第324章 常遇春統兵手段
第324章 常遇春統兵手段
江寧城外的長江碼頭上，槍桿如林，旌旗招展。薛顯所部兩千將士，在浙浙瀝瀝的初夏小雨中，登上了七艘專門用於運送兵員的平底運兵船。
這些運兵船雖然航行的速度並不快，但船體寬大，吃水較深，在水流湍急的長江航道中相對比較平穩，是運送不習水性部隊的最佳選擇。
船隊除了運兵船，還有滿載糧草軍械的補給船，以及負責護衛的大小戰船，總數近五干艘，隨著水師將領一聲令下，排成兩列縱隊，如同一條巨大的水蛇，破開渾濁泛黃的江面，逆流而上。
離岸尚近時，將士們還能憑欄遠眺江寧城的輪廓，心中還帶著離別的愁緒或對未來的憧憬。
但隨著船隊駛入江心，遠離河岸，四周只剩下茫茫無際的江水，以及水天一線的灰濛景象，無形的壓抑感便開始在軍中蔓延。
初夏時節，雨水豐沛，江水大漲，水流愈發湍急。寬大的運兵船在波濤中起伏顛簸，對於出身淮北的漢子們來說，無疑是一種酷刑；即便會水的江南籍士兵，也不好受。
起初還有好奇的兵士趴在船舷邊，看著江中翻滾的浪花和遠處若隱若現的山巒。
但沒過多久，劇烈的眩暈感便如同瘟疫般在密閉潮濕的船艙內擴散開來。空氣變得污濁不堪，混合著汗味，潮濕的霉味以及越來越多無法抑制的嘔吐物的酸腐氣味。
一個個精壯的漢子此刻面色慘白，緊抓著身邊任何固定的物體，對著發放的木桶或乾脆直接對著甲板，吐得昏天暗地，連膽汁都快要嘔出來。
原本高昂的士氣，在這無盡的顛簸和生理上的極度不適中，迅速消磨。
薛顯筋骨強健，平衡感遠超常人，倒是沒有暈船，並有單獨艙室，但仍需經常下到底艙里，撫慰麾下將士他們可是自己亂世博富貴的本錢，不能不重視。
這日，大雨稍歇，轉為朦朧細雨。
薛顯待在空氣混濁的船艙內有些難受，披上蓑衣，戴上寬檐斗笠，就鑽出艙門。一股帶著水汽和土腥味的涼風迎面撲來，遠比艙內那令人作嘔的空氣清新百倍，他貪婪地深吸了幾口。
江面之上，煙雨迷濛，遠山近水都籠罩在一片灰白色的水霧之中，能見度並不高。
船隊在這天地間仿佛也顯得渺小了許多，極目眺望，只能看到船隊首、尾戰船的輪廓，更遠處就只能看到模糊的影子。
雨水滴答在斗笠和蓑衣上，發出沙沙的聲響，混合著江水拍打船身的嘩嘩聲，以及風帆被風吹動的獵獵響聲，構成了一曲單調而壓抑的航行伴奏。
對這種文人墨客筆下或許頗具詩意的「煙雨江南」景象，薛顯卻是毫無感觸，只覺得渾身濕漉漉的難受，腳下的甲板也因為雨水而變得濕滑。
他手扶船舷，穩住隨著波濤搖晃的身體，眯起眼睛，努力向兩岸望去，試圖辨認方位。
正巧，負責此次護送任務的長江水師第四鎮鎮撫使桑世傑也站在船頭，同樣身披蓑衣，目光銳利地掃視著江面。
「老桑，」
薛顯走上前，聲音在風雨中顯得有些沉悶，道：「咱們這是到哪兒了？」
桑世傑聞聲轉過頭，他年紀比薛顯稍長，面龐被江風烈日吹曬得黝黑粗糙，一雙眼睛卻亮得驚人。其人伸手指了指江北方向，答道：「懷寧段！已經進入安慶路地界了。」
說話間，他的目光不由自主地投向了東北面，蒙蒙雨霧深處，是安慶路治所懷寧城的方向。
薛顯順著他的目光望去，隱約看到幾艘小船的影子，如同鬼魅般，遠遠地綴在船隊的側後方，既不靠近，也不遠離。
船隊顯然早有預案，無須桑世傑下令，後隊就分出了六艘戰船，將那幾艘小船隔開。
但雙方始終保持著不遠不近的距離，並沒有交戰。
「那是？」
薛顯眉頭一皺，久經戰陣培養出的直覺讓他瞬間警惕起來。
「元狗的船！」
桑世傑朝江里狠狠吐了一口唾沫，語氣中充滿了厭惡和無奈。
「狗日的余韃子，他手下的探船！每次咱們大隊人馬經過，他們就像聞到腥味的蒼蠅一樣貼上來，甩都甩不掉！」
薛顯此番調歸常遇春節制，目標是池州路和更西面的江州路，對僅一江之隔的安慶路敵情，自然是要做必要了解。
他知道此地由蒙元淮南行省左丞余闕親自坐鎮，在安慶經營數年，防禦體系完整。
漢軍這幾年幾乎戰無不勝，唯有兩次與安慶路元軍交手，都讓余闕全身而退，可見此人的確有幾分手段，是個難纏的角色。
得知對方是余闕的手下，薛顯想到可能會有大戰，莫名有點心慌。
在陸地上，他自信憑手中長槍，胯下戰馬，縱有千軍萬馬也敢闖上一闖。但在這滔滔江水之上，人一旦落水，任你手段再高，水性不佳，也是沉底溺亡的下場。
而木質戰船本身脆弱，怕火攻，怕撞擊，在這顛簸的船上，連站穩都需費些力氣，更別提與敵人廝殺了。這種無法完全掌控自身命運的感覺，讓薛顯本能地感到抗拒和不安。
薛顯轉過身，向上遊方向望去，雨霧茫茫，並未發現其他敵船的蹤跡，但心中那股不踏實的感覺卻越來越強烈，忍不住將自己的擔憂說了出來：「老桑，他們就這麼跟著？會不會有詐？前面會不會有埋伏？」
桑世傑見薛顯這一副如臨大敵的模樣，與他那虬髯環眼，魁梧雄壯的悍將外形形成了鮮明對比，心中不由暗覺好笑，沒想到這陸上的猛虎到了水裡竟成了這般謹慎模樣。
但二人這一路同行，相處頗為投契，他也不想看薛顯過於焦慮，便耐著性子解釋道：「薛鎮撫放寬心，俺們早把這懷寧段摸透了。余闕手裡就那幾十條破爛小船，欺負一下民船商船還行，借他十個膽子也不敢真來招惹咱們這成建制的戰船隊。
咱們執行任務，他們就跟狗皮膏藥似的貼著，咱們派船一趕，他們就跑回北岸淺水區，純屬噁心人，順便探探咱們的虛實。」
他頓了頓，為了增強說服力，又故作輕鬆地補充道：「他娘的！要不是懷寧城周邊水道錯綜複雜，港汊縱橫，元軍又沿江修了不少寨堡，導致咱們的大船和兵力不好展開。
就憑余闕手底下這些爛船，全部拉出來，也不夠俺們長江水師一個營塞牙縫的！」
桑世傑的語氣雖然豪邁，但實際情況遠比他描述的複雜和棘手。
早在探明余闕手中掌握著一支小規模水軍後，長江水師都指揮使張德勝就曾親自率領精銳船隊，深入懷寧周邊的複雜水域進行掃蕩，意圖徹底肅清這股威脅，確保長江航道絕對安全。
張德勝最終確實找到了安慶水軍的主要駐泊地—一處位於懷寧城下游不遠、入口狹窄、水淺多灘的隱蔽河汊。
但在仔細偵察後，他卻無奈地放棄了強攻的計劃。
原因無他，此地地形實在太過於不利。
那處河漢水道狹窄，水深不足，漢軍主力的大型戰船根本無法駛入。而兩岸高地，元軍修築了堅固的寨堡，形成了交叉火力，足以覆蓋整個河口區域。
若派靈活的小船進去清剿，又會暴露在兩岸守軍的遠程打擊之下。
最讓人頭疼的是，元軍顯然也做好了最壞的打算，修了上岸滑道，真逼急了，他們完全可以將那些小巧的船隻直接拖上岸灘，讓你連放火燒船的機會都沒有。
加之這水寨距離懷寧城很近，本就是懷寧立體防禦體系的一個重要外圍節點，一旦這裡受到攻擊，余闕很快就能從城中派出步騎援軍。
這意味著漢軍若要徹底拔掉這顆釘子，就必然演變成針對整個安慶路的大規模兩棲攻勢。
而眼下漢王的戰略重心顯然在西面的池州和江州，尚無力也無意在安慶路這個硬骨頭身上耗費過多兵力，打一場沒有速勝把握的攻堅戰。
當然，張德勝能暫時容忍這支敵軍水師在自己眼皮子底下存在，最根本的原因，還是這支安慶水軍實力足夠「弱」。
它們缺乏大型戰艦，規模也小，沒有與漢軍水師爭奪制江權的能力，最多威脅一下小型運輸船或進行偵察騷擾，如同嗡嗡叫的蚊子，雖煩人，但暫時還叮不死大象。
懷寧段江面江流在此處迂迴曲折，江心洲渚羅列，導致水流湍急多變，加之北岸港水系複雜，確實極適合建立水寨，扼守上下游交通，素有「萬里長江此咽喉，吳楚分疆第一州」之稱。
如此險要的地形，若再配上一支精銳水軍，無疑將是進攻方的噩夢。
萬幸的是，蒙元朝廷如今焦頭爛額，陸上城池尚且守不過來，根本無力也無心在長江水師建設上投入太多資源，這才給了漢軍水師壯大的機會。
因此，面對余闕這種牛皮糖戰術，長江水師目前也只能採取「見到就驅逐」的被動策略。
張德勝也曾設計過幾次埋伏，意圖誘殲這支煩人的小艦隊。但安慶水軍的將領似乎格外狡猾，每次「伴隨航行」的距離都拿捏得恰到好處。
一旦發現漢軍船只有合圍的跡象，或是風向、水流不利，便立刻揚帆轉向，憑藉對本地水文的熟悉，迅速逃回北岸的庇護所，讓長江水師的幾次埋伏都徒勞無功。
今日的情況亦是如此。
那幾艘元軍小船在跟蹤了一段距離，確認漢軍船隊規模、航向後，便靈活地調轉船頭，消失在北岸朦朧的雨霧和錯綜的港之中，仿佛真的只是來例行「打個招呼」。
但桑世傑心中清楚，這種看似平淡的「招呼」背後，是雙方在長江水道上的無聲較量與耐心博弈，彼此都在等待著對方露出破綻的那一刻，以便發動致命一擊。
船隊有驚無險地駛過懷寧這段最敏感的水域後，江面逐漸變得開闊平緩了一些。
桑世傑下令船隊升起更多風帆，藉助風力加速前進，在令人疲憊的顛簸和等待中，又煎熬了兩日，船隊終於抵達了此行的目的地——東流縣江段。
此處有一條內河直通東流城下，漢軍的補給物資可以通過河道直接運抵攻城大營附近，效率遠比陸路轉運要高。
但內河河道相對狹窄，水流也更緩，船隻通行需要格外小心，速度不得不慢下來。
這對於早已受夠了江上顛簸，暈船暈得七葷八素的薛部將士來說，無疑是最後的折磨。他們此刻只有一個念頭：儘快踏上堅實的土地！
當運兵船緩緩靠上簡易碼頭後，不需要軍官過多催促，將士們便迅速踏上跳板，雙腳踩在泥濘但堅實的地面上時，許多人甚至激動得直接跪倒在地，大口呼吸著沒有江水腥味的空氣。
薛顯深吸一口氣，活動了一下在船上憋屈了好幾天的筋骨，隨即立刻整頓隊伍，簡單列隊後，便下令向著傳來隆隆戰鼓與喊殺聲的方向快速行軍。
隊伍離東流城尚有一段距離，那、激烈的攻城戰聲浪便已清晰可聞。
火炮發射時沉悶的轟鳴聲、炮彈砸在城牆上或落入城內的悶響、雙方將士吶喊與嘶吼、兵器碰撞的鏗鏘聲、垂死者的哀嚎————種種聲音交織在一起，瞬間點燃了薛顯心中壓抑已久的戰意。
騎部自然不能直接穿越正在攻城的友軍陣地。
薛顯命令麾下將士在距離主戰場一定距離的安全區域就地待命，設立臨時營盤，他自己則帶著幾名親兵，快步向著那面最為顯眼，也最為靠前的「常」字帥旗方向奔去。
常遇春的中軍設立的位置很是大膽，讓薛顯也暗自咋舌，幾乎已經到了守軍重型弓弩的有效射程邊緣，不時有流矢嗖嗖地飛到陣前十餘步處，陣前持盾的親兵依然屹立。
薛顯早聽過常遇春勇冠三軍之名，沒想到他連指揮作戰的風格也如此悍不畏死，這讓他心中頓生一股「真好漢」的感嘆。
他快步上前，向守衛的親兵表明身份，隨即被引到常遇春面前。
薛顯抱拳行禮，聲音洪亮：「常將軍，末將薛顯奉漢王令、樞密院調遣，率部前來報到！」
說著，雙手恭敬地呈上樞密院的公文。
常遇春也聽過薛顯在徐州紅巾軍中的悍勇之名，接過公文，只是隨意掃了一眼，便交給身旁的親兵收好。隨即上前，一把抓住薛顯粗壯的手臂，用力拍打著薛顯結實的胳膊，發出爽朗的大笑：「哈哈！好！早就聽說徐州紅巾有位單騎沖陣、萬軍之中取敵將首級的薛鎮撫，今日一見，果然名不虛傳，端的是一條威風凜凜的好漢！」
薛顯憑直覺感到，眼前這位常將軍與自己是一類人，都是血水裡滾出來的廝殺漢，不喜那些虛頭巴腦的客套。他心中戰意澎湃，當即主動請纓：「常將軍過獎了！些許薄名，都是兄弟們抬愛，做不得真，還得靠真刀真槍搏出來的才算數！末將看大軍攻城正急，請求率部為先登，為將軍拿下此城！」
漢軍雖然已經列裝了部分火炮，但更多是用於威懾和壓制守軍火力，真正決定攻城勝負的，往往還是步兵的蟻附登城和白刃搏殺，極度依賴將領的勇悍和臨陣捕捉戰機的眼光。
常遇春之所以將自己的指揮位置設得如此靠前，就是為了能第一時間洞察戰場變化，並以自身的存在激勵士氣，甚至在關鍵時刻，還會親自操弓射殺城頭守軍。
但他如今身為萬餘大軍的統帥，指揮位置非常重要，卻不能再像以往那樣親自攀爬雲梯冒險先登了—萬一在登城過程中受了重傷乃至戰死，對整個戰局的打擊將是毀滅性的。
這就導致了一個問題：戰場上，常遇春往往能敏銳地發現守軍的薄弱環節或稍縱即逝的戰機，卻苦於摩下缺少一員與他同樣勇悍敢戰，能果斷將戰機轉化為勝果的先鋒大將。
很多時候，只能眼睜睜看著機會溜走，或是攻勢因為缺乏一股決死的銳氣而功虧一簣。
因此，對於漢王將勇悍異常的薛顯調到自己麾下，常遇春內心是極為滿意和期待的。
不過，治軍之道，講究賞罰分明，也要顧及士卒情緒。
為了攻打東流城，常遇春所部已經連續猛攻了好幾日，傷亡數百，眼看破城在即。
若讓薛顯這支生力軍一來就搶了「先登」頭功，對於那些連日苦戰的將士們而言，顯然有失公允，容易引發不滿情緒—這是常遇春在為將之後，逐漸領悟到的御下之道。
但薛顯主動請戰，士氣可鼓不可泄。
常遇春略一思忖，便有了決斷。他用力拍了拍薛顯的肩膀，說道：「薛鎮撫求戰心切，是好樣的！不過，你部乘船多日，顛簸勞頓，將士們定然手軟腳軟，體力未復。今日暫且休整一日，恢復體力，熟悉一下戰場。
若明日東流城還未告破，這先登破城的頭功，俺就留給薛鎮撫和你麾下的兒郎們！如何？」
薛顯聞言大喜，他要的就是一個機會！當即抱拳，道：「謝將軍！未將定不會讓將軍失望！」
待薛顯轉身離去，返回本部安排紮營事宜後，常遇春立刻趁著漢軍一波攻勢稍歇，正在重新整隊的間隙，將今日負責主攻的幾名部將召集到帥旗之下。
他目光掃過這些身上沾滿血污和泥濘、面帶疲憊卻仍眼神兇悍的將領，沉聲道：「王上知道咱們這邊打得辛苦，特意給咱們派來了援軍——剛走的那個，就是徐州紅巾軍里號稱第一悍將的薛顯，薛鎮撫！」
他頓了頓，觀察著眾將的反應，果然看到幾人臉上露出了不服氣的神色。
常遇春心中暗笑，他要的就是這個效果，繼續道：「咱們在這東流城下磨蹭了好幾天，進展忒慢！要是今天還拿不下這東流城，明日，俺就讓薛鎮撫的人馬擔任先登！」
此話一出，如同在滾油里潑進了一瓢冷水，眾將頓時就炸了鍋。
「什麼徐州第一悍將？要論攻堅破陣，還得看咱們擎日左衛的老兄弟！」
「就是！咱們流了這麼多血，死了這麼多弟兄，眼看就要破城了，怎麼能讓一個剛來的摘了桃子？」
「將軍！再給末將一個時辰！不，半個時辰！末將這就帶人上，定把咱們的戰旗插上城頭！」
「對！讓那薛鎮撫在旁邊好好看著，咱們是怎麼破城的！」
東流城防其實早已搖搖欲墜，守軍也到了強弩之末，差的往往就是這最後一口氣，常遇春眼見部下的鬥志被徹底激發起來，他故意板起臉，喝道：「都他娘的別光說不練！俺就再給你們一個時辰！一個時辰後，若是還看不到咱們的旗幟在城頭上飄，俺就鳴金收兵，換人！聽見沒有！」
「遵令！」
眾將轟然應諾，紅著眼睛，殺氣騰騰地返回各自隊伍，準備發動猛攻。
薛顯回到自己的部隊臨時駐地，正指揮著將士們砍伐樹木，設立柵欄，挖掘壕溝，搭建一座像樣的臨時營寨，並不知道常遇春已經拿他當成了激勵士氣的「魚」。
營寨剛剛立下雛形，東流城方向傳來的喊殺聲陡然變得更加激烈，更加高亢起來。那聲音，就如同錢塘江潮一般，一浪高過一浪，充滿了不顧一切的瘋狂和決絕。
薛顯停下手中的活計，側耳傾聽，其人經驗豐富，敏銳地察覺到這攻勢的強度與之前截然不同，空氣中瀰漫著一股破城在即的濃烈氣息。
他心中不由得「咯噔」一下，暗想：
——
「壞了！看這架勢，俺怕是等不到明天的攻城機會了————
」
果然，這邊的營寨腳還沒扎穩，就聽到東流城方向突然爆發出了一陣山呼海嘯般的歡呼聲。
薛顯猛地抬頭望去，視線盡頭，那面原本飄揚在東流城頭的元軍旗幟，似乎已經消失不見————
東流城，告破！
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江寧城外的長江碼頭上，槍桿如林，旌旗招展。薛顯所部兩千將士，在浙浙瀝瀝的初夏小雨中，登上了七艘專門用於運送兵員的平底運兵船。
這些運兵船雖然航行的速度並不快，但船體寬大，吃水較深，在水流湍急的長江航道中相對比較平穩，是運送不習水性部隊的最佳選擇。
船隊除了運兵船，還有滿載糧草軍械的補給船，以及負責護衛的大小戰船，總數近五干艘，隨著水師將領一聲令下，排成兩列縱隊，如同一條巨大的水蛇，破開渾濁泛黃的江面，逆流而上。
離岸尚近時，將士們還能憑欄遠眺江寧城的輪廓，心中還帶著離別的愁緒或對未來的憧憬。
但隨著船隊駛入江心，遠離河岸，四周只剩下茫茫無際的江水，以及水天一線的灰濛景象，無形的壓抑感便開始在軍中蔓延。
初夏時節，雨水豐沛，江水大漲，水流愈發湍急。寬大的運兵船在波濤中起伏顛簸，對於出身淮北的漢子們來說，無疑是一種酷刑；即便會水的江南籍士兵，也不好受。
起初還有好奇的兵士趴在船舷邊，看著江中翻滾的浪花和遠處若隱若現的山巒。
但沒過多久，劇烈的眩暈感便如同瘟疫般在密閉潮濕的船艙內擴散開來。空氣變得污濁不堪，混合著汗味，潮濕的霉味以及越來越多無法抑制的嘔吐物的酸腐氣味。
一個個精壯的漢子此刻面色慘白，緊抓著身邊任何固定的物體，對著發放的木桶或乾脆直接對著甲板，吐得昏天暗地，連膽汁都快要嘔出來。
原本高昂的士氣，在這無盡的顛簸和生理上的極度不適中，迅速消磨。
薛顯筋骨強健，平衡感遠超常人，倒是沒有暈船，並有單獨艙室，但仍需經常下到底艙里，撫慰麾下將士他們可是自己亂世博富貴的本錢，不能不重視。
這日，大雨稍歇，轉為朦朧細雨。
薛顯待在空氣混濁的船艙內有些難受，披上蓑衣，戴上寬檐斗笠，就鑽出艙門。一股帶著水汽和土腥味的涼風迎面撲來，遠比艙內那令人作嘔的空氣清新百倍，他貪婪地深吸了幾口。
江面之上，煙雨迷濛，遠山近水都籠罩在一片灰白色的水霧之中，能見度並不高。
船隊在這天地間仿佛也顯得渺小了許多，極目眺望，只能看到船隊首、尾戰船的輪廓，更遠處就只能看到模糊的影子。
雨水滴答在斗笠和蓑衣上，發出沙沙的聲響，混合著江水拍打船身的嘩嘩聲，以及風帆被風吹動的獵獵響聲，構成了一曲單調而壓抑的航行伴奏。
對這種文人墨客筆下或許頗具詩意的「煙雨江南」景象，薛顯卻是毫無感觸，只覺得渾身濕漉漉的難受，腳下的甲板也因為雨水而變得濕滑。
他手扶船舷，穩住隨著波濤搖晃的身體，眯起眼睛，努力向兩岸望去，試圖辨認方位。
正巧，負責此次護送任務的長江水師第四鎮鎮撫使桑世傑也站在船頭，同樣身披蓑衣，目光銳利地掃視著江面。
「老桑，」
薛顯走上前，聲音在風雨中顯得有些沉悶，道：「咱們這是到哪兒了？」
桑世傑聞聲轉過頭，他年紀比薛顯稍長，面龐被江風烈日吹曬得黝黑粗糙，一雙眼睛卻亮得驚人。其人伸手指了指江北方向，答道：「懷寧段！已經進入安慶路地界了。」
說話間，他的目光不由自主地投向了東北面，蒙蒙雨霧深處，是安慶路治所懷寧城的方向。
薛顯順著他的目光望去，隱約看到幾艘小船的影子，如同鬼魅般，遠遠地綴在船隊的側後方，既不靠近，也不遠離。
船隊顯然早有預案，無須桑世傑下令，後隊就分出了六艘戰船，將那幾艘小船隔開。
但雙方始終保持著不遠不近的距離，並沒有交戰。
「那是？」
薛顯眉頭一皺，久經戰陣培養出的直覺讓他瞬間警惕起來。
「元狗的船！」
桑世傑朝江里狠狠吐了一口唾沫，語氣中充滿了厭惡和無奈。
「狗日的余韃子，他手下的探船！每次咱們大隊人馬經過，他們就像聞到腥味的蒼蠅一樣貼上來，甩都甩不掉！」
薛顯此番調歸常遇春節制，目標是池州路和更西面的江州路，對僅一江之隔的安慶路敵情，自然是要做必要了解。
他知道此地由蒙元淮南行省左丞余闕親自坐鎮，在安慶經營數年，防禦體系完整。
漢軍這幾年幾乎戰無不勝，唯有兩次與安慶路元軍交手，都讓余闕全身而退，可見此人的確有幾分手段，是個難纏的角色。
得知對方是余闕的手下，薛顯想到可能會有大戰，莫名有點心慌。
在陸地上，他自信憑手中長槍，胯下戰馬，縱有千軍萬馬也敢闖上一闖。但在這滔滔江水之上，人一旦落水，任你手段再高，水性不佳，也是沉底溺亡的下場。
而木質戰船本身脆弱，怕火攻，怕撞擊，在這顛簸的船上，連站穩都需費些力氣，更別提與敵人廝殺了。這種無法完全掌控自身命運的感覺，讓薛顯本能地感到抗拒和不安。
薛顯轉過身，向上遊方向望去，雨霧茫茫，並未發現其他敵船的蹤跡，但心中那股不踏實的感覺卻越來越強烈，忍不住將自己的擔憂說了出來：「老桑，他們就這麼跟著？會不會有詐？前面會不會有埋伏？」
桑世傑見薛顯這一副如臨大敵的模樣，與他那虬髯環眼，魁梧雄壯的悍將外形形成了鮮明對比，心中不由暗覺好笑，沒想到這陸上的猛虎到了水裡竟成了這般謹慎模樣。
但二人這一路同行，相處頗為投契，他也不想看薛顯過於焦慮，便耐著性子解釋道：「薛鎮撫放寬心，俺們早把這懷寧段摸透了。余闕手裡就那幾十條破爛小船，欺負一下民船商船還行，借他十個膽子也不敢真來招惹咱們這成建制的戰船隊。
咱們執行任務，他們就跟狗皮膏藥似的貼著，咱們派船一趕，他們就跑回北岸淺水區，純屬噁心人，順便探探咱們的虛實。」
他頓了頓，為了增強說服力，又故作輕鬆地補充道：「他娘的！要不是懷寧城周邊水道錯綜複雜，港汊縱橫，元軍又沿江修了不少寨堡，導致咱們的大船和兵力不好展開。
就憑余闕手底下這些爛船，全部拉出來，也不夠俺們長江水師一個營塞牙縫的！」
桑世傑的語氣雖然豪邁，但實際情況遠比他描述的複雜和棘手。
早在探明余闕手中掌握著一支小規模水軍後，長江水師都指揮使張德勝就曾親自率領精銳船隊，深入懷寧周邊的複雜水域進行掃蕩，意圖徹底肅清這股威脅，確保長江航道絕對安全。
張德勝最終確實找到了安慶水軍的主要駐泊地—一處位於懷寧城下游不遠、入口狹窄、水淺多灘的隱蔽河汊。
但在仔細偵察後，他卻無奈地放棄了強攻的計劃。
原因無他，此地地形實在太過於不利。
那處河漢水道狹窄，水深不足，漢軍主力的大型戰船根本無法駛入。而兩岸高地，元軍修築了堅固的寨堡，形成了交叉火力，足以覆蓋整個河口區域。
若派靈活的小船進去清剿，又會暴露在兩岸守軍的遠程打擊之下。
最讓人頭疼的是，元軍顯然也做好了最壞的打算，修了上岸滑道，真逼急了，他們完全可以將那些小巧的船隻直接拖上岸灘，讓你連放火燒船的機會都沒有。
加之這水寨距離懷寧城很近，本就是懷寧立體防禦體系的一個重要外圍節點，一旦這裡受到攻擊，余闕很快就能從城中派出步騎援軍。
這意味著漢軍若要徹底拔掉這顆釘子，就必然演變成針對整個安慶路的大規模兩棲攻勢。
而眼下漢王的戰略重心顯然在西面的池州和江州，尚無力也無意在安慶路這個硬骨頭身上耗費過多兵力，打一場沒有速勝把握的攻堅戰。
當然，張德勝能暫時容忍這支敵軍水師在自己眼皮子底下存在，最根本的原因，還是這支安慶水軍實力足夠「弱」。
它們缺乏大型戰艦，規模也小，沒有與漢軍水師爭奪制江權的能力，最多威脅一下小型運輸船或進行偵察騷擾，如同嗡嗡叫的蚊子，雖煩人，但暫時還叮不死大象。
懷寧段江面江流在此處迂迴曲折，江心洲渚羅列，導致水流湍急多變，加之北岸港水系複雜，確實極適合建立水寨，扼守上下游交通，素有「萬里長江此咽喉，吳楚分疆第一州」之稱。
如此險要的地形，若再配上一支精銳水軍，無疑將是進攻方的噩夢。
萬幸的是，蒙元朝廷如今焦頭爛額，陸上城池尚且守不過來，根本無力也無心在長江水師建設上投入太多資源，這才給了漢軍水師壯大的機會。
因此，面對余闕這種牛皮糖戰術，長江水師目前也只能採取「見到就驅逐」的被動策略。
張德勝也曾設計過幾次埋伏，意圖誘殲這支煩人的小艦隊。但安慶水軍的將領似乎格外狡猾，每次「伴隨航行」的距離都拿捏得恰到好處。
一旦發現漢軍船只有合圍的跡象，或是風向、水流不利，便立刻揚帆轉向，憑藉對本地水文的熟悉，迅速逃回北岸的庇護所，讓長江水師的幾次埋伏都徒勞無功。
今日的情況亦是如此。
那幾艘元軍小船在跟蹤了一段距離，確認漢軍船隊規模、航向後，便靈活地調轉船頭，消失在北岸朦朧的雨霧和錯綜的港之中，仿佛真的只是來例行「打個招呼」。
但桑世傑心中清楚，這種看似平淡的「招呼」背後，是雙方在長江水道上的無聲較量與耐心博弈，彼此都在等待著對方露出破綻的那一刻，以便發動致命一擊。
船隊有驚無險地駛過懷寧這段最敏感的水域後，江面逐漸變得開闊平緩了一些。
桑世傑下令船隊升起更多風帆，藉助風力加速前進，在令人疲憊的顛簸和等待中，又煎熬了兩日，船隊終於抵達了此行的目的地——東流縣江段。
此處有一條內河直通東流城下，漢軍的補給物資可以通過河道直接運抵攻城大營附近，效率遠比陸路轉運要高。
但內河河道相對狹窄，水流也更緩，船隻通行需要格外小心，速度不得不慢下來。
這對於早已受夠了江上顛簸，暈船暈得七葷八素的薛部將士來說，無疑是最後的折磨。他們此刻只有一個念頭：儘快踏上堅實的土地！
當運兵船緩緩靠上簡易碼頭後，不需要軍官過多催促，將士們便迅速踏上跳板，雙腳踩在泥濘但堅實的地面上時，許多人甚至激動得直接跪倒在地，大口呼吸著沒有江水腥味的空氣。
薛顯深吸一口氣，活動了一下在船上憋屈了好幾天的筋骨，隨即立刻整頓隊伍，簡單列隊後，便下令向著傳來隆隆戰鼓與喊殺聲的方向快速行軍。
隊伍離東流城尚有一段距離，那、激烈的攻城戰聲浪便已清晰可聞。
火炮發射時沉悶的轟鳴聲、炮彈砸在城牆上或落入城內的悶響、雙方將士吶喊與嘶吼、兵器碰撞的鏗鏘聲、垂死者的哀嚎————種種聲音交織在一起，瞬間點燃了薛顯心中壓抑已久的戰意。
騎部自然不能直接穿越正在攻城的友軍陣地。
薛顯命令麾下將士在距離主戰場一定距離的安全區域就地待命，設立臨時營盤，他自己則帶著幾名親兵，快步向著那面最為顯眼，也最為靠前的「常」字帥旗方向奔去。
常遇春的中軍設立的位置很是大膽，讓薛顯也暗自咋舌，幾乎已經到了守軍重型弓弩的有效射程邊緣，不時有流矢嗖嗖地飛到陣前十餘步處，陣前持盾的親兵依然屹立。
薛顯早聽過常遇春勇冠三軍之名，沒想到他連指揮作戰的風格也如此悍不畏死，這讓他心中頓生一股「真好漢」的感嘆。
他快步上前，向守衛的親兵表明身份，隨即被引到常遇春面前。
薛顯抱拳行禮，聲音洪亮：「常將軍，末將薛顯奉漢王令、樞密院調遣，率部前來報到！」
說著，雙手恭敬地呈上樞密院的公文。
常遇春也聽過薛顯在徐州紅巾軍中的悍勇之名，接過公文，只是隨意掃了一眼，便交給身旁的親兵收好。隨即上前，一把抓住薛顯粗壯的手臂，用力拍打著薛顯結實的胳膊，發出爽朗的大笑：「哈哈！好！早就聽說徐州紅巾有位單騎沖陣、萬軍之中取敵將首級的薛鎮撫，今日一見，果然名不虛傳，端的是一條威風凜凜的好漢！」
薛顯憑直覺感到，眼前這位常將軍與自己是一類人，都是血水裡滾出來的廝殺漢，不喜那些虛頭巴腦的客套。他心中戰意澎湃，當即主動請纓：「常將軍過獎了！些許薄名，都是兄弟們抬愛，做不得真，還得靠真刀真槍搏出來的才算數！末將看大軍攻城正急，請求率部為先登，為將軍拿下此城！」
漢軍雖然已經列裝了部分火炮，但更多是用於威懾和壓制守軍火力，真正決定攻城勝負的，往往還是步兵的蟻附登城和白刃搏殺，極度依賴將領的勇悍和臨陣捕捉戰機的眼光。
常遇春之所以將自己的指揮位置設得如此靠前，就是為了能第一時間洞察戰場變化，並以自身的存在激勵士氣，甚至在關鍵時刻，還會親自操弓射殺城頭守軍。
但他如今身為萬餘大軍的統帥，指揮位置非常重要，卻不能再像以往那樣親自攀爬雲梯冒險先登了—萬一在登城過程中受了重傷乃至戰死，對整個戰局的打擊將是毀滅性的。
這就導致了一個問題：戰場上，常遇春往往能敏銳地發現守軍的薄弱環節或稍縱即逝的戰機，卻苦於摩下缺少一員與他同樣勇悍敢戰，能果斷將戰機轉化為勝果的先鋒大將。
很多時候，只能眼睜睜看著機會溜走，或是攻勢因為缺乏一股決死的銳氣而功虧一簣。
因此，對於漢王將勇悍異常的薛顯調到自己麾下，常遇春內心是極為滿意和期待的。
不過，治軍之道，講究賞罰分明，也要顧及士卒情緒。
為了攻打東流城，常遇春所部已經連續猛攻了好幾日，傷亡數百，眼看破城在即。
若讓薛顯這支生力軍一來就搶了「先登」頭功，對於那些連日苦戰的將士們而言，顯然有失公允，容易引發不滿情緒—這是常遇春在為將之後，逐漸領悟到的御下之道。
但薛顯主動請戰，士氣可鼓不可泄。
常遇春略一思忖，便有了決斷。他用力拍了拍薛顯的肩膀，說道：「薛鎮撫求戰心切，是好樣的！不過，你部乘船多日，顛簸勞頓，將士們定然手軟腳軟，體力未復。今日暫且休整一日，恢復體力，熟悉一下戰場。
若明日東流城還未告破，這先登破城的頭功，俺就留給薛鎮撫和你麾下的兒郎們！如何？」
薛顯聞言大喜，他要的就是一個機會！當即抱拳，道：「謝將軍！未將定不會讓將軍失望！」
待薛顯轉身離去，返回本部安排紮營事宜後，常遇春立刻趁著漢軍一波攻勢稍歇，正在重新整隊的間隙，將今日負責主攻的幾名部將召集到帥旗之下。
他目光掃過這些身上沾滿血污和泥濘、面帶疲憊卻仍眼神兇悍的將領，沉聲道：「王上知道咱們這邊打得辛苦，特意給咱們派來了援軍——剛走的那個，就是徐州紅巾軍里號稱第一悍將的薛顯，薛鎮撫！」
他頓了頓，觀察著眾將的反應，果然看到幾人臉上露出了不服氣的神色。
常遇春心中暗笑，他要的就是這個效果，繼續道：「咱們在這東流城下磨蹭了好幾天，進展忒慢！要是今天還拿不下這東流城，明日，俺就讓薛鎮撫的人馬擔任先登！」
此話一出，如同在滾油里潑進了一瓢冷水，眾將頓時就炸了鍋。
「什麼徐州第一悍將？要論攻堅破陣，還得看咱們擎日左衛的老兄弟！」
「就是！咱們流了這麼多血，死了這麼多弟兄，眼看就要破城了，怎麼能讓一個剛來的摘了桃子？」
「將軍！再給末將一個時辰！不，半個時辰！末將這就帶人上，定把咱們的戰旗插上城頭！」
「對！讓那薛鎮撫在旁邊好好看著，咱們是怎麼破城的！」
東流城防其實早已搖搖欲墜，守軍也到了強弩之末，差的往往就是這最後一口氣，常遇春眼見部下的鬥志被徹底激發起來，他故意板起臉，喝道：「都他娘的別光說不練！俺就再給你們一個時辰！一個時辰後，若是還看不到咱們的旗幟在城頭上飄，俺就鳴金收兵，換人！聽見沒有！」
「遵令！」
眾將轟然應諾，紅著眼睛，殺氣騰騰地返回各自隊伍，準備發動猛攻。
薛顯回到自己的部隊臨時駐地，正指揮著將士們砍伐樹木，設立柵欄，挖掘壕溝，搭建一座像樣的臨時營寨，並不知道常遇春已經拿他當成了激勵士氣的「魚」。
營寨剛剛立下雛形，東流城方向傳來的喊殺聲陡然變得更加激烈，更加高亢起來。那聲音，就如同錢塘江潮一般，一浪高過一浪，充滿了不顧一切的瘋狂和決絕。
薛顯停下手中的活計，側耳傾聽，其人經驗豐富，敏銳地察覺到這攻勢的強度與之前截然不同，空氣中瀰漫著一股破城在即的濃烈氣息。
他心中不由得「咯噔」一下，暗想：
——
「壞了！看這架勢，俺怕是等不到明天的攻城機會了————
」
果然，這邊的營寨腳還沒扎穩，就聽到東流城方向突然爆發出了一陣山呼海嘯般的歡呼聲。
薛顯猛地抬頭望去，視線盡頭，那面原本飄揚在東流城頭的元軍旗幟，似乎已經消失不見————
東流城，告破！
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