第355章 我不高興了就要打印度！
第355章 我不高興了就要打印度！
巴林，麥納麥的集市。
雖已是黃昏，但熱浪依舊像條癲皮狗一樣賴在地上不肯走。
幾個赤著上身的採珠人縮在茶棚的陰影里，手裡捧著劣質的紅茶，眼睛卻賊溜溜地盯著那個剛從巴斯拉回來的行腳商。
那商人是個大鬍子，一臉的風塵僕僕，他沒賣貨，卻在賣弄一張嘴。
「真主在上，我沒騙你們！若是有一句假話，就讓我下輩子變成一頭不會叫喚的驢！」
商人亢奮得就像是剛偷吃了蜜糖的熊：「在北邊，在那位偉大的大流士陛下的治下，沒有租子這種東西了！聽懂了嗎？沒有了！」
「放屁！」一個瘦得像根乾柴的採珠人啐了一口，這人叫哈利勒，手指上全是割開貝殼留下的傷疤：「地主老爺能不收租？那太陽還能從西邊出來？」
「哈！你個沒見識的土鱉！」商人一臉鄙夷：「那是以前！現在的波斯，地主？嘿嘿，全被掛在路燈上了！那個叫羅斯塔姆的大將軍，帶著人進村，把地契往廣場上一堆，一把火全燒了！然後拿尺子量地，按人頭分！一人好幾畝水澆地啊！
周圍一片吞咽口水的聲音。
「真————真給？」
「給！而且陛下頒布了神諭，三年免稅！以後也只收十一稅！」
商人神神秘秘地從懷裡掏出一張皺巴巴的紙，上面畫著簡單的連環畫：
一個強壯的波斯士兵一腳踢飛肥胖的地主，把土地分給跪在地上的農民。
「真主的親兒子也就這待遇了吧————」
哈利勒盯著那張紙，眼珠子都快瞪出來了。
他在巴林給酋長家當了一輩子牛馬，采的珍珠能堆成山，自己卻連條像樣的褲子都穿不上。
「噓！」
茶棚老闆是個膽小的老頭，慌忙拿著抹布出來趕人：「不想活了？在那幫英國佬和酋長的眼皮子底下說這個？想被扔進海里餵鯊魚嗎？」
哈利勒冷笑一聲，露出一口爛牙：「如果北邊的風真能吹過來，哪怕是把腦袋別在褲腰帶上，老子也要去看看那不要租子的地長什麼樣！真主在上，那地里長出來的麥子，怕是都比咱們這兒的甜！」
同樣的對話，像病毒一樣在卡達的沙漠營地里、在阿聯的綠洲旁瘋狂蔓延。
那些平時被酋長和貴族們視作泥腿子的底層百姓，此刻心裡都長草了。
什麼自古以來，什麼部落忠誠，在分田地和免稅這種實打實的利益面前，連個屁都不是。
卡達，多哈，酋長府邸。
穆罕默德酋長正焦躁地在波斯地毯上來回踱步。
他捏著一封剛從波斯那邊傳來的所謂告波斯灣同胞書。
「瘋子！全是瘋子！」
酋長把紙狠狠摔在地上，又狠狠踩了兩腳：「那個大流士根本就是個魔鬼！什麼歸順？這是要我的命！還要分我的地？那我吃什麼？喝什麼？讓我去種地嗎？真主啊，這還有沒有王法了！」
旁邊坐著的是來自巴林和阿布達比的特使，臉色比死了親爹還難看。
「現在不是罵街的時候。」
巴林特使擦著額頭上的冷汗：「我聽說，波斯的艦隊已經在布希爾集結了！」
「而且那些泥腿子————」
阿布達比的特使心有餘悸地往窗外看了一眼：「最近眼神都不對了。昨晚我的馬夫竟然敢瞪我！這要是波斯人真打過來，這幫賤民絕對會第一個衝進來割了我們的喉嚨，拿我們的腦袋去換地！」
穆罕默德酋長絕望地抓著鬍子：「那怎麼辦？投降？你們看看那些波斯舊貴族的下場！男的殺，女的賞給大頭兵，孩子送去洗腦，投降也是個死啊！」
「找英國人！」
巴林特使猛地一拍大腿：「咱們可是簽了保護條約的！咱們每年交那麼多保護費，不就是為了這一天嗎？大英帝國是海上霸主，只要他們肯出面，借那個大流士十個膽子，他也不敢動！」
「對！找英國人！」
「快！備車！不，備快馬！去領事館！！」
英國政治駐紮官府邸。
羅伊·斯圖爾特上校端著一杯精緻的骨瓷茶杯，但他喝茶的心情顯然被眼前這群哭喪著臉的阿拉伯權貴給毀了。
「上校先生！您必須救救我們！」
穆罕默德酋長鼻涕眼淚一大把：「波斯人就要過來了！他們是野蠻人！是強盜！他們宣稱整個波斯灣都是他們的！如果巴林和卡達丟了，大英帝國的臉面往哪兒擱啊？」
斯圖爾特上校厭惡地皺了皺眉，不動聲色地把身體往後仰了仰，避開對方噴濺的唾沫星子。
「酋長先生，請保持體面。」
斯圖爾特放好茶杯：「大英帝國既然承諾了保護，自然不會食言。波斯灣不是什麼阿貓阿狗都能來撒野的地方。」
巴林特使哆哆嗦嗦地說道：「聽說連俄國人都被他們打跑了！」
斯圖爾特輕蔑地哼了一聲：「一群還生活在農奴制里的灰色牲口，也能和皇家海軍相提並論？波斯那個所謂的新政府，不過是一群暴發戶和投機分子罷了。他們那個什麼大流士皇帝，哼，在倫敦看來，不過是個走運的僭主。」
雖然嘴上硬氣，但斯圖爾特心裡其實也在打鼓。
最近從倫敦傳來的消息很糟糕。
國庫空虛，連海軍的軍費都在削減。
現在的英國，就像是一頭患了牙疼的獅子，看著威風，其實咬合力大不如前。
但這種虛弱，絕對不能在這些土著面前表現出來。
「上校，您給句準話吧！」穆罕默德酋長哀求道。
斯圖爾特站起身，整理了一下軍裝的領扣：「放心。我會立刻向波斯方面發出外交照會。我會明確告訴他們，海灣諸國受大英帝國保護。任何針對你們的軍事行動，都將被視為對大英帝國的宣戰。我就不信，那個大流士敢同時挑戰俄國和大英帝國！」
送走了這群感恩戴德的土財主，斯圖爾特立刻叫來了秘書。
「發電報給倫敦，還有孟買總督府。」
「告訴他們，波斯那邊的野心已經藏不住了。在幕後操縱一切的加州，胃口比我們想像的要大。我建議立即向波斯灣增兵，至少要以此來震懾德黑蘭。」
他又加了一句：「順便告訴倫敦，這邊的局勢很危險。如果波斯人真的動手，靠這群只知道剝削泥腿子的酋長，連半天都守不住。」
德黑蘭，古列斯坦皇宮，鏡廳。
洛森或者在波斯被稱為偉大的導師、幕後的真神，正坐在一張寬大的花梨木椅子上，手裡把玩著一隻精緻的琺瑯鼻煙壺。
「老闆。」
羅斯塔姆手裡拿著那份剛剛送到的外交照會：「英國人的信到了。口氣很大，說波斯灣是他們的勢力範圍，警告我們若是敢越過中線一步，大英帝國就要讓我們付出難以承受的代價。」
洛森輕笑了一聲：「他們現在連給戰艦換鍋爐的錢都要在議會吵半個月，拿什麼讓我們付出代價？拿他們那張長滿爛瘡的嘴嗎？」
「老闆，那我們直接打？」
「給我五天，不，三天！我就能讓巴林和卡達插上咱們的獅子旗！那些酋長的軍隊就是一群拿著燒火棍的乞丐，咱們的陸戰隊一個衝鋒就能把他們嚇尿。」
「打，當然要打。」
洛森打開鼻煙壺，聞了聞那股來自加州的薄荷味，神清氣爽：「那些土地，那些港口，都是咱們的。那些酋長和地主，也必須死。」
「但不能就這麼硬邦邦地打。英國人現在雖然窮，但底子還在，尤其是那支皇家海軍，還是有點牙齒的。」
「那您的意思是？」羅斯塔姆有些不解。
洛森走到巨大的地圖前。
他在波斯灣的位置點了點，然後猛地向東一划，落在了那個讓所有英國人魂牽夢繞的地方，印度。
洛森的笑容有些陰森：「傳令給東部軍區，讓哈桑帶兩萬精銳騎兵，立刻向俾路支斯坦邊境集結！」
「告訴哈桑，動作要大，塵土要揚起來，要讓那邊的英國哨兵隔著十里地都能聞到馬糞味！」
「去吧。」
洛森重新坐回椅子上，閉上眼睛：「讓英國人緊張起來。我也想看看，這頭這些年被我坑得底褲都快當掉的獅子，還有幾分力氣跳腳。」
波斯與英屬印度的邊境，俾路支斯坦荒原。
這裡是地獄的邊緣。
赤紅色的戈壁灘在烈日下炙烤著，空氣扭曲得像是一張哭泣的臉。
史密斯上尉是英屬印度軍團的一名連長，此刻他正趴在一處風化的岩石後面，手裡的望遠鏡已經被汗水浸得滑膩膩的。
他嘴裡嚼著一根乾枯的甘草根，罵罵咧咧。
「這幫該死的波斯佬，大中午的不睡覺，在邊境線上晃悠什麼？」
在他身後，是一群裹著頭巾、抱著老式恩菲爾德步槍的錫克族士兵，一個個也是熱得吐舌頭。
「上尉！看那邊！」
史密斯舉起望遠鏡，這一看，他嘴裡的甘草根直接掉在了地上。
只見遠處的地平線上，捲起了一道黃色的沙塵暴。
不，那不是自然風暴，那是千軍萬馬奔騰而起的煙塵！
隨著煙塵越來越近，地面的震動傳到了史密斯的胸腔里。
他看到了漫山遍野的騎兵！
他們穿著波斯新軍那種深綠色的制服，騎著高頭大馬，最讓史密斯心臟驟停的是他們背上的武器，那是清一色的朱雀步槍！
甚至在隊伍的前列，他還看到了幾輛由騾馬拖拽的，蓋著帆布的大傢伙。
那是加特林？還是地獄火？
這支騎兵隊伍並沒有像往常那樣在邊境線幾公里外就停下，而是像一把鋒利的刀子，直直地朝著邊境線切了過來。
「該死！他們要過界了！」
史密斯尖叫起來：「吹號！警告射擊！快！」
悽厲的號角聲在荒原上響起。
英國士兵們慌亂地架起槍，朝著天空扣動了扳機。
「砰！砰！砰！」
稀疏的槍聲在巨大的馬蹄聲面前，就像是蚊子的嗡嗡叫。
波斯騎兵根本沒有減速。
領頭的一名軍官，在距離邊境線不到兩百米的地方，他突然勒住馬韁。
兩萬名騎兵，如同被這一隻手操控的機器，整齊劃一地停了下來。
這種恐怖的紀律性，讓史密斯上尉感到一陣寒意直衝天靈蓋。
這絕對不是他印象中那些散漫的波斯部落武裝，這是一支經過嚴苛訓練的精銳！
那名波斯軍官策馬向前走了幾步，正好壓在兩國默認的邊境線上。
「嘿！對面的英國佬！你的帽子看起來不錯，借我們擦擦馬蹄子怎麼樣？」
還沒等史密斯反應過來，那軍官突然一揮手。
「咔嚓！」
兩萬名騎兵同時舉起手中的步槍，槍栓拉動的聲音匯聚成一聲巨響。
「你們這是入侵！是戰爭行為！」史密斯上尉站起來，強作鎮定地吼道：「大英帝國不會容忍————」
「砰！」
一聲槍響，打斷了史密斯的廢話。
子彈精準地打飛了他頭頂的遮陽帽，帽檐在空中轉了幾個圈，落在了塵土裡。
那名波斯軍官吹了吹槍口的煙，笑得極其囂張：「哎呀，走火了。不好意思啊上尉，我們正在進行狩獵演習，這一帶野狗太多，手容易抖。」
隨後，他臉色一沉，大喝一聲：「全體都有！向左轉！沿邊境線，武裝遊行！」
轟隆隆的馬蹄聲再次響起，兩萬騎兵沿著邊境線一字排開，如同一道鋼鐵洪流，在這片荒原上肆意奔流。
他們並沒有真的衝過來大開殺戒，但這種貼著鼻子尖的武力展示，比直接殺過來還要讓人窒息。
史密斯上尉撿起那頂被打穿的帽子，看著那道滾滾而去的煙塵，腿肚子都在轉筋。
出大事了。
幾個小時後，孟買，總督府。
一份加急電報送到了印度總督達費林勳爵的辦公桌上。
「波斯兩萬精銳騎兵集結邊境，配備大量先進武器及重炮（史密斯腦補的），多次挑釁並向我方開火。疑似有入侵跡象。請求緊急增援！
「該死！該死！該死！」
勳爵把電報拍得震天響：「我就知道！我就知道那個大流士是個瘋子！他這是要效仿當年的納迪爾沙，想要再來一次德里大屠殺嗎？」
旁邊的軍事顧問，一位頭髮花白的將軍皺著眉頭：「總督大人，這可能只是佯攻。波斯人在海灣那邊也有動作，他們可能是在聲東擊西————」
「如果是佯攻，你會把兩萬裝備了地獄火機槍的騎兵放在邊境線上走火嗎？」
達費林勳爵咆哮道：「你敢賭嗎？如果他們真的衝過來了，俾路支斯坦那點兵力夠他們塞牙縫的嗎？一旦他們進入印度河流域，煽動那裡的穆斯林造反，整個印度就完了！大英帝國就完了！」
將軍沉默了。
是的，沒人敢賭。
印度是大英帝國的命根子，任何一點風險都是不可接受的。
「那波斯灣那邊怎麼辦？斯圖爾特上校還在等我們的艦隊增援。」
「讓他去死！讓那些該死的酋長去死！」
達費林勳爵毫不猶豫地吼道：「現在每一名士兵、每一顆子彈都要優先保衛印度！命令喀拉蚩的分艦隊，立刻北上，封鎖印度河入海口，防止波斯人從海上滲透！還有，把準備支援波斯灣的那個旅，立刻調往奎達要塞！」
「可是倫敦那邊————」
「我會跟倫敦解釋！如果丟了幾個產珍珠的小島，女王陛下頂多罵我兩句。如果丟了印度，我們所有人都要上軍事法庭，然後被掛在倫敦塔上風乾！」
倫敦，唐寧街10號。
首相索爾茲伯里侯爵正對著牆上的世界地圖發呆。
他的手裡拿著兩份電報，一份來自波斯灣的斯圖爾特，哭訴波斯艦隊的威脅，一份來自印度的達費林，驚恐地匯報邊境的危機。
「這是個圈套。」
侯爵是個老練的政治家，他一眼就看穿了其中的貓膩：「那個大流士在玩火。」
「如果不增兵，我們只能在波斯灣和印度之間選一個。」
「這簡直是在問我，是願意被砍掉左手，還是願意被刺穿心臟。」
「告訴達費林。」侯爵睜開眼：「印度優先。那是帝國的基石，絕對不容有失。」
「那波斯灣呢？那些酋長————」
「發個外交抗議吧。」
侯爵冷冷地說道：「措辭嚴厲一點。告訴波斯人，我們嚴重關切。至於其他的，就看那些酋長自己的造化了。」
這就是帝國的現實。當錢包癟了的時候，所謂的保護承諾，不過是一張擦屁股都嫌硬的廢紙。
德黑蘭，古列斯坦皇宮。
洛森看著前線的情報，英軍艦隊開始向印度方向收縮，原本在波斯灣游弋的幾艘戰艦也不見了蹤影。
他笑了：「獅子的尾巴被踩住的時候，它是顧不上嘴邊的肉的。」
「只是這樣還不夠，再給他們加點料。」
隨著洛森的指令，他負責輿論的死士又開始運作。
倫敦，白廳，外交部大樓。
首相薩利斯伯里侯爵又收到了兩份情報簡報。
一份是《關于波斯帝國向阿富汗埃米爾出售「過剩」軍火的備忘錄》
備忘錄的附件里，是一張模糊但真實的照片。
照片上，一群裹著頭巾的普什圖族戰士，手裡不再是那些鳥統或者彎刀，而是溫徹斯特1873型槓桿步槍。在他們身後，兩門75毫米山炮昂首挺胸。
「五千支步槍，二十門山炮，還有該死的加特林。」
陸軍大臣斯坦霍普的臉紅得像個豬肝：「那個波斯瘋子想幹什麼？他要把阿富汗變成一個火藥桶嗎？他不知道我們在那裡流了多少血嗎？」
阿富汗，帝國的傷疤，英國軍人的噩夢。
那個被稱為帝國墳場的地方，哪怕是用長矛和石頭的土著都能讓英軍折戟沉沙，現在如果讓他們拿到了這種火力————
「但這還不是最糟的，先生們。」
情報局長把第二份文件推到了桌子前。
那是一份從德黑蘭截獲的密電。
「致聖彼得堡：關於貴國提議修建外裏海鐵路延伸線（經由波斯霍拉桑省直抵赫拉特）之構想，波斯政府原則上表示濃厚興趣。」
會議室里的空氣凝固了。
所有人都知道這意味著什麼。
如果說武裝阿富汗是給大英帝國身上割肉，那允許俄國人修鐵路，就是直接拿刀子捅向帝國的心臟。
赫拉特是通往印度的鑰匙。
一旦俄國人的大兵能坐著火車，喝著伏特加，舒舒服服地把大炮運到開伯爾山口，那麼大英帝國在海上的所有優勢都將化為烏有。
皇家海軍再強大，也沒法把戰列艦開上喜馬拉雅山！
薩利斯伯里侯爵終於爆發了：「那個大流士這是在用槍指著我們的頭！」
「首相閣下————」
財政大臣戈申嘆息道：「如果僅僅是軍事上的威脅，我們也並非不能一戰。但問題是這把槍不僅指著我們的頭，還頂在我們的錢袋子上。」
戈申顫抖著拿出了一份來自倫敦金融城的急報。
「今天早上開盤不到兩小時，以加州聯合財團為首的數個神秘帳戶，開始瘋狂拋售英國國債。無論買盤有多少，他們就砸多少。現在的價格已經跌破了發行價的80%————如果我們再不採取措施，英鎊又要崩盤了。
一邊是隨時可能爆發的英俄戰爭和印度防線的崩潰，一邊是正在失血的國庫和瀕臨破產的金融體系。
這一切的始作俑者，只是為了那幾個在地圖上都找不到的小漁村？
「他們想要什麼？」侯爵疲憊問道。
「波斯灣。」
外交大臣低聲說道：「他們想要我們在那裡的所有據點。巴林、卡達、停戰諸國。
那個大流士把話說得很明白：這是他們的祖產。
「給駐德黑蘭的杜蘭德發報。」
「讓他去見那個瘋子。告訴他，我們可以談。」
德黑蘭，古列斯坦皇宮。
英國公使莫蒂默·杜蘭德爵士額頭上細密的汗珠。
坐在他對面的，依然是身穿華麗軍禮服、掛滿勳章的大流士皇帝。
「大流士陛下。」
杜蘭德深吸了一口氣：「英國政府對於貴國最近的一系列舉動感到極度震驚和遺憾。
向狂熱的阿富汗部落出售重武器，以及與俄國人眉來眼去，這嚴重傷害了英波兩國人民的傳統友誼。」
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巴林，麥納麥的集市。
雖已是黃昏，但熱浪依舊像條癲皮狗一樣賴在地上不肯走。
幾個赤著上身的採珠人縮在茶棚的陰影里，手裡捧著劣質的紅茶，眼睛卻賊溜溜地盯著那個剛從巴斯拉回來的行腳商。
那商人是個大鬍子，一臉的風塵僕僕，他沒賣貨，卻在賣弄一張嘴。
「真主在上，我沒騙你們！若是有一句假話，就讓我下輩子變成一頭不會叫喚的驢！」
商人亢奮得就像是剛偷吃了蜜糖的熊：「在北邊，在那位偉大的大流士陛下的治下，沒有租子這種東西了！聽懂了嗎？沒有了！」
「放屁！」一個瘦得像根乾柴的採珠人啐了一口，這人叫哈利勒，手指上全是割開貝殼留下的傷疤：「地主老爺能不收租？那太陽還能從西邊出來？」
「哈！你個沒見識的土鱉！」商人一臉鄙夷：「那是以前！現在的波斯，地主？嘿嘿，全被掛在路燈上了！那個叫羅斯塔姆的大將軍，帶著人進村，把地契往廣場上一堆，一把火全燒了！然後拿尺子量地，按人頭分！一人好幾畝水澆地啊！
周圍一片吞咽口水的聲音。
「真————真給？」
「給！而且陛下頒布了神諭，三年免稅！以後也只收十一稅！」
商人神神秘秘地從懷裡掏出一張皺巴巴的紙，上面畫著簡單的連環畫：
一個強壯的波斯士兵一腳踢飛肥胖的地主，把土地分給跪在地上的農民。
「真主的親兒子也就這待遇了吧————」
哈利勒盯著那張紙，眼珠子都快瞪出來了。
他在巴林給酋長家當了一輩子牛馬，采的珍珠能堆成山，自己卻連條像樣的褲子都穿不上。
「噓！」
茶棚老闆是個膽小的老頭，慌忙拿著抹布出來趕人：「不想活了？在那幫英國佬和酋長的眼皮子底下說這個？想被扔進海里餵鯊魚嗎？」
哈利勒冷笑一聲，露出一口爛牙：「如果北邊的風真能吹過來，哪怕是把腦袋別在褲腰帶上，老子也要去看看那不要租子的地長什麼樣！真主在上，那地里長出來的麥子，怕是都比咱們這兒的甜！」
同樣的對話，像病毒一樣在卡達的沙漠營地里、在阿聯的綠洲旁瘋狂蔓延。
那些平時被酋長和貴族們視作泥腿子的底層百姓，此刻心裡都長草了。
什麼自古以來，什麼部落忠誠，在分田地和免稅這種實打實的利益面前，連個屁都不是。
卡達，多哈，酋長府邸。
穆罕默德酋長正焦躁地在波斯地毯上來回踱步。
他捏著一封剛從波斯那邊傳來的所謂告波斯灣同胞書。
「瘋子！全是瘋子！」
酋長把紙狠狠摔在地上，又狠狠踩了兩腳：「那個大流士根本就是個魔鬼！什麼歸順？這是要我的命！還要分我的地？那我吃什麼？喝什麼？讓我去種地嗎？真主啊，這還有沒有王法了！」
旁邊坐著的是來自巴林和阿布達比的特使，臉色比死了親爹還難看。
「現在不是罵街的時候。」
巴林特使擦著額頭上的冷汗：「我聽說，波斯的艦隊已經在布希爾集結了！」
「而且那些泥腿子————」
阿布達比的特使心有餘悸地往窗外看了一眼：「最近眼神都不對了。昨晚我的馬夫竟然敢瞪我！這要是波斯人真打過來，這幫賤民絕對會第一個衝進來割了我們的喉嚨，拿我們的腦袋去換地！」
穆罕默德酋長絕望地抓著鬍子：「那怎麼辦？投降？你們看看那些波斯舊貴族的下場！男的殺，女的賞給大頭兵，孩子送去洗腦，投降也是個死啊！」
「找英國人！」
巴林特使猛地一拍大腿：「咱們可是簽了保護條約的！咱們每年交那麼多保護費，不就是為了這一天嗎？大英帝國是海上霸主，只要他們肯出面，借那個大流士十個膽子，他也不敢動！」
「對！找英國人！」
「快！備車！不，備快馬！去領事館！！」
英國政治駐紮官府邸。
羅伊·斯圖爾特上校端著一杯精緻的骨瓷茶杯，但他喝茶的心情顯然被眼前這群哭喪著臉的阿拉伯權貴給毀了。
「上校先生！您必須救救我們！」
穆罕默德酋長鼻涕眼淚一大把：「波斯人就要過來了！他們是野蠻人！是強盜！他們宣稱整個波斯灣都是他們的！如果巴林和卡達丟了，大英帝國的臉面往哪兒擱啊？」
斯圖爾特上校厭惡地皺了皺眉，不動聲色地把身體往後仰了仰，避開對方噴濺的唾沫星子。
「酋長先生，請保持體面。」
斯圖爾特放好茶杯：「大英帝國既然承諾了保護，自然不會食言。波斯灣不是什麼阿貓阿狗都能來撒野的地方。」
巴林特使哆哆嗦嗦地說道：「聽說連俄國人都被他們打跑了！」
斯圖爾特輕蔑地哼了一聲：「一群還生活在農奴制里的灰色牲口，也能和皇家海軍相提並論？波斯那個所謂的新政府，不過是一群暴發戶和投機分子罷了。他們那個什麼大流士皇帝，哼，在倫敦看來，不過是個走運的僭主。」
雖然嘴上硬氣，但斯圖爾特心裡其實也在打鼓。
最近從倫敦傳來的消息很糟糕。
國庫空虛，連海軍的軍費都在削減。
現在的英國，就像是一頭患了牙疼的獅子，看著威風，其實咬合力大不如前。
但這種虛弱，絕對不能在這些土著面前表現出來。
「上校，您給句準話吧！」穆罕默德酋長哀求道。
斯圖爾特站起身，整理了一下軍裝的領扣：「放心。我會立刻向波斯方面發出外交照會。我會明確告訴他們，海灣諸國受大英帝國保護。任何針對你們的軍事行動，都將被視為對大英帝國的宣戰。我就不信，那個大流士敢同時挑戰俄國和大英帝國！」
送走了這群感恩戴德的土財主，斯圖爾特立刻叫來了秘書。
「發電報給倫敦，還有孟買總督府。」
「告訴他們，波斯那邊的野心已經藏不住了。在幕後操縱一切的加州，胃口比我們想像的要大。我建議立即向波斯灣增兵，至少要以此來震懾德黑蘭。」
他又加了一句：「順便告訴倫敦，這邊的局勢很危險。如果波斯人真的動手，靠這群只知道剝削泥腿子的酋長，連半天都守不住。」
德黑蘭，古列斯坦皇宮，鏡廳。
洛森或者在波斯被稱為偉大的導師、幕後的真神，正坐在一張寬大的花梨木椅子上，手裡把玩著一隻精緻的琺瑯鼻煙壺。
「老闆。」
羅斯塔姆手裡拿著那份剛剛送到的外交照會：「英國人的信到了。口氣很大，說波斯灣是他們的勢力範圍，警告我們若是敢越過中線一步，大英帝國就要讓我們付出難以承受的代價。」
洛森輕笑了一聲：「他們現在連給戰艦換鍋爐的錢都要在議會吵半個月，拿什麼讓我們付出代價？拿他們那張長滿爛瘡的嘴嗎？」
「老闆，那我們直接打？」
「給我五天，不，三天！我就能讓巴林和卡達插上咱們的獅子旗！那些酋長的軍隊就是一群拿著燒火棍的乞丐，咱們的陸戰隊一個衝鋒就能把他們嚇尿。」
「打，當然要打。」
洛森打開鼻煙壺，聞了聞那股來自加州的薄荷味，神清氣爽：「那些土地，那些港口，都是咱們的。那些酋長和地主，也必須死。」
「但不能就這麼硬邦邦地打。英國人現在雖然窮，但底子還在，尤其是那支皇家海軍，還是有點牙齒的。」
「那您的意思是？」羅斯塔姆有些不解。
洛森走到巨大的地圖前。
他在波斯灣的位置點了點，然後猛地向東一划，落在了那個讓所有英國人魂牽夢繞的地方，印度。
洛森的笑容有些陰森：「傳令給東部軍區，讓哈桑帶兩萬精銳騎兵，立刻向俾路支斯坦邊境集結！」
「告訴哈桑，動作要大，塵土要揚起來，要讓那邊的英國哨兵隔著十里地都能聞到馬糞味！」
「去吧。」
洛森重新坐回椅子上，閉上眼睛：「讓英國人緊張起來。我也想看看，這頭這些年被我坑得底褲都快當掉的獅子，還有幾分力氣跳腳。」
波斯與英屬印度的邊境，俾路支斯坦荒原。
這裡是地獄的邊緣。
赤紅色的戈壁灘在烈日下炙烤著，空氣扭曲得像是一張哭泣的臉。
史密斯上尉是英屬印度軍團的一名連長，此刻他正趴在一處風化的岩石後面，手裡的望遠鏡已經被汗水浸得滑膩膩的。
他嘴裡嚼著一根乾枯的甘草根，罵罵咧咧。
「這幫該死的波斯佬，大中午的不睡覺，在邊境線上晃悠什麼？」
在他身後，是一群裹著頭巾、抱著老式恩菲爾德步槍的錫克族士兵，一個個也是熱得吐舌頭。
「上尉！看那邊！」
史密斯舉起望遠鏡，這一看，他嘴裡的甘草根直接掉在了地上。
只見遠處的地平線上，捲起了一道黃色的沙塵暴。
不，那不是自然風暴，那是千軍萬馬奔騰而起的煙塵！
隨著煙塵越來越近，地面的震動傳到了史密斯的胸腔里。
他看到了漫山遍野的騎兵！
他們穿著波斯新軍那種深綠色的制服，騎著高頭大馬，最讓史密斯心臟驟停的是他們背上的武器，那是清一色的朱雀步槍！
甚至在隊伍的前列，他還看到了幾輛由騾馬拖拽的，蓋著帆布的大傢伙。
那是加特林？還是地獄火？
這支騎兵隊伍並沒有像往常那樣在邊境線幾公里外就停下，而是像一把鋒利的刀子，直直地朝著邊境線切了過來。
「該死！他們要過界了！」
史密斯尖叫起來：「吹號！警告射擊！快！」
悽厲的號角聲在荒原上響起。
英國士兵們慌亂地架起槍，朝著天空扣動了扳機。
「砰！砰！砰！」
稀疏的槍聲在巨大的馬蹄聲面前，就像是蚊子的嗡嗡叫。
波斯騎兵根本沒有減速。
領頭的一名軍官，在距離邊境線不到兩百米的地方，他突然勒住馬韁。
兩萬名騎兵，如同被這一隻手操控的機器，整齊劃一地停了下來。
這種恐怖的紀律性，讓史密斯上尉感到一陣寒意直衝天靈蓋。
這絕對不是他印象中那些散漫的波斯部落武裝，這是一支經過嚴苛訓練的精銳！
那名波斯軍官策馬向前走了幾步，正好壓在兩國默認的邊境線上。
「嘿！對面的英國佬！你的帽子看起來不錯，借我們擦擦馬蹄子怎麼樣？」
還沒等史密斯反應過來，那軍官突然一揮手。
「咔嚓！」
兩萬名騎兵同時舉起手中的步槍，槍栓拉動的聲音匯聚成一聲巨響。
「你們這是入侵！是戰爭行為！」史密斯上尉站起來，強作鎮定地吼道：「大英帝國不會容忍————」
「砰！」
一聲槍響，打斷了史密斯的廢話。
子彈精準地打飛了他頭頂的遮陽帽，帽檐在空中轉了幾個圈，落在了塵土裡。
那名波斯軍官吹了吹槍口的煙，笑得極其囂張：「哎呀，走火了。不好意思啊上尉，我們正在進行狩獵演習，這一帶野狗太多，手容易抖。」
隨後，他臉色一沉，大喝一聲：「全體都有！向左轉！沿邊境線，武裝遊行！」
轟隆隆的馬蹄聲再次響起，兩萬騎兵沿著邊境線一字排開，如同一道鋼鐵洪流，在這片荒原上肆意奔流。
他們並沒有真的衝過來大開殺戒，但這種貼著鼻子尖的武力展示，比直接殺過來還要讓人窒息。
史密斯上尉撿起那頂被打穿的帽子，看著那道滾滾而去的煙塵，腿肚子都在轉筋。
出大事了。
幾個小時後，孟買，總督府。
一份加急電報送到了印度總督達費林勳爵的辦公桌上。
「波斯兩萬精銳騎兵集結邊境，配備大量先進武器及重炮（史密斯腦補的），多次挑釁並向我方開火。疑似有入侵跡象。請求緊急增援！
「該死！該死！該死！」
勳爵把電報拍得震天響：「我就知道！我就知道那個大流士是個瘋子！他這是要效仿當年的納迪爾沙，想要再來一次德里大屠殺嗎？」
旁邊的軍事顧問，一位頭髮花白的將軍皺著眉頭：「總督大人，這可能只是佯攻。波斯人在海灣那邊也有動作，他們可能是在聲東擊西————」
「如果是佯攻，你會把兩萬裝備了地獄火機槍的騎兵放在邊境線上走火嗎？」
達費林勳爵咆哮道：「你敢賭嗎？如果他們真的衝過來了，俾路支斯坦那點兵力夠他們塞牙縫的嗎？一旦他們進入印度河流域，煽動那裡的穆斯林造反，整個印度就完了！大英帝國就完了！」
將軍沉默了。
是的，沒人敢賭。
印度是大英帝國的命根子，任何一點風險都是不可接受的。
「那波斯灣那邊怎麼辦？斯圖爾特上校還在等我們的艦隊增援。」
「讓他去死！讓那些該死的酋長去死！」
達費林勳爵毫不猶豫地吼道：「現在每一名士兵、每一顆子彈都要優先保衛印度！命令喀拉蚩的分艦隊，立刻北上，封鎖印度河入海口，防止波斯人從海上滲透！還有，把準備支援波斯灣的那個旅，立刻調往奎達要塞！」
「可是倫敦那邊————」
「我會跟倫敦解釋！如果丟了幾個產珍珠的小島，女王陛下頂多罵我兩句。如果丟了印度，我們所有人都要上軍事法庭，然後被掛在倫敦塔上風乾！」
倫敦，唐寧街10號。
首相索爾茲伯里侯爵正對著牆上的世界地圖發呆。
他的手裡拿著兩份電報，一份來自波斯灣的斯圖爾特，哭訴波斯艦隊的威脅，一份來自印度的達費林，驚恐地匯報邊境的危機。
「這是個圈套。」
侯爵是個老練的政治家，他一眼就看穿了其中的貓膩：「那個大流士在玩火。」
「如果不增兵，我們只能在波斯灣和印度之間選一個。」
「這簡直是在問我，是願意被砍掉左手，還是願意被刺穿心臟。」
「告訴達費林。」侯爵睜開眼：「印度優先。那是帝國的基石，絕對不容有失。」
「那波斯灣呢？那些酋長————」
「發個外交抗議吧。」
侯爵冷冷地說道：「措辭嚴厲一點。告訴波斯人，我們嚴重關切。至於其他的，就看那些酋長自己的造化了。」
這就是帝國的現實。當錢包癟了的時候，所謂的保護承諾，不過是一張擦屁股都嫌硬的廢紙。
德黑蘭，古列斯坦皇宮。
洛森看著前線的情報，英軍艦隊開始向印度方向收縮，原本在波斯灣游弋的幾艘戰艦也不見了蹤影。
他笑了：「獅子的尾巴被踩住的時候，它是顧不上嘴邊的肉的。」
「只是這樣還不夠，再給他們加點料。」
隨著洛森的指令，他負責輿論的死士又開始運作。
倫敦，白廳，外交部大樓。
首相薩利斯伯里侯爵又收到了兩份情報簡報。
一份是《關于波斯帝國向阿富汗埃米爾出售「過剩」軍火的備忘錄》
備忘錄的附件里，是一張模糊但真實的照片。
照片上，一群裹著頭巾的普什圖族戰士，手裡不再是那些鳥統或者彎刀，而是溫徹斯特1873型槓桿步槍。在他們身後，兩門75毫米山炮昂首挺胸。
「五千支步槍，二十門山炮，還有該死的加特林。」
陸軍大臣斯坦霍普的臉紅得像個豬肝：「那個波斯瘋子想幹什麼？他要把阿富汗變成一個火藥桶嗎？他不知道我們在那裡流了多少血嗎？」
阿富汗，帝國的傷疤，英國軍人的噩夢。
那個被稱為帝國墳場的地方，哪怕是用長矛和石頭的土著都能讓英軍折戟沉沙，現在如果讓他們拿到了這種火力————
「但這還不是最糟的，先生們。」
情報局長把第二份文件推到了桌子前。
那是一份從德黑蘭截獲的密電。
「致聖彼得堡：關於貴國提議修建外裏海鐵路延伸線（經由波斯霍拉桑省直抵赫拉特）之構想，波斯政府原則上表示濃厚興趣。」
會議室里的空氣凝固了。
所有人都知道這意味著什麼。
如果說武裝阿富汗是給大英帝國身上割肉，那允許俄國人修鐵路，就是直接拿刀子捅向帝國的心臟。
赫拉特是通往印度的鑰匙。
一旦俄國人的大兵能坐著火車，喝著伏特加，舒舒服服地把大炮運到開伯爾山口，那麼大英帝國在海上的所有優勢都將化為烏有。
皇家海軍再強大，也沒法把戰列艦開上喜馬拉雅山！
薩利斯伯里侯爵終於爆發了：「那個大流士這是在用槍指著我們的頭！」
「首相閣下————」
財政大臣戈申嘆息道：「如果僅僅是軍事上的威脅，我們也並非不能一戰。但問題是這把槍不僅指著我們的頭，還頂在我們的錢袋子上。」
戈申顫抖著拿出了一份來自倫敦金融城的急報。
「今天早上開盤不到兩小時，以加州聯合財團為首的數個神秘帳戶，開始瘋狂拋售英國國債。無論買盤有多少，他們就砸多少。現在的價格已經跌破了發行價的80%————如果我們再不採取措施，英鎊又要崩盤了。
一邊是隨時可能爆發的英俄戰爭和印度防線的崩潰，一邊是正在失血的國庫和瀕臨破產的金融體系。
這一切的始作俑者，只是為了那幾個在地圖上都找不到的小漁村？
「他們想要什麼？」侯爵疲憊問道。
「波斯灣。」
外交大臣低聲說道：「他們想要我們在那裡的所有據點。巴林、卡達、停戰諸國。
那個大流士把話說得很明白：這是他們的祖產。
「給駐德黑蘭的杜蘭德發報。」
「讓他去見那個瘋子。告訴他，我們可以談。」
德黑蘭，古列斯坦皇宮。
英國公使莫蒂默·杜蘭德爵士額頭上細密的汗珠。
坐在他對面的，依然是身穿華麗軍禮服、掛滿勳章的大流士皇帝。
「大流士陛下。」
杜蘭德深吸了一口氣：「英國政府對於貴國最近的一系列舉動感到極度震驚和遺憾。
向狂熱的阿富汗部落出售重武器，以及與俄國人眉來眼去，這嚴重傷害了英波兩國人民的傳統友誼。」
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