第13章 代價，總是先於禮物到來
艾莉娜拿著那份塵封的檔案，轉身離開。
沒有理會菲利普斯那張因陰謀得逞而扭曲的臉。
也沒有理會門外那些幸災樂禍、憐憫、或是看好戲的目光。
她徑直穿過大廳，每一步都踩得堅定而又沉重。
「隊長！」
幾名第三分隊的隊員快步追了上來，臉上寫滿了擔憂。
為首的，是艾莉娜的副手，一個名叫凱恩的年輕男人。
「隊長，厄羅姆屠宰廠太危險了！我們跟你一起去！」
「對！我們跟你去！」
「多一個人多一份力量！」
其他幾名隊員也紛紛附和，眼神懇切。
艾莉娜停下腳步。
她看著這些與自己朝夕相處，雖然實力平平，但卻真心實意關心自己的下屬們。
心中，難得地划過一絲暖流。
但她的臉上，依舊是那副拒人於千里之外的冰冷。
「不必。」
她的聲音，沒有一絲溫度。
「你們的實力，還不夠。」
「去了，也只是累贅。」
這句話，像是一盆冷水，瞬間澆熄了所有人的熱情。
凱恩的臉上，閃過一絲受傷與不甘。
「可是，隊長……」
艾莉娜沒有再給他們說話的機會。
她轉過身，留給他們的，只有一個決絕而又孤高的背影。
她知道自己的話很傷人。
但她必須這麼做。
菲利普斯已經將她視作眼中釘，肉中刺。
在這個節骨眼上，任何與她走得近的人，都可能成為下一個被針對的目標。
她不想連累他們。
這個理由，她不會說出口。
她艾莉娜，不需要向任何人解釋。
……
科爾城郊外。
老舊的蒸汽巴士在坑坑窪窪的土路上顛簸前行。
車窗外，城市的輪廓早已模糊。
取而代之的，是越來越荒涼、破敗的景象。
廢棄的農田，倒塌的房屋，以及在風中搖曳的、光禿禿的樹幹。
空氣中，瀰漫著一股衰敗的氣息。
艾莉娜獨自坐在巴士的最後一排，靠著窗。
隨著巴士越來越深入這片荒野，一股無形的壓力，開始從四面八方籠罩而來。
那不是物理層面的壓迫。
而是一種更深層次的，直接作用於精神的壓抑感。
仿佛有一隻看不見的大手，正扼住她的靈魂，讓她感到陣陣心悸。
艾莉娜的眉頭，緊緊皺起。
她知道，自己距離目的地不遠了。
「吱——嘎——」
巴士在一處鏽跡斑斑的站牌前停下。
這裡距離地圖上標記的厄羅姆屠宰廠，還有大約一公里的路程。
艾莉娜下了車。
蒸汽巴士噴出一團濃重的黑煙，搖搖晃晃地掉頭離去，很快便消失在了道路的盡頭。
周圍，瞬間陷入了一片死寂。
只剩下風吹過荒野的嗚咽聲。
通往屠宰場的，只有一條被雜草掩蓋的泥濘小徑。
而在那條小徑的入口處。
坐著一個人。
那是一個身形乾瘦的老婦人，穿著一身洗得發白的灰色布衣，佝僂著背，坐在一個破舊的小板凳上。
她的膝上，放著一個編織籃。
她正低著頭，專注地編織著什麼。
艾莉娜的心，瞬間提到了嗓子眼。
在這種荒無人煙的地方，突然出現一個如此「正常」的老婦人。
這本身，就是最大的不正常。
她握緊了腰間的【染血左輪】，一步一步，小心翼翼地走了過去。
隨著距離的拉近。
她終於看清了老婦人手中編織的東西。
那不是毛線。
也不是麻繩。
而是一根根……呈現出灰白色的，仿佛被風乾了許久的……神經束！
那些神經束在老婦人那雙乾枯如雞爪的手中，被靈巧地編織成某種複雜的紋路。
艾莉娜的瞳孔，驟然收縮！
胃裡，一陣翻江倒海。
就在這時。
那個一直低著頭的老婦人，開口了。
她的聲音，嘶啞得像是兩片砂紙在摩擦。
「孩子。」
「你也是來聆聽，那世上最真實、最動聽的歌謠嗎？」
她依舊沒有抬頭。
艾莉娜強忍著拔槍的衝動，聲音冰冷：「什麼歌謠？」
老婦人手中的動作沒有停下。
「一首歌謠，能洗滌靈魂的歌謠。」
「所有聽到歌謠的人，都找到了他們最終的歸宿。」
最終的歸宿……
是指失蹤，還是死亡？
艾莉娜幾乎可以肯定，眼前這個詭異的老婦人，絕對和任務目標「無面的吟遊詩人」有關！
她不再猶豫。
瞬間拔出了【染血左輪】，黑洞洞的槍口，直指老婦人的頭顱！
然而。
就在她準備調動體內【厄難】級力量的瞬間，她整個人都僵住了。
她……
感覺不到。
她從這個老婦人身上，感覺不到任何一絲一毫的能量波動！
就像一個真正的，普通得不能再普通的鄉下老嫗。
這種情況，只有兩種可能。
一，她真的只是個普通人。
二，她的實力，已經強大到了一個自己完全無法窺探的恐怖境界！
在這片詭異的土地上，答案不言而喻。
艾莉娜的心，沉入了谷底。
為什麼？
為什麼又是這樣？
那個肉館老闆是這樣。
現在這個編織神經的老婦人，也是這樣。
這些只會出現在古老傳說或者禁忌話本里的怪物，為什麼會接二連三地出現在自己面前？
老婦人對於頂在自己頭上的槍口，視若無睹。
她只是放下了手中的活計，從旁邊的編織籃里，慢悠悠地取出了另一件東西。
那是一對用凝固的灰色蠟狀物製成的，看起來十分粗糙的耳塞。
「這是拒絕真相的懦夫的慰藉。」
老婦人將耳塞托在掌心，終於抬起了頭。
那是一張布滿了深深皺紋的臉，一雙眼睛渾濁不堪，看不出任何情緒。
「我可以把它給你。」
「作為交換……」
「我需要你的一段記憶。」
老婦人嘶啞地說道。
「一段……足以讓你在寒冷的深夜裡，回想起來時，依舊能感到溫暖的，幸福的記憶。」
用記憶，交換一副耳塞？
艾莉娜握著槍的手，滲出了冷汗。
她警惕地盯著對方：「如果，我不交易呢？」
「前輩，會放我過去嗎？」
老婦人臉上露出一個堪稱和藹的笑容，如果忽略她籃子裡那些神經束的話。
「孩子，我從不強迫任何人。」
「交易，或是轉身離開，都取決於你自己的意志。」
「畢竟，能夠選擇自己未來人生的，只有你自己，不是嗎？」
她的話語，聽起來無比誠懇。
但艾莉娜卻感到了一股前所未有的壓力。
交易，還是離開？
離開，就意味著任務失敗，她將被菲利普斯狠狠踩在腳下，淪為整個分局的笑柄。
交易……
用一段幸福的記憶……
艾莉娜的腦海中，瞬間浮現出母親那張溫柔的臉。
那些在貧瘠的童年裡，母親為她縫補衣服的夜晚；
那些母親將省下來的食物硬塞進她碗裡的瞬間；
那些母親頂著所有人的壓力，送她去王都上學時，眼中的期盼與不舍……
那些，是她生命中最寶貴的財富。
是支撐她在這冰冷殘酷的世界裡，獨自前行的唯一支柱！
交出去？
不！
絕不！
艾莉娜的指甲，深深嵌入了掌心。
可是……除了這些，她還有什麼「溫暖」的記憶嗎？
在皇家鍊金學院裡，那些同學間的勾心鬥角？
還是在執法局裡，同事們的冷眼與排擠？
那些記憶，只會讓她感到冰冷。
艾莉娜的內心，在劇烈地掙扎。
許久。
她的腦海中，忽然閃過一個畫面。
那是學院的年度頒獎典禮。
她站在高高的領獎台上，從那位一直很欣賞她的薇娜教授手中，接過了代表著「年度最優生」的金色徽章。
台下，是無數羨慕與嫉妒的目光。
那一刻，聚光燈打在她的身上。
那種被認可的榮耀，那種付出終有回報的喜悅……
是真實的。
也是溫暖的。
艾莉娜做出了決定。
她緩緩收起了左輪槍。
「好。」
「我換。」
她選擇了那段，在皇家鍊金學院獲得最高榮譽的記憶。
老婦人渾濁的眼中，似乎閃過一絲微光。
她伸出一根乾枯的手指，輕輕點在了艾莉娜的額頭上。
一瞬間。
老婦人那張布滿皺紋的臉上，竟浮現出一閃而逝的……欣慰與驕傲。
仿佛她不是在抽取一段記憶。
而是作為親歷者，為那個站在領獎台上的女孩，感到由衷的高興。
這種感覺，只持續了一剎那。
老婦人收回了手指，將那對灰色的蠟質耳塞，放在了艾莉娜的手中。
艾莉娜握住耳塞，那冰冷的觸感讓她回過神來。
當她再次抬頭時。
身上代表榮譽的金色徽章已消失不見。
眼前，空空如也。
那個乾瘦的老婦人，連同她的小板凳和編織籃，都消失得無影無蹤。
仿佛，從未存在過。
只有一句低語，如同鬼魅般，在寂靜的空氣中，緩緩飄散。
「代價，總是先於禮物到來。」
「你不願意放棄的美好，可能才是最痛苦的。」
沒有理會菲利普斯那張因陰謀得逞而扭曲的臉。
也沒有理會門外那些幸災樂禍、憐憫、或是看好戲的目光。
她徑直穿過大廳，每一步都踩得堅定而又沉重。
「隊長！」
幾名第三分隊的隊員快步追了上來，臉上寫滿了擔憂。
為首的，是艾莉娜的副手，一個名叫凱恩的年輕男人。
「隊長，厄羅姆屠宰廠太危險了！我們跟你一起去！」
「對！我們跟你去！」
「多一個人多一份力量！」
其他幾名隊員也紛紛附和，眼神懇切。
艾莉娜停下腳步。
她看著這些與自己朝夕相處，雖然實力平平，但卻真心實意關心自己的下屬們。
心中，難得地划過一絲暖流。
但她的臉上，依舊是那副拒人於千里之外的冰冷。
「不必。」
她的聲音，沒有一絲溫度。
「你們的實力，還不夠。」
「去了，也只是累贅。」
這句話，像是一盆冷水，瞬間澆熄了所有人的熱情。
凱恩的臉上，閃過一絲受傷與不甘。
「可是，隊長……」
艾莉娜沒有再給他們說話的機會。
她轉過身，留給他們的，只有一個決絕而又孤高的背影。
她知道自己的話很傷人。
但她必須這麼做。
菲利普斯已經將她視作眼中釘，肉中刺。
在這個節骨眼上，任何與她走得近的人，都可能成為下一個被針對的目標。
她不想連累他們。
這個理由，她不會說出口。
她艾莉娜，不需要向任何人解釋。
……
科爾城郊外。
老舊的蒸汽巴士在坑坑窪窪的土路上顛簸前行。
車窗外，城市的輪廓早已模糊。
取而代之的，是越來越荒涼、破敗的景象。
廢棄的農田，倒塌的房屋，以及在風中搖曳的、光禿禿的樹幹。
空氣中，瀰漫著一股衰敗的氣息。
艾莉娜獨自坐在巴士的最後一排，靠著窗。
隨著巴士越來越深入這片荒野，一股無形的壓力，開始從四面八方籠罩而來。
那不是物理層面的壓迫。
而是一種更深層次的，直接作用於精神的壓抑感。
仿佛有一隻看不見的大手，正扼住她的靈魂，讓她感到陣陣心悸。
艾莉娜的眉頭，緊緊皺起。
她知道，自己距離目的地不遠了。
「吱——嘎——」
巴士在一處鏽跡斑斑的站牌前停下。
這裡距離地圖上標記的厄羅姆屠宰廠，還有大約一公里的路程。
艾莉娜下了車。
蒸汽巴士噴出一團濃重的黑煙，搖搖晃晃地掉頭離去，很快便消失在了道路的盡頭。
周圍，瞬間陷入了一片死寂。
只剩下風吹過荒野的嗚咽聲。
通往屠宰場的，只有一條被雜草掩蓋的泥濘小徑。
而在那條小徑的入口處。
坐著一個人。
那是一個身形乾瘦的老婦人，穿著一身洗得發白的灰色布衣，佝僂著背，坐在一個破舊的小板凳上。
她的膝上，放著一個編織籃。
她正低著頭，專注地編織著什麼。
艾莉娜的心，瞬間提到了嗓子眼。
在這種荒無人煙的地方，突然出現一個如此「正常」的老婦人。
這本身，就是最大的不正常。
她握緊了腰間的【染血左輪】，一步一步，小心翼翼地走了過去。
隨著距離的拉近。
她終於看清了老婦人手中編織的東西。
那不是毛線。
也不是麻繩。
而是一根根……呈現出灰白色的，仿佛被風乾了許久的……神經束！
那些神經束在老婦人那雙乾枯如雞爪的手中，被靈巧地編織成某種複雜的紋路。
艾莉娜的瞳孔，驟然收縮！
胃裡，一陣翻江倒海。
就在這時。
那個一直低著頭的老婦人，開口了。
她的聲音，嘶啞得像是兩片砂紙在摩擦。
「孩子。」
「你也是來聆聽，那世上最真實、最動聽的歌謠嗎？」
她依舊沒有抬頭。
艾莉娜強忍著拔槍的衝動，聲音冰冷：「什麼歌謠？」
老婦人手中的動作沒有停下。
「一首歌謠，能洗滌靈魂的歌謠。」
「所有聽到歌謠的人，都找到了他們最終的歸宿。」
最終的歸宿……
是指失蹤，還是死亡？
艾莉娜幾乎可以肯定，眼前這個詭異的老婦人，絕對和任務目標「無面的吟遊詩人」有關！
她不再猶豫。
瞬間拔出了【染血左輪】，黑洞洞的槍口，直指老婦人的頭顱！
然而。
就在她準備調動體內【厄難】級力量的瞬間，她整個人都僵住了。
她……
感覺不到。
她從這個老婦人身上，感覺不到任何一絲一毫的能量波動！
就像一個真正的，普通得不能再普通的鄉下老嫗。
這種情況，只有兩種可能。
一，她真的只是個普通人。
二，她的實力，已經強大到了一個自己完全無法窺探的恐怖境界！
在這片詭異的土地上，答案不言而喻。
艾莉娜的心，沉入了谷底。
為什麼？
為什麼又是這樣？
那個肉館老闆是這樣。
現在這個編織神經的老婦人，也是這樣。
這些只會出現在古老傳說或者禁忌話本里的怪物，為什麼會接二連三地出現在自己面前？
老婦人對於頂在自己頭上的槍口，視若無睹。
她只是放下了手中的活計，從旁邊的編織籃里，慢悠悠地取出了另一件東西。
那是一對用凝固的灰色蠟狀物製成的，看起來十分粗糙的耳塞。
「這是拒絕真相的懦夫的慰藉。」
老婦人將耳塞托在掌心，終於抬起了頭。
那是一張布滿了深深皺紋的臉，一雙眼睛渾濁不堪，看不出任何情緒。
「我可以把它給你。」
「作為交換……」
「我需要你的一段記憶。」
老婦人嘶啞地說道。
「一段……足以讓你在寒冷的深夜裡，回想起來時，依舊能感到溫暖的，幸福的記憶。」
用記憶，交換一副耳塞？
艾莉娜握著槍的手，滲出了冷汗。
她警惕地盯著對方：「如果，我不交易呢？」
「前輩，會放我過去嗎？」
老婦人臉上露出一個堪稱和藹的笑容，如果忽略她籃子裡那些神經束的話。
「孩子，我從不強迫任何人。」
「交易，或是轉身離開，都取決於你自己的意志。」
「畢竟，能夠選擇自己未來人生的，只有你自己，不是嗎？」
她的話語，聽起來無比誠懇。
但艾莉娜卻感到了一股前所未有的壓力。
交易，還是離開？
離開，就意味著任務失敗，她將被菲利普斯狠狠踩在腳下，淪為整個分局的笑柄。
交易……
用一段幸福的記憶……
艾莉娜的腦海中，瞬間浮現出母親那張溫柔的臉。
那些在貧瘠的童年裡，母親為她縫補衣服的夜晚；
那些母親將省下來的食物硬塞進她碗裡的瞬間；
那些母親頂著所有人的壓力，送她去王都上學時，眼中的期盼與不舍……
那些，是她生命中最寶貴的財富。
是支撐她在這冰冷殘酷的世界裡，獨自前行的唯一支柱！
交出去？
不！
絕不！
艾莉娜的指甲，深深嵌入了掌心。
可是……除了這些，她還有什麼「溫暖」的記憶嗎？
在皇家鍊金學院裡，那些同學間的勾心鬥角？
還是在執法局裡，同事們的冷眼與排擠？
那些記憶，只會讓她感到冰冷。
艾莉娜的內心，在劇烈地掙扎。
許久。
她的腦海中，忽然閃過一個畫面。
那是學院的年度頒獎典禮。
她站在高高的領獎台上，從那位一直很欣賞她的薇娜教授手中，接過了代表著「年度最優生」的金色徽章。
台下，是無數羨慕與嫉妒的目光。
那一刻，聚光燈打在她的身上。
那種被認可的榮耀，那種付出終有回報的喜悅……
是真實的。
也是溫暖的。
艾莉娜做出了決定。
她緩緩收起了左輪槍。
「好。」
「我換。」
她選擇了那段，在皇家鍊金學院獲得最高榮譽的記憶。
老婦人渾濁的眼中，似乎閃過一絲微光。
她伸出一根乾枯的手指，輕輕點在了艾莉娜的額頭上。
一瞬間。
老婦人那張布滿皺紋的臉上，竟浮現出一閃而逝的……欣慰與驕傲。
仿佛她不是在抽取一段記憶。
而是作為親歷者，為那個站在領獎台上的女孩，感到由衷的高興。
這種感覺，只持續了一剎那。
老婦人收回了手指，將那對灰色的蠟質耳塞，放在了艾莉娜的手中。
艾莉娜握住耳塞，那冰冷的觸感讓她回過神來。
當她再次抬頭時。
身上代表榮譽的金色徽章已消失不見。
眼前，空空如也。
那個乾瘦的老婦人，連同她的小板凳和編織籃，都消失得無影無蹤。
仿佛，從未存在過。
只有一句低語，如同鬼魅般，在寂靜的空氣中，緩緩飄散。
「代價，總是先於禮物到來。」
「你不願意放棄的美好，可能才是最痛苦的。」