第105章 山鴉的舞台（5K）
第105章 山鴉的舞台（5K）
初春的暖陽灑向整片昆卡領。
它慷慨地賜光於所有勞作之人，卻無法穿透克布拉多家族那座古老而陰冷的城堡。
來自木材行會、鐵匠行會和河運行會的代表們正擠在昆卡蘭堡的主廳長桌前，聲音中充滿哀求。
而那些更多的，連對領主開口都不敢的小行會代表們，更是在哀鳴中摻入蚊蟲般的竊竊私語，令城堡的主人愈發心煩意亂。
帳本在桌上攤開，契約被翻來覆去地指點著，但這些數字與條款似乎都失去了意義。
「大人，按照合約，木料應該在兩周前」
「鐵匠們沒有木料來打造矛杆，沒有木炭來燒旺爐火，他們不能工作「，「船匠們需要木料來維修船隻一」
主座之上，桑吉諾男爵深陷在陰影之中。唯有壁爐中跳躍的火光，才能偶爾照亮那對凹陷下去的眼窩，顯露一雙布滿血絲的眼睛。
「夠了！」男爵嘶啞地大吼，「你們這群只認得銀幣的蛆蟲，怎會知曉我為昆卡領付出了什麼？！這是為了領地的安全！」
「可是大人...」
「我說夠了！」男爵猛地起身，身後的陰影在牆上拉扯出一頭癲狂的野獸，「西邊的林區還不夠？那裡是安全的！現在，都給我滾出去！」
「可西邊的林區全是歪扭的軟木，而且離河道足足半天的運輸路程！」
男爵勃然大怒，抽出長劍，毫無章法地揮舞。
「滾！」
代表們的嘴唇動了動，卻不敢再冒犯那頭宛若魔鬼附體一樣的瘋獸。
他們收拾起帳本和契約，一個接一個地退出房間。有人的臉上帶著勉強的希望，有人則滿面愁容，更多人只是茫然地嘆息。
沉重的厚木門關上了。
走廊里傳來他們漸漸遠去的腳步聲和低聲的抱怨。
泊瑞克斯目送著那些小小的吵鬧消失在走廊盡頭，不由為這些小行會代表感到了一絲憐憫。
可憐的傢伙們，到現在都不知道到底發生了什麼。
他並不急著求見。對付一頭髮狂的野獸，山鴉素來耐心。
管家已經帶著他的禮物先行進去了—一顆精心挑選的寶石，不算貴重到讓人警惕，卻足夠華美以滿足虛榮。
還有些鍊金小玩意，能在宴會上引起片刻好奇，卻毫無實用價值的東西。
而在這期間，大商人仔細觀察著這座古老建築的每一個角落，留意著在城堡中每一個如老鼠般躲在陰影里的僕役。
那些總愛偷懶的僕役們，如今卻像受驚的兔子，只敢貼著牆根溜過，生怕發出讓領主不悅的聲響。
一個年輕的侍從在轉角處幾乎撞上他，連頭都不抬就慌忙道歉，聲音裡帶著恐懼的顫抖。
就連站崗的衛兵，站姿也僵硬得過分，像是一具掛在絞刑架上的屍體。
泊瑞克斯對這幅景象唏噓不已。
這可是一位男爵的城堡莊園啊。
每個人都壓抑在不可預料的恐懼之中。他們不是在怕外敵，而是在怕主人。
僕人們可能不知道具體發生了什麼，但那個偏執的瘋子一定下了嚴厲的封口令。恐懼浸透了昆卡蘭堡的每一塊石磚，在每個人的腳步中反覆迴蕩。
大商人的思緒在這裡交織成網。他愉快地在心中鄙夷著這個無能的邊境男爵，思考著一些雙關詞，好讓以後和兒子玩鬧時能講出幾個有趣的笑話。
不久後，管家終於回來了，臉上幾乎無沒了血色：「泊瑞克斯先生，男爵大人請您進去。」
泊瑞克斯露出禮貌的笑容：「感謝您。好先生。」
在風暴之中，山鴉優雅地邁步。
「噠，噠，噠...」
每一步都不多不少，精準地踏向那團在壁爐火光中顫抖不停的陰影。
被驚擾的野獸猛然抬起頭。
頭髮凌亂，臉頰凹陷，鬍鬚根本沒有修剪，衣領上還有酒漬的痕跡。
噢，一頭嚇破膽的野豬，還偷吃了酒糟。
泊瑞克斯心想。
「尊敬的昆卡男爵，」商人深深鞠躬，動作緩慢而標準，「烏鴉商會的泊瑞克斯，為您獻上微不足道的敬意。」
管家這才打開泊瑞克斯送上的小盒子，緩緩打開一那是一顆在光芒下流轉著異彩的火紅歐泊，還有五支塞滿昂貴香料的鍊金薰香。
寶石璀璨，薰香的細煙寥寥升起，縈繞在主廳中。
男爵被這份禮物安撫了。他粗重地喘了口氣，手指卻仍在扶手上煩躁地敲擊著，發出咔咔的聲響。
「你...坐吧。烏鴉商會的名號，在北境時有耳聞。」
「只是一群卑微的商人罷了。」泊瑞克斯落座，身板挺直，但並非刻意地只坐前三分之一，那是小商人的姿態。他不需要如此。
「比起克布拉多家族的榮光，我們不過是仰望雄鷹的烏鴉。」
這句恭維讓桑吉諾領主更加放鬆了些許。
「沒想到烏鴉的叫聲也如此悅耳。說吧，你來我的城堡做什麼。
「感謝您的允許。」泊瑞克斯微笑著說，「商會有些小小的困惑。今年昆卡領出產的堅實木料，似乎有些延遲。不知是否因為春季狩獵還未結束？」
男爵的身體瞬間繃緊。
狩獵...
往年他都會在春季進行狩獵..
沒錯，狩獵，就只是狩獵，這不是秘密，秘密...他在心中反覆重複，竟露出了一絲笑容。
「是的，狩獵。」他說，「今年，林中的藍羽雞格外肥美。這是克布拉多家族的傳統，不能荒廢。」
泊瑞克斯恭敬地低頭：「您的武勇令人敬佩。」
他像是隨口一提：「想必這次獵物的範圍格外廣闊。就連木材行會的人都抱怨說，無法立即砍伐那些生長多年的好料了。」
男爵的笑容瞬間凝固，死死地瞪著泊瑞克斯，下意識將手探向劍柄。
「你...為什麼這麼說？」
泊瑞克斯心中略微一緊。真正的挑戰來了。
他臉上依然保持著得體的微笑，語氣中甚至帶著一絲困惑：「大人，我只是從那些抱怨里推測...這是商人的本性。難道我說錯了什麼嗎？」
「推測！？」男爵猛然站起，面容猙獰地扭成一團，「你在推測什麼？你覺得我的狩獵有什麼不對？」
泊瑞克斯輕輕皺了皺眉，低頭示弱，語氣依然沉穩：「大人，您誤會了。我恰恰認為，您的安排極為合理。」
「封鎖林區，正是為了避免獵物被驚擾，也是為了保護無辜的樵夫。這正是貴族風範的體現，是對領民負責的美德。」
瘋獸的胸腔依然劇烈起伏，但鬆開了攥緊的拳頭。
「是...是的。」他喃喃自語，「一場大狩獵...需要慎重。這是為了安全...」
泊瑞克斯順著附和：「當然。只是那些愚笨之人不理解這一點，才會有些怨言。但我完全明白您的考量。」
「克布拉多家族的威名，正是建立在這樣的周全考慮之上。」
男爵慢慢坐下，那雙眼睛沒有完全離開泊瑞克斯的臉，試圖確認這個商人是否真的相信...那只是一場狩獵。
好幾秒後，他才長長地呼出一口氣。
「好極了。」他說，「至少你比那些小行會的蠢貨明白事理。」
「別再說狩獵的事情了。」他按住深陷的眼窩，用力搓揉，「烏鴉商會在昆卡很久沒有動靜了，這次又讓你來做什麼？就為了木料？」
「商會願意繼續等待您的木料。」泊瑞克斯緩緩開口，「而事實上，烏鴉商會也一直對您領地上的鐵礦頗感興趣。」
「我們願意以最誠懇的價格，購買礦場的經營權。」
泊瑞克斯已經預料到了領主的反應一「你說什麼！？」
男爵暴跳如雷。鐵礦是他的根基，是軍隊的保障！
「你們這群貪婪的商人，竟還想對克布拉多家族的鐵礦下手！？」
「我只是代傳商會的提議，大人。」泊瑞克斯不卑不亢地回答，「您是這片土地上無可置疑的主人。既然您心意已定，商會也只能放棄這個計劃。」
男爵的臉色陣陣發紅。
幾秒後，他突兀地大笑起來，感覺自己贏回了一城。他強硬地拒絕了這個大商人的要求。他重新掌控了局面！
泊瑞克斯露出遺憾的表情：「只可惜，我恐怕無法向商會交差了。」
「那是你的事情。」桑吉諾領主強硬地逼迫道，為這份掌控感感到滿足，「昆卡領還有其他財富，只要付出足夠誠懇的價格」。我容許你繼續說。」
「感謝您。可是...唉。」
商人只是低下頭，顯露出無比糾結的樣子。
過了好一會，正當男爵的自信重新膨脹起來的時候，泊瑞克斯的語氣卻不像之前那麼冷靜了，而是顯現出一股猶豫：「我還有一個小小的請求。」
「不是出於商會，而是出於我個人的...投資想法。」
男爵滿意地笑起來，乾癟的皮膚貼在顴骨上顫抖：「說吧。」
「那些痴迷於瓶瓶罐罐的鍊金術士，總有些古怪的想法。」泊瑞克斯說，「他們熱衷於尋找各種含有潛能的鍊金素材，從荒地里挖出財富。」
「唉...」
商人長嘆一口氣：「可您也知道，雖然鍊金材料無比珍貴，可發掘新的產地？完全是一場冒險，商會每年都會為此付出大量銀幣，卻通常血本無歸。」
「我們想在卡爾河旁建造一座工坊。當然，不會冒犯教會和您的漁獵權.——.」
「卡爾河邊？」男爵突然渾身一顫，「為什麼是那裡？」
該死的瘋子...一驚一乍的。
泊瑞克斯保持著從容的微笑，心中無比慎重地組織言語：「因為那裡貫通藍羽林，方便水運，或許還能找到一些有價值的材料...」
這話已經儘可能說得輕柔，可商人萬萬沒想到，那頭瘋獸居然瞬間暴起！
「藍羽林！」男爵顫慄著站起身，捶打著長桌，「你為什麼要提藍羽林！？你知道什麼！？」
縱使是冷靜的山鴉也嚇了一跳，下意識往後仰了仰。
「這，大人，我什麼都不知道！只是...河道和古老森林裡最容易發現可用的鍊金材料。如果您覺得不合適，商會可以考慮其他地方。」
「不合適！？」桑吉諾的咆哮越來越恐怖，「那你為什麼還要提！？你是不是聽到了什麼！？是不是有人在外面傳揚！？」
「大人...真的沒有...」
「那你為什麼偏偏要去那裡！？」被偏執逼瘋的瘋獸反覆追問著同一個問題，「為什麼偏偏是卡爾河邊！？為什麼偏偏是藍羽林！？」
泊瑞克斯深吸一口氣。
他下意識挪了挪椅子，瞥了一眼桌上的木盒，這是他在酒館廝混的「好」習慣，確保要是有個瘋子突然闖進來砍人，隨時第一時間朝他臉上丟過去，然後轉身逃跑。
他沒想到居然有一天會將這招用在一位貴族身上。
如果有一句話說錯，他今天就可能被這個反覆無常的瘋子砍死在城堡里！
「大人！」他急忙喊道，「因為那裡沒有人啊！」
「那地方荒無人煙，鍊金術師的研究，往往涉及到一些不便公開的配方和實驗！」泊瑞克斯迅速闡明利害，「商會需要一個安靜的地方搭建工坊，才能避免為您的領地帶來不必要的麻煩！」
「如果您的狩獵還在進行，那麼工坊的建設也可以等到狩獵結束之後再開始。我們絕不會干擾您的...傳統。」
說完這些，泊瑞克斯忐忑地等待男爵的回應，內襯都已經被冷汗浸濕。
桑吉諾領主顫抖著抓起一個翻倒的空酒杯，來回放了三次才把它放穩。
「等狩獵結束...」他深深吸著氣，「結束...」
他慢慢坐穩，垂下目光，仿佛剛才什麼都沒發生過。
商人總算鬆了口氣，心臟快蹦到了嗓子眼。
撐過去了。
「你要在那裡建工坊？」
「是的，大人，一座小型的勘探工坊，不會很大。」
「你要僱傭多少人？」
「不多，大人。」泊瑞克斯硬繃著臉上的肌肉讓冷汗不流下來，「商會計劃就近僱傭勞工。卡尼亞村的位置正合適，離河道近，運輸方便，那裡的村民也熟悉林區...」
「如果您願意出租那片土地，商會願意支付一筆豐厚的年金。」
「暫定為...五千枚銀幣一年，租賃三年。」
男爵沉默了數十秒，焦躁地攥緊了扶手。
五千銀幣的年金，對於那一小片地而言...不少。
這筆錢...足夠彌補他很大一部分的虧空...甚至重新武裝起手下的士兵..
男爵的手指慢慢鬆開了扶手，深陷的眼窩裡重新浮現出一絲光亮。
「那是河畔。一片好土地。」他緩緩說道，「若是你們真能從中發掘出有價值的東西，五千銀幣...可不夠。」
泊瑞克斯肉疼地嘆了一口氣：「大人，鍊金勘探是一場冒險。這可不是每個商人都能承擔起的。我無法給您更高的數額。」
「若是工坊真的正式運行，我們願意將利潤的三成交給您，以換取您的允許和保護。
再高，它就沒有意義了，我們不如去直接購買現成的素材。」
男爵露出得意的笑容。
「好吧。不過，泊瑞克斯先生，你必須明白。林子裡並不安穩，切勿擅入我的獵場。」
他摩挲著扶手，眼裡閃爍著扭曲的憎恨，「我的士兵，要保衛城市和領民，無法分心去保護一座工坊。如果深入森林中，那，就是你們自己的事情了。」
泊瑞克斯緊皺著眉頭，像是在計算這筆額外的成本。
「大人，這太苛刻了。」他露出糾結的表情，「我們只是商人，並非士兵。」
「可為了您與我們的明智合作，為了能沐浴在您的慷慨之下...
3
他不得不用深鞠躬來掩蓋自己的笑意。
「我們將自行僱傭護衛，保衛工坊的安全。一切風險，由商會自行承擔。」
「很好！」男爵迫不及待地說道，「那就這樣吧！」
不久後，山鴉帶著擬定的契約，面色平靜地走出城堡。
他穩步走過那些躲藏的僕役，走出陽光照射不到的陰冷石壁，走過吊橋，直到登上馬車。
車門關上。
直到這一瞬間，泊瑞克斯的狂喜才徹底爆發出來，拿起酒瓶就往嘴裡猛灌。
「看來事情很順利。」阿納托利說。
「順利？」商人哈哈大笑，「何止是順利！」
「來，看看，你肯定想不到，」他熱情地招呼著副手，「那個蠢貨連地圖都沒看清，就把左右兩邊一大片林子都劃給我們了！」
「僅僅五千銀幣！整片卡爾河畔的林帶！還有名正言順的自行僱傭護衛的權力！」
「阿納托利，你知道這事情最難的地方在哪嗎？」
副手嘆了口氣：「我有預感，你要說些我不喜歡的比喻了。」
「答對了，但沒有獎勵。」泊瑞克斯仔細撫摸著契約，痴迷地默念著上面的每一行文字，「最難的地方，就在於你不能殺掉這頭瘋豬，還得溜進它的巢穴里偷走它的獠牙。」
「嘖嘖。」他感慨地搖搖頭，「這可比和那些大伯爵大公爵做生意都難。」
「事情還沒有結束。」阿納托利轉過頭，「您還需要去一次修道院，讓教會做見證。」
「是啊。修道院。
，山鴉冷笑道。
「至少他們是明著要錢。」
初春的暖陽灑向整片昆卡領。
它慷慨地賜光於所有勞作之人，卻無法穿透克布拉多家族那座古老而陰冷的城堡。
來自木材行會、鐵匠行會和河運行會的代表們正擠在昆卡蘭堡的主廳長桌前，聲音中充滿哀求。
而那些更多的，連對領主開口都不敢的小行會代表們，更是在哀鳴中摻入蚊蟲般的竊竊私語，令城堡的主人愈發心煩意亂。
帳本在桌上攤開，契約被翻來覆去地指點著，但這些數字與條款似乎都失去了意義。
「大人，按照合約，木料應該在兩周前」
「鐵匠們沒有木料來打造矛杆，沒有木炭來燒旺爐火，他們不能工作「，「船匠們需要木料來維修船隻一」
主座之上，桑吉諾男爵深陷在陰影之中。唯有壁爐中跳躍的火光，才能偶爾照亮那對凹陷下去的眼窩，顯露一雙布滿血絲的眼睛。
「夠了！」男爵嘶啞地大吼，「你們這群只認得銀幣的蛆蟲，怎會知曉我為昆卡領付出了什麼？！這是為了領地的安全！」
「可是大人...」
「我說夠了！」男爵猛地起身，身後的陰影在牆上拉扯出一頭癲狂的野獸，「西邊的林區還不夠？那裡是安全的！現在，都給我滾出去！」
「可西邊的林區全是歪扭的軟木，而且離河道足足半天的運輸路程！」
男爵勃然大怒，抽出長劍，毫無章法地揮舞。
「滾！」
代表們的嘴唇動了動，卻不敢再冒犯那頭宛若魔鬼附體一樣的瘋獸。
他們收拾起帳本和契約，一個接一個地退出房間。有人的臉上帶著勉強的希望，有人則滿面愁容，更多人只是茫然地嘆息。
沉重的厚木門關上了。
走廊里傳來他們漸漸遠去的腳步聲和低聲的抱怨。
泊瑞克斯目送著那些小小的吵鬧消失在走廊盡頭，不由為這些小行會代表感到了一絲憐憫。
可憐的傢伙們，到現在都不知道到底發生了什麼。
他並不急著求見。對付一頭髮狂的野獸，山鴉素來耐心。
管家已經帶著他的禮物先行進去了—一顆精心挑選的寶石，不算貴重到讓人警惕，卻足夠華美以滿足虛榮。
還有些鍊金小玩意，能在宴會上引起片刻好奇，卻毫無實用價值的東西。
而在這期間，大商人仔細觀察著這座古老建築的每一個角落，留意著在城堡中每一個如老鼠般躲在陰影里的僕役。
那些總愛偷懶的僕役們，如今卻像受驚的兔子，只敢貼著牆根溜過，生怕發出讓領主不悅的聲響。
一個年輕的侍從在轉角處幾乎撞上他，連頭都不抬就慌忙道歉，聲音裡帶著恐懼的顫抖。
就連站崗的衛兵，站姿也僵硬得過分，像是一具掛在絞刑架上的屍體。
泊瑞克斯對這幅景象唏噓不已。
這可是一位男爵的城堡莊園啊。
每個人都壓抑在不可預料的恐懼之中。他們不是在怕外敵，而是在怕主人。
僕人們可能不知道具體發生了什麼，但那個偏執的瘋子一定下了嚴厲的封口令。恐懼浸透了昆卡蘭堡的每一塊石磚，在每個人的腳步中反覆迴蕩。
大商人的思緒在這裡交織成網。他愉快地在心中鄙夷著這個無能的邊境男爵，思考著一些雙關詞，好讓以後和兒子玩鬧時能講出幾個有趣的笑話。
不久後，管家終於回來了，臉上幾乎無沒了血色：「泊瑞克斯先生，男爵大人請您進去。」
泊瑞克斯露出禮貌的笑容：「感謝您。好先生。」
在風暴之中，山鴉優雅地邁步。
「噠，噠，噠...」
每一步都不多不少，精準地踏向那團在壁爐火光中顫抖不停的陰影。
被驚擾的野獸猛然抬起頭。
頭髮凌亂，臉頰凹陷，鬍鬚根本沒有修剪，衣領上還有酒漬的痕跡。
噢，一頭嚇破膽的野豬，還偷吃了酒糟。
泊瑞克斯心想。
「尊敬的昆卡男爵，」商人深深鞠躬，動作緩慢而標準，「烏鴉商會的泊瑞克斯，為您獻上微不足道的敬意。」
管家這才打開泊瑞克斯送上的小盒子，緩緩打開一那是一顆在光芒下流轉著異彩的火紅歐泊，還有五支塞滿昂貴香料的鍊金薰香。
寶石璀璨，薰香的細煙寥寥升起，縈繞在主廳中。
男爵被這份禮物安撫了。他粗重地喘了口氣，手指卻仍在扶手上煩躁地敲擊著，發出咔咔的聲響。
「你...坐吧。烏鴉商會的名號，在北境時有耳聞。」
「只是一群卑微的商人罷了。」泊瑞克斯落座，身板挺直，但並非刻意地只坐前三分之一，那是小商人的姿態。他不需要如此。
「比起克布拉多家族的榮光，我們不過是仰望雄鷹的烏鴉。」
這句恭維讓桑吉諾領主更加放鬆了些許。
「沒想到烏鴉的叫聲也如此悅耳。說吧，你來我的城堡做什麼。
「感謝您的允許。」泊瑞克斯微笑著說，「商會有些小小的困惑。今年昆卡領出產的堅實木料，似乎有些延遲。不知是否因為春季狩獵還未結束？」
男爵的身體瞬間繃緊。
狩獵...
往年他都會在春季進行狩獵..
沒錯，狩獵，就只是狩獵，這不是秘密，秘密...他在心中反覆重複，竟露出了一絲笑容。
「是的，狩獵。」他說，「今年，林中的藍羽雞格外肥美。這是克布拉多家族的傳統，不能荒廢。」
泊瑞克斯恭敬地低頭：「您的武勇令人敬佩。」
他像是隨口一提：「想必這次獵物的範圍格外廣闊。就連木材行會的人都抱怨說，無法立即砍伐那些生長多年的好料了。」
男爵的笑容瞬間凝固，死死地瞪著泊瑞克斯，下意識將手探向劍柄。
「你...為什麼這麼說？」
泊瑞克斯心中略微一緊。真正的挑戰來了。
他臉上依然保持著得體的微笑，語氣中甚至帶著一絲困惑：「大人，我只是從那些抱怨里推測...這是商人的本性。難道我說錯了什麼嗎？」
「推測！？」男爵猛然站起，面容猙獰地扭成一團，「你在推測什麼？你覺得我的狩獵有什麼不對？」
泊瑞克斯輕輕皺了皺眉，低頭示弱，語氣依然沉穩：「大人，您誤會了。我恰恰認為，您的安排極為合理。」
「封鎖林區，正是為了避免獵物被驚擾，也是為了保護無辜的樵夫。這正是貴族風範的體現，是對領民負責的美德。」
瘋獸的胸腔依然劇烈起伏，但鬆開了攥緊的拳頭。
「是...是的。」他喃喃自語，「一場大狩獵...需要慎重。這是為了安全...」
泊瑞克斯順著附和：「當然。只是那些愚笨之人不理解這一點，才會有些怨言。但我完全明白您的考量。」
「克布拉多家族的威名，正是建立在這樣的周全考慮之上。」
男爵慢慢坐下，那雙眼睛沒有完全離開泊瑞克斯的臉，試圖確認這個商人是否真的相信...那只是一場狩獵。
好幾秒後，他才長長地呼出一口氣。
「好極了。」他說，「至少你比那些小行會的蠢貨明白事理。」
「別再說狩獵的事情了。」他按住深陷的眼窩，用力搓揉，「烏鴉商會在昆卡很久沒有動靜了，這次又讓你來做什麼？就為了木料？」
「商會願意繼續等待您的木料。」泊瑞克斯緩緩開口，「而事實上，烏鴉商會也一直對您領地上的鐵礦頗感興趣。」
「我們願意以最誠懇的價格，購買礦場的經營權。」
泊瑞克斯已經預料到了領主的反應一「你說什麼！？」
男爵暴跳如雷。鐵礦是他的根基，是軍隊的保障！
「你們這群貪婪的商人，竟還想對克布拉多家族的鐵礦下手！？」
「我只是代傳商會的提議，大人。」泊瑞克斯不卑不亢地回答，「您是這片土地上無可置疑的主人。既然您心意已定，商會也只能放棄這個計劃。」
男爵的臉色陣陣發紅。
幾秒後，他突兀地大笑起來，感覺自己贏回了一城。他強硬地拒絕了這個大商人的要求。他重新掌控了局面！
泊瑞克斯露出遺憾的表情：「只可惜，我恐怕無法向商會交差了。」
「那是你的事情。」桑吉諾領主強硬地逼迫道，為這份掌控感感到滿足，「昆卡領還有其他財富，只要付出足夠誠懇的價格」。我容許你繼續說。」
「感謝您。可是...唉。」
商人只是低下頭，顯露出無比糾結的樣子。
過了好一會，正當男爵的自信重新膨脹起來的時候，泊瑞克斯的語氣卻不像之前那麼冷靜了，而是顯現出一股猶豫：「我還有一個小小的請求。」
「不是出於商會，而是出於我個人的...投資想法。」
男爵滿意地笑起來，乾癟的皮膚貼在顴骨上顫抖：「說吧。」
「那些痴迷於瓶瓶罐罐的鍊金術士，總有些古怪的想法。」泊瑞克斯說，「他們熱衷於尋找各種含有潛能的鍊金素材，從荒地里挖出財富。」
「唉...」
商人長嘆一口氣：「可您也知道，雖然鍊金材料無比珍貴，可發掘新的產地？完全是一場冒險，商會每年都會為此付出大量銀幣，卻通常血本無歸。」
「我們想在卡爾河旁建造一座工坊。當然，不會冒犯教會和您的漁獵權.——.」
「卡爾河邊？」男爵突然渾身一顫，「為什麼是那裡？」
該死的瘋子...一驚一乍的。
泊瑞克斯保持著從容的微笑，心中無比慎重地組織言語：「因為那裡貫通藍羽林，方便水運，或許還能找到一些有價值的材料...」
這話已經儘可能說得輕柔，可商人萬萬沒想到，那頭瘋獸居然瞬間暴起！
「藍羽林！」男爵顫慄著站起身，捶打著長桌，「你為什麼要提藍羽林！？你知道什麼！？」
縱使是冷靜的山鴉也嚇了一跳，下意識往後仰了仰。
「這，大人，我什麼都不知道！只是...河道和古老森林裡最容易發現可用的鍊金材料。如果您覺得不合適，商會可以考慮其他地方。」
「不合適！？」桑吉諾的咆哮越來越恐怖，「那你為什麼還要提！？你是不是聽到了什麼！？是不是有人在外面傳揚！？」
「大人...真的沒有...」
「那你為什麼偏偏要去那裡！？」被偏執逼瘋的瘋獸反覆追問著同一個問題，「為什麼偏偏是卡爾河邊！？為什麼偏偏是藍羽林！？」
泊瑞克斯深吸一口氣。
他下意識挪了挪椅子，瞥了一眼桌上的木盒，這是他在酒館廝混的「好」習慣，確保要是有個瘋子突然闖進來砍人，隨時第一時間朝他臉上丟過去，然後轉身逃跑。
他沒想到居然有一天會將這招用在一位貴族身上。
如果有一句話說錯，他今天就可能被這個反覆無常的瘋子砍死在城堡里！
「大人！」他急忙喊道，「因為那裡沒有人啊！」
「那地方荒無人煙，鍊金術師的研究，往往涉及到一些不便公開的配方和實驗！」泊瑞克斯迅速闡明利害，「商會需要一個安靜的地方搭建工坊，才能避免為您的領地帶來不必要的麻煩！」
「如果您的狩獵還在進行，那麼工坊的建設也可以等到狩獵結束之後再開始。我們絕不會干擾您的...傳統。」
說完這些，泊瑞克斯忐忑地等待男爵的回應，內襯都已經被冷汗浸濕。
桑吉諾領主顫抖著抓起一個翻倒的空酒杯，來回放了三次才把它放穩。
「等狩獵結束...」他深深吸著氣，「結束...」
他慢慢坐穩，垂下目光，仿佛剛才什麼都沒發生過。
商人總算鬆了口氣，心臟快蹦到了嗓子眼。
撐過去了。
「你要在那裡建工坊？」
「是的，大人，一座小型的勘探工坊，不會很大。」
「你要僱傭多少人？」
「不多，大人。」泊瑞克斯硬繃著臉上的肌肉讓冷汗不流下來，「商會計劃就近僱傭勞工。卡尼亞村的位置正合適，離河道近，運輸方便，那裡的村民也熟悉林區...」
「如果您願意出租那片土地，商會願意支付一筆豐厚的年金。」
「暫定為...五千枚銀幣一年，租賃三年。」
男爵沉默了數十秒，焦躁地攥緊了扶手。
五千銀幣的年金，對於那一小片地而言...不少。
這筆錢...足夠彌補他很大一部分的虧空...甚至重新武裝起手下的士兵..
男爵的手指慢慢鬆開了扶手，深陷的眼窩裡重新浮現出一絲光亮。
「那是河畔。一片好土地。」他緩緩說道，「若是你們真能從中發掘出有價值的東西，五千銀幣...可不夠。」
泊瑞克斯肉疼地嘆了一口氣：「大人，鍊金勘探是一場冒險。這可不是每個商人都能承擔起的。我無法給您更高的數額。」
「若是工坊真的正式運行，我們願意將利潤的三成交給您，以換取您的允許和保護。
再高，它就沒有意義了，我們不如去直接購買現成的素材。」
男爵露出得意的笑容。
「好吧。不過，泊瑞克斯先生，你必須明白。林子裡並不安穩，切勿擅入我的獵場。」
他摩挲著扶手，眼裡閃爍著扭曲的憎恨，「我的士兵，要保衛城市和領民，無法分心去保護一座工坊。如果深入森林中，那，就是你們自己的事情了。」
泊瑞克斯緊皺著眉頭，像是在計算這筆額外的成本。
「大人，這太苛刻了。」他露出糾結的表情，「我們只是商人，並非士兵。」
「可為了您與我們的明智合作，為了能沐浴在您的慷慨之下...
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他不得不用深鞠躬來掩蓋自己的笑意。
「我們將自行僱傭護衛，保衛工坊的安全。一切風險，由商會自行承擔。」
「很好！」男爵迫不及待地說道，「那就這樣吧！」
不久後，山鴉帶著擬定的契約，面色平靜地走出城堡。
他穩步走過那些躲藏的僕役，走出陽光照射不到的陰冷石壁，走過吊橋，直到登上馬車。
車門關上。
直到這一瞬間，泊瑞克斯的狂喜才徹底爆發出來，拿起酒瓶就往嘴裡猛灌。
「看來事情很順利。」阿納托利說。
「順利？」商人哈哈大笑，「何止是順利！」
「來，看看，你肯定想不到，」他熱情地招呼著副手，「那個蠢貨連地圖都沒看清，就把左右兩邊一大片林子都劃給我們了！」
「僅僅五千銀幣！整片卡爾河畔的林帶！還有名正言順的自行僱傭護衛的權力！」
「阿納托利，你知道這事情最難的地方在哪嗎？」
副手嘆了口氣：「我有預感，你要說些我不喜歡的比喻了。」
「答對了，但沒有獎勵。」泊瑞克斯仔細撫摸著契約，痴迷地默念著上面的每一行文字，「最難的地方，就在於你不能殺掉這頭瘋豬，還得溜進它的巢穴里偷走它的獠牙。」
「嘖嘖。」他感慨地搖搖頭，「這可比和那些大伯爵大公爵做生意都難。」
「事情還沒有結束。」阿納托利轉過頭，「您還需要去一次修道院，讓教會做見證。」
「是啊。修道院。
，山鴉冷笑道。
「至少他們是明著要錢。」