
對岸燈火星星點點亮起。
韓爌穩步前行，離江畔只剩二十餘步距離。
侯方域緊握的拳頭微微鬆開。
就在此時——
江面之下，驟然湧起一道暗浪。
楠竹顛簸傾斜，韓爌身形劇烈晃動。
他手中竹竿急點，想要穩住平衡，終究難抗自然，墜入滾滾江濤之中！
「失敗了。」
侯方域輕聲嘆息，臉上卻並無太多意外之色，仿佛早已料到這個結果。
鄭三俊見狀，轉身便走，毫不拖泥帶水。
侯方域忙問：
「鄭大人何不等先生上岸？」
鄭三俊頭也不回，聲音在江風中顯得有些冷硬：
「他要去京師內閣重新上任，我還需留在此地協助督撫處理瑣事，沒什麼好等的。」
說罷，帶著隨行之人離去，身影很快消失在暮色中。
岸上只剩侯方域一人。
他無半分焦灼，耐心望著韓爌落水的江面。
江濤拍岸。
水波一陣蕩漾，人影緩緩浮起。
正是韓爌。
他不知何時已尋回了兩根楠竹，一手持著粗竹踏在腳下，另一手仍握著那根細長竹竿，這般踩著水面，穩健地走回此岸來。
除了渾身濕透，神色間竟無半分狼狽。
見到岸上等候的侯方域，老者臉上露出略帶自嘲的笑：
「難為你特意來送行，為師倒是當眾出醜了。」
侯方域躬身拱手，語氣誠懇：
「先生以古法御自然，本領卓絕，乃是當世頂尖修士。此番不過是機緣未到。」
「徒兒觀先生踏波而行，如履平地，對【坎水】之性領悟又深一層，日後還要多向先生學習。」
韓爌聞言大笑，伸手扶起他，眼神中帶著幾分長輩才有的狡黠：
「域兒啊，你若真敬為師，念著為師的好，便妨認真考慮考慮為師給你提的那兩門親事——」
他拉長了語調，觀察弟子的反應：
「史可法家的千金蕙質蘭心，左良玉將軍的虎女英氣颯爽，你到底更喜歡哪一個？」
侯方域無奈嘆道：
「先生，您不是上月底才答應過弟子，不提此事了麼？弟子如今潛心參悟道法，無意於兒女情長。」
韓爌不由大笑：
「罷了罷了，老夫也不為難你。」
他似乎還想再叮囑幾句修行要義，餘光卻瞥見江面上一艘快船破浪而來，船頭懸掛的宮燈格外醒目，便改口道：
「老夫今夜便要啟程。」
侯方域一愣：
「這麼快？徒兒還想著明日為您備下踐行宴，請同社好友作陪……」
韓爌目光溫和，看著這個唯一的弟子：
「不必那些虛禮。」
侯方域聞言，想起這些年先生的悉心教導與暗中庇護。
父親侯恂痴迷道法，不問家事，家中全憑他一人支撐。
若非先生屢次在關鍵時刻出手相助，無論科場風波還是家中變故，僅憑他一個少年，如何能安然度過？
熱流湧上眼眶，侯方域整了整衣袍，對著韓爌恭恭敬敬地跪地，在冰冷的江灘石子上，磕了三個響頭：
「先生傳道授業、庇護之恩，重於泰山。徒兒……感激先生大恩，此生絕不敢忘！」
韓爌站在原地，坦然受了他這三個頭，蒼老的臉上露出一絲欣慰。
「域兒，你起來。」
待侯方域磕完，他才伸出雙手將他扶起，語氣前所未有的鄭重：
「你品性純良，遇事有勇有謀，待人亦有仁心，根基打得極牢。為師相信，假以時日，你必能成為仙朝之棟樑！」
說罷，他將手中兩根濕漉漉的竹竿遞過：
「這兩根竹子，伴我橫渡長江，也算與我有緣。」
「你幫我帶回官署，尋個向陽處種下，看看能否成活。」
「還有我院子裡的那些花花草草，我這一去，不知何時能返，也勞你偶爾得空時，照看一二。」
「是，先生。」
「天下無不散之筵席。別送了。」
韓爌轉身，踏步走向波濤翻湧的江面。
這一次，他並未藉助竹竿，而是直接踏在水波之上，如履平地，緩緩向那艘等候的快船行去。
已近船身時，他忽停下腳步，立於蒼茫暮色與浩蕩江水之間，仰頭朗聲吟誦，聲調蒼勁而孤高：
「千山鳥飛絕，萬徑人蹤滅。孤舟蓑笠翁，獨釣——寒江——雪——」
韓爌輕盈地落在快船甲板之上，轉身對依舊佇立岸邊的侯方域揮手。
侯方域也急忙揮手回應。
快船借著晚風與江流，向下游駛去。
船影越來越小，很快融入沉沉的暮色，再也看不見。
侯方域站立了許久，才帶著兩根竹竿，乘坐馬車返回南京城內的官署。
到了韓爌在六部內的小院，他依言將竹竿仔細種在院牆角落，又拿起水瓢，將院中的花草澆灌，細心修剪掉枯枝敗葉。
看著先生平日最喜愛的幾盆菊花，心中悵然若失。
忙完這一切，夜色已深。
侯方域定了定神，想起家中老父和幼妹，離開官署，先是去了常光顧的酒肆，打了一壇上好的金陵春——
這是侯恂為數不多的嗜好之一。
又轉到熟悉的滷味攤子，買了幾樣父親偏愛的滷鵝、醬牛肉等小菜。
最後，他特意繞路去了城南有名的「美珍閣」，買了熱乎著的糖糕，是他妹妹最愛吃的零嘴。
想到妹妹，侯方域臉上露出一絲柔和。
妹妹是父親新納的妾室柳姨娘所生，今年剛滿六歲，生得粉雕玉琢，一雙大眼睛撲閃撲閃，格外伶俐可愛。
平日裡他一回家，小丫頭便會像只小鳥般撲過來，甜甜地喊他「大哥」，纏著要他抱，要他講故事。
哪怕打擾到修行，侯方域仍不覺吵鬧，可謂對這個異母妹妹十分疼愛。
而他已有兩日未曾回家，心中著實惦記，便特意繞道去買了糖糕，以此向妹妹道罪。
走在回家的路上，侯方域暗自思忖：
如今先生北上，他們父子已然失去了最大的靠山。
待會兒定要好好勸說父親，搬來與自己同住，而不是留在城南。
懷揣心事，侯方域提著酒菜與糖糕，踏夜色回到父親居住的宅院。
這處宅院是侯恂當年在南京為官時所置，頗為寬敞，前後共有三進。
夜色深沉，宅院內靜悄悄的，只有廊下掛著的風燈散發光暈。
侯方域掛念父親和妹妹，腳步不由加快。
他穿過第一進空曠的廳堂，走入第二進寂靜的庭院，一路往裡走去。
宅子裡異樣的寂靜讓他微微蹙眉。
往常這個時候，至少該有柳姨娘出來查看的腳步聲。
剛到外院的月亮門口。
濃烈到令人作嘔的鐵鏽味，混雜腥氣鑽入侯方域鼻腔。
侯方域心頭驟然一緊。
不祥的預感如冰水般浸透全身。
他丟下手中的酒罈和油紙包，身形如電，衝進外院！
剛進去幾步，腳下忽踢到了一個圓圓的東西，骨碌碌地滾了出去。
是什麼？
妹妹的皮球嗎？
侯方域下意識地低頭，借著慘澹的月光定睛看去——
皮球小小的，梳著雙丫髻。
那張原本粉嫩可愛、總是帶著甜甜笑容的臉上，沾滿暗紅色的血污根根泥土。
曾經靈動的大眼睛死不瞑目地圓睜著，依然很靈動。
皮球靈動且空洞地望著漆黑的夜空。
長得很像六歲的妹妹。
(本章完)
「金陵……好一座不設防的城池！」
從官道遠處望來，這座南直隸首府如同一幅攤開的巨大輿圖，不見半分牆垣阻隔。
官道直通城內，車馬行人往來如織。
「不設防，一因大明仙朝威加四海，漠北西域皆已臣服。海內昇平，外敵不存，何須城牆？」
「二因金陵城乃陪都，除京師外，此地修士數量冠絕天下，真要設防，防的也是我等身懷仙法之人。」
遠在數里外，約六七騎人馬勒馬駐足，遙望這座聞名已久的城池。
為首者是個約莫二十五六歲的青年，面容剛毅，眉峰如刀。
他身側稍後半步跟著個年長几歲的隨從，名喚楊英。
眺望金陵上空，鄭成功不禁吟道：
「大江來從萬山中，山勢盡與……」
忘詞了。
而且也不是很應景。
鄭成功連忙換句話感慨：
「不愧是有著第二仙都之稱的金陵，氣象當真非凡。」
他指的是金陵西北上空，一片閃爍不定的雲霧。
時而青紫交加，時而金白流轉，映得城郊天空瑰麗非常。
楊英順著他的目光望去，解釋道：
「少主，那是官府豢養的修士在組團布雨。近來江寧一帶農田需水，他們便合力施展降雨之術。」
鄭成功凝神細看，隱約可見靈光中有數個身影懸浮半空，不由詫異：
「他們竟能御氣飛行？」
他如今胎息四層，尚且不能。
「非是御氣飛行。」
楊英笑道：
「那是一門喚作【居於雲上】的懸空法術，只能垂直升降、維持高度，不能如鳥類般自由翱翔。修到高深處，也不過能在雲端站立罷了。」
鄭成功恍然點頭：
「原來如此，倒是我淺薄了。這還未進城，就先長了見識。」
楊英忙道：
「少主何必自謙？您自幼隨鄭帥在南洋征戰，令呂宋、蘇祿等諸多島國歸順仙朝，對仙朝本土的法術了解自然稍欠。待您在金陵住上些時日，定能很快熟悉。」
楊英口中的「鄭帥」是鄭芝龍。
今年初，鄭芝龍率水師徹底平定南洋諸島，凱旋登陸廣州。
楊英便是在那時投奔鄭家。
鄭芝龍見他處事謹慎，精通實務，尤其熟悉江南風土人情，便命他做了鄭成功的戶官，此番特意讓他陪同鄭成功來金陵代父述職。
見鄭成功仍目不轉睛地望著西北上空靈光，楊英會意道：
「少主若是喜歡【居於雲上】，待我們入城後，尋個書鋪買來便是。」
鄭成功聞言驚詫轉頭：
「法術還能在書鋪購買？」
街邊那種書鋪？
他不過十二年沒回大明，故國就變成這樣了？
「崇禎十年以前自是不行……」
見少主如此神態，楊英南面有些忍俊不禁：
「崇禎十年後，似【噤聲術】這般基礎法術的抄本流傳甚廣，以至於有些劣質抄本殘缺不全，害得不少人修煉時出了岔子。故而周皇后於崇禎十一年頒布懿旨，准許各地售賣經官府備案審查的法術典籍。」
聽說連【居於雲上】這等玄妙法術竟不珍貴，且書鋪中還有更多法術可買，鄭成功眼中頓時亮起光芒，連忙催動身下駿馬：
「走，進城——」
這大城市果然不一樣！
楊英一邊笑著跟上，一邊解釋道：
「少主不必羨慕金陵繁華。以您這般年紀便修至胎息四層，入城後，那些修士羨慕您還來不及呢！」
鄭成功聞言又是一愣：
「胎息四層……很難麼？」
「何止是難。」
只有胎息二層的楊英搖頭苦笑：
「胎息境界共分九層，每三層便有一道坎，需以自身靈力反覆沖刷靈竅內外壁，使其如颶風眼壁般完成新舊置換，方能擴大靈竅容量，突破瓶頸，故稱『竅壁置換』。」
楊英頓了頓，嘆道：
「毫不誇張地說，不少修士十幾年前便到了胎息三層，至今仍在原地踏步。」
鄭成功粗濃的眉毛擰起：
「你說毫不誇張，我還是覺得誇張。」
他去年晉升胎息四層時，可沒啥眼壁置換的感覺。
「水到渠成，就突破了。」
楊英乾笑兩聲，繼續解釋：
「總之，胎息四層往上，可稱仙朝中堅。至於胎息七層，更是堪稱怪物，功法境界、術法道行必然超出普通修士一大截。我等稱之為『大修士』。」
「大修士？」
這話成功勾起了鄭成功的好奇：
「當今天下，大修士多嗎？」
「最多二十之數。」
鄭成功驚訝地張了張嘴，正要追問，一行人已到了官道通往城內的檢查口。
幾個身著青袍的官修懶洋洋地站在道旁。
領頭的那個見他們過來，不耐煩地揮揮手：
「凡人直接入城，莫要靠近！」
鄭成功聽他口氣倨傲，面色頓時不快。
楊英忙上前拱手：
「這位道友，我們是海防總兵鄭芝龍部下，特來戶部述職。」
說話間，手上隱隱亮出靈光。
領頭的官修這才正眼打量他們，臉色稍緩：
「既是修士，還請登記。」
等到楊英下馬登記完，那官修簡單交代：
「入城後，未經允許不得擅用法術，否則一律拘押。」
鄭成功不由蹙眉：
「連【噤聲術】也不行？」
官修「嘿」了一聲：
「不被抓到就行。抓到一樣蹲班房，判拘役，至少一個月不得修煉。」
離開哨點，鄭成功低聲道：
「我爹說，這些人若在以往，不過是普通小吏。僥倖分得種竅丸，如今仗著仙法在身，卻如此頤指氣使。」
楊英開導鄭成功：
「修士充任小吏，也只有金陵、洛陽、京師、長安、成都、廣州六處可見，普通城縣負擔不起。少主不必與他們一般計較。」
怎麼可能不計較？
鄭成功長期在海上征戰，又有父兄庇護，人事環境相對單純，二十五歲心中仍無多少城府。
得勝歸朝，本以為來到陪都會受到禮遇，沒想到剛進城就遭此冷遇，自然頗感失落。
楊英見狀，巧妙轉開話題：
「說起來，將軍讓咱們入城後拜訪的那家，恰好是書鋪。」
鄭成功精神稍振：
「果真？」
「叫雪苑書廬，應該就在前邊……」
楊英指了指方向，卻是金陵城中最負盛名的風月之地——
舊院。
此地位於鈔庫街南，與貢院隔秦淮河相望，本是富樂院舊址，後為官妓薈萃之所。
曲巷逶迤，繡閣參差，秦淮河上畫舫往來，笙歌隱隱。
一行人按址尋去，「雪苑書廬」的牌匾高懸於一座小樓，只是左右皆是雕欄畫棟的妓家。
午後，已有打扮妖嬈的女子輕搖團扇，鶯聲燕語不絕於耳。
鄭成功站在牌匾下，看著左右環境，不禁無語：
「把書鋪開在這種地方，能是正經人？」光是站在街上，都讓他覺得火大。
楊英尷尬間，忽聞一陣清朗吟誦聲從近處傳來：
「廬山煙雨浙江潮，未到千般恨不消。」
「到得還來別無事，廬山煙雨浙江潮。」
卻見牌匾下方側旁擺著一張竹製躺椅。
椅上仰臥著一個青年。
青年臉上蓋著一卷書。
一隻手隨意搭在腦後。
方才那詩正是他所吟。
楊英上前詢問：
「敢問侯大人是否仍居住在此？」
「侯大人？」
「前戶部侍郎，侯恂大人。」
青年聞聲，懶洋洋地抬手掀開臉上書卷，露出一張俊逸非凡的面容。
「找家父何事？」
楊英見此人眉如墨畫，目似朗星，鼻樑高挺，唇角微揚間自帶三分風流，忙作揖道：
「不知公子如何稱呼？」
「在下侯方域。」
「原來是侯公子！」
楊英再次拱手行禮：
「我等乃是南海總兵鄭芝龍將軍麾下。這是少主鄭成功。今征南洋歸來，將軍特命少主入陪都後親自登門，感謝侯大人當年相助之恩。」
侯方域將手中書冊捲起，在掌心輕敲兩下：
「想起來了。陛下閉關的第二年，確有一位長相威武的大人前來拜訪，懇請家父引薦錢大人相識。」
楊英應道：
「正是此事！全靠這次引薦，鄭將軍在錢士升大人面前得以陳情，言說此時出擊南海，既可獲取大量人口充實【衍民育真】之需，所奪土地也更適合改造成靈田，於國於軍皆有裨益。」
再之後，錢士升極力促成鄭芝龍就任南海總兵。
鄭成功見狀，上前一步拱手行禮，姿態端正：
「令尊可還安好？我願當面叩謝恩公。」
侯方域輕嘆一聲，答道：
「家父安好，居於城中另一處宅院。不過，諸位不必專程前往拜訪了。」
鄭成功與楊英面面相覷，不解其意。
侯方域隨即側身相讓，做了個手勢：
「外間喧鬧，客人請進。」
說罷，幾名侍衛在外等候，楊英與鄭成功隨侯方域入內。
但見書齋之中，陳設規整異常。
鄭成功注意到，四壁書架直抵梁下，架上書籍無論厚薄，書脊皆嚴格對齊；
捲軸擺放亦然，兩端必定平齊，無一分突出。
臨窗大案上，筆墨紙硯各居其位，鎮紙壓著宣紙四角，分毫不差。
便是牆角盆栽，枝葉也經過精心修剪，不見一葉逾矩。
『金陵人都這麼閒嗎……』
鄭成功暗自腹誹，在茶案落座。
推開檻窗，便能望見水波不興的秦淮河。
對岸是江南貢院，朗朗讀書聲傳來，細聽之下，是《道德經》的開篇之句：
「道可道，非常道；名可名，非常名……」
侯方域微微蹙眉，似乎嫌這讀書聲擾了清靜，抬手打了個清脆的響指。
對面貢院的讀書聲戛然而止。
鄭成功一愣，詫異道：
「侯公子，方才入城時，守關修士特意交代我等，在城內擅施法術要下獄問罪。」
「過去確是如此。」
侯方域一邊動作嫻熟地燙盞、置茶、注水，一邊漫不經心地答道：
「英國公張維賢擔任南京守備大臣時，這條律令執行得極嚴，修士在城內擅動法術，動輒拘役月余。」
「但自英國公過世，他的兒子張之極襲爵，這條律令便名存實亡。」
「莫說我在書齋中施個噤聲的小術，便是在金陵河的畫舫上，那些紈絝用法術戲耍兩岸行人，潑水縱火，也不會引來抓捕。」
這話讓楊英大為吃驚：
「英國公過世了？」
去歲秋天，他為尋出路，準備投奔鄭家，早早前往瓊州島等候。
至今已近一年，全然不知有此變故。
侯方域點頭，語氣平淡：
「英國公修煉不當，突破至胎息四層時，靈竅爆體而亡。」
鄭成功撓了撓頭，臉上滿是疑惑：
「胎息突破有這般危險？」
他還是第一次聽說。
「並非突破胎息本身危險。」
侯方域將沏好的茶盞推到二人面前，盞中茶湯清碧：
「若是先天生就靈竅者，鍊氣以下境界突破失敗，最多只是徒勞無功，靜養數月便可，不會危及性命。」
「但服用種竅丸誕生的後天靈竅……」
侯方域微微搖頭：
「因個人體質經脈差異，靈竅與肉身的融合不盡相同。」
「突破胎息關隘、進行竅壁置換時，有極小可能出現靈壁與丹田碰撞，靈力失控暴走，進而造成靈竅崩毀。」
見對面鄭成功一臉驚訝，似是不知此事，侯方域恍然：
『鄭成功常年征戰在外，鄭芝龍又忙於經略南海，修煉情報難免疏漏。』
遂補充道：
「此為工部尚書張鳳翔大人，匯總各地修士突破案例，發現的規律。」
鄭成功心有餘悸地接過茶盞，下意識地運起靈力，對著滾燙的茶湯輕輕吹出小小的旋風。
旋風在盞口盤旋，捲動茶水在盞中打轉。
待熱氣消散，鄭成功一飲而盡，只覺自己從胎息三層順利突破到四層，實在是太過僥倖。
一旁的楊英想起正事，問：
「侯公子，方才在門外，為何說令尊不宜接見訪客？」
侯方域嘆了口氣，放下茶壺，坦誠道：
「實不相瞞，家父早年於京師，得到幾部陛下親傳的法術典籍。」
「自此痴醉心此道，疏忽部務，從京師被貶至南京。」
「幾年過去，連南京的官職也辭去。」
「早些年還廣施錢財，遍邀群修，助他參詳。」
「待到十成家財散去八九，轉而吃齋茹素，於城南宅中獨自鑽研，從此謝絕訪客。」
一副翩翩公子相貌的侯方域，說起父親侯恂，語氣立刻轉為無奈：
「便是我這個兒子，也只能每日傍晚後，固定時辰歸家，免得打擾他白日清修。若是領你們去家中，家父怕是要罵我等擾他道心了。」
鄭成功聽得頗為驚訝，沒想到竟有人為法術痴迷到這般地步，連官位家業都可拋卻。
轉頭看向楊英。
楊英微微點頭，示意此事屬實——
侯恂辭官修行、耗盡家產，是整個江南都津津樂道的趣聞。
這反倒勾起了鄭成功的好奇：
「令尊如此痴迷法術，潛心修行多年，不知已達何種境界？」
在他想來，侯恂專注於此，必修為不淺，或許已至胎息高階。
誰知，侯方域神色不變，淡淡吐出四字：
「胎息一層。」
「啊？」
鄭成功脫口而出，隨即立刻意識到自己的反應太過失禮，連忙乾笑：
「胎息一層……也很厲害了，對吧？哈哈，胎息一層，喝茶，喝茶。」
說著，他自顧自拿起茶壺給自己續了一杯。
這回卻忘了施法降溫，端起來就往嘴裡送，頓時被滾燙的茶湯燙得齜牙咧嘴，連連抽氣。
侯方域見他這般窘態，眼中掠過一絲有趣的神色，卻也不點破。
「今日書齋左右無事，可以提前打烊。」
他轉頭看了看窗外的日頭：
「二位若對金陵風物有何疑問，盡可問我。」
楊英連忙拱手：
「這……這怎麼好意思勞煩侯公子？」
侯方域擺手表示無礙：
「不必客氣。」
隨即領著鄭成功等人起身，動作利落地關上書鋪大門。
剛落鎖，走上熱鬧的街頭。
兩側青樓繡閣，慵懶倚靠著的女子們頓時眼睛一亮，如見了蜜的蜂蝶，紛紛探身揮動香帕羅袖。
「侯公子——今日怎麼得空出來走動？」
一個身著杏子紅薄裙的少女嬌聲喊道：
「進來坐一會呀！」
旁邊翠衣女子更是大膽：
「侯公子，上來玩一玩嘛！今個兒我們剛譜了新曲，填了幾首新詞，等著您來品鑑品鑑呢～」
鶯聲燕語，頓時將走在前邊的三人包圍。
侯方域微微頷首，淡然應道：
「若有新詞，帶到書齋來便是。」
先前那翠衣女子聞言，掩口調笑起來，眼波流轉：
「不行呀，侯公子，人家這次可是把詞寫在背上了呢！你不過來，怎麼給你看？總不能在書齋里，讓奴家寬衣解帶吧！」
周遭女子毫不顧忌的嬌聲鬨笑，引來更多路人側目。
侯方域搖頭，欲快步前行。
另一處樓台上，年紀稍長的紫衣女子高聲喊道：
「糖妹妹，別招惹侯公子了！誰不知道侯公子是香君姑娘的入幕之賓，心有所屬，眼裡哪還容得下我們這些庸脂俗粉？」
她這一提，其他女子也跟著七嘴八舌地起鬨：
「是呀是呀！」
「香君姑娘那般品貌，詩書琴畫樣樣精通，又是清倌人，我們這些俗物哪裡比得上喲！」
「可不是嘛，聽說前幾日劉御史家的公子，捧著千兩白銀想求見一面，都被婉拒了呢！」
「侯公子眼界高著哩，咱們就別白費心思了！」
明明被你一言我一語調笑的是侯方域，鄭成功卻耳根微微泛紅，面上強自維持鎮定。
侯方域道：
「侯某今日有客在旁，還請口下留情。改日……改日必當親至樓中，喝酒賠罪。」
最先喊話的翠衣女子先是面露喜色，隨即又嗔怪地跺了跺腳：
「喝酒賠罪有什麼用？你每次來都只坐在那裡喝酒聽曲，至多吃頓飯就走，從來不肯留下來過夜！下次……下次你若肯留下，我不收你錢！」
大膽的宣言又引來一陣嬉笑。
侯方域擺手，不再搭話，加快腳步帶鄭成功和忍俊不禁的楊英，走出舊院範圍。
直到喧鬧聲漸遠，鄭成功長出口氣，打趣道：
「侯公子在金陵舊院的人緣，倒真是不錯。」
侯方域輕嘆一聲：
「家父為研仙法，耗盡家資，我身為長子，總要尋份差事餬口，不得已……只能在此地艱難求存。」
鄭成功恍然：
「所以侯兄才到舊院開書鋪？」
侯方域卻搖了搖頭，目光掃過不遠處秦淮河的粼粼波光：
「書鋪並非我的產業。它……是李香君李姑娘的。」
鄭成功更覺奇怪：
「那……侯兄是香君姑娘請的掌柜？」
侯方域沉默片刻，眸中掠過一絲極為複雜的神色，似有窘迫，又似有坦然：
「硬要說的話……我算是她養的外室。」
「噗——咳咳！」
鄭成功腳下一個踉蹌，險些被自己的口水嗆到。
楊英神色大變，見鄭成功嘴唇翕動，海上學來的粗話眼看就要脫口而出，連忙搶前一步：
「少主！您不是對當今修士格局有諸多疑問嗎？正好可以向侯公子請教啊！」
鄭成功被他一打岔，總算回過神來，連連點頭，順著話頭問道：
「對，侯兄，我久在海外，才聽你提及，當今修士，最頂尖的不過二十餘人。卻不知其中最厲害的，是哪幾位？」
侯方域見話題轉開，放緩腳步，隨即手拿這栓，用一種近乎說書人的口吻，鏗鏘道：
「自真武大帝傳法，陛下開創仙朝以來，二十年風雲激盪，豪傑並起。」
「胎息七層以上，傲視同儕者，寥寥無幾。」
「若論真正能威震一方、名動天下的絕頂人物，唯『東儒西溫，南水北升』四人爾！」
擲地有聲、氣勢不凡的八個字，讓鄭成功聽得心潮澎湃：
「侯兄快快細說！」
「北升者，便是當今遼東巡撫，兼領鎮日本將軍——盧象升。」
侯方域摺扇擊掌道：
「一招大日晹風槍使得出神入化。」
「東征倭國，江戶城外，但見他一槍既出，風火相隨，槍風過處，八百武士應聲而倒。」
「那德川家光在城頭觀戰，被槍風餘波震得跌落馬下，當場便降了。」
「這些年盧將軍鎮守遼東，槍法愈發深不可測不說，修為也已臻胎息八層境界，北海群雄聞其名無不色變，是名副其實的北境第一人。」
「南水，代指前首輔韓爌。」
「韓先生一生仕途坎坷，致仕後於金陵錦鯉溪畔靜坐，一朝悟道。」
「陛下聞之，特遣欽差賜下【坎水】真法。」
「韓先生得此機緣，於江南潛心修煉至今，即將突破胎息九層，乃江南修士當之無愧的泰山北斗。」
「哇……」鄭成功忍不住驚呼出聲，只覺氣血上涌：「卻不知剩下兩位，又是何等高人？」
「禮部尚書周延儒，即稱東儒。」
侯方域續道：
「說來也奇，周大人早年初入胎息，修煉進展頗為緩慢，一度被人小覷。然自陛下閉關之後，其修煉速度不知為何突飛猛進，今亦臻至胎息八層。現今奉旨坐鎮山東，親自督師，鏖戰平亂——」
「等等！」
鄭成功猛地打斷，臉上滿是驚疑：
「我朝不是四海靖平、兵戈永息嗎？」
何來強敵作亂，需胎息八層的大修士親自鏖戰？
侯方域聽到這問題，臉上的從容笑意微微一凝，突然沉默不語，目光若有深意地轉向走在鄭成功身旁的楊英。
楊英久經世故，見狀立即會意，料想侯方域有不便明說的緣由，便湊近鄭成功耳邊，壓低聲音道：
「少主有所不知。周大人坐鎮山東十八年，強力推行【衍民育真】國策——凡年滿十六歲的男女必須婚配，每五年需誕下三胎；若少生、不孕或不婚，便要罰款、做苦役。」
「此策初行幾年，憑藉朝廷威勢尚且平順。」
「可自陛下閉關後，儒家勢力在山東再度抬頭。」
「當地獲得種竅丸的修士們抱團聯合，以『禮法自然、不違人序』為由，公開反對周延儒的強制生育之策，致使其政令一度寸步難行。」
「周大人從京師調集修士增援，與當地勢力展開數年對峙。」
楊英說著，不自覺地環顧四周：
「支持儒家的修士崇信孔孟之道，自稱『儒修』。」
「儒修在整體實力上不敵朝廷，卻循戰國傳統俠義之風，在鄉野之間神出鬼沒。」
「專門襲擊運送官銀、收繳生育罰款的隊伍，再將截獲的財物悉數返還給當地民眾。」
「久而久之，民眾愈發感念儒修恩德。」
「反觀周大人麾下官修，因山東境內物議沸騰、備受排擠，一度陷入困局……」
乍聽之下，這種官、民對峙似乎很難想像。
畢竟官方具備的修煉資源遠超民間。
然而，仙朝初始，資源總數相當有限，內部存在嚴重分配不均。
以及資源只能輔助修為，不能提高天資，大部分修士被封頂在了胎息三層，單人實力差距有限。
儒修的反抗手段，是偷襲，而非正面對決；目的是阻礙國策，而非消滅朝廷勢力。
加上當地民意與官場的回護，自然形成了僵持之局。
「直到周大人突破至大修士，鎮壓力度也隨之加強。」
「雙方鏖戰至今，儒修終於被大半鎮殺。」
「余者隱於市，或遁入山林……」
鄭成功聽罷，眉頭緊鎖，正欲開口評說，楊英卻輕輕搖了搖頭，用眼神示意：
『此事涉及國策根本，不宜輕易表態。』
鄭成功坦率卻不愚笨，當即轉了話題，問：
「最後一位『溫』，可是指溫體仁溫大人？」
「溫」姓本就少見，加上曾聽鄭芝龍提及，大明各地推行國策的核心官員，立刻便想到了這位重臣。
侯方域點頭應道：
「不錯。溫大人入駐酆都，督行【陰司定壤】已有十八年，是當今天下唯一一名胎息九層的大修士。」
「其法術造詣極為精深。」
「據傳，溫大人前年掌握的法術數量，便達十八門之多。」
「實在令人嘆為觀止。」
「干——」
鄭成功倒吸一口涼氣，心中震撼不已——
他自問連噤聲術、凝靈矢在內，也僅會六門法術。
十八門法術簡直誇張到無法想像。
不知不覺間，三人行至南京六部衙前。
只見朱紅大門巍峨矗立，門前石獅威嚴，往來官員身著青、緋各色官袍，步履匆匆。
偶有道袍穿著的人物掠過，衣袂無風自動，生怕外人不知自己是修士，顯示出金陵不同尋常的人文氣象。
楊英暗自詫異。
侯方域領著他們入內時，未受任何盤問。
守門侍衛甚至微微躬身致意。
『侯方域並無官身，為何這些往來官員皆視之如常？』
未等楊英詢問，侯方域已在一處廊檐下停步，拱手道：
「我送二位到此處。前方便是南京吏部衙署，二位可自行前往。」
又笑道：
「二位忙完，歡迎明日再到書齋一聚，侯某做東，請二位嘗嘗金陵地道的秦淮宴。」
鄭成功連忙擺手：
「怎可讓侯兄破費？你我乃是世交之誼，該我來請客才是！」
他忽然眼睛一亮，興致勃勃道：
「不若這般，明日我親自下廚，買些時令河鮮，給侯兄露一手——不是我自誇，我做菜的手藝可不含糊！在呂宋時，連當地土王都讚不絕口！」
侯方域朗聲笑道：
「君子遠庖廚，鄭兄卻反其道而行之，有趣！便依鄭兄所言，明日不見不散！」
三人拱手作別。
目送鄭成功與楊英步入吏部官署，侯方域臉上的笑意漸漸收斂。
轉身穿過幾道迴廊，途中與幾位官員點頭招呼，眾人對他都頗為熟稔。
他徑直走向南京六部深處的一處僻靜內院。
院內僕役見他前來，連忙躬身行禮。
侯方域問道：
「先生可在？」
僕役恭敬答道：
「先生半個時辰前心有所感，已帶著用具前往長江邊了。」
侯方域點頭：
「我也過去。」
備好的車馬候在內院後門。
侯方域登車坐定。
車簾垂下，隔絕了外界視線。
金陵城襟江帶河，依水而興。
秦淮河自東向西穿城而過，蜿蜒逶迤，最終在城西三山門外注入浩蕩長江。
暮色漸合。
一輛馬車不疾不徐地駛出聚寶門，沿江岸行了約莫兩炷香的功夫，在某處僻靜江灘停下。
侯方域躬身下車。
此地他常隨先生前來。
但見江岸之上行人寥寥，只有幾個晚歸的漁人收網，三兩個老翁坐在岸邊石上垂釣，更遠處還有幾個修士模樣的人對著江心指指點點，似在觀望什麼。
侯方域目光一掃，鎖定前方不遠處的身影。
他快步上前，對這名藏青便服、氣度沉穩的老者行禮：
「晚輩見過鄭大人。」
南京戶部尚書鄭三俊緩緩轉頭，鬚髮在江風中微動。
「已經開始了。」
侯方域轉頭望去。
但見暮色籠罩的寬闊江面上，金紅的夕陽餘暉灑滿波濤。
韓爌立於江心。
他未穿官袍，僅著粗布短褐，褲腿卷至膝上；
頭戴寬檐斗笠，腳下踩著根粗壯楠竹；
雙手平握一根細長竹竿，用於保持平衡。
——此為發源於貴州赤水一帶的「獨竹漂」。
本是當地百姓借單根楠竹渡江的交通方式，熟練者能憑手中竹竿撐劃，在急流中完成轉身、繞彎等高難動作。
如今，這古老的技藝卻成了首輔韓爌的修行試煉——
不借靈力，不施法術，以這凡俗之軀，僅憑一人雙杆，橫渡波濤浩瀚長江。
此時，韓爌已行至江面中央。
暮色漸深，江風愈急。
可他手中竹竿輕點水波，身形穩如泰山。
竹竿入水聲輕緩勻淨，腳下楠竹隨波微漾。
任憑暗流涌動，始終朝對岸穩步前行。
鄭三俊望著江心，沉聲道：
「你既是韓爌關門弟子，當知師道。今日可否告知老夫，你師父為何要行此招？」
侯方域沉吟片刻，認為可說：
「胎息八層突破至九層，需渡過最後一道『竅壁置換』。」
「此關對靈力在經脈中流轉的掌控要求極為精細。差之毫厘，前功盡棄。」
「先生蒙陛下昔年提點，知曉自身主修坎水術法，故特意不使靈力、不用法術，置身於至柔至險的水性之中。」
他頓了頓，繼續道：
「待夕陽完全落山、陽氣隱去，陰氣漸盛時，先生便會觸動靈竅，進行最後的竅壁置換。」
「此時——竅壁置換、靈力沸騰是為內陽；身下長江暗流洶湧，隨時可能吞噬其身，是為外險。」
「內外相激，陰陽相濟，暗合坎水真意，便能助他突破瓶頸。」
鄭三俊緩緩點頭，花白的眉毛下眼神深邃：
「以險破境，與十九年前一般無二。」
兩人不再多言，皆屏息注視江面上的身影。
最後一絲餘暉即將沒入地平線。
對岸燈火星星點點亮起。
韓爌穩步前行，離江畔只剩二十餘步距離。
侯方域緊握的拳頭微微鬆開。
就在此時——
江面之下，驟然湧起一道暗浪。
楠竹顛簸傾斜，韓爌身形劇烈晃動。
他手中竹竿急點，想要穩住平衡，終究難抗自然，墜入滾滾江濤之中！
「失敗了。」
侯方域輕聲嘆息，臉上卻並無太多意外之色，仿佛早已料到這個結果。
鄭三俊見狀，轉身便走，毫不拖泥帶水。
侯方域忙問：
「鄭大人何不等先生上岸？」
鄭三俊頭也不回，聲音在江風中顯得有些冷硬：
「他要去京師內閣重新上任，我還需留在此地協助督撫處理瑣事，沒什麼好等的。」
說罷，帶著隨行之人離去，身影很快消失在暮色中。
岸上只剩侯方域一人。
他無半分焦灼，耐心望著韓爌落水的江面。
江濤拍岸。
水波一陣蕩漾，人影緩緩浮起。
正是韓爌。
他不知何時已尋回了兩根楠竹，一手持著粗竹踏在腳下，另一手仍握著那根細長竹竿，這般踩著水面，穩健地走回此岸來。
除了渾身濕透，神色間竟無半分狼狽。
見到岸上等候的侯方域，老者臉上露出略帶自嘲的笑：
「難為你特意來送行，為師倒是當眾出醜了。」
侯方域躬身拱手，語氣誠懇：
「先生以古法御自然，本領卓絕，乃是當世頂尖修士。此番不過是機緣未到。」
「徒兒觀先生踏波而行，如履平地，對【坎水】之性領悟又深一層，日後還要多向先生學習。」
韓爌聞言大笑，伸手扶起他，眼神中帶著幾分長輩才有的狡黠：
「域兒啊，你若真敬為師，念著為師的好，便妨認真考慮考慮為師給你提的那兩門親事——」
他拉長了語調，觀察弟子的反應：
「史可法家的千金蕙質蘭心，左良玉將軍的虎女英氣颯爽，你到底更喜歡哪一個？」
侯方域無奈嘆道：
「先生，您不是上月底才答應過弟子，不提此事了麼？弟子如今潛心參悟道法，無意於兒女情長。」
韓爌不由大笑：
「罷了罷了，老夫也不為難你。」
他似乎還想再叮囑幾句修行要義，餘光卻瞥見江面上一艘快船破浪而來，船頭懸掛的宮燈格外醒目，便改口道：
「老夫今夜便要啟程。」
侯方域一愣：
「這麼快？徒兒還想著明日為您備下踐行宴，請同社好友作陪……」
韓爌目光溫和，看著這個唯一的弟子：
「不必那些虛禮。」
侯方域聞言，想起這些年先生的悉心教導與暗中庇護。
父親侯恂痴迷道法，不問家事，家中全憑他一人支撐。
若非先生屢次在關鍵時刻出手相助，無論科場風波還是家中變故，僅憑他一個少年，如何能安然度過？
熱流湧上眼眶，侯方域整了整衣袍，對著韓爌恭恭敬敬地跪地，在冰冷的江灘石子上，磕了三個響頭：
「先生傳道授業、庇護之恩，重於泰山。徒兒……感激先生大恩，此生絕不敢忘！」
韓爌站在原地，坦然受了他這三個頭，蒼老的臉上露出一絲欣慰。
「域兒，你起來。」
待侯方域磕完，他才伸出雙手將他扶起，語氣前所未有的鄭重：
「你品性純良，遇事有勇有謀，待人亦有仁心，根基打得極牢。為師相信，假以時日，你必能成為仙朝之棟樑！」
說罷，他將手中兩根濕漉漉的竹竿遞過：
「這兩根竹子，伴我橫渡長江，也算與我有緣。」
「你幫我帶回官署，尋個向陽處種下，看看能否成活。」
「還有我院子裡的那些花花草草，我這一去，不知何時能返，也勞你偶爾得空時，照看一二。」
「是，先生。」
「天下無不散之筵席。別送了。」
韓爌轉身，踏步走向波濤翻湧的江面。
這一次，他並未藉助竹竿，而是直接踏在水波之上，如履平地，緩緩向那艘等候的快船行去。
已近船身時，他忽停下腳步，立於蒼茫暮色與浩蕩江水之間，仰頭朗聲吟誦，聲調蒼勁而孤高：
「千山鳥飛絕，萬徑人蹤滅。孤舟蓑笠翁，獨釣——寒江——雪——」
韓爌輕盈地落在快船甲板之上，轉身對依舊佇立岸邊的侯方域揮手。
侯方域也急忙揮手回應。
快船借著晚風與江流，向下游駛去。
船影越來越小，很快融入沉沉的暮色，再也看不見。
侯方域站立了許久，才帶著兩根竹竿，乘坐馬車返回南京城內的官署。
到了韓爌在六部內的小院，他依言將竹竿仔細種在院牆角落，又拿起水瓢，將院中的花草澆灌，細心修剪掉枯枝敗葉。
看著先生平日最喜愛的幾盆菊花，心中悵然若失。
忙完這一切，夜色已深。
侯方域定了定神，想起家中老父和幼妹，離開官署，先是去了常光顧的酒肆，打了一壇上好的金陵春——
這是侯恂為數不多的嗜好之一。
又轉到熟悉的滷味攤子，買了幾樣父親偏愛的滷鵝、醬牛肉等小菜。
最後，他特意繞路去了城南有名的「美珍閣」，買了熱乎著的糖糕，是他妹妹最愛吃的零嘴。
想到妹妹，侯方域臉上露出一絲柔和。
妹妹是父親新納的妾室柳姨娘所生，今年剛滿六歲，生得粉雕玉琢，一雙大眼睛撲閃撲閃，格外伶俐可愛。
平日裡他一回家，小丫頭便會像只小鳥般撲過來，甜甜地喊他「大哥」，纏著要他抱，要他講故事。
哪怕打擾到修行，侯方域仍不覺吵鬧，可謂對這個異母妹妹十分疼愛。
而他已有兩日未曾回家，心中著實惦記，便特意繞道去買了糖糕，以此向妹妹道罪。
走在回家的路上，侯方域暗自思忖：
如今先生北上，他們父子已然失去了最大的靠山。
待會兒定要好好勸說父親，搬來與自己同住，而不是留在城南。
懷揣心事，侯方域提著酒菜與糖糕，踏夜色回到父親居住的宅院。
這處宅院是侯恂當年在南京為官時所置，頗為寬敞，前後共有三進。
夜色深沉，宅院內靜悄悄的，只有廊下掛著的風燈散發光暈。
侯方域掛念父親和妹妹，腳步不由加快。
他穿過第一進空曠的廳堂，走入第二進寂靜的庭院，一路往裡走去。
宅子裡異樣的寂靜讓他微微蹙眉。
往常這個時候，至少該有柳姨娘出來查看的腳步聲。
剛到外院的月亮門口。
濃烈到令人作嘔的鐵鏽味，混雜腥氣鑽入侯方域鼻腔。
侯方域心頭驟然一緊。
不祥的預感如冰水般浸透全身。
他丟下手中的酒罈和油紙包，身形如電，衝進外院！
剛進去幾步，腳下忽踢到了一個圓圓的東西，骨碌碌地滾了出去。
是什麼？
妹妹的皮球嗎？
侯方域下意識地低頭，借著慘澹的月光定睛看去——
皮球小小的，梳著雙丫髻。
那張原本粉嫩可愛、總是帶著甜甜笑容的臉上，沾滿暗紅色的血污根根泥土。
曾經靈動的大眼睛死不瞑目地圓睜著，依然很靈動。
皮球靈動且空洞地望著漆黑的夜空。
長得很像六歲的妹妹。
(本章完)