第66章曹寅的坦白
新年的喜慶氣氛如同江寧城內尚未完全融化的積雪，依舊殘留著些許痕跡，但生活的軌跡已然悄然回歸正軌。
驛站內，任伯安度過了自穿越以來最為放鬆愜意的一段時光。
與年氏的朝夕相處，沖淡了官場的血腥與爾虞我詐，讓他仿佛暫時找到了一個可以停泊休憩的港灣。
家中也來了回信，言說一切安好，囑咐他在外保重，言語間雖難免有原主家人的生疏感，卻也讓他心中安定不少。
然而，安逸總是短暫的。
衙門雖按例休沐至正月十五，但任伯安的思緒，早已不由自主地飄向了那個即將由他執掌、卻又如同燙手山芋般的兩淮鹽運使衙門。
一百萬兩白銀！
這個數字如同夢魘，日夜盤旋在他的腦海。
他嘗試著運用自己來自後世的見識，將記憶中雍正，乾隆朝對鹽政的改革措施，如「官督商銷」、「引岸制」的完善。
甚至隱約記得的「鹽票法」（註：歷史上陶澍於道光年間推行），與當前康熙朝的狀況進行對比、推演。
但結果卻讓他頗為沮喪。
當前的鹽政主體是「綱鹽制」，由世襲的總商把持鹽引，壟斷銷售，鹽運使衙門負責發放鹽引、徵收定額稅銀。
這種制度下，鹽商利益集團盤根錯節，勢力龐大，想要從他們口中虎口奪食，大幅增加稅收，談何容易？
提高鹽引價格？
鹽商必然將成本轉嫁給百姓，引起民怨，且幅度有限，絕難湊足百萬之巨。
清查隱漏，打擊走私？
這固然能增加一些收入，但同樣阻力巨大，且需要投入大量人力物力，非一朝一夕之功，也難以立竿見影地填補如此巨大的窟窿。
試行「鹽票法」之類打破總商壟斷的制度？
這無異於與整個鹽商集團及其背後的保護傘為敵，掀桌子的行為，在自身根基未穩、聖意未明的情況下，簡直是自尋死路。
思來想去，任伯安發現，在不動搖根本制度的前提下，想要憑空每年多拿出一百萬兩銀子，幾乎是一個無解的難題。
康熙這簡直是把一座泰山壓在了他的肩上。
與此同時，江寧織造府，康熙的行宮內，卻瀰漫著一種與新年氣氛格格不入的沉重。
康熙先是去後堂看望了年事已高、精神不濟的乳母孫氏，說了些寬慰的話，賞賜了藥材補品。
看著乳母蒼老的容顏，他心中也不禁泛起歲月無情、人生易老的感慨。
從孫氏處出來，他便命人傳召曹寅。
當曹寅被人攙扶著，顫顫巍巍地走進來時，康熙的心更是沉了一下。
不過月余未見，這位兒時的玩伴、最信任的奴才，似乎又憔悴蒼老了許多，臉色蠟黃，眼窩深陷，走路都需要人架著，仿佛一陣風就能吹倒。
哪裡還有半分昔日那個精明強幹、替他打理江南、監控百官的江寧織造的風采？
時光啊，真是最無情的東西。
康熙看著曹寅，仿佛也看到了自己不再年輕的影子，心中五味雜陳。
「奴才叩見皇上。」曹寅掙扎著要行大禮。
「罷了罷了，」康熙連忙擺手，語氣中帶著一絲不易察覺的唏噓，「你身子不好，這些虛禮就免了。來，賜座。」
小太監連忙搬來錦墩，扶著曹寅坐下。
兩人先是聊了些家常，康熙問了問曹寅的病情，用藥情況，又回憶了幾句童年趣事，殿內的氣氛似乎緩和了一些。但很快，話題便不可避免地轉向了正事。
康熙端起茶杯，用杯蓋輕輕撥弄著浮葉，看似隨意地問道。
「曹寅啊，朕知道，你最近一直在為兩淮鹽運使交接的事憂心。」
曹寅聞言，剛剛放鬆些的身體瞬間又繃緊了，臉上掠過一絲惶恐，掙扎著又要起身回話。
「坐著說，坐著說。」康熙壓了壓手。
曹寅這才惴惴不安地坐穩，聲音帶著顫抖：「皇上明鑑，奴才確是心中有愧，惶恐不安。」
康熙嘆了口氣道。
「你在任上，為了朕的南巡接駕，為了維持這江寧織造的體面，還有一些其他的開銷，留下了不小的虧空。朕心裡有數。你的後人，未必有那個能力填補這個窟窿。」
他頓了頓，目光落在曹寅蒼白的臉上，繼續道。
「任伯安，是個能臣，也是個敢於任事的人。朕讓他來接這個位置，某種程度上，也算是給你們擦屁股了。」
「皇上隆恩！奴才……奴才……」曹寅激動得又要下跪，被康熙用眼神制止了。
「朕之前已經和他交代過，之前的帳目，既往不咎。」
康熙的語氣平和，卻帶著不容置疑的定力，「等他去了，把鹽政理順了，把該收的稅銀收上來，朕自然會調他回京。到時候你的兒子曹顒，朕自會有所考慮。」
這話等於是給曹寅吃了一顆定心丸，承諾不會因為虧空之事牽連他的兒子，甚至暗示將來可能讓曹顒承襲織造之職。
曹寅頓時老淚縱橫，伏在錦墩的扶手上，哽咽道。
「奴才謝皇上天恩！皇上對奴才，對曹家的大恩大德，奴才來世結草銜環也難以報答！」
康熙看著他這副模樣，心中也是軟了幾分，畢竟是自己用了幾十年的老人了。
他緩和了語氣，問道。
「好了，起來吧。現在，你和朕說說實話，這兩淮鹽運衙門，到底虧空了多少銀子？前幾年你給朕上摺子，說是八十萬兩左右，這幾年，陸陸續續，也該填補上一些了吧？現在還剩下多少？」
這個問題，如同一聲驚雷，在曹寅頭頂炸響！
他剛剛直起的身體猛地一顫，臉色瞬間由蠟黃變得慘白，冷汗涔涔而下，嘴唇哆嗦著，半晌說不出一個字來。
康熙看著他這副魂不附體的樣子，心中頓時升起一股不祥的預感，眉頭緊緊皺起，聲音也沉了下來：「怎麼？莫非，非但沒有減少，反而增加了？」
曹寅再也坐不住了，噗通一聲滑跪在地，以頭觸地，發出「咚」的一聲悶響，聲音帶著絕望的哭腔，斷斷續續地稟報導。
「回皇上，奴才罪該萬死！奴才不敢欺瞞皇上。這幾年鹽政情形愈發艱難，各項開支有增無減，那八十萬兩的虧空，非但沒有還上，反而加劇，如今兩淮鹽運衙門的帳上，實際虧空，已達一百八十萬兩之巨！」
「一百八十萬兩？！」
康熙猛地從榻上站了起來，臉上充滿了極致的震驚和難以置信！
他甚至懷疑自己是不是聽錯了！
他本以為，即便沒有填補，最多也就是維持原狀，或者略有增加。
他怎麼也想不到，這虧空非但沒有減少，反而像滾雪球一樣，在短短几年內，幾乎翻了一番還多！
達到了一百八十萬兩這個駭人聽聞的數字！
一股怒火瞬間衝上了康熙的頭頂！
他指著跪在地上瑟瑟發抖、如同秋風落葉般的曹寅，想要厲聲呵斥，想要問他這錢到底花到了哪裡？
想要質問他為何如此無能、如此辜負聖恩！
然而，當他看到曹寅那花白的頭髮，佝僂的身軀，以及因為極度恐懼和病痛而不住顫抖的樣子。
再想到自己數次南巡，駐蹕江寧，那堪比皇宮的奢華接待，那如同流水般花出去的真金白銀，幾乎都是曹寅想方設法張羅籌措的。
那些已經到了嘴邊的苛責話語，終究是沒能說出口。
他頹然地坐回榻上，仿佛一瞬間被抽走了不少力氣。
殿內陷入了一片死寂，只有曹寅壓抑的、斷斷續續的抽泣聲和炭火偶爾的噼啪聲。
良久，康熙才長長地、沉重地嘆息了一聲，那嘆息聲中充滿了無奈、疲憊，還有一絲對過往奢靡的追悔。
「罷了」他揮了揮手，聲音帶著一絲沙啞，「你身子虛，先回去好生將養著吧。這件事朕知道了。朕會只會任伯安處理的。」
這話，等於是將這篇爛帳，再次輕輕揭過，依舊不打算深究曹寅的責任。
曹寅如蒙大赦，又是砰砰磕了幾個頭，涕淚橫流地謝恩，這才在太監的攙扶下，幾乎是虛脫般地退出了大殿。
他知道，自己這一關，總算是又熬過去了。
皇上終究是念舊情的。
而康熙，獨自坐在空蕩的大殿裡，看著窗外依舊寒冷的天空，臉色陰沉得能滴出水來。
一百八十萬兩的虧空！再加上自己要求任伯安明年新增的一百萬兩稅銀。
這意味著，任伯安實際上需要為兩淮鹽政帶來將近三百萬兩銀子的增量或填補！
這個任務，已經不是艱難，而是近乎不可能了！
他原本以為只是讓任伯安去開拓財源，現在才發現，是讓他去填一個無底洞，而且還要在填洞的同時，壘起一座新的金山。
這一刻，連康熙自己，都對任伯安能否完成這個任務，產生了深深的懷疑。
第二天一早，天剛蒙蒙亮，行宮的太監便再次來到了任伯安下榻的驛站。
「任大人，皇上傳召，請即刻隨咱家入宮。」
任伯安剛剛起身，正在用早膳，聞聽此言，心中不由一凜。
新年剛過，再次緊急傳召，絕非尋常。難道是鹽政一事，又起了什麼意想不到的波折？
還是京城那邊，針對自己的彈劾浪潮又有了新的變化？
他不敢怠慢，立刻放下碗筷，整理衣冠，懷著一顆七上八下的心，再次跟隨太監，向著那座決定他命運的行宮走去。
他隱約感覺到，這次面聖，恐怕不會像上次那般輕鬆了。
驛站內，任伯安度過了自穿越以來最為放鬆愜意的一段時光。
與年氏的朝夕相處，沖淡了官場的血腥與爾虞我詐，讓他仿佛暫時找到了一個可以停泊休憩的港灣。
家中也來了回信，言說一切安好，囑咐他在外保重，言語間雖難免有原主家人的生疏感，卻也讓他心中安定不少。
然而，安逸總是短暫的。
衙門雖按例休沐至正月十五，但任伯安的思緒，早已不由自主地飄向了那個即將由他執掌、卻又如同燙手山芋般的兩淮鹽運使衙門。
一百萬兩白銀！
這個數字如同夢魘，日夜盤旋在他的腦海。
他嘗試著運用自己來自後世的見識，將記憶中雍正，乾隆朝對鹽政的改革措施，如「官督商銷」、「引岸制」的完善。
甚至隱約記得的「鹽票法」（註：歷史上陶澍於道光年間推行），與當前康熙朝的狀況進行對比、推演。
但結果卻讓他頗為沮喪。
當前的鹽政主體是「綱鹽制」，由世襲的總商把持鹽引，壟斷銷售，鹽運使衙門負責發放鹽引、徵收定額稅銀。
這種制度下，鹽商利益集團盤根錯節，勢力龐大，想要從他們口中虎口奪食，大幅增加稅收，談何容易？
提高鹽引價格？
鹽商必然將成本轉嫁給百姓，引起民怨，且幅度有限，絕難湊足百萬之巨。
清查隱漏，打擊走私？
這固然能增加一些收入，但同樣阻力巨大，且需要投入大量人力物力，非一朝一夕之功，也難以立竿見影地填補如此巨大的窟窿。
試行「鹽票法」之類打破總商壟斷的制度？
這無異於與整個鹽商集團及其背後的保護傘為敵，掀桌子的行為，在自身根基未穩、聖意未明的情況下，簡直是自尋死路。
思來想去，任伯安發現，在不動搖根本制度的前提下，想要憑空每年多拿出一百萬兩銀子，幾乎是一個無解的難題。
康熙這簡直是把一座泰山壓在了他的肩上。
與此同時，江寧織造府，康熙的行宮內，卻瀰漫著一種與新年氣氛格格不入的沉重。
康熙先是去後堂看望了年事已高、精神不濟的乳母孫氏，說了些寬慰的話，賞賜了藥材補品。
看著乳母蒼老的容顏，他心中也不禁泛起歲月無情、人生易老的感慨。
從孫氏處出來，他便命人傳召曹寅。
當曹寅被人攙扶著，顫顫巍巍地走進來時，康熙的心更是沉了一下。
不過月余未見，這位兒時的玩伴、最信任的奴才，似乎又憔悴蒼老了許多，臉色蠟黃，眼窩深陷，走路都需要人架著，仿佛一陣風就能吹倒。
哪裡還有半分昔日那個精明強幹、替他打理江南、監控百官的江寧織造的風采？
時光啊，真是最無情的東西。
康熙看著曹寅，仿佛也看到了自己不再年輕的影子，心中五味雜陳。
「奴才叩見皇上。」曹寅掙扎著要行大禮。
「罷了罷了，」康熙連忙擺手，語氣中帶著一絲不易察覺的唏噓，「你身子不好，這些虛禮就免了。來，賜座。」
小太監連忙搬來錦墩，扶著曹寅坐下。
兩人先是聊了些家常，康熙問了問曹寅的病情，用藥情況，又回憶了幾句童年趣事，殿內的氣氛似乎緩和了一些。但很快，話題便不可避免地轉向了正事。
康熙端起茶杯，用杯蓋輕輕撥弄著浮葉，看似隨意地問道。
「曹寅啊，朕知道，你最近一直在為兩淮鹽運使交接的事憂心。」
曹寅聞言，剛剛放鬆些的身體瞬間又繃緊了，臉上掠過一絲惶恐，掙扎著又要起身回話。
「坐著說，坐著說。」康熙壓了壓手。
曹寅這才惴惴不安地坐穩，聲音帶著顫抖：「皇上明鑑，奴才確是心中有愧，惶恐不安。」
康熙嘆了口氣道。
「你在任上，為了朕的南巡接駕，為了維持這江寧織造的體面，還有一些其他的開銷，留下了不小的虧空。朕心裡有數。你的後人，未必有那個能力填補這個窟窿。」
他頓了頓，目光落在曹寅蒼白的臉上，繼續道。
「任伯安，是個能臣，也是個敢於任事的人。朕讓他來接這個位置，某種程度上，也算是給你們擦屁股了。」
「皇上隆恩！奴才……奴才……」曹寅激動得又要下跪，被康熙用眼神制止了。
「朕之前已經和他交代過，之前的帳目，既往不咎。」
康熙的語氣平和，卻帶著不容置疑的定力，「等他去了，把鹽政理順了，把該收的稅銀收上來，朕自然會調他回京。到時候你的兒子曹顒，朕自會有所考慮。」
這話等於是給曹寅吃了一顆定心丸，承諾不會因為虧空之事牽連他的兒子，甚至暗示將來可能讓曹顒承襲織造之職。
曹寅頓時老淚縱橫，伏在錦墩的扶手上，哽咽道。
「奴才謝皇上天恩！皇上對奴才，對曹家的大恩大德，奴才來世結草銜環也難以報答！」
康熙看著他這副模樣，心中也是軟了幾分，畢竟是自己用了幾十年的老人了。
他緩和了語氣，問道。
「好了，起來吧。現在，你和朕說說實話，這兩淮鹽運衙門，到底虧空了多少銀子？前幾年你給朕上摺子，說是八十萬兩左右，這幾年，陸陸續續，也該填補上一些了吧？現在還剩下多少？」
這個問題，如同一聲驚雷，在曹寅頭頂炸響！
他剛剛直起的身體猛地一顫，臉色瞬間由蠟黃變得慘白，冷汗涔涔而下，嘴唇哆嗦著，半晌說不出一個字來。
康熙看著他這副魂不附體的樣子，心中頓時升起一股不祥的預感，眉頭緊緊皺起，聲音也沉了下來：「怎麼？莫非，非但沒有減少，反而增加了？」
曹寅再也坐不住了，噗通一聲滑跪在地，以頭觸地，發出「咚」的一聲悶響，聲音帶著絕望的哭腔，斷斷續續地稟報導。
「回皇上，奴才罪該萬死！奴才不敢欺瞞皇上。這幾年鹽政情形愈發艱難，各項開支有增無減，那八十萬兩的虧空，非但沒有還上，反而加劇，如今兩淮鹽運衙門的帳上，實際虧空，已達一百八十萬兩之巨！」
「一百八十萬兩？！」
康熙猛地從榻上站了起來，臉上充滿了極致的震驚和難以置信！
他甚至懷疑自己是不是聽錯了！
他本以為，即便沒有填補，最多也就是維持原狀，或者略有增加。
他怎麼也想不到，這虧空非但沒有減少，反而像滾雪球一樣，在短短几年內，幾乎翻了一番還多！
達到了一百八十萬兩這個駭人聽聞的數字！
一股怒火瞬間衝上了康熙的頭頂！
他指著跪在地上瑟瑟發抖、如同秋風落葉般的曹寅，想要厲聲呵斥，想要問他這錢到底花到了哪裡？
想要質問他為何如此無能、如此辜負聖恩！
然而，當他看到曹寅那花白的頭髮，佝僂的身軀，以及因為極度恐懼和病痛而不住顫抖的樣子。
再想到自己數次南巡，駐蹕江寧，那堪比皇宮的奢華接待，那如同流水般花出去的真金白銀，幾乎都是曹寅想方設法張羅籌措的。
那些已經到了嘴邊的苛責話語，終究是沒能說出口。
他頹然地坐回榻上，仿佛一瞬間被抽走了不少力氣。
殿內陷入了一片死寂，只有曹寅壓抑的、斷斷續續的抽泣聲和炭火偶爾的噼啪聲。
良久，康熙才長長地、沉重地嘆息了一聲，那嘆息聲中充滿了無奈、疲憊，還有一絲對過往奢靡的追悔。
「罷了」他揮了揮手，聲音帶著一絲沙啞，「你身子虛，先回去好生將養著吧。這件事朕知道了。朕會只會任伯安處理的。」
這話，等於是將這篇爛帳，再次輕輕揭過，依舊不打算深究曹寅的責任。
曹寅如蒙大赦，又是砰砰磕了幾個頭，涕淚橫流地謝恩，這才在太監的攙扶下，幾乎是虛脫般地退出了大殿。
他知道，自己這一關，總算是又熬過去了。
皇上終究是念舊情的。
而康熙，獨自坐在空蕩的大殿裡，看著窗外依舊寒冷的天空，臉色陰沉得能滴出水來。
一百八十萬兩的虧空！再加上自己要求任伯安明年新增的一百萬兩稅銀。
這意味著，任伯安實際上需要為兩淮鹽政帶來將近三百萬兩銀子的增量或填補！
這個任務，已經不是艱難，而是近乎不可能了！
他原本以為只是讓任伯安去開拓財源，現在才發現，是讓他去填一個無底洞，而且還要在填洞的同時，壘起一座新的金山。
這一刻，連康熙自己，都對任伯安能否完成這個任務，產生了深深的懷疑。
第二天一早，天剛蒙蒙亮，行宮的太監便再次來到了任伯安下榻的驛站。
「任大人，皇上傳召，請即刻隨咱家入宮。」
任伯安剛剛起身，正在用早膳，聞聽此言，心中不由一凜。
新年剛過，再次緊急傳召，絕非尋常。難道是鹽政一事，又起了什麼意想不到的波折？
還是京城那邊，針對自己的彈劾浪潮又有了新的變化？
他不敢怠慢，立刻放下碗筷，整理衣冠，懷著一顆七上八下的心，再次跟隨太監，向著那座決定他命運的行宮走去。
他隱約感覺到，這次面聖，恐怕不會像上次那般輕鬆了。