第38章 斷糧
戰鬥結束得很快。清點下來，寒鴉領這邊幾人受傷，無人死亡，算是不幸中的萬幸。拖橇和大部分透明石頭保住了。
「你們沒走遠？」
安德森一邊包紮手臂上的劃傷，一邊問安格。
安格抹了把臉上的雪水：
「我們撤到了更遠的觀察點，發現了些痕跡，覺得不對勁，就繞路回來了。幸好趕上了。」
隊伍不敢耽擱，立刻將俘虜捆結實，塞住嘴，拉起沉重的拖橇開始返程。歸途比來時更加艱難，不僅因為負重，更因為傷員和必須分心看管俘虜。每個人的心情都像這天氣一樣陰沉。
當寒鴉領那巍峨的能量塔輪廓再次出現在視野中時，所有人都鬆了口氣。巨大的獸屍和閃閃發光的石頭引起了領民的圍觀和竊竊私語。
普萊爾親自在門口迎接。他先看了看傷員，吩咐人小心抬去治療，然後目光落在了那些透明石頭上。他拿起一塊，入手竟有一絲極其微弱的暖意。
「把這些石頭搬到工坊旁邊的空屋，小心看管。赫德，你先看看，但別輕舉妄動。」
普萊爾吩咐道，然後看向那個被捆得像粽子一樣的俘虜，
「把他帶進地窖，我要親自問問。」
……
審問在壓抑與徒勞中結束。
那名被抓獲的襲擊者出人意料地頑固，或者說，他對幕後主使知之甚少，僅僅是外圍的執行者。
酷寒與威懾未能撬開他的嘴，得到的只有零碎且無用的信息。
最終，這具失去價值的軀體在嚴寒中僵硬。
按照領地處理廢棄物的慣例，它被標記為「燃料」，由兩名戴著厚厚手套的勞工拖往處理區。
然而，就在搬運途中，其中一名勞工偶然瞥見屍體脖頸下方，那未被衣物完全覆蓋的皮膚上，赫然浮現著幾塊深色的、不祥的黑斑。
他嚇得幾乎脫手，立刻上報。
消息傳到普萊爾耳中，他立刻親自前去查驗。
那黑斑的形狀與顏色，與鐵木村爆發的「寒黑病」如出一轍。
線索似乎在此連接，卻又戛然而止。
這具屍體本身已成謎團，無法再開口。更令人不安的是，搜索這些人隨身物品的結果顯示，他們身上攜帶的食物少得可憐，根本不支持長期在冰原上活動。
「他們一定有我們不知道的補給點，或者……某種我們不了解的食物來源。」
普萊爾沉吟道。依靠人力在茫茫雪原追蹤效率太低，且極易被反制。
他想到了那隻行為奇異的黑寒鴉，以及它執著的「交易」。
普萊爾命人取來一塊分量十足的、凍硬的獸肉——這在當前是極為奢侈的代價。
他找到正在窗欞上梳理羽毛的黑寒鴉，將肉塊放在它面前。
「更多的食物，」
普萊爾指向肉塊，然後拿出那顆透明的石頭，
「交換更多這種石頭的信息，或者……攜帶這種石頭的人的位置。」
黑寒鴉歪頭看了看肉塊，又看了看普萊爾，豆大的眼珠里似乎閃過一絲狡黠。
它沒有立刻去啄食，而是發出一串短促而尖銳的鳴叫。
很快，窗外聚集了更多的寒鴉，數量遠超以往。
在充足食物的驅動下，這支「空中偵察隊」展現了驚人的效率。
接下來的幾天，它們數次飛回，以特定的飛行模式或丟下帶有特殊標記的小石子，提示著遠方發現的異常。
依靠寒鴉提供的模糊方位，安格的調查隊數次提前設伏或改變了巡邏路線，成功挫敗了那伙人試圖靠近領地邊緣和鐵木林的幾次行動，繳獲了一些被凍結的、體內含有透明石頭的野獸屍體。
為了更有效地運輸這些沉重的冰凍屍體，普萊爾指導工匠們改進了雪橇。
他們利用之前收集的、經過煅燒處理的噬鐵蛛成熟體背甲，以其堅硬平滑的特性作為雪橇的滑行底板，大大減少了在雪地行進時的阻力。
趁一次運送屍體的間隙，普萊爾詢問了同行的來自鐵木村的村民。
「村裡的情況怎麼樣？」
村民的臉上憂色稍減，但並未舒展：
「領主大人，用了您的『神水』法子，新發病的人少了，最早得病的那幾個，黑斑也沒再惡化，精神頭好了些。但是……那黑斑還在，沒能完全退掉，人還是虛弱。」
普萊爾點了點頭。高濃度酒精消毒起到了控制蔓延的作用，但似乎無法徹底根治這詭異的「寒黑病」。
根源，恐怕還是在那隻特殊的、長著黑毛的噬鐵蛛身上。
然而，好景不長。那伙盤踞在暗處的敵人顯然不笨，他們很快察覺到了規律。
每當大量寒鴉在特定空域盤旋，往往意味著他們的行蹤已經暴露。
幾次之後，他們一旦發現寒鴉群出現異常聚集，便立刻遠遁，消失在茫茫雪原之中。
普萊爾後續的幾次布置，因此都撲了空。
「雖然沒能抓住他們，但至少阻止了他們對領地的直接滲透和破壞。」
普萊爾在議事時對安德森和阿爾文說道，語氣平靜，聽不出太多失望，
「他們現在知道我們有所防備，並且有他們無法理解的手段追蹤，短期內應該不敢再輕易靠近。這為我們爭取了時間。」
……
持續的騷擾與失利，消磨著潛藏在雪原深處那伙人的耐心。
他們藏身的冰窟里，氣氛比外面的寒風更加冰冷。
「頭兒，那些扁毛畜生邪門得很！我們一動它們就知道！寒鴉領現在肯定有了防備，這時候再去，太危險了……」
一個臉上帶著凍瘡的瘦小男人縮著脖子，聲音裡帶著恐懼。
被稱為「頭兒」的壯漢猛地轉過身，他眼窩深陷，臉頰因為飢餓和憤怒而深深凹陷，一雙布滿血絲的眼睛在昏暗的光線下閃著狼一般的光。
他一把揪住說話者的皮襖領口，幾乎將對方提離地面。
「防備？危險？」
他低吼著，唾沫星子噴在對方臉上，
「那你說怎麼辦？嗯？等著餓死在這冰窟里，變成硬邦邦的肉塊嗎？」
他另一隻手粗暴地拍了拍對方冰涼的臉頰，聲音壓得更低，卻帶著令人毛骨悚然的寒意，
「看看我們還剩什麼？我已經沒有食物了。你再多說一句，難道想用你自己來為我果腹嗎？」
瘦小男人嚇得渾身僵直，後面所有勸阻的話都被凍在了喉嚨里，只能驚恐地搖頭。
頭兒狠狠將他摜在地上，喘著粗氣，環視了一圈其他噤若寒蟬的手下。
「收拾東西！趁我們還有點力氣，去那個該死的寒鴉領！他們肯定有食物，有燃料！搶到一點，我們就能多活幾天！」
「你們沒走遠？」
安德森一邊包紮手臂上的劃傷，一邊問安格。
安格抹了把臉上的雪水：
「我們撤到了更遠的觀察點，發現了些痕跡，覺得不對勁，就繞路回來了。幸好趕上了。」
隊伍不敢耽擱，立刻將俘虜捆結實，塞住嘴，拉起沉重的拖橇開始返程。歸途比來時更加艱難，不僅因為負重，更因為傷員和必須分心看管俘虜。每個人的心情都像這天氣一樣陰沉。
當寒鴉領那巍峨的能量塔輪廓再次出現在視野中時，所有人都鬆了口氣。巨大的獸屍和閃閃發光的石頭引起了領民的圍觀和竊竊私語。
普萊爾親自在門口迎接。他先看了看傷員，吩咐人小心抬去治療，然後目光落在了那些透明石頭上。他拿起一塊，入手竟有一絲極其微弱的暖意。
「把這些石頭搬到工坊旁邊的空屋，小心看管。赫德，你先看看，但別輕舉妄動。」
普萊爾吩咐道，然後看向那個被捆得像粽子一樣的俘虜，
「把他帶進地窖，我要親自問問。」
……
審問在壓抑與徒勞中結束。
那名被抓獲的襲擊者出人意料地頑固，或者說，他對幕後主使知之甚少，僅僅是外圍的執行者。
酷寒與威懾未能撬開他的嘴，得到的只有零碎且無用的信息。
最終，這具失去價值的軀體在嚴寒中僵硬。
按照領地處理廢棄物的慣例，它被標記為「燃料」，由兩名戴著厚厚手套的勞工拖往處理區。
然而，就在搬運途中，其中一名勞工偶然瞥見屍體脖頸下方，那未被衣物完全覆蓋的皮膚上，赫然浮現著幾塊深色的、不祥的黑斑。
他嚇得幾乎脫手，立刻上報。
消息傳到普萊爾耳中，他立刻親自前去查驗。
那黑斑的形狀與顏色，與鐵木村爆發的「寒黑病」如出一轍。
線索似乎在此連接，卻又戛然而止。
這具屍體本身已成謎團，無法再開口。更令人不安的是，搜索這些人隨身物品的結果顯示，他們身上攜帶的食物少得可憐，根本不支持長期在冰原上活動。
「他們一定有我們不知道的補給點，或者……某種我們不了解的食物來源。」
普萊爾沉吟道。依靠人力在茫茫雪原追蹤效率太低，且極易被反制。
他想到了那隻行為奇異的黑寒鴉，以及它執著的「交易」。
普萊爾命人取來一塊分量十足的、凍硬的獸肉——這在當前是極為奢侈的代價。
他找到正在窗欞上梳理羽毛的黑寒鴉，將肉塊放在它面前。
「更多的食物，」
普萊爾指向肉塊，然後拿出那顆透明的石頭，
「交換更多這種石頭的信息，或者……攜帶這種石頭的人的位置。」
黑寒鴉歪頭看了看肉塊，又看了看普萊爾，豆大的眼珠里似乎閃過一絲狡黠。
它沒有立刻去啄食，而是發出一串短促而尖銳的鳴叫。
很快，窗外聚集了更多的寒鴉，數量遠超以往。
在充足食物的驅動下，這支「空中偵察隊」展現了驚人的效率。
接下來的幾天，它們數次飛回，以特定的飛行模式或丟下帶有特殊標記的小石子，提示著遠方發現的異常。
依靠寒鴉提供的模糊方位，安格的調查隊數次提前設伏或改變了巡邏路線，成功挫敗了那伙人試圖靠近領地邊緣和鐵木林的幾次行動，繳獲了一些被凍結的、體內含有透明石頭的野獸屍體。
為了更有效地運輸這些沉重的冰凍屍體，普萊爾指導工匠們改進了雪橇。
他們利用之前收集的、經過煅燒處理的噬鐵蛛成熟體背甲，以其堅硬平滑的特性作為雪橇的滑行底板，大大減少了在雪地行進時的阻力。
趁一次運送屍體的間隙，普萊爾詢問了同行的來自鐵木村的村民。
「村裡的情況怎麼樣？」
村民的臉上憂色稍減，但並未舒展：
「領主大人，用了您的『神水』法子，新發病的人少了，最早得病的那幾個，黑斑也沒再惡化，精神頭好了些。但是……那黑斑還在，沒能完全退掉，人還是虛弱。」
普萊爾點了點頭。高濃度酒精消毒起到了控制蔓延的作用，但似乎無法徹底根治這詭異的「寒黑病」。
根源，恐怕還是在那隻特殊的、長著黑毛的噬鐵蛛身上。
然而，好景不長。那伙盤踞在暗處的敵人顯然不笨，他們很快察覺到了規律。
每當大量寒鴉在特定空域盤旋，往往意味著他們的行蹤已經暴露。
幾次之後，他們一旦發現寒鴉群出現異常聚集，便立刻遠遁，消失在茫茫雪原之中。
普萊爾後續的幾次布置，因此都撲了空。
「雖然沒能抓住他們，但至少阻止了他們對領地的直接滲透和破壞。」
普萊爾在議事時對安德森和阿爾文說道，語氣平靜，聽不出太多失望，
「他們現在知道我們有所防備，並且有他們無法理解的手段追蹤，短期內應該不敢再輕易靠近。這為我們爭取了時間。」
……
持續的騷擾與失利，消磨著潛藏在雪原深處那伙人的耐心。
他們藏身的冰窟里，氣氛比外面的寒風更加冰冷。
「頭兒，那些扁毛畜生邪門得很！我們一動它們就知道！寒鴉領現在肯定有了防備，這時候再去，太危險了……」
一個臉上帶著凍瘡的瘦小男人縮著脖子，聲音裡帶著恐懼。
被稱為「頭兒」的壯漢猛地轉過身，他眼窩深陷，臉頰因為飢餓和憤怒而深深凹陷，一雙布滿血絲的眼睛在昏暗的光線下閃著狼一般的光。
他一把揪住說話者的皮襖領口，幾乎將對方提離地面。
「防備？危險？」
他低吼著，唾沫星子噴在對方臉上，
「那你說怎麼辦？嗯？等著餓死在這冰窟里，變成硬邦邦的肉塊嗎？」
他另一隻手粗暴地拍了拍對方冰涼的臉頰，聲音壓得更低，卻帶著令人毛骨悚然的寒意，
「看看我們還剩什麼？我已經沒有食物了。你再多說一句，難道想用你自己來為我果腹嗎？」
瘦小男人嚇得渾身僵直，後面所有勸阻的話都被凍在了喉嚨里，只能驚恐地搖頭。
頭兒狠狠將他摜在地上，喘著粗氣，環視了一圈其他噤若寒蟬的手下。
「收拾東西！趁我們還有點力氣，去那個該死的寒鴉領！他們肯定有食物，有燃料！搶到一點，我們就能多活幾天！」