第48章 忙的一天（下）
來到能量塔旁邊的工坊，氣氛卻有些沉悶。
工坊內部空間比從外面看要寬敞些，主要依靠從能量塔壁延伸過來的管道供暖，使得這裡比外面溫暖許多，但也僅能保證工具不凍手，不結冰。
視線所及，一片雜亂而繁忙的景象。角落那座利用塔壁餘熱的簡易鍛爐正散發著暗紅的光，一名學徒費力地拉著風箱，爐火上夾著一塊燒紅的金屬，赫德親自握著錘，與另一名學徒配合，在有節奏的敲打聲中，將其鍛造成某種齒輪的粗胚。
旁邊粗糙的木桌上，散落著炭筆、刻畫了線條的紙，以及各種半成品的零件，主要是打磨過的噬鐵蛛甲殼和切削成型的鐵木構件。幾個學徒正圍在一起，試圖組裝。空氣中瀰漫著專注而緊張的氣氛。
普萊爾的到來引起了小小的騷動。赫德放下鐵錘，用髒污的袖子擦了把額頭的汗，小跑過來，臉上帶著顯而易見的焦慮。
他愁眉苦臉地指向工坊內側，靠近外牆的一角：
「大人，這該死的嚴寒……工坊靠外牆的那段供熱支管，昨天夜裡徹底凍住了。我們想盡辦法，用熱水澆，用火把烤，都化不開。那邊區域的溫度已經快和外面一樣了，部分工序完全沒法進行。」
他嘆了口氣，臉上寫滿無奈：
「缺少那塊區域，很多都得停下來。……看來又要停一段時間了。」
普萊爾走到那處故障點，伸手觸摸那段冰冷的管道，寒意刺骨。管道與石牆的連接處甚至結上了白霜。這不是能量塔主體的問題，而是工坊自身輔助管網的局限，在持續的超低溫下暴露無遺。
看來得停一停了，
就在這時，一名衛兵急匆匆闖進工坊，甚至來不及行禮：
「領主大人！東側雪坡，巡邏隊發現了陌生的足跡！」
……
普萊爾立刻趕到東側領地邊緣。
安德森已經在那裡，臉色凝重。他指著雪坡上一串清晰的印記，那爪印巨大，輪廓奇特，落點很輕，分布方式顯示出潛行獵手特有的謹慎，絕非已知的任何冰原生物。
安德森聲音低沉：
「像是專門挑巡邏間隙摸過來的，目的不明。」
普萊爾蹲下仔細觀察，指尖擦了擦過爪印邊緣冰冷的雪。
「安格！」他喚來調查隊長，「帶上你的人，沿著足跡追蹤。記住，你們的任務是確認威脅來源和規模，不是交戰。發現任何情況，立刻撤回報告。」
「是，領主大人！」安格挺起胸膛，眼中混合著緊張與興奮，迅速點齊人手，沿著那串不祥的足跡消失在風雪中。
……
回到領主府書房，窗欞上傳來熟悉的敲擊聲。那隻黑寒鴉再次不請自來，它將一顆比往常稍大的霜火晶丟在普萊爾面前的書桌上，然後固執地重複那個詞：「交易！」
普萊爾拾起晶石，入手不再是單純的冰冷，一股微弱但持續的暖意從中滲透出來，順著指尖流轉。他凝視著這神秘的晶體，思緒翻騰——它究竟是打開新可能的鑰匙，還是引向未知危險的誘餌？
壓下心頭的雜念，他鋪開赫德留下的能量塔時鐘機構草稿，拿起炭筆，開始修改和完善其中的幾個傳動結構，一直工作到窗外天色暗淡。
到了深夜，
嘗試進行騎士修行冥想，但日間的事務和未來的不確定性讓思緒紛雜，難以專注。普萊爾索性起身，走到窗邊。
夜色深沉，風雪未歇。但在遠處，礦坑旁新建的工休處窗口，透出幾點微弱卻頑強的燈火。隱約地，隨風飄來斷斷續續的、用古老土語哼唱的調子，那是領民們代代相傳，在嚴寒中互相鼓勁的歌謠。
他看著那燈火，聽著那微弱的歌聲，冰冷的手指緩緩握緊。
「還不夠快……」
他低聲自語，呼出的白氣在玻璃上凝成一團模糊的霧，
「但至少，我們在向前。」
他回到書桌前，就著跳動的油燈光芒，繼續勾畫那份關於未來的草圖，堅毅的側臉在光影中顯得格外清晰。長夜未盡，但道路已在腳下延伸。
……
第二天，工坊內的寒意似乎比以往更冷了。赫德愁眉苦臉地指著那段徹底凍僵、覆滿白霜的支管，無論用熱水澆還是火把烤都無濟於事。靠近外牆的區域溫度已驟降至冰點，部分關鍵工序被迫停滯。
「……看來都得停一停了。」
赫德的聲音再一次重複這句話。不知道為什麼，普萊爾還從這無奈的話里聽出一些期待
普萊爾觸摸著冰冷的管道，感受著那股寒意。他沉默片刻，最終點頭。昨天，今天都嘗試了很多方法都難以解決。
「穩妥起見，只能先停下，等待天氣回暖。」
普萊爾點了點頭，沒有責備。現在急不來，穩妥比冒進更重要。順便還可以給赫德放放假。
但他內心清楚，工坊的停滯意味著發展受阻，而更深處，是對燃料儲備能否支撐到那個「回暖」之日的隱憂，是過載科技解鎖的關鍵問題。
燃料的問題同樣縈繞在他心頭。礦場在新制度和改良工具的推動下，日均產出確實有了穩定盈餘，堆積的燃煤看起來比以往充裕。但那個懸而未決的「超級寒災」預警，一直盤踞在心頭，讓每一份燃料的消耗都顯得格外沉重。
就在這種困擾層層疊加之時，新的變故猝不及防地降臨。
安格回來了。
他沒有帶回關於那些神秘腳印或潛在敵人的進一步消息，他沒能追蹤到那些神秘腳印的源頭，卻帶回了另一隻灰羽寒鴉。
他肩頭站著一隻羽色偏灰的寒鴉，鳥爪上繫著一個小小的皮筒。
「領主大人，」
安格的聲音因寒冷和疲憊有些沙啞，
「是凍麥領的信。」
安格的聲音壓得很低，帶著前所未有的凝重，他頓了頓，補充道，
「我的人發現他們了，返程路上遇到了……情況很糟。凍麥領，沒了。被不知名的巨獸和突如其來的極端寒潮摧毀了。倖存者……就在我們領地不到一天路程的地方，希望能得到我們的接納。」
普萊爾內心劇震，儘管早已從凍麥領之前的異常中窺見不祥，但聽到一個相鄰領地被徹底摧毀的消息，普萊爾的內心還是變化不停。
他面上不動聲色，接過皮筒，抽出裡面的信紙。
紙張粗糙，字跡潦草，倉促而絕望，甚至能看出執筆人手部的顫抖。
內容與安格所述一致，述說了凍麥領如何在巨獸襲擊與驟然加劇的寒災中覆滅，倖存者流離失所，正向寒鴉領方向遷徙，祈求接納。
凍麥領的覆滅意味著北方局勢遠比想像中惡劣。但普萊爾面上不動聲色：
「召集安德森、阿爾文、赫德，立刻到領主府議事。」
工坊內部空間比從外面看要寬敞些，主要依靠從能量塔壁延伸過來的管道供暖，使得這裡比外面溫暖許多，但也僅能保證工具不凍手，不結冰。
視線所及，一片雜亂而繁忙的景象。角落那座利用塔壁餘熱的簡易鍛爐正散發著暗紅的光，一名學徒費力地拉著風箱，爐火上夾著一塊燒紅的金屬，赫德親自握著錘，與另一名學徒配合，在有節奏的敲打聲中，將其鍛造成某種齒輪的粗胚。
旁邊粗糙的木桌上，散落著炭筆、刻畫了線條的紙，以及各種半成品的零件，主要是打磨過的噬鐵蛛甲殼和切削成型的鐵木構件。幾個學徒正圍在一起，試圖組裝。空氣中瀰漫著專注而緊張的氣氛。
普萊爾的到來引起了小小的騷動。赫德放下鐵錘，用髒污的袖子擦了把額頭的汗，小跑過來，臉上帶著顯而易見的焦慮。
他愁眉苦臉地指向工坊內側，靠近外牆的一角：
「大人，這該死的嚴寒……工坊靠外牆的那段供熱支管，昨天夜裡徹底凍住了。我們想盡辦法，用熱水澆，用火把烤，都化不開。那邊區域的溫度已經快和外面一樣了，部分工序完全沒法進行。」
他嘆了口氣，臉上寫滿無奈：
「缺少那塊區域，很多都得停下來。……看來又要停一段時間了。」
普萊爾走到那處故障點，伸手觸摸那段冰冷的管道，寒意刺骨。管道與石牆的連接處甚至結上了白霜。這不是能量塔主體的問題，而是工坊自身輔助管網的局限，在持續的超低溫下暴露無遺。
看來得停一停了，
就在這時，一名衛兵急匆匆闖進工坊，甚至來不及行禮：
「領主大人！東側雪坡，巡邏隊發現了陌生的足跡！」
……
普萊爾立刻趕到東側領地邊緣。
安德森已經在那裡，臉色凝重。他指著雪坡上一串清晰的印記，那爪印巨大，輪廓奇特，落點很輕，分布方式顯示出潛行獵手特有的謹慎，絕非已知的任何冰原生物。
安德森聲音低沉：
「像是專門挑巡邏間隙摸過來的，目的不明。」
普萊爾蹲下仔細觀察，指尖擦了擦過爪印邊緣冰冷的雪。
「安格！」他喚來調查隊長，「帶上你的人，沿著足跡追蹤。記住，你們的任務是確認威脅來源和規模，不是交戰。發現任何情況，立刻撤回報告。」
「是，領主大人！」安格挺起胸膛，眼中混合著緊張與興奮，迅速點齊人手，沿著那串不祥的足跡消失在風雪中。
……
回到領主府書房，窗欞上傳來熟悉的敲擊聲。那隻黑寒鴉再次不請自來，它將一顆比往常稍大的霜火晶丟在普萊爾面前的書桌上，然後固執地重複那個詞：「交易！」
普萊爾拾起晶石，入手不再是單純的冰冷，一股微弱但持續的暖意從中滲透出來，順著指尖流轉。他凝視著這神秘的晶體，思緒翻騰——它究竟是打開新可能的鑰匙，還是引向未知危險的誘餌？
壓下心頭的雜念，他鋪開赫德留下的能量塔時鐘機構草稿，拿起炭筆，開始修改和完善其中的幾個傳動結構，一直工作到窗外天色暗淡。
到了深夜，
嘗試進行騎士修行冥想，但日間的事務和未來的不確定性讓思緒紛雜，難以專注。普萊爾索性起身，走到窗邊。
夜色深沉，風雪未歇。但在遠處，礦坑旁新建的工休處窗口，透出幾點微弱卻頑強的燈火。隱約地，隨風飄來斷斷續續的、用古老土語哼唱的調子，那是領民們代代相傳，在嚴寒中互相鼓勁的歌謠。
他看著那燈火，聽著那微弱的歌聲，冰冷的手指緩緩握緊。
「還不夠快……」
他低聲自語，呼出的白氣在玻璃上凝成一團模糊的霧，
「但至少，我們在向前。」
他回到書桌前，就著跳動的油燈光芒，繼續勾畫那份關於未來的草圖，堅毅的側臉在光影中顯得格外清晰。長夜未盡，但道路已在腳下延伸。
……
第二天，工坊內的寒意似乎比以往更冷了。赫德愁眉苦臉地指著那段徹底凍僵、覆滿白霜的支管，無論用熱水澆還是火把烤都無濟於事。靠近外牆的區域溫度已驟降至冰點，部分關鍵工序被迫停滯。
「……看來都得停一停了。」
赫德的聲音再一次重複這句話。不知道為什麼，普萊爾還從這無奈的話里聽出一些期待
普萊爾觸摸著冰冷的管道，感受著那股寒意。他沉默片刻，最終點頭。昨天，今天都嘗試了很多方法都難以解決。
「穩妥起見，只能先停下，等待天氣回暖。」
普萊爾點了點頭，沒有責備。現在急不來，穩妥比冒進更重要。順便還可以給赫德放放假。
但他內心清楚，工坊的停滯意味著發展受阻，而更深處，是對燃料儲備能否支撐到那個「回暖」之日的隱憂，是過載科技解鎖的關鍵問題。
燃料的問題同樣縈繞在他心頭。礦場在新制度和改良工具的推動下，日均產出確實有了穩定盈餘，堆積的燃煤看起來比以往充裕。但那個懸而未決的「超級寒災」預警，一直盤踞在心頭，讓每一份燃料的消耗都顯得格外沉重。
就在這種困擾層層疊加之時，新的變故猝不及防地降臨。
安格回來了。
他沒有帶回關於那些神秘腳印或潛在敵人的進一步消息，他沒能追蹤到那些神秘腳印的源頭，卻帶回了另一隻灰羽寒鴉。
他肩頭站著一隻羽色偏灰的寒鴉，鳥爪上繫著一個小小的皮筒。
「領主大人，」
安格的聲音因寒冷和疲憊有些沙啞，
「是凍麥領的信。」
安格的聲音壓得很低，帶著前所未有的凝重，他頓了頓，補充道，
「我的人發現他們了，返程路上遇到了……情況很糟。凍麥領，沒了。被不知名的巨獸和突如其來的極端寒潮摧毀了。倖存者……就在我們領地不到一天路程的地方，希望能得到我們的接納。」
普萊爾內心劇震，儘管早已從凍麥領之前的異常中窺見不祥，但聽到一個相鄰領地被徹底摧毀的消息，普萊爾的內心還是變化不停。
他面上不動聲色，接過皮筒，抽出裡面的信紙。
紙張粗糙，字跡潦草，倉促而絕望，甚至能看出執筆人手部的顫抖。
內容與安格所述一致，述說了凍麥領如何在巨獸襲擊與驟然加劇的寒災中覆滅，倖存者流離失所，正向寒鴉領方向遷徙，祈求接納。
凍麥領的覆滅意味著北方局勢遠比想像中惡劣。但普萊爾面上不動聲色：
「召集安德森、阿爾文、赫德，立刻到領主府議事。」