第185章 新作物
清平關的血腥味，被草原吹來的風帶走大半，只剩下焦土和火藥的硝煙味，頑固地鑽進鼻腔。
大勝之後的狂喜漸漸沉澱，取而代之的是一種踏實的安寧。
北營的兵卒們在行走間，有一種發自骨子裡的驕傲在無形的散發出來。
走在關內，隨處可見三五成群的士兵，唾沫橫飛地吹噓著那日車陣的威風，或是「神威將軍炮」那毀天滅地的威力。
在他們口中的東海王，已經不是一個單純的官職，更像是一尊行走於人間的神祇。
李萬年沒有沉浸在勝利之中。
他親自巡視了傷兵營，看著那些受傷的漢子沒有哀嚎，只有對未來的期盼，他知道，這一仗，打出了軍心，也打出了民心。
他將戰報寫得極為詳盡，不單是戰果，更附上了對火炮戰術的初步總結，以及對蠻族騎兵在面對新式武器時的心理狀態分析。
這封信，與其說是報捷，不如說是一份沉甸甸的戰術報告。
信被八百里加急送往雁門關。
等待回信的時間裡，李萬年也沒閒著。
他讓常世安將那五千蠻族俘虜打散，編入礦山勞作。
這些俘虜是極好的勞動力，而且用他們去挖煤挖鐵，也能最大限度地壓榨其價值。
第二日清晨，雁門關的回信到了。
信是穆紅纓的親筆，字跡鋒銳，如刀劈斧鑿，透著一股金戈鐵馬之氣。
信上內容不多。
「戰報已閱，火炮之威，撼天動地。阿古不查之敗，意料之中。汝以步卒車陣破五萬蠻騎於關外，此等功績，足以讓你東海王之名，響徹草原。我已在晚陽關備好烈酒和戰刀，只待阿里不哥親率大軍，來嘗一嘗我北境的刀，快不快。」
信的末尾，還附了一句：「定川頑劣，有勞費心。」
李萬年看完信，長舒一口氣。
穆紅纓既然有所預料，那麼，晚陽關倒不至於多麼被動。
對於這位北境女戰神的能力，李萬年在這兩年裡，已經見識到了。
如果沒有蕭關之禍，那麼穆紅纓在北境邊關的大將軍之職，簡直就是完美的。
「王爺，咱們接下來……」李二牛在一旁瓮聲瓮氣地問。
李萬年將信紙折好，收入懷中，目光投向西邊。
「傳我將令，全軍休整一日。」
「十門神威將軍炮，以及所屬炮兵，交由常將軍鎮守清平關之用。」
「明日，點齊一萬人馬，隨我馳援晚陽關！」
此言一出，帳內眾人皆是一愣。
常世安道：「王爺，既然穆大將軍早有所料，您又何必如此著急的馳援晚陽關？」
「還不如在咱們這清平關多留些時日，萬一那些蠻子還敢來，您還可以繼續重創蠻子。」
李萬年擺了手：「此戰，我們已經重創了阿古不查的兵馬和膽氣，等到消息傳到後，其他蠻子也不敢來犯我清平關。」
「但如今，晚陽關卻是說不準的。」
「畢竟，那裡本就是阿里不哥真正的主攻方向。」
「哪怕是阿里不哥得到了火炮的消息，也不一定會放棄進攻那裡。」
他頓了頓，掃視眾人：
「穆大將軍雖然早有準備，但我們多一份力量，晚陽關便多一分勝算。」
「更何況，我也想親眼看看，當蠻族的主力，遇上我們的北營精銳，會是何等光景。」
王爺如此講話，底下的人自然都沒有異議。
李二牛興奮地一拍大腿：「俺早就想去會會那幫蠻子主力了！王爺，咱們什麼時候出發？」
「明日卯時。」
李萬年看向常世安，語氣鄭重：
「常將軍，清平關就交給你了。」
「俘虜要嚴加看管，礦山的生產不能停。」
「另外，我留下的炮兵，你要好生待之，他們的吃穿用度，皆按最高標準供給。」
「王爺放心，末將明白！」常世安躬身領命。
……
次日，天還未亮，北營營門大開。
一萬精銳，在李萬年的率領下，向著晚陽關的方向疾馳而去。
每個士兵都帶著高昂的士氣。
因為，他們是勝利之師。
因為，他們要去迎接一場更大的勝利。
行軍數日，晚陽關那巍峨的輪廓，終於出現在地平線上。
關牆之上，旌旗獵獵，一股肅殺之氣撲面而來。
還未等李萬年的隊伍靠近，關門便已大開。
一隊騎兵從中衝出，為首一人，身形魁梧，正是穆紅纓手底下的副將之一的張守仁。
「哈哈哈！萬年老弟，你可算來了！」
人未到，聲先至。張守仁翻身下馬，大步流星地迎了上來，不由分說，就給了李萬年一個熊抱。
「你這傢伙，在清平關搞出那麼大動靜，可把我給羨慕壞了！」
「快，跟我說說，那一炮下去，把蠻子轟上天的感覺，到底有多爽？」
張守仁勾著李萬年的肩膀，一臉的好奇與興奮，仿佛一個沒拿到新玩具的孩子。
李萬年被他這熟悉的熱情弄得哭笑不得，拍了拍他的胳膊：
「先進去再說，穆大將軍近況如何？」
「好著呢，好著呢，不過啊，大將軍雖然嘴上不說，但我感覺，她心裡應該一直在念叨著你的火炮呢。」
「畢竟，你那東西多饞人，你自己是最清楚的。」
隨後，又見張守仁擠眉弄眼，壓低了聲音的說道：「不過，比起這個，我更關心另一件事。」
他左右看了看，神秘兮兮地湊到李萬年耳邊。
「我那妹子，跟你……到底走到哪一步了？」
晚陽關的將軍府。
牆壁上掛著巨大的牛皮地圖，角落裡隨意地堆放著幾件磨損的兵器，空氣中瀰漫著一股淡淡的酒味和皮革味。
張守仁將李萬年引進一間偏廳，親自給他倒上一碗溫好的馬奶酒，然後就迫不及待地追問起來。
「好了，現在咱們都落座了，可沒有理由推辭了吧？」
「快說快說，你跟我那妹妹，到底進展如何了？」
「她上次回信，就說跟你相處甚歡，進展順利。」
「可我問她到底什麼程度了，她就跟我打馬虎眼，真是急死我這個當哥的了！」
他一臉的「皇帝不急太監急」，讓李萬年有些好笑。
「靜姝沒跟你說嗎？」李萬年呷了一口酒，不答反問。
「她要是說了，我還會問你？」
張守仁一瞪眼，隨即又垮下臉，唉聲嘆氣，
「我這妹子，從小就有主見得很，心思也深。」
「她不說，我也不敢逼問太緊，怕真惱了她。」
「萬年老弟，你就給哥哥我透個底，你們倆……是不是已經，那個了？」
他一邊說，一邊還猥瑣地挑了挑眉毛。
李萬年差點一口酒噴出來，無奈地看著他：「張大哥，你想哪兒去了。」
他放下酒碗，神色認真了幾分：
「我與靜姝，確實已經明確了彼此的心意。」
「她是個奇女子，不應被世俗所困。我欣賞她，也心悅於她。」
聽到這話，張守仁的眼睛瞬間亮了，激動地一拍桌子：
「那不就結了！啥時候辦喜事？我跟你說，嫁妝我都準備好了，保准風風光光！」
「不急。」
李萬年搖了搖頭，
「我跟她談過。王妃這個名頭，聽著風光，實則也是一道枷鎖。」
「我不想用這個身份束縛她，我希望她能繼續做她想做的事，在市舶司，在更廣闊的天地里，施展她的才華。」
「至於名分，等一切水到渠成，自然會有的。」
張守仁聽完，愣了半晌。
雖然李萬年這般為他妹妹著想，是好事，但是……
他撓了撓頭，臉上露出些許的失望。
失望的是，這「水到渠成」，聽著就慢。
「唉，你這傢伙，想得倒是周到。」
張守仁嘆了口氣，又給自己灌了一大口酒，
「不過，你可得加把勁啊！我這當哥的，還等著喝你們的喜酒，抱外甥呢！」
「會的。」李萬年笑著點頭，舉起酒碗與他碰了一下。
兩人又聊了幾句家常，話題才轉回正事。
「對了，外面的情況如何？蠻子還沒動靜？」李萬年問道。
一說起這個，張守仁的表情就變得有些古怪，甚至帶著一絲……失望？
「別提了。」
他擺了擺手，一臉的晦氣，
「阿里不哥那老小子，精明得很。」
「自從你那一戰的消息傳開，整個北境防線外的蠻子，都跟縮頭烏龜一樣，偃旗息鼓了。」
他指了指地圖上的幾個位置：
「你看，雁門關、蕭關，還有我們這晚陽關，原本探查到有蠻族大軍集結的跡象。可這幾天，斥候來報，那些營地，一天比一天空。人，都在往後撤。」
「你是說，他們不準備打了？」李萬年也有些意外。
「我看懸。」
張守仁撇了撇嘴，
「你想想，阿里不哥的兒子，帶著六萬精銳，被你用一種聞所未聞的『天雷』打得丟盔棄甲，屁滾尿流地逃了回去。這消息傳到他耳朵里，他能怎麼想？」
「他會怕。」李萬年緩緩道。
張守仁一拍大腿：
「對！就是怕！」
「他們草原人，最信鬼神和長生天。」
「你那火炮，在他們看來，跟神罰沒什麼兩樣。」
「未知，才是最可怕的。「
「在沒搞清楚你那『天雷』到底是什麼玩意兒之前，你覺得阿里不哥敢拿他那十萬主力來我們這堅城之下賭命嗎？」
李萬年沉吟不語。
張守仁的分析，很有道理。
火炮的出現，打破了冷兵器時代的戰爭平衡。
它帶來的不僅僅是物理上的殺傷，更是精神上的降維打擊。
對於迷信的蠻族而言，這種打擊是致命的。
「怕是……這一仗，打不成了。」張守仁的語氣里，滿是遺憾。
他摩拳擦掌了這麼久，結果敵人被嚇跑了，這感覺，就像一拳打在了棉花上，別提多憋屈了。
正說著，一名親兵匆匆入內，單膝跪地：「報！將軍，王爺，三十里加急軍情！」
張守仁接過軍報，迅速掃了一眼，然後苦笑著遞給了李萬年。
「讓你說著了。斥候確認，北境當面之敵，全線後撤百里。」
「阿里不哥的大帳，也已經向北移動。他們……真的跑了。」
偏廳內，陷入了一陣短暫的沉默。
李萬年看著軍報，心中同樣有些許失落，但更多的是一種瞭然。
戰爭，打的從來不只是勇氣和兵力，更是信息和威懾。
他這一戰，不僅殲滅了阿古不查的東路軍，更重要的是，徹底打掉了蠻族南侵的信心。
這是一種不戰而屈人之兵的勝利。
「跑了就跑了吧。」
李萬年將情報放下，看向一臉鬱悶的張守仁，笑了笑，
「張大哥，不必失望。這一次他們跑了，下一次，我們就打到他們的草原上去。」
他站起身，走到地圖前，手指重重地按在草原深處。
「總有一天，我會讓這片草原，再也養不出南下的豺狼。而在那之前，相信我，有的是仗給你打。」
張守仁看著李萬年，看著他眼中那不似玩笑的堅定，胸中的鬱悶一掃而空，取而代之的是一股豪情。
「好！老弟，我信你！」他哈哈大笑，「來，喝酒！今天不醉不歸！」
既然仗打不成了，李萬年也沒必要在晚陽關久留。
與穆紅纓通過信，確認了北境防線暫時無虞後，他便帶著兵馬，踏上了歸途。
先回清平關，他將此行的戰況和蠻族的退兵的消息告知了常世安，並再次叮囑他加強關防，不可鬆懈。
隨後，大軍一路向南，返回了闊別已久的滄州。
在滄州安頓好大軍，李萬年沒有停留，帶著孟令等百名親衛，馬不停蹄地趕往了東萊郡。
北方的戰事暫時告一段落，但他的霸業，可一直在飛速推進中。
當東萊郡那熟悉的，帶著咸腥味的海風撲面而來時，李萬年感覺整個人的精神都為之一振。
周勝自是早就受到了李萬年要來東萊郡的消息，今個早早的就在城門口等候，見到李萬年，臉上滿是抑制不住的喜色。
「王爺，您可算回來了！」
「船廠那邊，進度如何？」李萬年一邊走，一邊問道。
「一切順利！」
周勝興奮地匯報，
「『定海號』的龍骨已經鋪設完畢，三位宗師說，最多再有半年，這艘海上巨獸，就能下水！」
「另外，福船的修建進程也已經完成差不多三分之一了。」
他正滔滔不絕地說著，忽然想起了什麼，一拍腦袋。
「對了，王爺，還有一件奇事！五天前，有一支從遠洋回來的船隊，帶回來一種……一種很古怪的作物。」
「哦？」李萬年來了興趣，「怎麼個古怪法？」
周勝努力地形容著：
「那東西，長在土裡，黃皮，橢圓形，大小不一。」
「煮熟了吃，口感綿軟，味道還不錯，關鍵是，聽船隊的人說，那玩意兒產量高得嚇人，一畝地能收幾千斤！」
李萬年猛地停住了腳步。
黃皮，橢圓，長在土裡，畝產幾千斤……
他的心頭，瞬間被一股巨大的狂喜所淹沒。
不會吧……
難道是……土豆？！
————
東萊郡的港口，比李萬年離開時更加繁忙。
數十艘大小不一的商船停靠在碼頭，操著不同口音的商人和水手來來往往，將一箱箱貨物搬運上岸。
市舶司的官吏們，正拿著帳本，逐一登記查驗，一切都顯得井井有條。
李萬年沒有去郡守府，而是讓周勝直接帶他去了存放那種新作物的倉庫。
倉庫位於港口一角，由北營兵卒重兵把守。
周勝解釋道：
「王爺，那船隊帶回來的東西不多，總共也就幾百斤。「
「我覺得此物不凡，便做主將其全部收購，存放於此，等您回來定奪。」
「你做得很好。」李萬年讚許地點了點頭。
周勝此人，不僅能力頂尖，而且還頗有眼光。
倉庫大門被推開，一股泥土的芬芳混合著植物特有的清香撲面而來。
角落裡，堆著幾個麻袋。
李萬年快步上前，解開一個麻袋，將裡面的東西倒了出來。
咕嚕嚕……
十幾個大小不一，沾著泥土的黃皮橢圓形塊莖，滾落在他腳邊。
李萬年蹲下身，撿起一個，用手擦去上面的泥土，仔細端詳。
這熟悉的模樣，這樸實無華的外表……
真的是土豆！
他按捺住內心的激動，又拿起一個，用指甲掐開一點表皮，露出裡面淡黃色的內芯。
沒錯！就是它！
這一刻，李萬年感覺自己握住的不是一個土豆，而是整個天下的未來！
有了這東西，意味著什麼？
意味著糧食！
意味著人口！
意味著最堅實的國力基礎！
在這個時代，饑荒是懸在所有百姓頭頂的達摩克利斯之劍。
一旦遇上天災，便是餓殍遍野，易子而食。
而土豆，耐旱耐寒，對土地要求不高，產量卻是水稻小麥的數倍！
這東西的價值，比十座金山銀山還要大！
「王爺，這……就是那東西。」周勝在一旁小心翼翼地觀察著李萬年的神色。
李萬年深吸一口氣，將激動的心情平復下來，緩緩站起身。
「那支船隊的人呢？」他問道。
「就在港口的驛站里歇著。」
「那船隊不大，總共三艘船，領頭的叫林修遠，是個三十多歲的漢子，看著頗為精明。」
「帶我去見他。」
……
港口驛站，一間簡陋的客房內。
船長林修遠正對著一盞油燈，唉聲嘆氣。
他身旁，一個年輕的水手忍不住抱怨：
「大哥，咱們這次出海，九死一生，好不容易帶回來這點『黃金薯』，結果全被那周大人給買走了。」
「這下子，不能親自將這等寶物送給王爺了。」
「唉，我是真想見見這位傳說中真正愛民如子的王爺啊。」
林修遠苦笑一聲：
「就你想啊？你以為我不想啊？你以為阿華他們不想啊？」
「可有什麼辦法？」
「王爺帶兵打仗去了，咱們這趟想見到王爺，怕是要……」
正說著，房門被敲響了。
「誰啊？」年輕水手不耐煩地問。
「市舶司提舉周勝，奉王爺之命，前來拜訪林船長。」
門外傳來一個有些不好意思的聲音。
林修遠和那年輕水手對視一眼，都看到了對方眼中的驚愕。
東海王？
真，真的假的？？？？！
這……這……
林修遠不敢怠慢，連忙起身整理了一下衣衫，前去開門。
門外，站著周勝。
而在周勝身後，是一個身穿尋常錦袍，面容俊朗，氣度不凡的年輕人。
雖然對方沒有穿王袍，但那股淵渟岳峙的氣勢，讓林修遠瞬間確定，此人，就是東海王李萬年。
「草民林修遠，拜見王爺！」林修遠撲通一聲就跪了下去，心中忐忑不安，但更多的事激動和興奮。
他一直都只是聽說過這位的各種事跡，直到現在，終於親眼見到這位傳說中的東海王了。
雖然不似想像中的魁梧中年人模樣，但那份氣質，卻一點都沒叫人失望。
「起來吧。」李萬年的聲音很溫和，聽不出喜怒，「不必多禮，坐下說話。」
他自顧自地走進房間，在桌邊坐下，目光落在林修遠身上，開門見山地問：
「你帶回來的那種『黃金薯』，是從何處得來？」
林修遠不敢隱瞞，一五一十地將自己的經歷說了出來。
原來，他的船隊在半年前出海的，本想去南洋尋些香料，卻不料遇上風暴，船隻偏離了航線，漂流到了一座從未在任何海圖上出現過的島嶼。
那島上，土著眾多，但性情溫和。
他們就是在那座島上，發現了這種被當地土著稱為「帕帕」的作物。
他們用隨船攜帶的鐵器和布匹，與當地土著換取了這些「帕帕」，並學會了種植之法。
因為此物色澤金黃，又珍貴無比，林修遠便給它取名為「黃金薯」。
李萬年靜靜地聽著，心中已經有了計較。
半年前，這距離，不算遠。
「那座島嶼的方位，你還記得嗎？」李萬年問道。
林修遠面露難色：
「王爺，我們是隨波逐流才到的那裡，回航也是靠著海流和季風，一路摸索回來的。」
「具體的經緯……草民實在不知。不過，我將沿途所見所聞，都繪製成了一份簡易的海圖。」
說著，他從懷中掏出一卷羊皮紙，恭敬地呈了上去。
李萬年展開海圖，圖上畫得頗為粗糙，但一些關鍵的島嶼和海流方向，都做了標記。
這東西，價值連城！
「林修遠。」
「你帶回來的『黃金薯』，於國於民，有天大的功勞。」
「本王不會虧待你。」
「而且本王麾下，正缺你這樣有膽識，有經驗的航海家。」
他拋出了一個讓林修遠無法拒絕的條件。
「本王欲封你為『遠洋船隊提督』，官居從六品，再給你一大筆經費。」
「只需要再去尋找那座『黃金島』！」
「你，可願意？」
林修遠的大腦一片空白。
幸福來得太突然了。
提督！從六品！
這可是他做夢都不敢想的。
他看著李萬年那雙深邃而真誠的眼睛，一股熱血直衝頭頂。
大丈夫，當如是！
「草民……不，下官林修遠，願為王爺效死！」
大勝之後的狂喜漸漸沉澱，取而代之的是一種踏實的安寧。
北營的兵卒們在行走間，有一種發自骨子裡的驕傲在無形的散發出來。
走在關內，隨處可見三五成群的士兵，唾沫橫飛地吹噓著那日車陣的威風，或是「神威將軍炮」那毀天滅地的威力。
在他們口中的東海王，已經不是一個單純的官職，更像是一尊行走於人間的神祇。
李萬年沒有沉浸在勝利之中。
他親自巡視了傷兵營，看著那些受傷的漢子沒有哀嚎，只有對未來的期盼，他知道，這一仗，打出了軍心，也打出了民心。
他將戰報寫得極為詳盡，不單是戰果，更附上了對火炮戰術的初步總結，以及對蠻族騎兵在面對新式武器時的心理狀態分析。
這封信，與其說是報捷，不如說是一份沉甸甸的戰術報告。
信被八百里加急送往雁門關。
等待回信的時間裡，李萬年也沒閒著。
他讓常世安將那五千蠻族俘虜打散，編入礦山勞作。
這些俘虜是極好的勞動力，而且用他們去挖煤挖鐵，也能最大限度地壓榨其價值。
第二日清晨，雁門關的回信到了。
信是穆紅纓的親筆，字跡鋒銳，如刀劈斧鑿，透著一股金戈鐵馬之氣。
信上內容不多。
「戰報已閱，火炮之威，撼天動地。阿古不查之敗，意料之中。汝以步卒車陣破五萬蠻騎於關外，此等功績，足以讓你東海王之名，響徹草原。我已在晚陽關備好烈酒和戰刀，只待阿里不哥親率大軍，來嘗一嘗我北境的刀，快不快。」
信的末尾，還附了一句：「定川頑劣，有勞費心。」
李萬年看完信，長舒一口氣。
穆紅纓既然有所預料，那麼，晚陽關倒不至於多麼被動。
對於這位北境女戰神的能力，李萬年在這兩年裡，已經見識到了。
如果沒有蕭關之禍，那麼穆紅纓在北境邊關的大將軍之職，簡直就是完美的。
「王爺，咱們接下來……」李二牛在一旁瓮聲瓮氣地問。
李萬年將信紙折好，收入懷中，目光投向西邊。
「傳我將令，全軍休整一日。」
「十門神威將軍炮，以及所屬炮兵，交由常將軍鎮守清平關之用。」
「明日，點齊一萬人馬，隨我馳援晚陽關！」
此言一出，帳內眾人皆是一愣。
常世安道：「王爺，既然穆大將軍早有所料，您又何必如此著急的馳援晚陽關？」
「還不如在咱們這清平關多留些時日，萬一那些蠻子還敢來，您還可以繼續重創蠻子。」
李萬年擺了手：「此戰，我們已經重創了阿古不查的兵馬和膽氣，等到消息傳到後，其他蠻子也不敢來犯我清平關。」
「但如今，晚陽關卻是說不準的。」
「畢竟，那裡本就是阿里不哥真正的主攻方向。」
「哪怕是阿里不哥得到了火炮的消息，也不一定會放棄進攻那裡。」
他頓了頓，掃視眾人：
「穆大將軍雖然早有準備，但我們多一份力量，晚陽關便多一分勝算。」
「更何況，我也想親眼看看，當蠻族的主力，遇上我們的北營精銳，會是何等光景。」
王爺如此講話，底下的人自然都沒有異議。
李二牛興奮地一拍大腿：「俺早就想去會會那幫蠻子主力了！王爺，咱們什麼時候出發？」
「明日卯時。」
李萬年看向常世安，語氣鄭重：
「常將軍，清平關就交給你了。」
「俘虜要嚴加看管，礦山的生產不能停。」
「另外，我留下的炮兵，你要好生待之，他們的吃穿用度，皆按最高標準供給。」
「王爺放心，末將明白！」常世安躬身領命。
……
次日，天還未亮，北營營門大開。
一萬精銳，在李萬年的率領下，向著晚陽關的方向疾馳而去。
每個士兵都帶著高昂的士氣。
因為，他們是勝利之師。
因為，他們要去迎接一場更大的勝利。
行軍數日，晚陽關那巍峨的輪廓，終於出現在地平線上。
關牆之上，旌旗獵獵，一股肅殺之氣撲面而來。
還未等李萬年的隊伍靠近，關門便已大開。
一隊騎兵從中衝出，為首一人，身形魁梧，正是穆紅纓手底下的副將之一的張守仁。
「哈哈哈！萬年老弟，你可算來了！」
人未到，聲先至。張守仁翻身下馬，大步流星地迎了上來，不由分說，就給了李萬年一個熊抱。
「你這傢伙，在清平關搞出那麼大動靜，可把我給羨慕壞了！」
「快，跟我說說，那一炮下去，把蠻子轟上天的感覺，到底有多爽？」
張守仁勾著李萬年的肩膀，一臉的好奇與興奮，仿佛一個沒拿到新玩具的孩子。
李萬年被他這熟悉的熱情弄得哭笑不得，拍了拍他的胳膊：
「先進去再說，穆大將軍近況如何？」
「好著呢，好著呢，不過啊，大將軍雖然嘴上不說，但我感覺，她心裡應該一直在念叨著你的火炮呢。」
「畢竟，你那東西多饞人，你自己是最清楚的。」
隨後，又見張守仁擠眉弄眼，壓低了聲音的說道：「不過，比起這個，我更關心另一件事。」
他左右看了看，神秘兮兮地湊到李萬年耳邊。
「我那妹子，跟你……到底走到哪一步了？」
晚陽關的將軍府。
牆壁上掛著巨大的牛皮地圖，角落裡隨意地堆放著幾件磨損的兵器，空氣中瀰漫著一股淡淡的酒味和皮革味。
張守仁將李萬年引進一間偏廳，親自給他倒上一碗溫好的馬奶酒，然後就迫不及待地追問起來。
「好了，現在咱們都落座了，可沒有理由推辭了吧？」
「快說快說，你跟我那妹妹，到底進展如何了？」
「她上次回信，就說跟你相處甚歡，進展順利。」
「可我問她到底什麼程度了，她就跟我打馬虎眼，真是急死我這個當哥的了！」
他一臉的「皇帝不急太監急」，讓李萬年有些好笑。
「靜姝沒跟你說嗎？」李萬年呷了一口酒，不答反問。
「她要是說了，我還會問你？」
張守仁一瞪眼，隨即又垮下臉，唉聲嘆氣，
「我這妹子，從小就有主見得很，心思也深。」
「她不說，我也不敢逼問太緊，怕真惱了她。」
「萬年老弟，你就給哥哥我透個底，你們倆……是不是已經，那個了？」
他一邊說，一邊還猥瑣地挑了挑眉毛。
李萬年差點一口酒噴出來，無奈地看著他：「張大哥，你想哪兒去了。」
他放下酒碗，神色認真了幾分：
「我與靜姝，確實已經明確了彼此的心意。」
「她是個奇女子，不應被世俗所困。我欣賞她，也心悅於她。」
聽到這話，張守仁的眼睛瞬間亮了，激動地一拍桌子：
「那不就結了！啥時候辦喜事？我跟你說，嫁妝我都準備好了，保准風風光光！」
「不急。」
李萬年搖了搖頭，
「我跟她談過。王妃這個名頭，聽著風光，實則也是一道枷鎖。」
「我不想用這個身份束縛她，我希望她能繼續做她想做的事，在市舶司，在更廣闊的天地里，施展她的才華。」
「至於名分，等一切水到渠成，自然會有的。」
張守仁聽完，愣了半晌。
雖然李萬年這般為他妹妹著想，是好事，但是……
他撓了撓頭，臉上露出些許的失望。
失望的是，這「水到渠成」，聽著就慢。
「唉，你這傢伙，想得倒是周到。」
張守仁嘆了口氣，又給自己灌了一大口酒，
「不過，你可得加把勁啊！我這當哥的，還等著喝你們的喜酒，抱外甥呢！」
「會的。」李萬年笑著點頭，舉起酒碗與他碰了一下。
兩人又聊了幾句家常，話題才轉回正事。
「對了，外面的情況如何？蠻子還沒動靜？」李萬年問道。
一說起這個，張守仁的表情就變得有些古怪，甚至帶著一絲……失望？
「別提了。」
他擺了擺手，一臉的晦氣，
「阿里不哥那老小子，精明得很。」
「自從你那一戰的消息傳開，整個北境防線外的蠻子，都跟縮頭烏龜一樣，偃旗息鼓了。」
他指了指地圖上的幾個位置：
「你看，雁門關、蕭關，還有我們這晚陽關，原本探查到有蠻族大軍集結的跡象。可這幾天，斥候來報，那些營地，一天比一天空。人，都在往後撤。」
「你是說，他們不準備打了？」李萬年也有些意外。
「我看懸。」
張守仁撇了撇嘴，
「你想想，阿里不哥的兒子，帶著六萬精銳，被你用一種聞所未聞的『天雷』打得丟盔棄甲，屁滾尿流地逃了回去。這消息傳到他耳朵里，他能怎麼想？」
「他會怕。」李萬年緩緩道。
張守仁一拍大腿：
「對！就是怕！」
「他們草原人，最信鬼神和長生天。」
「你那火炮，在他們看來，跟神罰沒什麼兩樣。」
「未知，才是最可怕的。「
「在沒搞清楚你那『天雷』到底是什麼玩意兒之前，你覺得阿里不哥敢拿他那十萬主力來我們這堅城之下賭命嗎？」
李萬年沉吟不語。
張守仁的分析，很有道理。
火炮的出現，打破了冷兵器時代的戰爭平衡。
它帶來的不僅僅是物理上的殺傷，更是精神上的降維打擊。
對於迷信的蠻族而言，這種打擊是致命的。
「怕是……這一仗，打不成了。」張守仁的語氣里，滿是遺憾。
他摩拳擦掌了這麼久，結果敵人被嚇跑了，這感覺，就像一拳打在了棉花上，別提多憋屈了。
正說著，一名親兵匆匆入內，單膝跪地：「報！將軍，王爺，三十里加急軍情！」
張守仁接過軍報，迅速掃了一眼，然後苦笑著遞給了李萬年。
「讓你說著了。斥候確認，北境當面之敵，全線後撤百里。」
「阿里不哥的大帳，也已經向北移動。他們……真的跑了。」
偏廳內，陷入了一陣短暫的沉默。
李萬年看著軍報，心中同樣有些許失落，但更多的是一種瞭然。
戰爭，打的從來不只是勇氣和兵力，更是信息和威懾。
他這一戰，不僅殲滅了阿古不查的東路軍，更重要的是，徹底打掉了蠻族南侵的信心。
這是一種不戰而屈人之兵的勝利。
「跑了就跑了吧。」
李萬年將情報放下，看向一臉鬱悶的張守仁，笑了笑，
「張大哥，不必失望。這一次他們跑了，下一次，我們就打到他們的草原上去。」
他站起身，走到地圖前，手指重重地按在草原深處。
「總有一天，我會讓這片草原，再也養不出南下的豺狼。而在那之前，相信我，有的是仗給你打。」
張守仁看著李萬年，看著他眼中那不似玩笑的堅定，胸中的鬱悶一掃而空，取而代之的是一股豪情。
「好！老弟，我信你！」他哈哈大笑，「來，喝酒！今天不醉不歸！」
既然仗打不成了，李萬年也沒必要在晚陽關久留。
與穆紅纓通過信，確認了北境防線暫時無虞後，他便帶著兵馬，踏上了歸途。
先回清平關，他將此行的戰況和蠻族的退兵的消息告知了常世安，並再次叮囑他加強關防，不可鬆懈。
隨後，大軍一路向南，返回了闊別已久的滄州。
在滄州安頓好大軍，李萬年沒有停留，帶著孟令等百名親衛，馬不停蹄地趕往了東萊郡。
北方的戰事暫時告一段落，但他的霸業，可一直在飛速推進中。
當東萊郡那熟悉的，帶著咸腥味的海風撲面而來時，李萬年感覺整個人的精神都為之一振。
周勝自是早就受到了李萬年要來東萊郡的消息，今個早早的就在城門口等候，見到李萬年，臉上滿是抑制不住的喜色。
「王爺，您可算回來了！」
「船廠那邊，進度如何？」李萬年一邊走，一邊問道。
「一切順利！」
周勝興奮地匯報，
「『定海號』的龍骨已經鋪設完畢，三位宗師說，最多再有半年，這艘海上巨獸，就能下水！」
「另外，福船的修建進程也已經完成差不多三分之一了。」
他正滔滔不絕地說著，忽然想起了什麼，一拍腦袋。
「對了，王爺，還有一件奇事！五天前，有一支從遠洋回來的船隊，帶回來一種……一種很古怪的作物。」
「哦？」李萬年來了興趣，「怎麼個古怪法？」
周勝努力地形容著：
「那東西，長在土裡，黃皮，橢圓形，大小不一。」
「煮熟了吃，口感綿軟，味道還不錯，關鍵是，聽船隊的人說，那玩意兒產量高得嚇人，一畝地能收幾千斤！」
李萬年猛地停住了腳步。
黃皮，橢圓，長在土裡，畝產幾千斤……
他的心頭，瞬間被一股巨大的狂喜所淹沒。
不會吧……
難道是……土豆？！
————
東萊郡的港口，比李萬年離開時更加繁忙。
數十艘大小不一的商船停靠在碼頭，操著不同口音的商人和水手來來往往，將一箱箱貨物搬運上岸。
市舶司的官吏們，正拿著帳本，逐一登記查驗，一切都顯得井井有條。
李萬年沒有去郡守府，而是讓周勝直接帶他去了存放那種新作物的倉庫。
倉庫位於港口一角，由北營兵卒重兵把守。
周勝解釋道：
「王爺，那船隊帶回來的東西不多，總共也就幾百斤。「
「我覺得此物不凡，便做主將其全部收購，存放於此，等您回來定奪。」
「你做得很好。」李萬年讚許地點了點頭。
周勝此人，不僅能力頂尖，而且還頗有眼光。
倉庫大門被推開，一股泥土的芬芳混合著植物特有的清香撲面而來。
角落裡，堆著幾個麻袋。
李萬年快步上前，解開一個麻袋，將裡面的東西倒了出來。
咕嚕嚕……
十幾個大小不一，沾著泥土的黃皮橢圓形塊莖，滾落在他腳邊。
李萬年蹲下身，撿起一個，用手擦去上面的泥土，仔細端詳。
這熟悉的模樣，這樸實無華的外表……
真的是土豆！
他按捺住內心的激動，又拿起一個，用指甲掐開一點表皮，露出裡面淡黃色的內芯。
沒錯！就是它！
這一刻，李萬年感覺自己握住的不是一個土豆，而是整個天下的未來！
有了這東西，意味著什麼？
意味著糧食！
意味著人口！
意味著最堅實的國力基礎！
在這個時代，饑荒是懸在所有百姓頭頂的達摩克利斯之劍。
一旦遇上天災，便是餓殍遍野，易子而食。
而土豆，耐旱耐寒，對土地要求不高，產量卻是水稻小麥的數倍！
這東西的價值，比十座金山銀山還要大！
「王爺，這……就是那東西。」周勝在一旁小心翼翼地觀察著李萬年的神色。
李萬年深吸一口氣，將激動的心情平復下來，緩緩站起身。
「那支船隊的人呢？」他問道。
「就在港口的驛站里歇著。」
「那船隊不大，總共三艘船，領頭的叫林修遠，是個三十多歲的漢子，看著頗為精明。」
「帶我去見他。」
……
港口驛站，一間簡陋的客房內。
船長林修遠正對著一盞油燈，唉聲嘆氣。
他身旁，一個年輕的水手忍不住抱怨：
「大哥，咱們這次出海，九死一生，好不容易帶回來這點『黃金薯』，結果全被那周大人給買走了。」
「這下子，不能親自將這等寶物送給王爺了。」
「唉，我是真想見見這位傳說中真正愛民如子的王爺啊。」
林修遠苦笑一聲：
「就你想啊？你以為我不想啊？你以為阿華他們不想啊？」
「可有什麼辦法？」
「王爺帶兵打仗去了，咱們這趟想見到王爺，怕是要……」
正說著，房門被敲響了。
「誰啊？」年輕水手不耐煩地問。
「市舶司提舉周勝，奉王爺之命，前來拜訪林船長。」
門外傳來一個有些不好意思的聲音。
林修遠和那年輕水手對視一眼，都看到了對方眼中的驚愕。
東海王？
真，真的假的？？？？！
這……這……
林修遠不敢怠慢，連忙起身整理了一下衣衫，前去開門。
門外，站著周勝。
而在周勝身後，是一個身穿尋常錦袍，面容俊朗，氣度不凡的年輕人。
雖然對方沒有穿王袍，但那股淵渟岳峙的氣勢，讓林修遠瞬間確定，此人，就是東海王李萬年。
「草民林修遠，拜見王爺！」林修遠撲通一聲就跪了下去，心中忐忑不安，但更多的事激動和興奮。
他一直都只是聽說過這位的各種事跡，直到現在，終於親眼見到這位傳說中的東海王了。
雖然不似想像中的魁梧中年人模樣，但那份氣質，卻一點都沒叫人失望。
「起來吧。」李萬年的聲音很溫和，聽不出喜怒，「不必多禮，坐下說話。」
他自顧自地走進房間，在桌邊坐下，目光落在林修遠身上，開門見山地問：
「你帶回來的那種『黃金薯』，是從何處得來？」
林修遠不敢隱瞞，一五一十地將自己的經歷說了出來。
原來，他的船隊在半年前出海的，本想去南洋尋些香料，卻不料遇上風暴，船隻偏離了航線，漂流到了一座從未在任何海圖上出現過的島嶼。
那島上，土著眾多，但性情溫和。
他們就是在那座島上，發現了這種被當地土著稱為「帕帕」的作物。
他們用隨船攜帶的鐵器和布匹，與當地土著換取了這些「帕帕」，並學會了種植之法。
因為此物色澤金黃，又珍貴無比，林修遠便給它取名為「黃金薯」。
李萬年靜靜地聽著，心中已經有了計較。
半年前，這距離，不算遠。
「那座島嶼的方位，你還記得嗎？」李萬年問道。
林修遠面露難色：
「王爺，我們是隨波逐流才到的那裡，回航也是靠著海流和季風，一路摸索回來的。」
「具體的經緯……草民實在不知。不過，我將沿途所見所聞，都繪製成了一份簡易的海圖。」
說著，他從懷中掏出一卷羊皮紙，恭敬地呈了上去。
李萬年展開海圖，圖上畫得頗為粗糙，但一些關鍵的島嶼和海流方向，都做了標記。
這東西，價值連城！
「林修遠。」
「你帶回來的『黃金薯』，於國於民，有天大的功勞。」
「本王不會虧待你。」
「而且本王麾下，正缺你這樣有膽識，有經驗的航海家。」
他拋出了一個讓林修遠無法拒絕的條件。
「本王欲封你為『遠洋船隊提督』，官居從六品，再給你一大筆經費。」
「只需要再去尋找那座『黃金島』！」
「你，可願意？」
林修遠的大腦一片空白。
幸福來得太突然了。
提督！從六品！
這可是他做夢都不敢想的。
他看著李萬年那雙深邃而真誠的眼睛，一股熱血直衝頭頂。
大丈夫，當如是！
「草民……不，下官林修遠，願為王爺效死！」