第216章 棋子
但就在這般的宴會氛圍中。
鄭玄聽著這些大逆不道的話，只覺得渾身發冷。
他與崔氏，王氏聯姻，世代交好，在李萬年推行土地新政時，他們是天然的盟友。
他同樣不滿於李萬年對士族的打壓，同樣渴望拿回屬於自己的一切。
所以，當崔元提出與這些番人合作時，他沒有反對。
可現在，他後悔了。
他看著那些金髮碧眼的維蘭提亞人，看著他們眼中毫不掩飾的貪婪與輕蔑，心中升起一股強烈的屈辱感。
引外人，盜國之重器，以謀私利。
這與叛國，何異。
他鄭家，自前朝起，便是名門望族，祖上出過宰相，出過為國捐軀的大將軍。
什麼時候，淪落到要與這些不知從哪裡冒出來的蠻夷，去做這等苟且之事。
大唐。
雖然這個國號才剛剛確立，雖然那位皇帝陛下，行事霸道，不留情面。
但鄭玄走出府邸時，看到的，是安居樂業的百姓，是整潔繁華的街道，是那些曾經只敢畏畏縮縮跪在路邊的泥腿子，如今也敢挺直腰杆，與巡街的捕快據理力爭。
這，是他的國家。
而崔元這些人，為了奪回自己的私利，竟不惜要將這個剛剛從戰火中獲得新生的國家，重新拖入深淵。
他看著自己杯中琥珀色的酒液，酒液里倒映著崔元和王坤那因為貪婪和欲望而扭曲的臉。
那不是人臉，那是鬼。
藏在人心裡的鬼。
「鄭兄，為何不飲？」
崔元注意到了鄭玄的沉默，他端著酒杯，搖搖晃晃地走過來。
「莫不是覺得，我等此事，做的不夠光明？」
鄭玄抬起頭，迎上崔元的目光，緩緩開口。
「崔公，多慮了。」
他站起身，對著眾人拱了拱手。
「能獲得利益，跟誰合作不是合作？」
宴會結束後。
鄭玄走出崔府的大門。
冰冷的夜風吹在臉上，鄭玄卻覺得自己的腦子，前所未有的清醒。
他不能再錯下去了。
他坐上回府的馬車，馬車在朱雀大街上緩緩行駛。
他撩開車簾，看著窗外巡夜的禁軍士兵。
那些士兵，穿著嶄新的鎧甲，手持長槍，步伐堅定有力。
他看到一個賣餛飩的老伯，還在寒風中守著自己的攤子，臉上卻帶著滿足的笑意。
因為這個老伯知道，他不用再擔心被地痞流氓敲詐，也不用再給那些所謂的坊卒孝敬。
車行至一處巷口，鄭玄看到一個穿著乾淨儒衫的年輕人，正蹲在地上，借著燈籠的光，教幾個衣衫襤褸的孩童識字。
他聽見那年輕人說。
「陛下說了，科舉取士，不問出身。」
「你們只要好好讀書，將來，也能當官，也能做棟樑之材。」
馬車駛過，鄭玄緩緩放下了車簾。
他的眼眶，有些濕潤。
回到府中，他沒有去後院安歇，而是在書房中，枯坐了許久。
在天還未明時，他仿佛下定了某種決心。
他喚來心腹老管家。
「備車。」
老管家愣了一下。
「老爺，您要去哪？」
鄭玄站起身，目光堅定。
「去一個，能讓我鄭家，不至於淪為千古罪人的地方。」
「去皇宮。」
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一輛並不起眼的青布馬車，從滎陽鄭氏府邸的側門駛出，沒有點燈，車輪用厚布包裹著，碾過青石板路，幾乎沒有發出任何聲音。
鄭玄坐在車廂內，心如擂鼓。
馬車一路向北，朝著皇宮的方向駛去。
鄭玄撩開車簾的一角，看著窗外飛速倒退的街景。
燕京的夜晚，並不沉寂。
主幹道兩旁，懸掛的燈籠連成一片，將街道照得亮如白晝。
一隊隊禁軍士兵，手持長槍，邁著整齊的劃一的步伐巡邏而過，他們的甲冑在燈火下閃爍著冰冷的光。
偶爾有晚歸的行人，見到巡邏的隊伍，也沒有畏懼躲閃。
這一切，都透著一股勃勃的生機與安寧。
這是舊朝從未有過的景象。
鄭玄的心，又堅定了幾分。
馬車在宮門前緩緩停下。
「來者何人。」
守衛宮門的羽林衛校尉，手按刀柄，厲聲喝問。
車夫跳下馬車，恭敬地遞上一塊腰牌。
「軍爺，我家主人，乃是滎陽鄭氏家主，有十萬火急之事，求見陛下。」
校尉接過腰牌，借著宮門前的火光仔細驗看，確認無誤。
但他臉上的警惕，並未消散。
「深夜叩宮門，乃是大罪。」
「鄭家主，可知曉後果。」
鄭玄從馬車上走下來，他穿著一身素色長袍，面容在火光下顯得有些憔-悴，但眼神卻異常明亮。
「本官，知曉。」
「但此事，關乎大唐江山社稷，不敢有片刻耽擱。」
校尉盯著他看了半晌，見他神情不似作偽，猶豫片刻，終究還是不敢擅專。
「你在此等候。」
「我需入宮通稟。」
說罷，他轉身走入那厚重威嚴的宮門。
宮門，緩緩合上。
鄭玄站在宮門之外，獨自面對著那冰冷的高牆與深邃的夜色。
寒風吹過，捲起他寬大的袍袖。
他第一次感到，這宮牆，竟是如此的壓抑，仿佛能吞噬一切。
等待的時間，無比漫長。
每一分，每一秒，都像是在他心頭上的煎熬。
他甚至能聽到自己因為緊張而急促的心跳聲。
他不知道，自己將要面對的，是雷霆之怒，還是……別的什麼。
不知過了多久。
那扇緊閉的宮門，終於再次發出「嘎吱」的聲響，緩緩打開了一道縫隙。
剛才那名校尉，快步走了出來。
「鄭家主，陛下宣你覲見。」
鄭玄長長地吐出一口氣，那口氣在寒冷的空氣中，化作一團白霧。
他整了整衣冠，邁步走入宮門。
然而，引路的內侍，並沒有帶他去往處理政務的承天殿，而是穿過層層迴廊，繞向了更深處的後宮。
最終，在一處看起來並不起眼的院落前停下。
院門上，懸著一塊匾額，上書三個字。
「御書房。」
「鄭大人，請吧。」
內侍做出一個「請」的手勢，便悄無聲息地退下了。
鄭玄深吸一口氣，推開了那扇虛掩的門。
書房內，燈火通明。
一個身著尋常玄色便服的年輕身影，正背對著他，站在一張巨大的書案前。
那身影，正是當今大唐天子，李萬年。
他沒有批閱奏摺，也沒有召見大臣。
他只是手持一管狼毫，在一張鋪開的宣紙上，氣定神閒地寫著什麼。
空氣中，瀰漫著淡淡的墨香。
仿佛，他早就在這裡，等著他了。
鄭玄走進御書房，立刻跪伏於地，額頭緊緊貼著冰涼的金磚。
「罪臣鄭玄，叩見陛下。」
「罪臣，有罪。」
他的聲音，因為緊張和恐懼，帶著一絲不易察覺的顫抖。
書案後的李萬年，並未回頭。
他手中的狼毫，依舊在宣紙上，不疾不徐地遊走。
筆尖划過紙面，發出沙沙的輕響，在這寂靜的夜裡，顯得格外清晰。
「何罪之有啊，鄭愛卿。」
李萬年的聲音很平靜，聽不出喜怒。
鄭玄的心，卻猛地提到了嗓子眼。
他一咬牙，將心一橫，沉聲道。
「罪臣，不該與水河崔元，太原王坤等人，勾結番邦使者羅德里克。」
「圖謀，盜取我大唐神機營之火器。」
「罪臣，罪該萬死。」
說完，他將頭埋得更低，等待著即將到來的雷霆之怒。
然而，他等來的，卻是一陣輕笑。
「呵呵。」
李萬年終於放下了手中的筆，他端起一旁的茶杯，輕輕吹了吹漂浮的茶葉。
「崔府後花園的『春風玉露』，滋味如何？」
「聽說，崔元還在宴會開場時，讓家中的歌姬，唱了一曲《臨江仙》助興。」
「那胡姬的舞，跳得可還行？」
轟。
李萬年的話，如同一道道驚雷，在鄭玄的腦海中炸響。
他猛地抬起頭，滿臉都是難以置信的神色。
冷汗，瞬間浸透了他的後背。
崔府後花園的酒宴，極為私密，參與者，皆是心腹。
陛下……陛下他怎麼會知道得如此清楚。
連他們喝了什麼酒，聽了什麼曲，都知道。
一個可怕的念頭，浮現在他的心頭。
難道說……
李萬年停下筆，緩步走到他的面前。
他的目光，平靜而深邃，仿佛能看穿人心底最深處的秘密。
「鄭愛卿，你以為，朕的錦衣衛，是吃乾飯的嗎？」
「從羅德里克踏入崔府大門的那一刻起，你們說的每一句話，做的每一件事，都會在半個時辰之內，原封不動地，擺在朕的案頭。」
李萬年彎下腰，親手將癱軟在地的鄭玄，扶了起來。
「起來吧。」
「你能深夜來此，向朕坦陳一切，說明你鄭家，還有救。」
「也說明，朕沒有看錯你。」
鄭玄被李萬年扶著，雙腿卻依舊在打顫。
他終於明白，自己，或者說崔元他們，從一開始，就落入了這位帝王布下的天羅地網之中。
他們自以為是的陰謀詭計，在陛下的眼中，不過是一場跳樑小丑的滑稽表演。
慶幸。
無與倫比的慶幸，湧上心頭。
他慶幸自己，在最後一刻，做出了正確的選擇。
「陛下……陛下聖明，罪臣……罪臣……」
他激動得語無倫次。
李萬年拍了拍他的肩膀，示意他坐下。
「朕登基之初，便言明新政之重。」
「土地，乃國之根本，民之所系。」
「朕推行土地清查，限田均田，並非是要與天下士族為敵。」
「而是要斬斷那盤踞在大晏身上，吸食民脂民膏數百年的毒瘤。」
「朕給了他們機會，收了他們的地，卻也給了他們參與遠洋貿易的厚利，給了他們一條轉型的活路。」
李萬年的聲音，陡然轉冷。
「可是，他們是怎麼回報朕的？」
「陽奉陰違，心懷怨懟，甚至勾結外人，妄圖動搖國本。」
「他們真以為，朕不敢殺人嗎？」
「他們真以為，朕的屠刀，不利嗎？」
帝王的威壓，瞬間充斥了整個御書房。
鄭玄只覺得呼吸都變得困難起來，他再次跪倒在地。
「陛下息怒。」
李萬年看著他，神情緩和了些許。
「朕沒有生氣。」
「朕只是想讓你明白，你做了一個多么正確的決定。」
他從書案上，拿起一枚通體漆黑，雕刻著繁複雲紋的玄鐵令牌，遞到鄭玄的面前。
「拿著它。」
「繼續回到他們中間去。」
「朕倒要看看，這場大戲，他們打算怎麼唱下去。」
「朕也想看看，這張網裡，除了崔元，王坤，還會進來多少條大魚。」
「朕要讓他們，在最得意，最以為自己勝券在握的時候，體會到什麼叫作絕望。」
鄭玄顫抖著雙手，接過了那枚冰冷的令牌。
「罪臣……遵旨。」
李萬年笑了。
「很好。」
「等此事了結，崔元空出來的那個位置，就由你來坐。」
「朕，不會虧待任何一個忠於大唐，忠於百姓的功臣。」
鄭玄聞言，心中劇震，隨即湧上一股狂喜。
他重重地磕了一個頭。
「罪臣，願為陛下，赴湯蹈火，萬死不辭。」
李萬年擺了擺手。
「去吧。」
「記住，從你走出這扇門開始，你還是那個與崔元同流合污的鄭家主。」
「不要露出任何馬腳。」
鄭玄再次叩首，隨後，小心翼翼地退出了御書房。
當他再次站在宮外的夜色中時，他恍如隔世。
他摸了摸懷中那枚冰冷的玄鐵令牌，又回頭看了一眼那深不見底的巍峨宮城。
他知道，一場巨大的風暴，即將在燕京掀起。
鄭玄離開後，御書房的屏風後面，緩緩走出一道妖嬈的身影。
正是錦衣衛指揮使，慕容嫣然。
她赤著玉足，踩在柔軟的地毯上，悄無聲息地走到李萬年身後，伸出纖纖玉臂，環住了他的脖子。
「陛下，在錦衣衛匯報鄭玄深夜前往皇宮的時候，我還猜測他是想來幹什麼呢。」
「沒想到，是來投誠的。」
「倒是還有點底線。」
她的聲音，帶著一絲慵懶的媚意。
李萬年任由她靠在自己背上，感受著那驚人的柔軟。
笑著道：「他趕來皇宮時，你真心猜不到嗎？」
「不過，我倒是真的低估了崔元那些人的貪婪。」
「連最低的底線，都沒有了。」
慕容嫣然將下巴擱在他的肩膀上，吐氣如蘭。
「那陛下，接下來，我們該如何配合鄭大人，演好這齣戲呢？」
李萬年轉過身，捏住她光潔的下巴，眼中閃過一絲玩味。
「配合？」
「不，我們什麼都不用做。」
「魚餌已經撒下，我們要做的，就是靜靜地看著，看著那條叫『魏成』的魚，心甘情願地，咬上鉤。」
慕容嫣然媚眼如絲。
「若是他不咬鉤呢？」
李萬年笑了。
「那自然更好。」
「不過我知道。」
「人性，有時候，比我們想像的，要脆弱得多。」
……
接下來的兩日，燕京城風平浪靜。
而對於神機營第三營的守備校尉魏成來說，卻如同在地獄中煎熬。
兩日前，他多年未曾聯繫過的遠房表叔，突然找上門來。
這位表叔，如今正在水河崔氏的商號里，當一個大管事。
他沒有多說什麼，只是將一箱沉甸甸的黃金，放在了魏成那間破舊的屋子裡。
「阿成啊，你也老大不小了，該娶幾房漂亮的婆娘了。」
「你那幾個弟妹，也到了該讀書的年紀。」
「這是崔家主，看在你我兩家親戚的份上，提前預支給你的。」
「崔家主說了，他敬佩神機營的將士，想收藏一件神機營的『玩意兒』，做個紀念。」
「一支燧發槍，或者，一門虎蹲炮的圖紙，都可以。」
「事成之後，還有十倍的酬勞。」
說完，表叔便走了。
留下魏成一個人，對著那箱黃澄澄，足以改變他全家命運的黃金，徹夜難眠。
他想到了軍法，想到了背叛的下場。
可他又想到了自己獲得這些錢後，娶到那些臉蛋漂亮、屁股肥大的婆娘暖被窩的場面。
也想到了那幾個弟弟妹妹穿上了更好的衣服，讀上了更好的私塾。
第二天，他久違的又去了趟賭坊。
他本來想用手裡的幾十兩銀子，博一個奇蹟。
結果，輸得一乾二淨。
從賭坊出來，他失魂落魄地走在街上，迎面撞上了一個金髮碧眼的番人。
那番人，正是羅德里克的手下。
他非但沒有生氣，反而笑著將魏成扶起，並熱情地邀請他，去附近的一家酒樓喝酒。
酒樓里，那番人向他展示了許多來自維蘭提亞的珍寶。
晶瑩剔透的琉璃杯，芬芳撲鼻的香料，還有一張描繪著維蘭提亞繁華城市的圖畫。
「魏校尉，我們羅德里克大人說了。」
「只要您願意幫這個小忙，除了黃金，您還可以得到一座，像畫裡一樣的，在維蘭提亞的莊園。」
「您和您的家人，可以在那裡，過上貴族一樣的生活。」
「再也，不用受這種在別人手底下當差的生活了。」
貴族一樣的生活。
這幾個字，像是一把重錘，狠狠地砸在了魏成的心上。
他徹底動搖了。
第三日清晨，他頂著兩個巨大的黑眼圈，走進了神機營。
神機營的軍備庫，管理極為嚴格。
每一件火器，每一張圖紙，都有專門的編號，出入庫，都需要神機營總管公輸徹，以及兵部尚書王青山，兩人共同的印信。
魏成，自然沒有這個權限。
但是，他負責的，是軍備庫的廢料處理。
每日，神機營試驗失敗的火藥，損壞的零件，甚至是用來擦拭炮管的廢布，都會集中到他這裡，由他帶人，運出大營，統一銷毀。
這是一個不算好，也不算差的差事。
卻也是一個，唯一的漏洞。
今天，恰好有一批新鑄的燧發槍，在進行最後的調試和入庫。
魏成看著那些在陽光下閃爍著金屬光澤的火槍，一個瘋狂的念頭，在他的腦海中形成。
他趁著負責入庫的軍官不注意，悄悄將一支全新的燧發槍，藏入了一堆準備運走的，沾滿了油污的破爛之中。
隨後，他又在那堆破爛的頂上，放了幾截燒了一半的木炭。
做完這一切，他的心，跳得飛快。
他像往常一樣，領了出營的令牌，指揮著手下的幾個士兵，推著那輛裝滿了「廢料」的獨輪車，朝著神機營的大門走去。
門口的守衛，照例檢查了令牌，又隨意地瞥了一眼車上的東西，聞到一股刺鼻的油污和焦炭味，嫌惡地皺了皺眉。
「快走，快走，熏死人了。」
守衛不耐煩地揮了揮手。
魏成低著頭，推著車，走出了神機營的大門。
當他走出大門的那一刻，他回頭看了一眼那面高高飄揚的「唐」字大旗。
心中，五味雜陳。
他不知道，自己是走向了新生，還是，走向了毀滅。
他將獨輪車，推到了城外一處約定好的廢棄窯廠。
早有兩個穿著短衫，扮作苦力的漢子，等在那裡。
他們一言不發，上前將那支藏在破爛里的燧發槍，取了出來，用一塊早就準備好的油布，仔細包好。
其中一人，對著魏成，點了點頭，遞給他一個錢袋。
「這是尾款。」
「我們主家說了，你做得很好。」
「城外的船已經備好，拿著錢，帶著你的家人，去江南吧。」
「從此以後，再也，不要回燕京了。」
魏成接過那沉甸甸的錢袋，打開一看，裡面，全是金燦燦的金葉子。
他捏著錢袋，手卻在不停地顫抖。
他看著那兩人帶著火槍，消失在遠處的密林中，突然，雙腿一軟，跪倒在地。
---
崔府，書房。
檀香裊裊，氣氛卻不似往日那般輕鬆。
崔元，王坤，以及羅德里克，都正襟危坐，目光緊緊地盯著門口。
他們在等。
等那個能決定他們未來命運的「樣品」。
終於，一陣輕微的腳步聲從門外傳來。
崔元的心腹管家，快步走了進來，他的懷裡，抱著一個用厚重油布包裹的長條狀物體。
「家主。」
管家的聲音，帶著一絲壓抑不住的興奮。
「東西，到手了。」
崔元猛地從椅子上站起，幾步上前，一把從管家懷裡，將那個包裹搶了過來。
他三下五除二地撕開油布。
一支造型精美，通體閃爍著鋼鐵光澤的火槍，出現在眾人面前。
那流暢的線條，那精巧的擊髮結構，那冰冷而又致命的美感，讓在場的所有人，都屏住了呼吸。
「燧發槍……」
羅德里克碧藍的眼眸中，爆發出熾熱的光芒。
他一個箭步衝上前，幾乎是貪婪地，從崔元手中，接過了那支火槍。
他用粗糙的手指，痴迷地撫摸著槍身，感受著那冰冷的觸感。
他試著扣動扳機，感受著那清脆的機括聲響。
「完美。」
「真是完美的藝術品。」
「上帝啊，東方的工匠，簡直是魔鬼。」
他用維蘭提亞語，激動地讚嘆著。
崔元和王坤雖然聽不懂，但從羅德里克那狂熱的表情中，他們也能猜到一二。
崔元的臉上，露出了得意的笑容。
「羅德里克先生，這件『樣品』，您還滿意嗎？」
羅德里克抬起頭，看向崔元，眼神中充滿了感激與敬佩。
「滿意。」
「太滿意了。」
「崔公，您真是我，是維蘭提亞帝國，最偉大的朋友。」
他緊緊地握住崔元的手。
「請您放心。」
「有了這支槍，我們的工匠，最多半年，就能仿製出同樣，不，是更強大的武器。」
「到那時，我們偉大的凱撒，一定會記住您的功勞。」
「維蘭提亞帝國，在大唐的所有貿易，都將由您和您的朋友們，獨家代理。」
王坤在一旁，也露出了貪婪的笑容。
「先生客氣了。」
「我們，只是為了我們共同的利益。」
崔元壓抑住心中的狂喜，他看著羅德里克。
「那麼，先生，下一步，我們該如何做？」
羅德里克將那支燧發槍，寶貝似的抱在懷裡，眼中閃爍著狡黠的光芒。
「下一步？」
「當然是，讓那位高傲的東方皇帝，看到我們的『誠意』。」
「等到大唐的火器被我們仿製出來。」
「我會第二次，求見你們的皇帝陛下的。」
「等到那時，我想，他應該會更願意，和我們坐下來，談一談『平等』的貿易了。」
崔元撫掌大笑。
「好。」
「我等著那一天，希望不需要我們等待太久。」
羅德里克拍著胸脯保證道：
「放心吧，我的國家有世界上最棒的匠人，只要有技術，他們就能破解，他們就能製作出來。」
「不過，也別說我不給你們那位皇帝機會。」
「你們明天，可以繼續探聽一下那位皇帝的口風。」
「如果可以，那我便帶著這個好消息跟大唐的火器回去。」
「如果不行，那我就只能帶著大唐的火器回去了。」
「其實，我還是很希望能帶著好消息回去的。」
……
書房內，彼此之間的交談聲不絕。
鄭玄，依舊坐在角落。
他看著這群被欲望沖昏了頭腦的人，心中，只有一片冰冷的悲哀。
他知道，當他們笑得最開心的時候，便是他們離地獄，最近的時候。
當天晚上，崔府再次大擺筵席。
這一次，比上次更加奢華，更加放肆。
崔元，王坤等人，與羅德里克和他的一眾手下，喝得酩酊大醉。
他們勾肩搭背，稱兄道弟，仿佛已經成了這個世界上最親密的盟友。
酒宴一直持續到深夜。
當所有人都喝得東倒西歪，不省人事的時候。
一直沉默不語的鄭玄，悄悄地走出了宴會廳。
他來到後花園一處僻靜的假山旁，從懷中，取出一支小巧的竹哨，放在嘴邊，吹出了一聲短促而又尖銳的哨音。
那哨音，在寂靜的夜空中，傳出不遠，便消散了。
片刻之後。
一道黑色的身影，如同鬼魅一般，無聲無息地，出現在了他的面前。
來人，正是錦衣衛指揮使，慕容嫣然。
「鄭大人。」
慕容嫣然的聲音，清冷如月。
鄭玄對著她，深深一揖。
「大人。」
「魚，已經入網。」
「而且，吃得很飽。」
慕容嫣然嘴角勾起一抹冷艷的弧度。
「很好。」
「陛下說了，讓這些魚，再多撲騰一會兒。」
「他要讓全天下的人都看清楚，背叛大唐，背叛百姓，會是什麼下場。」
她看了一眼燈火通明，充滿了靡靡之音的宴會廳。
「今夜，就讓他們，盡情狂歡吧。」
「因為，這會是他們，此生最後一次，狂歡了。」
說完，她的身影，再次融入了夜色之中，仿佛，從未出現過一般。
鄭玄站在原地，長長地嘆了一口氣。
他知道，收網的時候，快到了。
---
翌日，天色微明。
宿醉的崔元，在一陣劇烈的頭痛中醒來。
他揉著昏沉的腦袋，坐起身，臉上卻帶著一絲滿足的笑意。
昨夜的酒宴，讓他感覺自己又回到了從前。
回到了那個，他們這些世家大族，一言可決地方興衰，一語可斷萬民生死的時代。
他相信，那樣的好日子，要不了多久就會回來的。
他起身下床，喚來僕人更衣。
今日的早朝，他將按照計劃，最後試探一下皇帝的口風。
不過，不是隨便試試。
他已經聯絡了朝中十餘位與他們利益相關的官員，準備一同上奏，讓李萬年重新考慮與維蘭提亞的通商事宜。
他甚至已經想好了說辭。
大致就是「天朝上國，當有容乃大之胸懷」，「開海通商，利國利民」之類的話。
如果不行，那就只能等到那些外國人再次登門再說了。
梳洗完畢，崔元用過早膳，便坐上轎子，前往皇宮。
一路上，他看到了太原王氏的家主王坤，滎陽鄭氏的家主鄭玄。
他們都對他，投來了心照不宣的眼神。
崔元的心中，更加得意。
他覺得，自己就是那個振臂一呼，應者雲集的領袖。
然而，當他們一行人，來到宮門前時，卻發現，今日的氣氛，有些不同尋常。
空氣中，仿佛瀰漫著一股肅殺之氣。
崔元的心中，閃過一絲不安。
但他隨即又自嘲地笑了笑，覺得是自己多心了。
他沒有多想，與王坤，鄭玄等人，一同走入了宮門。
承天殿上。
百官列隊，鴉雀無聲。
李萬年高坐於龍椅之上，面沉如水，不發一言。
壓抑的氣氛，讓所有人都感到有些喘不過氣來。
崔元與王坤對視一眼，都從對方眼中，看到了一絲疑惑。
但箭在弦上，不得不發。
按照事先的約定，崔元上前一步，出列奏報導。
「啟稟陛下。」
「臣，有本奏。」
李萬年的目光，緩緩落在了他的身上，那目光，冰冷得，不帶一絲溫度。
「講。」
崔元清了清嗓子，朗聲道。
「陛下，維蘭提亞使者羅德里克，遠道而來，一心向化，欲與我大唐，通商友好。」
「此乃萬邦來朝之盛事，亦是充盈國庫之良機。」
「然陛下，卻將其拒之門外，有失我天朝上國之體統。」
「臣懇請陛下，三思而行，重開談判，以彰我大唐仁德之風。」
崔元話音剛落，王坤立刻跟著出列。
「臣，附議。」
「閉關鎖國，乃是取禍之道。」
「開海通商，方能富國強民。」
「請陛下，以江山社稷為重。」
緊接著，又有十餘名官員，紛紛出列，言辭懇切，都是在為維蘭提亞使者「請命」。
一時間，整個朝堂，仿佛都在附和崔元的聲音。
崔元的嘴角，微微上揚。
他要的，就是這個效果。
他要用這所謂的「民意」，來最後「逼迫」李萬年一次。
他抬起頭，試探性的看向龍椅上的李萬年，等待著他的反應。
然而，李萬年，卻笑了。
那笑容，充滿了譏諷與不屑。
「說完了嗎？」
李萬年的聲音，不大，卻清晰地傳入每一個人的耳中。
崔元一愣。
「陛下……」
李萬年站起身，緩緩走下御階。
他的目光，掃過崔元，王坤，以及那十幾個出列的官員，最後，落在了鄭玄的身上。
「鄭愛卿。」
「你，也是這麼想的嗎？」
所有人的目光，都集中到了鄭玄的身上。
鄭玄的心，提到了嗓子眼。
他知道，攤牌的時刻，到了。
他上前一步，沒有看崔元和王坤那驚疑不定的眼神，而是對著李萬年，深深一拜。
「回陛下。」
「臣，有不同之見。」
此言一出，滿堂譁然。
崔元和王坤，更是臉色大變。
「鄭玄，你……」
鄭玄卻不理他們，他從懷中，取出一卷奏摺，高高舉過頭頂。
鄭玄聽著這些大逆不道的話，只覺得渾身發冷。
他與崔氏，王氏聯姻，世代交好，在李萬年推行土地新政時，他們是天然的盟友。
他同樣不滿於李萬年對士族的打壓，同樣渴望拿回屬於自己的一切。
所以，當崔元提出與這些番人合作時，他沒有反對。
可現在，他後悔了。
他看著那些金髮碧眼的維蘭提亞人，看著他們眼中毫不掩飾的貪婪與輕蔑，心中升起一股強烈的屈辱感。
引外人，盜國之重器，以謀私利。
這與叛國，何異。
他鄭家，自前朝起，便是名門望族，祖上出過宰相，出過為國捐軀的大將軍。
什麼時候，淪落到要與這些不知從哪裡冒出來的蠻夷，去做這等苟且之事。
大唐。
雖然這個國號才剛剛確立，雖然那位皇帝陛下，行事霸道，不留情面。
但鄭玄走出府邸時，看到的，是安居樂業的百姓，是整潔繁華的街道，是那些曾經只敢畏畏縮縮跪在路邊的泥腿子，如今也敢挺直腰杆，與巡街的捕快據理力爭。
這，是他的國家。
而崔元這些人，為了奪回自己的私利，竟不惜要將這個剛剛從戰火中獲得新生的國家，重新拖入深淵。
他看著自己杯中琥珀色的酒液，酒液里倒映著崔元和王坤那因為貪婪和欲望而扭曲的臉。
那不是人臉，那是鬼。
藏在人心裡的鬼。
「鄭兄，為何不飲？」
崔元注意到了鄭玄的沉默，他端著酒杯，搖搖晃晃地走過來。
「莫不是覺得，我等此事，做的不夠光明？」
鄭玄抬起頭，迎上崔元的目光，緩緩開口。
「崔公，多慮了。」
他站起身，對著眾人拱了拱手。
「能獲得利益，跟誰合作不是合作？」
宴會結束後。
鄭玄走出崔府的大門。
冰冷的夜風吹在臉上，鄭玄卻覺得自己的腦子，前所未有的清醒。
他不能再錯下去了。
他坐上回府的馬車，馬車在朱雀大街上緩緩行駛。
他撩開車簾，看著窗外巡夜的禁軍士兵。
那些士兵，穿著嶄新的鎧甲，手持長槍，步伐堅定有力。
他看到一個賣餛飩的老伯，還在寒風中守著自己的攤子，臉上卻帶著滿足的笑意。
因為這個老伯知道，他不用再擔心被地痞流氓敲詐，也不用再給那些所謂的坊卒孝敬。
車行至一處巷口，鄭玄看到一個穿著乾淨儒衫的年輕人，正蹲在地上，借著燈籠的光，教幾個衣衫襤褸的孩童識字。
他聽見那年輕人說。
「陛下說了，科舉取士，不問出身。」
「你們只要好好讀書，將來，也能當官，也能做棟樑之材。」
馬車駛過，鄭玄緩緩放下了車簾。
他的眼眶，有些濕潤。
回到府中，他沒有去後院安歇，而是在書房中，枯坐了許久。
在天還未明時，他仿佛下定了某種決心。
他喚來心腹老管家。
「備車。」
老管家愣了一下。
「老爺，您要去哪？」
鄭玄站起身，目光堅定。
「去一個，能讓我鄭家，不至於淪為千古罪人的地方。」
「去皇宮。」
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一輛並不起眼的青布馬車，從滎陽鄭氏府邸的側門駛出，沒有點燈，車輪用厚布包裹著，碾過青石板路，幾乎沒有發出任何聲音。
鄭玄坐在車廂內，心如擂鼓。
馬車一路向北，朝著皇宮的方向駛去。
鄭玄撩開車簾的一角，看著窗外飛速倒退的街景。
燕京的夜晚，並不沉寂。
主幹道兩旁，懸掛的燈籠連成一片，將街道照得亮如白晝。
一隊隊禁軍士兵，手持長槍，邁著整齊的劃一的步伐巡邏而過，他們的甲冑在燈火下閃爍著冰冷的光。
偶爾有晚歸的行人，見到巡邏的隊伍，也沒有畏懼躲閃。
這一切，都透著一股勃勃的生機與安寧。
這是舊朝從未有過的景象。
鄭玄的心，又堅定了幾分。
馬車在宮門前緩緩停下。
「來者何人。」
守衛宮門的羽林衛校尉，手按刀柄，厲聲喝問。
車夫跳下馬車，恭敬地遞上一塊腰牌。
「軍爺，我家主人，乃是滎陽鄭氏家主，有十萬火急之事，求見陛下。」
校尉接過腰牌，借著宮門前的火光仔細驗看，確認無誤。
但他臉上的警惕，並未消散。
「深夜叩宮門，乃是大罪。」
「鄭家主，可知曉後果。」
鄭玄從馬車上走下來，他穿著一身素色長袍，面容在火光下顯得有些憔-悴，但眼神卻異常明亮。
「本官，知曉。」
「但此事，關乎大唐江山社稷，不敢有片刻耽擱。」
校尉盯著他看了半晌，見他神情不似作偽，猶豫片刻，終究還是不敢擅專。
「你在此等候。」
「我需入宮通稟。」
說罷，他轉身走入那厚重威嚴的宮門。
宮門，緩緩合上。
鄭玄站在宮門之外，獨自面對著那冰冷的高牆與深邃的夜色。
寒風吹過，捲起他寬大的袍袖。
他第一次感到，這宮牆，竟是如此的壓抑，仿佛能吞噬一切。
等待的時間，無比漫長。
每一分，每一秒，都像是在他心頭上的煎熬。
他甚至能聽到自己因為緊張而急促的心跳聲。
他不知道，自己將要面對的，是雷霆之怒，還是……別的什麼。
不知過了多久。
那扇緊閉的宮門，終於再次發出「嘎吱」的聲響，緩緩打開了一道縫隙。
剛才那名校尉，快步走了出來。
「鄭家主，陛下宣你覲見。」
鄭玄長長地吐出一口氣，那口氣在寒冷的空氣中，化作一團白霧。
他整了整衣冠，邁步走入宮門。
然而，引路的內侍，並沒有帶他去往處理政務的承天殿，而是穿過層層迴廊，繞向了更深處的後宮。
最終，在一處看起來並不起眼的院落前停下。
院門上，懸著一塊匾額，上書三個字。
「御書房。」
「鄭大人，請吧。」
內侍做出一個「請」的手勢，便悄無聲息地退下了。
鄭玄深吸一口氣，推開了那扇虛掩的門。
書房內，燈火通明。
一個身著尋常玄色便服的年輕身影，正背對著他，站在一張巨大的書案前。
那身影，正是當今大唐天子，李萬年。
他沒有批閱奏摺，也沒有召見大臣。
他只是手持一管狼毫，在一張鋪開的宣紙上，氣定神閒地寫著什麼。
空氣中，瀰漫著淡淡的墨香。
仿佛，他早就在這裡，等著他了。
鄭玄走進御書房，立刻跪伏於地，額頭緊緊貼著冰涼的金磚。
「罪臣鄭玄，叩見陛下。」
「罪臣，有罪。」
他的聲音，因為緊張和恐懼，帶著一絲不易察覺的顫抖。
書案後的李萬年，並未回頭。
他手中的狼毫，依舊在宣紙上，不疾不徐地遊走。
筆尖划過紙面，發出沙沙的輕響，在這寂靜的夜裡，顯得格外清晰。
「何罪之有啊，鄭愛卿。」
李萬年的聲音很平靜，聽不出喜怒。
鄭玄的心，卻猛地提到了嗓子眼。
他一咬牙，將心一橫，沉聲道。
「罪臣，不該與水河崔元，太原王坤等人，勾結番邦使者羅德里克。」
「圖謀，盜取我大唐神機營之火器。」
「罪臣，罪該萬死。」
說完，他將頭埋得更低，等待著即將到來的雷霆之怒。
然而，他等來的，卻是一陣輕笑。
「呵呵。」
李萬年終於放下了手中的筆，他端起一旁的茶杯，輕輕吹了吹漂浮的茶葉。
「崔府後花園的『春風玉露』，滋味如何？」
「聽說，崔元還在宴會開場時，讓家中的歌姬，唱了一曲《臨江仙》助興。」
「那胡姬的舞，跳得可還行？」
轟。
李萬年的話，如同一道道驚雷，在鄭玄的腦海中炸響。
他猛地抬起頭，滿臉都是難以置信的神色。
冷汗，瞬間浸透了他的後背。
崔府後花園的酒宴，極為私密，參與者，皆是心腹。
陛下……陛下他怎麼會知道得如此清楚。
連他們喝了什麼酒，聽了什麼曲，都知道。
一個可怕的念頭，浮現在他的心頭。
難道說……
李萬年停下筆，緩步走到他的面前。
他的目光，平靜而深邃，仿佛能看穿人心底最深處的秘密。
「鄭愛卿，你以為，朕的錦衣衛，是吃乾飯的嗎？」
「從羅德里克踏入崔府大門的那一刻起，你們說的每一句話，做的每一件事，都會在半個時辰之內，原封不動地，擺在朕的案頭。」
李萬年彎下腰，親手將癱軟在地的鄭玄，扶了起來。
「起來吧。」
「你能深夜來此，向朕坦陳一切，說明你鄭家，還有救。」
「也說明，朕沒有看錯你。」
鄭玄被李萬年扶著，雙腿卻依舊在打顫。
他終於明白，自己，或者說崔元他們，從一開始，就落入了這位帝王布下的天羅地網之中。
他們自以為是的陰謀詭計，在陛下的眼中，不過是一場跳樑小丑的滑稽表演。
慶幸。
無與倫比的慶幸，湧上心頭。
他慶幸自己，在最後一刻，做出了正確的選擇。
「陛下……陛下聖明，罪臣……罪臣……」
他激動得語無倫次。
李萬年拍了拍他的肩膀，示意他坐下。
「朕登基之初，便言明新政之重。」
「土地，乃國之根本，民之所系。」
「朕推行土地清查，限田均田，並非是要與天下士族為敵。」
「而是要斬斷那盤踞在大晏身上，吸食民脂民膏數百年的毒瘤。」
「朕給了他們機會，收了他們的地，卻也給了他們參與遠洋貿易的厚利，給了他們一條轉型的活路。」
李萬年的聲音，陡然轉冷。
「可是，他們是怎麼回報朕的？」
「陽奉陰違，心懷怨懟，甚至勾結外人，妄圖動搖國本。」
「他們真以為，朕不敢殺人嗎？」
「他們真以為，朕的屠刀，不利嗎？」
帝王的威壓，瞬間充斥了整個御書房。
鄭玄只覺得呼吸都變得困難起來，他再次跪倒在地。
「陛下息怒。」
李萬年看著他，神情緩和了些許。
「朕沒有生氣。」
「朕只是想讓你明白，你做了一個多么正確的決定。」
他從書案上，拿起一枚通體漆黑，雕刻著繁複雲紋的玄鐵令牌，遞到鄭玄的面前。
「拿著它。」
「繼續回到他們中間去。」
「朕倒要看看，這場大戲，他們打算怎麼唱下去。」
「朕也想看看，這張網裡，除了崔元，王坤，還會進來多少條大魚。」
「朕要讓他們，在最得意，最以為自己勝券在握的時候，體會到什麼叫作絕望。」
鄭玄顫抖著雙手，接過了那枚冰冷的令牌。
「罪臣……遵旨。」
李萬年笑了。
「很好。」
「等此事了結，崔元空出來的那個位置，就由你來坐。」
「朕，不會虧待任何一個忠於大唐，忠於百姓的功臣。」
鄭玄聞言，心中劇震，隨即湧上一股狂喜。
他重重地磕了一個頭。
「罪臣，願為陛下，赴湯蹈火，萬死不辭。」
李萬年擺了擺手。
「去吧。」
「記住，從你走出這扇門開始，你還是那個與崔元同流合污的鄭家主。」
「不要露出任何馬腳。」
鄭玄再次叩首，隨後，小心翼翼地退出了御書房。
當他再次站在宮外的夜色中時，他恍如隔世。
他摸了摸懷中那枚冰冷的玄鐵令牌，又回頭看了一眼那深不見底的巍峨宮城。
他知道，一場巨大的風暴，即將在燕京掀起。
鄭玄離開後，御書房的屏風後面，緩緩走出一道妖嬈的身影。
正是錦衣衛指揮使，慕容嫣然。
她赤著玉足，踩在柔軟的地毯上，悄無聲息地走到李萬年身後，伸出纖纖玉臂，環住了他的脖子。
「陛下，在錦衣衛匯報鄭玄深夜前往皇宮的時候，我還猜測他是想來幹什麼呢。」
「沒想到，是來投誠的。」
「倒是還有點底線。」
她的聲音，帶著一絲慵懶的媚意。
李萬年任由她靠在自己背上，感受著那驚人的柔軟。
笑著道：「他趕來皇宮時，你真心猜不到嗎？」
「不過，我倒是真的低估了崔元那些人的貪婪。」
「連最低的底線，都沒有了。」
慕容嫣然將下巴擱在他的肩膀上，吐氣如蘭。
「那陛下，接下來，我們該如何配合鄭大人，演好這齣戲呢？」
李萬年轉過身，捏住她光潔的下巴，眼中閃過一絲玩味。
「配合？」
「不，我們什麼都不用做。」
「魚餌已經撒下，我們要做的，就是靜靜地看著，看著那條叫『魏成』的魚，心甘情願地，咬上鉤。」
慕容嫣然媚眼如絲。
「若是他不咬鉤呢？」
李萬年笑了。
「那自然更好。」
「不過我知道。」
「人性，有時候，比我們想像的，要脆弱得多。」
……
接下來的兩日，燕京城風平浪靜。
而對於神機營第三營的守備校尉魏成來說，卻如同在地獄中煎熬。
兩日前，他多年未曾聯繫過的遠房表叔，突然找上門來。
這位表叔，如今正在水河崔氏的商號里，當一個大管事。
他沒有多說什麼，只是將一箱沉甸甸的黃金，放在了魏成那間破舊的屋子裡。
「阿成啊，你也老大不小了，該娶幾房漂亮的婆娘了。」
「你那幾個弟妹，也到了該讀書的年紀。」
「這是崔家主，看在你我兩家親戚的份上，提前預支給你的。」
「崔家主說了，他敬佩神機營的將士，想收藏一件神機營的『玩意兒』，做個紀念。」
「一支燧發槍，或者，一門虎蹲炮的圖紙，都可以。」
「事成之後，還有十倍的酬勞。」
說完，表叔便走了。
留下魏成一個人，對著那箱黃澄澄，足以改變他全家命運的黃金，徹夜難眠。
他想到了軍法，想到了背叛的下場。
可他又想到了自己獲得這些錢後，娶到那些臉蛋漂亮、屁股肥大的婆娘暖被窩的場面。
也想到了那幾個弟弟妹妹穿上了更好的衣服，讀上了更好的私塾。
第二天，他久違的又去了趟賭坊。
他本來想用手裡的幾十兩銀子，博一個奇蹟。
結果，輸得一乾二淨。
從賭坊出來，他失魂落魄地走在街上，迎面撞上了一個金髮碧眼的番人。
那番人，正是羅德里克的手下。
他非但沒有生氣，反而笑著將魏成扶起，並熱情地邀請他，去附近的一家酒樓喝酒。
酒樓里，那番人向他展示了許多來自維蘭提亞的珍寶。
晶瑩剔透的琉璃杯，芬芳撲鼻的香料，還有一張描繪著維蘭提亞繁華城市的圖畫。
「魏校尉，我們羅德里克大人說了。」
「只要您願意幫這個小忙，除了黃金，您還可以得到一座，像畫裡一樣的，在維蘭提亞的莊園。」
「您和您的家人，可以在那裡，過上貴族一樣的生活。」
「再也，不用受這種在別人手底下當差的生活了。」
貴族一樣的生活。
這幾個字，像是一把重錘，狠狠地砸在了魏成的心上。
他徹底動搖了。
第三日清晨，他頂著兩個巨大的黑眼圈，走進了神機營。
神機營的軍備庫，管理極為嚴格。
每一件火器，每一張圖紙，都有專門的編號，出入庫，都需要神機營總管公輸徹，以及兵部尚書王青山，兩人共同的印信。
魏成，自然沒有這個權限。
但是，他負責的，是軍備庫的廢料處理。
每日，神機營試驗失敗的火藥，損壞的零件，甚至是用來擦拭炮管的廢布，都會集中到他這裡，由他帶人，運出大營，統一銷毀。
這是一個不算好，也不算差的差事。
卻也是一個，唯一的漏洞。
今天，恰好有一批新鑄的燧發槍，在進行最後的調試和入庫。
魏成看著那些在陽光下閃爍著金屬光澤的火槍，一個瘋狂的念頭，在他的腦海中形成。
他趁著負責入庫的軍官不注意，悄悄將一支全新的燧發槍，藏入了一堆準備運走的，沾滿了油污的破爛之中。
隨後，他又在那堆破爛的頂上，放了幾截燒了一半的木炭。
做完這一切，他的心，跳得飛快。
他像往常一樣，領了出營的令牌，指揮著手下的幾個士兵，推著那輛裝滿了「廢料」的獨輪車，朝著神機營的大門走去。
門口的守衛，照例檢查了令牌，又隨意地瞥了一眼車上的東西，聞到一股刺鼻的油污和焦炭味，嫌惡地皺了皺眉。
「快走，快走，熏死人了。」
守衛不耐煩地揮了揮手。
魏成低著頭，推著車，走出了神機營的大門。
當他走出大門的那一刻，他回頭看了一眼那面高高飄揚的「唐」字大旗。
心中，五味雜陳。
他不知道，自己是走向了新生，還是，走向了毀滅。
他將獨輪車，推到了城外一處約定好的廢棄窯廠。
早有兩個穿著短衫，扮作苦力的漢子，等在那裡。
他們一言不發，上前將那支藏在破爛里的燧發槍，取了出來，用一塊早就準備好的油布，仔細包好。
其中一人，對著魏成，點了點頭，遞給他一個錢袋。
「這是尾款。」
「我們主家說了，你做得很好。」
「城外的船已經備好，拿著錢，帶著你的家人，去江南吧。」
「從此以後，再也，不要回燕京了。」
魏成接過那沉甸甸的錢袋，打開一看，裡面，全是金燦燦的金葉子。
他捏著錢袋，手卻在不停地顫抖。
他看著那兩人帶著火槍，消失在遠處的密林中，突然，雙腿一軟，跪倒在地。
---
崔府，書房。
檀香裊裊，氣氛卻不似往日那般輕鬆。
崔元，王坤，以及羅德里克，都正襟危坐，目光緊緊地盯著門口。
他們在等。
等那個能決定他們未來命運的「樣品」。
終於，一陣輕微的腳步聲從門外傳來。
崔元的心腹管家，快步走了進來，他的懷裡，抱著一個用厚重油布包裹的長條狀物體。
「家主。」
管家的聲音，帶著一絲壓抑不住的興奮。
「東西，到手了。」
崔元猛地從椅子上站起，幾步上前，一把從管家懷裡，將那個包裹搶了過來。
他三下五除二地撕開油布。
一支造型精美，通體閃爍著鋼鐵光澤的火槍，出現在眾人面前。
那流暢的線條，那精巧的擊髮結構，那冰冷而又致命的美感，讓在場的所有人，都屏住了呼吸。
「燧發槍……」
羅德里克碧藍的眼眸中，爆發出熾熱的光芒。
他一個箭步衝上前，幾乎是貪婪地，從崔元手中，接過了那支火槍。
他用粗糙的手指，痴迷地撫摸著槍身，感受著那冰冷的觸感。
他試著扣動扳機，感受著那清脆的機括聲響。
「完美。」
「真是完美的藝術品。」
「上帝啊，東方的工匠，簡直是魔鬼。」
他用維蘭提亞語，激動地讚嘆著。
崔元和王坤雖然聽不懂，但從羅德里克那狂熱的表情中，他們也能猜到一二。
崔元的臉上，露出了得意的笑容。
「羅德里克先生，這件『樣品』，您還滿意嗎？」
羅德里克抬起頭，看向崔元，眼神中充滿了感激與敬佩。
「滿意。」
「太滿意了。」
「崔公，您真是我，是維蘭提亞帝國，最偉大的朋友。」
他緊緊地握住崔元的手。
「請您放心。」
「有了這支槍，我們的工匠，最多半年，就能仿製出同樣，不，是更強大的武器。」
「到那時，我們偉大的凱撒，一定會記住您的功勞。」
「維蘭提亞帝國，在大唐的所有貿易，都將由您和您的朋友們，獨家代理。」
王坤在一旁，也露出了貪婪的笑容。
「先生客氣了。」
「我們，只是為了我們共同的利益。」
崔元壓抑住心中的狂喜，他看著羅德里克。
「那麼，先生，下一步，我們該如何做？」
羅德里克將那支燧發槍，寶貝似的抱在懷裡，眼中閃爍著狡黠的光芒。
「下一步？」
「當然是，讓那位高傲的東方皇帝，看到我們的『誠意』。」
「等到大唐的火器被我們仿製出來。」
「我會第二次，求見你們的皇帝陛下的。」
「等到那時，我想，他應該會更願意，和我們坐下來，談一談『平等』的貿易了。」
崔元撫掌大笑。
「好。」
「我等著那一天，希望不需要我們等待太久。」
羅德里克拍著胸脯保證道：
「放心吧，我的國家有世界上最棒的匠人，只要有技術，他們就能破解，他們就能製作出來。」
「不過，也別說我不給你們那位皇帝機會。」
「你們明天，可以繼續探聽一下那位皇帝的口風。」
「如果可以，那我便帶著這個好消息跟大唐的火器回去。」
「如果不行，那我就只能帶著大唐的火器回去了。」
「其實，我還是很希望能帶著好消息回去的。」
……
書房內，彼此之間的交談聲不絕。
鄭玄，依舊坐在角落。
他看著這群被欲望沖昏了頭腦的人，心中，只有一片冰冷的悲哀。
他知道，當他們笑得最開心的時候，便是他們離地獄，最近的時候。
當天晚上，崔府再次大擺筵席。
這一次，比上次更加奢華，更加放肆。
崔元，王坤等人，與羅德里克和他的一眾手下，喝得酩酊大醉。
他們勾肩搭背，稱兄道弟，仿佛已經成了這個世界上最親密的盟友。
酒宴一直持續到深夜。
當所有人都喝得東倒西歪，不省人事的時候。
一直沉默不語的鄭玄，悄悄地走出了宴會廳。
他來到後花園一處僻靜的假山旁，從懷中，取出一支小巧的竹哨，放在嘴邊，吹出了一聲短促而又尖銳的哨音。
那哨音，在寂靜的夜空中，傳出不遠，便消散了。
片刻之後。
一道黑色的身影，如同鬼魅一般，無聲無息地，出現在了他的面前。
來人，正是錦衣衛指揮使，慕容嫣然。
「鄭大人。」
慕容嫣然的聲音，清冷如月。
鄭玄對著她，深深一揖。
「大人。」
「魚，已經入網。」
「而且，吃得很飽。」
慕容嫣然嘴角勾起一抹冷艷的弧度。
「很好。」
「陛下說了，讓這些魚，再多撲騰一會兒。」
「他要讓全天下的人都看清楚，背叛大唐，背叛百姓，會是什麼下場。」
她看了一眼燈火通明，充滿了靡靡之音的宴會廳。
「今夜，就讓他們，盡情狂歡吧。」
「因為，這會是他們，此生最後一次，狂歡了。」
說完，她的身影，再次融入了夜色之中，仿佛，從未出現過一般。
鄭玄站在原地，長長地嘆了一口氣。
他知道，收網的時候，快到了。
---
翌日，天色微明。
宿醉的崔元，在一陣劇烈的頭痛中醒來。
他揉著昏沉的腦袋，坐起身，臉上卻帶著一絲滿足的笑意。
昨夜的酒宴，讓他感覺自己又回到了從前。
回到了那個，他們這些世家大族，一言可決地方興衰，一語可斷萬民生死的時代。
他相信，那樣的好日子，要不了多久就會回來的。
他起身下床，喚來僕人更衣。
今日的早朝，他將按照計劃，最後試探一下皇帝的口風。
不過，不是隨便試試。
他已經聯絡了朝中十餘位與他們利益相關的官員，準備一同上奏，讓李萬年重新考慮與維蘭提亞的通商事宜。
他甚至已經想好了說辭。
大致就是「天朝上國，當有容乃大之胸懷」，「開海通商，利國利民」之類的話。
如果不行，那就只能等到那些外國人再次登門再說了。
梳洗完畢，崔元用過早膳，便坐上轎子，前往皇宮。
一路上，他看到了太原王氏的家主王坤，滎陽鄭氏的家主鄭玄。
他們都對他，投來了心照不宣的眼神。
崔元的心中，更加得意。
他覺得，自己就是那個振臂一呼，應者雲集的領袖。
然而，當他們一行人，來到宮門前時，卻發現，今日的氣氛，有些不同尋常。
空氣中，仿佛瀰漫著一股肅殺之氣。
崔元的心中，閃過一絲不安。
但他隨即又自嘲地笑了笑，覺得是自己多心了。
他沒有多想，與王坤，鄭玄等人，一同走入了宮門。
承天殿上。
百官列隊，鴉雀無聲。
李萬年高坐於龍椅之上，面沉如水，不發一言。
壓抑的氣氛，讓所有人都感到有些喘不過氣來。
崔元與王坤對視一眼，都從對方眼中，看到了一絲疑惑。
但箭在弦上，不得不發。
按照事先的約定，崔元上前一步，出列奏報導。
「啟稟陛下。」
「臣，有本奏。」
李萬年的目光，緩緩落在了他的身上，那目光，冰冷得，不帶一絲溫度。
「講。」
崔元清了清嗓子，朗聲道。
「陛下，維蘭提亞使者羅德里克，遠道而來，一心向化，欲與我大唐，通商友好。」
「此乃萬邦來朝之盛事，亦是充盈國庫之良機。」
「然陛下，卻將其拒之門外，有失我天朝上國之體統。」
「臣懇請陛下，三思而行，重開談判，以彰我大唐仁德之風。」
崔元話音剛落，王坤立刻跟著出列。
「臣，附議。」
「閉關鎖國，乃是取禍之道。」
「開海通商，方能富國強民。」
「請陛下，以江山社稷為重。」
緊接著，又有十餘名官員，紛紛出列，言辭懇切，都是在為維蘭提亞使者「請命」。
一時間，整個朝堂，仿佛都在附和崔元的聲音。
崔元的嘴角，微微上揚。
他要的，就是這個效果。
他要用這所謂的「民意」，來最後「逼迫」李萬年一次。
他抬起頭，試探性的看向龍椅上的李萬年，等待著他的反應。
然而，李萬年，卻笑了。
那笑容，充滿了譏諷與不屑。
「說完了嗎？」
李萬年的聲音，不大，卻清晰地傳入每一個人的耳中。
崔元一愣。
「陛下……」
李萬年站起身，緩緩走下御階。
他的目光，掃過崔元，王坤，以及那十幾個出列的官員，最後，落在了鄭玄的身上。
「鄭愛卿。」
「你，也是這麼想的嗎？」
所有人的目光，都集中到了鄭玄的身上。
鄭玄的心，提到了嗓子眼。
他知道，攤牌的時刻，到了。
他上前一步，沒有看崔元和王坤那驚疑不定的眼神，而是對著李萬年，深深一拜。
「回陛下。」
「臣，有不同之見。」
此言一出，滿堂譁然。
崔元和王坤，更是臉色大變。
「鄭玄，你……」
鄭玄卻不理他們，他從懷中，取出一卷奏摺，高高舉過頭頂。