第44章 傳統
普萊爾解下紙卷展開。依舊是凍麥領粗糙的紙張，上面的字跡比上次更為潦草。
「致寒鴉領主：前議交易，我方可再讓利。一車燃煤，可換五車黑麥粉，或額外加付冰苔餅五十塊。寒潮將至，燃料關乎存亡，望閣下慎慮，速復。」
他們再次請求交易燃煤，願意用比之前更多的糧食來換取。代價又提高了。
普萊爾幾乎能想像出烏爾夫子爵寫下這封信時，臉上那強裝鎮定下的焦慮。霜語峰的預警像達摩克利斯之劍，懸在所有北境領主的頭頂。
普萊爾的手指輕輕敲擊著桌面。寒鴉領確實需要糧食，也需要任何能提升力量的資源。
但他看了一眼窗外陰沉得仿佛要壓下來的天空，感受著空氣中愈發刺骨的寒意。
凍麥領如此不計代價地搜羅燃料，只能說明霜語峰的預警絕非虛言，那場被稱為「冰封呼吸」的超級寒災正在逼近。此刻分出寶貴的燃料，無異於削弱自身渡過難關的資本。
但他只是沉默地將信紙在指間捻了捻，隨後走到桌邊，鋪開一張質地稍好的紙，蘸墨寫道：
「致烏爾夫子爵：貴領誠意已知。然寒鴉領存煤亦僅堪自保，五車之數已是極限，無力更多。非常時期，各自珍重。待此次寒災過後，若貴領仍有需求，再議不遲。」
他卷好信紙，系上細繩，走向窗邊的灰寒鴉。
那灰寒鴉似乎察覺到此行無利可圖，又或許是外面的風雪太大了，就連寒鴉也想偷懶。
灰寒鴉卻沒有立刻接過，它扭過頭，用喙梳理了一下翅膀下的羽毛，發出不滿的「嘎」聲，顯然對這趟冒著嚴寒的差事很不情願。
普萊爾看著它這副靈性十足的模樣，覺得有些好笑。
他伸出手指，極輕地撓了撓它頸側的羽毛，又從隨身的小皮囊里掐了一小塊預先備好的、風乾的肉條，遞到它喙邊。
「辛苦一趟。」
他低聲道。
灰寒鴉遲疑了一下，終究沒能抵抗肉條的誘惑，迅速叼住吞下，喉嚨里發出滿足的咕嚕聲。
它抖了抖羽毛，這才不情不願地從普萊爾手中接過那捲決定性的回信，振翅而起，再次投入那片鉛灰色的、醞釀著未知風暴的天幕。
普萊爾目送它消失，臉上最後一絲輕鬆的神色斂去。
拒絕，意味著可能那些未來的與重要食物來源的凍麥領關係會變的很差。但他清楚，在看清那「冰封呼吸」的真面目之前，任何削弱自身生存根基的交易，都是愚蠢的。
寒鴉領，必須依靠自己，撐過這場即將到來的考驗。
……
凍麥領，依靠著山谷建立的聚居點此刻比往日更加死寂。呼嘯的風聲穿過，帶來陣陣嗚咽。
烏爾夫子爵的獨女艾莉娜念完了手中簡短的回信，聲音在空曠的石屋內顯得格外清晰。她抬起頭，擔憂地看向自己的父親。
烏爾夫子爵坐在壁爐旁，爐膛里的火焰有氣無力地跳動著，映照著他臉上難以掩飾的疲憊與失望。
他深深嘆了口氣，花白的鬍鬚微微顫抖。
「果然…還是拒絕了。」
他喃喃道，語氣中卻並無太多意外，仿佛早已預料到這個結果。
「父親，那些部落遺老……他們又在聚集，聲音越來越大，」
艾莉娜擔憂地握緊了父親冰涼的手，
「他們說要拆掉那些『無用』的木屋，獲取最後的木材來燃燒……」
烏爾夫疲憊地閉上眼睛，搖了搖頭，
「拆屋？那是自毀根基。失去了最後的庇護所，我們連一夜都撐不過去。」
這時，房間厚重的毛皮門帘被掀開，一股更凜冽的寒氣湧入，讓壁爐的火苗又矮了幾分。那位最年長的老巫祝佝僂著身子走了進來，他身上帶著冰雪的氣息，目光直接落在烏爾夫身上。
「烏爾夫，考慮好了嗎？」
老巫祝的聲音乾澀，沙啞，
「古老的儀式需要獻祭。向凜冬奉獻衰老的軀殼，換取年輕血脈延續的火種。這是傳統，也是…唯一的生路。」
艾莉娜猛地抓住父親的手臂，用力搖頭，眼中滿是哀求：
「父親，不要…」
烏爾夫緩緩站起身，走到窗邊，望著外面被冰雪覆蓋的死寂山谷。他今年已經不知道多少歲了，在這片苦寒之地，經歷過古老部落獻祭，經歷過王國的征服。但終究還是要倒在這風雪之下。
「我明白了。」
他低聲說，像是瞬間蒼老了十歲。
他輕輕拍了拍女兒的手，掙脫開來，他轉過身，避開了女兒絕望的目光，對老巫祝沉重地點了點頭，後又步履沉重地跟著老巫祝向外走去。
老巫祝臉上沒有任何表情，只是微微頷首：
「做好準備吧，烏爾夫。我們的犧牲，凜冬會記住，凍麥領也會記住。」
說完，他們轉身融入門外呼嘯的風雪中。
人活得久了，總會背負更多，也……更容易成為「負擔」。
在部落古老的傳統中，在資源絕對匱乏的絕境下，為了族群的延續，年長者有時會選擇主動走向冰雪，將生存的機會和寶貴的資源留給年輕人。
這被視為一種回歸，一種對凜冬的獻祭，以減少人口，節約燃料，讓火種得以延續。
這傳統，在部落改名為「凍麥領」後已經被廢除，烏爾夫重新提起，老巫祝們都要求首領也應該以身作則。
說起來，按照部落的標準，烏爾夫子爵和那些年老的經歷過帝國征服的那些人，都算的上是一「老人」了。
……
寒鴉領，領主府書房。
普萊爾並不知道鄰領正在發生的殘酷抉擇，他正聽著老管家阿爾文的匯報，眉頭越皺越緊。
「…初步統計了礦場、工坊、巡邏隊等主要勞作區域近三日的活動記錄，」
阿爾文的聲音不快不慢，
「扣除短暫的進食和必要的往返時間，大部分人的日均勞作時長，普遍超過了十八個小時。」
十八個小時！普萊爾感覺很糟糕。
即使在工休處建立後，這種近乎透支生命的高強度勞作也依然普遍存在。
在能量塔供暖範圍內，在這種極端環境下進行高強度的體力勞動，如此漫長的工時也足以快速榨乾一個人的健康和生命力。難怪領民們普遍面帶疲憊，凍傷和疾病頻發。這不僅僅是意志力的問題，這是生理的極限。
他之前頒布積分制度，改善工休環境，卻忽略了最根本的勞作節奏。這種涸澤而漁的方式，或許能短暫提升效率，但從長遠看，是在摧毀領地最寶貴的人力資源。
必須改變。他看向桌上那張繪製著能量塔時鐘原理的草圖。不僅需要統一的時間刻度，更需要一套合理的工作與休憩制度。
生存是第一位，但可持續的生存，才是真正的生存。
「致寒鴉領主：前議交易，我方可再讓利。一車燃煤，可換五車黑麥粉，或額外加付冰苔餅五十塊。寒潮將至，燃料關乎存亡，望閣下慎慮，速復。」
他們再次請求交易燃煤，願意用比之前更多的糧食來換取。代價又提高了。
普萊爾幾乎能想像出烏爾夫子爵寫下這封信時，臉上那強裝鎮定下的焦慮。霜語峰的預警像達摩克利斯之劍，懸在所有北境領主的頭頂。
普萊爾的手指輕輕敲擊著桌面。寒鴉領確實需要糧食，也需要任何能提升力量的資源。
但他看了一眼窗外陰沉得仿佛要壓下來的天空，感受著空氣中愈發刺骨的寒意。
凍麥領如此不計代價地搜羅燃料，只能說明霜語峰的預警絕非虛言，那場被稱為「冰封呼吸」的超級寒災正在逼近。此刻分出寶貴的燃料，無異於削弱自身渡過難關的資本。
但他只是沉默地將信紙在指間捻了捻，隨後走到桌邊，鋪開一張質地稍好的紙，蘸墨寫道：
「致烏爾夫子爵：貴領誠意已知。然寒鴉領存煤亦僅堪自保，五車之數已是極限，無力更多。非常時期，各自珍重。待此次寒災過後，若貴領仍有需求，再議不遲。」
他卷好信紙，系上細繩，走向窗邊的灰寒鴉。
那灰寒鴉似乎察覺到此行無利可圖，又或許是外面的風雪太大了，就連寒鴉也想偷懶。
灰寒鴉卻沒有立刻接過，它扭過頭，用喙梳理了一下翅膀下的羽毛，發出不滿的「嘎」聲，顯然對這趟冒著嚴寒的差事很不情願。
普萊爾看著它這副靈性十足的模樣，覺得有些好笑。
他伸出手指，極輕地撓了撓它頸側的羽毛，又從隨身的小皮囊里掐了一小塊預先備好的、風乾的肉條，遞到它喙邊。
「辛苦一趟。」
他低聲道。
灰寒鴉遲疑了一下，終究沒能抵抗肉條的誘惑，迅速叼住吞下，喉嚨里發出滿足的咕嚕聲。
它抖了抖羽毛，這才不情不願地從普萊爾手中接過那捲決定性的回信，振翅而起，再次投入那片鉛灰色的、醞釀著未知風暴的天幕。
普萊爾目送它消失，臉上最後一絲輕鬆的神色斂去。
拒絕，意味著可能那些未來的與重要食物來源的凍麥領關係會變的很差。但他清楚，在看清那「冰封呼吸」的真面目之前，任何削弱自身生存根基的交易，都是愚蠢的。
寒鴉領，必須依靠自己，撐過這場即將到來的考驗。
……
凍麥領，依靠著山谷建立的聚居點此刻比往日更加死寂。呼嘯的風聲穿過，帶來陣陣嗚咽。
烏爾夫子爵的獨女艾莉娜念完了手中簡短的回信，聲音在空曠的石屋內顯得格外清晰。她抬起頭，擔憂地看向自己的父親。
烏爾夫子爵坐在壁爐旁，爐膛里的火焰有氣無力地跳動著，映照著他臉上難以掩飾的疲憊與失望。
他深深嘆了口氣，花白的鬍鬚微微顫抖。
「果然…還是拒絕了。」
他喃喃道，語氣中卻並無太多意外，仿佛早已預料到這個結果。
「父親，那些部落遺老……他們又在聚集，聲音越來越大，」
艾莉娜擔憂地握緊了父親冰涼的手，
「他們說要拆掉那些『無用』的木屋，獲取最後的木材來燃燒……」
烏爾夫疲憊地閉上眼睛，搖了搖頭，
「拆屋？那是自毀根基。失去了最後的庇護所，我們連一夜都撐不過去。」
這時，房間厚重的毛皮門帘被掀開，一股更凜冽的寒氣湧入，讓壁爐的火苗又矮了幾分。那位最年長的老巫祝佝僂著身子走了進來，他身上帶著冰雪的氣息，目光直接落在烏爾夫身上。
「烏爾夫，考慮好了嗎？」
老巫祝的聲音乾澀，沙啞，
「古老的儀式需要獻祭。向凜冬奉獻衰老的軀殼，換取年輕血脈延續的火種。這是傳統，也是…唯一的生路。」
艾莉娜猛地抓住父親的手臂，用力搖頭，眼中滿是哀求：
「父親，不要…」
烏爾夫緩緩站起身，走到窗邊，望著外面被冰雪覆蓋的死寂山谷。他今年已經不知道多少歲了，在這片苦寒之地，經歷過古老部落獻祭，經歷過王國的征服。但終究還是要倒在這風雪之下。
「我明白了。」
他低聲說，像是瞬間蒼老了十歲。
他輕輕拍了拍女兒的手，掙脫開來，他轉過身，避開了女兒絕望的目光，對老巫祝沉重地點了點頭，後又步履沉重地跟著老巫祝向外走去。
老巫祝臉上沒有任何表情，只是微微頷首：
「做好準備吧，烏爾夫。我們的犧牲，凜冬會記住，凍麥領也會記住。」
說完，他們轉身融入門外呼嘯的風雪中。
人活得久了，總會背負更多，也……更容易成為「負擔」。
在部落古老的傳統中，在資源絕對匱乏的絕境下，為了族群的延續，年長者有時會選擇主動走向冰雪，將生存的機會和寶貴的資源留給年輕人。
這被視為一種回歸，一種對凜冬的獻祭，以減少人口，節約燃料，讓火種得以延續。
這傳統，在部落改名為「凍麥領」後已經被廢除，烏爾夫重新提起，老巫祝們都要求首領也應該以身作則。
說起來，按照部落的標準，烏爾夫子爵和那些年老的經歷過帝國征服的那些人，都算的上是一「老人」了。
……
寒鴉領，領主府書房。
普萊爾並不知道鄰領正在發生的殘酷抉擇，他正聽著老管家阿爾文的匯報，眉頭越皺越緊。
「…初步統計了礦場、工坊、巡邏隊等主要勞作區域近三日的活動記錄，」
阿爾文的聲音不快不慢，
「扣除短暫的進食和必要的往返時間，大部分人的日均勞作時長，普遍超過了十八個小時。」
十八個小時！普萊爾感覺很糟糕。
即使在工休處建立後，這種近乎透支生命的高強度勞作也依然普遍存在。
在能量塔供暖範圍內，在這種極端環境下進行高強度的體力勞動，如此漫長的工時也足以快速榨乾一個人的健康和生命力。難怪領民們普遍面帶疲憊，凍傷和疾病頻發。這不僅僅是意志力的問題，這是生理的極限。
他之前頒布積分制度，改善工休環境，卻忽略了最根本的勞作節奏。這種涸澤而漁的方式，或許能短暫提升效率，但從長遠看，是在摧毀領地最寶貴的人力資源。
必須改變。他看向桌上那張繪製著能量塔時鐘原理的草圖。不僅需要統一的時間刻度，更需要一套合理的工作與休憩制度。
生存是第一位，但可持續的生存，才是真正的生存。