第329章 非我族類，其心必異
天色微亮時，譚行睜開了眼。
高地上的篝火已經燃盡，只剩一堆暗紅色的餘燼在晨風中忽明忽暗。
他翻身坐起，目光習慣性地掃了一圈.....
辛羿不在。
譚行沒有慌張，只是轉頭朝高地邊緣那棵最高的喬木望去。果然，一道修長的身影正單膝跪在枝杈上，背對著眾人，面朝密林方向，一動不動。
守了一夜。
「辛苦了。」
譚行站起身，拍了拍身上的露水，朝辛羿的方向打了個手勢。
辛羿回頭看了他一眼，沒有說話，只是從樹上無聲掠下，落地時連一片落葉都沒驚起。
他的步伐依舊穩健，呼吸依舊平穩，但譚行注意到他的眼眶微微泛紅.....貫日世家的血脈再強，也架不住一整夜的精神高度集中。
「喝點水，休息一會兒。」
譚行把水囊扔過去。
辛羿接過，仰頭灌了幾大口，然後靠在樹幹上閉目養神。
沒有廢話，沒有客套，甚至連一句「辛苦」都沒有.....在這個小隊裡，這些都不需要。
五分鐘後，所有人整裝待發。
三個土著被弄醒的時候，表現出了截然不同的反應。
咕瑪沉默地低著頭，像是在接受某種既定的命運；
另外兩個則渾身發抖，嘴裡嘰里咕嚕地念叨著什麼「神母饒恕」「不要獻祭」之類的話。
譚行沒有理會後面兩個，走到咕瑪面前，蹲下身，平視著他的眼睛。
「帶路。」
一個字都沒多說的命令。
咕瑪抬起頭，那雙布滿血絲的眼睛裡閃過一絲複雜的神色.....恐懼、猶豫、還有一點點……試探？
「你們……要去苔衣部做什麼？」
他的聲音嘶啞。
譚行盯著他看了三秒，忽然笑了。那笑容里沒有惡意，但也絕對算不上友善。
「你覺得呢？」
咕瑪的喉結滾動了一下，沉默了片刻，終於開口：
「如果你們是來消滅我們的……腐根使者會.....」
「腐根使者？」
譚行打斷了他，語氣裡帶著一絲不加掩飾的輕蔑：
「一尊連自己信徒都保不住的下位偽神，你拿祂來威脅我？放心，只要聽我們的你們以後的日子，會好過的多！」
咕瑪的臉色瞬間變得慘白.....不是因為恐懼，而是因為譚行說出了一個苔衣部內部都不敢公開承認的事實。
他們的神，保不住他們。
譚行沒有再說什麼，只是站起身，居高臨下地俯視著這個被綁著的土著斥候。
那眼神里沒有威脅，沒有嘲諷，只有一種平靜到近乎冷酷的審視。
咕瑪低下頭，額頭幾乎貼著地面。
「我帶路。」
聲音里最後那點倔強，終於消散了。
密林深處的光線比昨天更加昏暗。
巨大的樹冠交織成一張密不透風的網，只有零星幾束晨光勉強穿透層層疊疊的枝葉，在地面上投下斑駁的光斑，像是一地碎金。
空氣里瀰漫著腐葉和潮濕泥土的氣息，偶爾夾雜著一絲若有若無的腥甜.....那是某種大型動物屍體的味道，來自密林深處。
譚行走在隊伍中間偏前的位置，身後半步是龔尊，兩側是完顏拈花和蘇輪，辛羿殿後。
三個土著被解開了腳上的繩索，走在最前面帶路，但手上的繩子還綁著.....這是譚行的意思，既能保證他們跑不了，又不至於讓他們在密林里寸步難行。
咕瑪走得很穩，腳步踩在厚厚的落葉層上幾乎沒有聲音。
這讓譚行多看了他兩眼.....這種潛行能力不是一朝一夕能練出來的，苔衣部能在十二個部落的夾縫中存活至今，果然有兩把刷子。
「咕瑪。」
譚行忽然開口，用的是標準的苔衣部方言。
咕瑪腳步一頓，回頭看向他，眼神裡帶著明顯的困惑.....他不明白這個人類為什麼忽然叫他。
「你們部落，平時怎麼防備異獸？」
咕瑪愣了一下，顯然沒想到會是這種問題。他沉默了片刻，似乎在斟酌用詞，然後緩緩開口：
「我們會把一種叫『夜哭藤』的植物汁液塗在身上。它的氣味能驅趕大部分異獸……但對高階異獸沒用。」
「夜哭藤？」
譚行重複了一遍這個名字，同時在心底默默記下.....回頭得讓蘇輪查查這東西的詳細情報，說不定以後能用上。
「對。」
咕瑪點頭，語氣裡帶著一絲自豪：
「只有苔衣部知道怎麼提取夜哭藤的汁液。其他部落想學，但都失敗了。」
譚行沒有追問，只是點了點頭，示意他繼續帶路。
接下來的路程，譚行每隔一段時間就會問一個問題.....有時候是關於密林里的地形，有時候是關於某種植物的用途，有時候是關於苔衣部的日常生活。
問題看似隨意，但每一個都精準地切入了某個關鍵點。
咕瑪從最初的警惕，到後來的機械回答，再到最後……竟然不知不覺地開始主動介紹起來。
「前面那片區域要小心，地下有腐沼。我們平時會繞道走，但你們如果踩上去.....」
「會怎樣？」
蘇輪忍不住插了一句嘴，雖然他說的是聯邦通用語，但語氣里的好奇誰都聽得出來。
咕瑪當然聽不懂，只是茫然地看了他一眼。
譚行面無表情地翻譯：「他問踩上去會怎樣。」
「會陷進去。」
咕瑪認真地解釋：
「腐沼下面的泥有劇毒，碰到皮膚就會潰爛。去年有個兄弟不小心踩進去，救上來的時候半條腿都沒了。」
譚行把這段話翻譯給其他四人聽，辛羿臉色一白，下意識低頭看了一眼腳下，腳步明顯謹慎了幾分。
完顏拈花在後面看得直樂，但沒出聲。
而蘇輪卻一臉滿不在乎，開玩笑？劇毒？在毒能有他毒？
又走了大約半個小時，咕瑪忽然停下腳步，抬起右手指向前方：
「過了前面那條溪流，就是苔衣部的領地了。」
譚行順著他的手指望去.....前方約兩百米外，隱約能看到一條不算寬的溪流，水聲潺潺，在寂靜的密林里顯得格外清晰。
溪流對岸的樹木明顯更加高大粗壯，樹冠也更加茂密，幾乎遮住了整片天空。
「溪流就是邊界？」
「對。」
咕瑪點頭，聲音不自覺地壓低了幾分：
「過了溪流，就是我們苔衣部的狩獵區。再往裡走大約三里，就是我們的樹居。」
譚行眯起眼睛，目光掃過溪流對岸的密林。
表面上看，那裡和這邊的林子沒什麼區別，但如果仔細觀察，就會發現一些細微的異常.....
某些樹幹上綁著藤蔓，藤蔓的走向不太自然；
某些樹枝上掛著某種骨制的飾品，在風中輕輕搖晃；
地面上的落葉層有幾處微微隆起，下面八成埋著什麼機關。
「你們的警戒哨，在哪兒？」
譚行忽然問了一句。
咕瑪身體一僵，嘴唇動了動，顯然不想回答這個問題。
譚行沒有催促，只是靜靜地看著他。
沉默持續了大約五秒。
「……左前方那棵最大的榕樹上，有一個暗哨。」
咕瑪的聲音低得幾乎聽不見：
「右前方那片灌木叢後面，有一個陷阱坑。再往裡走，每隔五十步就有一個警戒點。」
譚行點了點頭，沒有評價，只是回頭看了一眼身後的四人。
龔尊微微頷首，表示聽懂了。
蘇輪依舊面無表情，但右手已經不著痕跡地搭上了腰間的短刃。
完顏拈花和辛羿也各自調整了步伐，進入了戰鬥準備狀態。
「繼續走。」
譚行收回目光，語氣平淡：
「過溪流。」
咕瑪深吸一口氣，邁步朝溪流走去。
溪流不算寬，最寬處也不過五六米，水深剛過膝蓋。
水很清，能看見底下的鵝卵石和偶爾游過的小魚，但譚行注意到水底的石頭表面覆蓋著一層薄薄的青苔.....很滑。
「踩著石頭走，別踩青苔。」
咕瑪回頭提醒了一句，然後率先踏上了溪流中的一塊大石頭。
他的腳步極穩，每一步都精準地踩在石頭的乾燥部位，三兩步就跨過了溪流。
譚行跟在後面，步伐看似隨意，但每一步的落點都和咕瑪踩過的位置分毫不差。
龔尊、辛羿、完顏拈花、蘇輪四人緊隨其後，動作乾淨利落，沒有一個人打滑，也沒有一個人發出多餘的聲響。
五個人，過一條溪流，前後不過十幾秒。
但就在譚行踏上對岸的一瞬間.....
一道尖銳的破風聲從頭頂傳來！
譚行甚至沒有抬頭，只是身體微微一側。一根削尖的木矛擦著他的耳畔飛過，「篤」的一聲釘在身後的樹幹上，矛尾還在劇烈震顫。
緊接著，四面八方同時響起一陣「窸窸窣窣」的聲音.....
樹冠上、灌木叢後、甚至地面上的落葉層里，同時冒出了十幾道身影。
這些身影和咕瑪一樣，皮膚粗糙皸裂，紋路宛若樹幹，如果不仔細看，幾乎和周圍的樹木融為一體。
他們手中握著各式各樣的武器.....木矛、石斧、骨刀，還有幾個人手裡拿著一種用藤蔓編成的網。
為首的是一個身材比普通苔衣部族人高大半個頭的男人，臉上的紋路比其他人都要深，從左眼下方一直蔓延到右側嘴角，像一道猙獰的傷疤。
他手裡握著一柄骨制的長刀，刀身上刻滿了某種詭異的符文，在昏暗的光線中泛著幽幽的綠光。
他的目光越過咕瑪，直接落在譚行身上，嘴唇微動，吐出一串冰冷的音節：
「外來者。你踩到了苔衣部的土地上。」
譚行看著他，沒有說話。
咕瑪這時候反應過來了，猛地轉身擋在譚行面前，朝那個高大的男人喊道：
「棘根！別動手！他們.....」
「閉嘴。」
被稱作棘根的男人冷聲打斷了他，目光依舊鎖定在譚行身上，手中的骨刀緩緩抬起，刀尖直指譚行的咽喉：
「你背叛了苔衣部，帶外來者進入我們的領地。這件事，枝冠者會審判你。」
咕瑪的臉色瞬間變得慘白。
但棘根沒有再看他，而是朝身後打了個手勢。那十幾道身影立刻散開，呈扇形將譚行五人包圍起來，武器齊舉，氣氛瞬間繃緊到了極點。
蘇輪的手已經摸上了短刃的刀柄，完顏拈花的手指也微微曲起，指尖隱隱有氣勁流轉。
但譚行沒有動。
他只是站在那裡，雙手自然下垂，目光平靜地看著棘根，開口。
用的是苔衣部方言，流利得令人髮指：
「棘根，對吧？」
棘根的眉頭微微一皺.....顯然，他沒有料到這個外來者會說他們的語言。
譚行繼續開口，語速不快，但每一個字都咬得清清楚楚：
「我有幾個問題想問你。第一，你們苔衣部每十天向腐根使者獻祭一人，一年三十六個活人。三千二百人的部落，還能撐多少年？」
棘根的臉色變了。
「第二，弒親派的五個部落一直在蠶食游離派的地盤。
去年你們丟了東邊三個狩獵區，前年丟了北邊兩個。按照這個速度，再過幾年，你們的狩獵區還能剩下多少？」
棘根握刀的手微微顫抖了一下。
「第三.....」
譚行忽然向前邁了一步。
這一步跨出去，包圍圈的所有人幾乎同時後退了一步.....包括棘根本人。
不是因為他們膽小，而是因為譚行邁步的瞬間，一股無形的、讓人頭皮發麻的氣勢從他身上擴散開來。
那不是殺氣，也不是威壓。
那是一種……食物鏈頂端生物審視獵物時的壓迫感。
譚行站在棘根面前三步遠的地方，居高臨下地俯視著他，嘴角甚至帶著一絲笑意，但那雙眼睛冷得像深冬的寒潭：
「第三，你們苔衣部……還想這樣苟延殘喘多少年？」
死寂。
密林里安靜得能聽見樹葉落地的聲音。
棘根的喉結滾動了一下，額頭上的青筋隱隱跳動。他想說點什麼來反駁，但嘴唇動了半天，一個字都吐不出來。
因為譚行說的每一個字，都是事實。
苔衣部的現狀，比這更慘。
譚行看著他，忽然笑了笑，那笑容里沒有嘲諷，沒有惡意，只有一種平靜到近乎冷酷的陳述：
「帶我去見枯藤。」
他頓了頓，補了一句：
「我有辦法讓你們苔衣部……不用再獻祭活人，你們的日子會過的更加好！」
這句話像一顆石頭砸進了死水裡。
包圍圈裡的苔衣部族人面面相覷，眼神里有震驚、有懷疑、還有一絲……連他們自己都沒察覺到的、小心翼翼的渴望。
棘根死死地盯著譚行，手中的骨刀舉了又放。
最終，他緩緩放下了刀。
「……跟我來。」
聲音沙啞，像是在砂紙上磨過。
他轉身朝密林深處走去，走了幾步，又停下來，頭也不回地丟下一句話：
「但如果你騙我們……枝冠者會把你獻給腐根使者。」
譚行嘴角一勾，邁步跟了上去。
身後，蘇輪湊到完顏拈花耳邊，小聲嘀咕了一句：
「你說譚隊是不是天生就會裝？這氣場切換得也太自然了。」
完顏拈花面無表情地回了一句：
「你要是能倆小時學會一門異族語，你也裝得起來。」
蘇輪閉嘴了。
樹居比譚行想像中更加壯觀。
穿過最後一道由藤蔓和樹枝編織而成的屏障後，眼前豁然開朗.....
一片巨大的空地上，矗立著數十棵參天古木。
這些樹的樹齡至少在千年以上，樹幹粗得十個人都合抱不過來，樹冠高聳入雲，幾乎看不見頂端。
但真正讓人震撼的，是那些建在樹幹上的建築。
苔衣部的族人利用天然形成的樹洞和枝杈，在樹幹上搭建出了一片完整的居住區。
木屋、平台、棧道、樓梯……全部用木材和藤蔓建造，與古木融為一體，遠遠看去就像是大樹自然生長出來的一部分。
有些木屋建在離地數十米高的枝杈上，需要通過繩梯和棧道才能到達；有些則建在粗壯的樹幹內部，只留下一個小小的入口，隱蔽性極強。
空地上有幾個苔衣部的族人在忙碌，看到棘根帶著一群陌生人進來，紛紛停下手中的活計，投來警惕的目光。
譚行一邊走一邊觀察，腦子裡快速記錄著這裡的布局和細節.....
居住區的分布很有規律，低處是普通族人的住所，高處似乎是倉庫和哨位；
空地上有幾個火塘，但都沒有生火，顯然是為了避免暴露位置；
東北角有一棵格外粗壯的古木，樹幹上刻滿了某種詭異的符文，和棘根那把骨刀上的紋路如出一轍……
「那是獻祭樹。」
咕瑪不知什麼時候走到了譚行身邊，低聲解釋道：
「每十天，我們會在那棵樹前獻祭一個人。腐根使者會通過那棵樹……接受祭品。」
譚行看了一眼那棵獻祭樹，目光在那些符文上停留了兩秒，然後收回視線。
「枝冠者在哪兒？」
「在最頂上。」
咕瑪抬頭朝最高處望去.....那是一棵比其他古木都要高出半個樹冠的巨樹，頂端建有一座造型古樸的木殿，在枝葉的掩映下若隱若現。
「枯藤大人不喜歡被打擾。平時有什麼事，都是我們上去匯報。」
譚行點了點頭，正要說什麼，忽然腳步一頓。
因為那棵獻祭樹的方向，傳來了一陣沉悶的鼓聲。
咚……咚……咚……
鼓聲不緊不慢，每一下都像是敲在人心口上，帶著一種說不出的壓抑感。
棘根的臉色瞬間變了。
「怎麼回事！今天……不是獻祭的日子。」
他喃喃自語了一句，然後猛地轉身看向譚行，眼神里閃過一絲難以名狀的恐懼：
「腐根使者……感應到你們了。」
話音剛落，獻祭樹上的符文驟然亮起.....
幽幽的綠光如同鬼火，在樹幹上蔓延開來，照亮了整片空地。
所有苔衣部的族人同時跪倒在地，額頭緊貼地面，渾身發抖。
棘根咬了咬牙，低聲對譚行說了一句：
「不管你們是什麼人……現在跑，還來得及。」
譚行看著他，忽然笑了。
然後，他轉身面朝那棵獻祭樹，邁步走去。
步伐不快，但每一步都踩得極穩。
身後，龔尊、辛羿、完顏拈花、蘇輪四人同時跟上，五道身影並肩而立，朝著那團幽綠的鬼火走去。
沒有猶豫，沒有退縮。
鼓聲越來越急，符文的綠光越來越亮，空氣里瀰漫起一股濃烈的、令人作嘔的腥甜氣息.....
腐根使者，來了。
譚行停下腳步，抬頭看著那棵符文密布的獻祭樹，嘴角勾起一個冷冽的弧度：
「來得正好。」
他深吸一口氣，體內歸墟神罡運轉到極致，無形的氣勁從腳底蔓延開去，方圓十丈內的落葉同時被震得粉碎.....
「老子正愁沒地方找你呢。」
地面開始震動。
不是地震，而是某種巨大的東西正在從地下往上爬。
獻祭樹根部的地面隆起數道裂痕，粗壯的根系像活物一樣扭動著破土而出，盤根錯節地糾纏在一起，漸漸匯聚成一個模糊的輪廓。
那是一個人形，但又不完全是人。
大約三丈高的身軀，通體由扭曲的樹根和藤蔓糾纏而成，表面覆蓋著一層濕漉漉的苔蘚和某種黑色的黏液。
它的頭顱是一個巨大的樹瘤，上面裂開三道縫隙.....兩道橫的，一道豎的，勉強能看出眼睛和嘴巴的位置。
那三道縫隙里往外滲著綠光，像是三隻幽深的鬼眼。
「腐……腐根使者……」
棘根的聲音在顫抖，但他沒有後退，反而握緊了手中的骨刀，指節因為用力過度而泛白。
腐根使者低頭「看」向眾人，那道豎著的縫隙緩緩張開，吐出一串低沉到幾乎聽不清的音節。那不是任何種族的語言，而是一種直接響徹在腦海深處的精神波動：
「人類，退回你們的區域！這裡不是你們該來的地方！吾等互不侵犯！」
譚行挑了挑眉。
「還挺會整氣氛。」
他轉頭看向棘根，語氣隨意得像在問路：「這玩意兒每次出場都這麼花里胡哨？」
棘根愣住了，一時間不知道該怎麼回答這個問題。
在他二十七年的人生里，從來沒有人用「這玩意兒」來稱呼腐根使者。
但譚行沒有等他回答，已經轉回頭面朝那尊由樹根組成的龐然大物，雙手緩緩抬起。
歸墟神罡全力運轉。
一股肉眼可見的氣浪從譚行腳底炸開，方圓三丈內的落葉和碎石同時被震飛，地面上的裂紋以他為中心向四周蔓延。
「別……我們談談……」
腐根使者的精神波動里第一次帶上了一絲遲疑。
譚行沒有回答。
他右腳猛然踏地，整個人如同出膛的炮彈般彈射而出，腳下的地面被踏出一個三尺寬的深坑！
十丈距離，一瞬而至。
腐根使者來不及反應，只能本能地抬起右臂格擋。那條由樹根和藤蔓組成的手臂在身前交叉，形成一面厚達數尺的木質盾牌。
譚行的右拳砸了上去。
轟！！！
一聲沉悶的巨響在密林中炸開，方圓百丈內的鳥獸同時驚飛。
腐根使者那三丈高的身軀被這一拳打得踉蹌後退了三步，每退一步都在地面上踩出一個深達尺許的腳印。
而它用來格擋的那條右臂，表面已經出現了密密麻麻的裂紋，黑色的黏液從裂紋中汩汩流出。
「……」
死寂。
空地上所有能站著的、能趴著的、能喘氣的東西，全部陷入了死一般的寂靜。
棘根瞪大了眼睛，手裡的骨刀差點掉在地上。
他看到了什麼？
一拳。
這個外來者只用了一拳，就把腐根使者打得後退了三步、手臂開裂？
那可是腐根使者啊！
苔衣部供奉了數百年的存在，每次降臨都會讓所有族人跪地顫抖的存在，吞噬了不知道多少活人祭品的存在.....
被一個人類一拳打裂了？
「嘶」
腐根使者那張樹瘤臉上裂開的三道縫隙同時張大，發出一聲尖銳到刺耳的嘶鳴。
那是憤怒，也是……恐懼。
「區區一個意識分身，這麼狂？」
他嗤笑一聲，活動了一下手腕：
「滾！這裡我人族長城罩了，苔衣部以後是我人族的附屬，不爽的話，本體過來！」
譚行與腐根使者那張樹瘤臉四目相對。
三道縫隙里的綠光在這一刻劇烈閃爍，隨即綠光消散，原本通體由扭曲的樹根和藤蔓形成的身軀化為死物，驟然剝落消散。
苔衣部的族人們趴在地上，一個個抬起頭，眼神空洞地看著那堆散落在地的枯木藤曼。
他們的神……跑了？
那個每十天就要吞噬他們一個同胞的腐根使者……就這麼跑了？
棘根手裡的骨刀終於掉在了地上，發出「哐當」一聲脆響。
他張著嘴，想說什麼，但喉嚨里像是被什麼東西堵住了，一個字都發不出來。
然後，他的視線落在了譚行身上。
「帶路。」
譚行說，語氣和之前一模一樣，一個字都沒多：
「去見枯藤。」
棘根的身體晃了晃，膝蓋一軟，「撲通」一聲跪在了地上。
他跪在地上，仰頭看著這個比自己矮了半個頭的人類，眼眶發紅，嘴唇哆嗦了半天，終於擠出一句話：
「你們確定能讓我族不再獻祭，不再犧牲？」
譚行低頭看著他，沉默了兩秒，然後笑道：
「我確定！」
跪在地上的棘根，終於扶著膝蓋站了起來。
他的腿還在發抖，彎腰撿起掉在地上的骨刀，插回腰間的刀鞘，然後轉身面朝那棵最高的古木，深吸一口氣。
「跟我來。」
他的聲音沙啞，但比之前多了一種東西.....那是連他自己都沒察覺到的希望。
譚行邁步跟上，走了兩步又停下來，回頭目光掃過獻祭樹數下灰燼中幾塊尚未完全燒毀的骨片.....那是人類的骨骼。
「蘇輪。」
「在。」
「把那堆灰燼里的骨頭撿出來，找個地方埋了。入土為安。」
蘇輪愣了一下，隨即點頭：「明白。」
譚行沒有再多說什麼，轉身跟著棘根朝那棵最高的古木走去。
身後，龔尊和辛羿無聲跟上，完顏拈花走在最後，路過那堆灰燼時腳步微頓，低頭看了一眼。
灰燼中除了骨片，還有一枚已經被燒得變形的東西.....
那是一枚聯邦軍方的身份銘牌。
完顏拈花瞳孔微縮，彎腰撿起那枚銘牌，翻到正面。
上面的編號和名字已經被燒得模糊不清，只能勉強辨認出兩個字：
「第六集團....」
他握緊銘牌，面無表情地跟上隊伍，只是眼底深處閃過一絲難以名狀的殺意。
.....
枝冠者枯藤比譚行想像中要蒼老得多。
那是一個看起來至少有七八十歲的老人，皮膚上的紋路比任何一個苔衣部族人都要深，密密麻麻地布滿了整張臉，像是一張被揉皺的樹皮。
他躺在一張用藤蔓編織成的吊床上，身上蓋著一層獸皮，呼吸微弱而急促，胸腔里時不時發出一陣「呼嚕呼嚕」的雜音.....那是肺部嚴重感染的跡象。
木殿裡光線昏暗，只有幾束光從枝葉縫隙中透進來，在地板上投下斑駁的光影。
空氣中瀰漫著草藥和腐朽的氣息，角落裡堆著幾個陶罐，裡面裝著某種黑色的藥膏，散發著刺鼻的氣味。
棘根站在吊床前，單膝跪地，低聲匯報著剛才發生的一切。
他說得很慢，聲音壓得很低，像是在擔心驚擾到這位垂死的老人。
但當他說到「腐根使者被那個外來者一拳打裂的時候，枯藤那雙一直緊閉的眼睛猛然睜開了。
那雙眼睛渾濁得幾乎看不清瞳孔，但其中閃爍的光芒卻銳利得驚人。
他艱難地轉過頭，看向站在木殿門口的譚行。
兩個人對視。
沉默。
枯藤的嘴唇動了動，發出一串沙啞到幾乎聽不清的音節：
「你……擊退了腐根使者？」
譚行沒有走近，就站在門口，背靠著門框，雙手抱胸。
「嗯。就是一尊意識分身而已！」
枯藤沉默了很久，才再次開口，聲音比之前更加沙啞：
「你知道……你做了什麼嗎？」
譚行挑了挑眉：
「敢趕跑了一個偽神。」
「不。」
枯藤搖了搖頭，動作艱難得像是在搬動一塊千斤巨石：
「你打破了……平衡。」
他咳嗽了幾聲，胸腔里的雜音更加明顯了：
「腐根使者雖然吃我們……但它也在保護我們。它的氣息籠罩著這片密林，其他部落的守護神……不敢越過邊界。現在祂拋棄了我們……」
老人的聲音越來越低，低到幾乎聽不見：
「祂們……會來的。」
木殿裡陷入死寂。
棘根的臉色變得慘白，他想到了那個後果，但他之前一直不敢去想。
弒親派的五個部落，每一個都有自己的守護神。
那些守護神和腐根使者一樣，都是下位偽神，但它們的實力比腐根使者只強不弱。
之前有腐根使者的氣息震懾，那些守護神不敢越界。
現在腐根使者走了，籠罩苔衣部領地的氣息消散了……
它們會像聞到血腥味的鯊魚一樣蜂擁而至。
譚行沉默了片刻。
然後他走進木殿，走到枯藤的吊床前，居高臨下地看著這位垂死的老人。
「你說得對，平衡被打破了。」
枯藤的瞳孔微微收縮。
譚行蹲下身，與老人的視線平齊，一字一句地說：
「所以...你們苔衣部需要一個新的選擇。一個不用獻祭活人、不用跪著苟活、不用把同胞當成祭品餵給偽神的選擇。」
他伸出一根手指，點了點枯藤的胸口：
「平衡被打破了，沒錯。但破而後立，才是生路。繼續維持那種畸形的平衡，你們最後的結果是什麼？三千二百人一年獻祭三十六個，再過二十年，你們部落還剩多少人？」
枯藤沉默了。
他知道答案。
再過二十年，苔衣部的人口會跌破兩千。再過五十年，會跌破一千。然後越來越少，越來越少，直到最後一個人被獻祭給腐根使者，整個部落從這個世界上徹底消失。
「你……能給我們什麼？」
枯藤的聲音在顫抖，不是恐懼，而是某種被壓抑了太久的、連他自己都不敢承認的東西.....
渴望。
譚行看著他，忽然伸出手。
「保護，投靠我們人族....」
「我不需要你們獻祭活人，不需要你們跪拜叩首，不需要你們把我當成神來供奉。」
他的目光掃過木殿裡的每一個人.....枯藤、棘根，以及門口那些探頭探腦的苔衣部族人。
「我只需要你們做一件事。」
「什麼事？」
棘根忍不住問道。
譚行站起身，轉身面朝木殿外那片昏暗的密林，目光投向遠方輕聲說道：
「活下去。」
他說，聲音很輕，但每一個字都像是錘子一樣砸在所有人的心口上：
「在我人族的庇護下，活下去。然後，變得足夠強。強到有一天，不需要任何人的庇護，也能在這片密林中站穩腳跟。」
他回過頭，看著枯藤，嘴角勾起一個弧度.....那不是笑，而是一種承諾：
「怎麼樣？這個交易，做不做？」
「我們人類，不信什麼神，只相信自己，你們跟我們混，會有另外一種活法！」
枯藤躺在吊床上，渾濁的眼睛裡有什麼東西在翻湧。
那是淚。
這位活了將近八十年的老人，苔衣部第十九代枝冠者，在無數個深夜裡獨自吞咽著恐懼和絕望的老人.....
哭了。
他張了張嘴，用盡全身最後一點力氣，擠出了三個字：
「做……做了……」
話音落下的瞬間，他的身體像是被抽走了最後一絲支撐，整個人癱軟在吊床上，胸膛劇烈起伏，大口大口地喘著氣。
但他的眼睛是亮的。
那雙渾濁了不知道多少年的眼睛裡，第一次有了光。
棘根跪在地上，額頭觸地，聲音哽咽：
「苔衣部……願為您效勞。」
「從現在開始，苔衣部由您統領，咕瑪，棘根會配合您！偉大的人類戰士！」
木殿外，那些趴在空地上的苔衣部族人聽到了這句話，先是一愣，然後一個接一個地跪了下來。
沒有人說話，沒有人喧譁。
但所有人的動作都是整齊劃一.....
額頭觸地，雙手攤開，掌心朝上。
棘根目送譚行五人的身影消失在木殿外的棧道盡頭，直到腳步聲徹底被密林的風聲吞沒，他才轉過身，面朝吊床上的枯藤。
老人正艱難地撐著身子想坐起來，棘根連忙上前攙扶，將一塊獸皮墊在枯藤身後。
「首領。」
棘根的聲音壓得很低：
「真的要……聽從他們嗎？」
枯藤靠在獸皮上，胸腔里發出一陣渾濁的喘息。
他沒有立刻回答，渾濁的目光越過木殿敞開的門，望向遠處那棵已經枯萎的獻祭樹。
灰燼還在飄。
腐根使者拋棄了他們。
那個吞噬了苔衣部三百年的夢魘，被一個外鄉人一拳打跑了。
枯藤忽然笑了。
那笑聲沙啞、乾澀，像是枯枝在風中折斷，又像是在笑什麼荒唐到了極點的東西。
笑著笑著，他劇烈咳嗽起來，嘴角滲出一絲暗紅色的血沫。
棘根臉色大變：「首領！」
「無妨。」
枯藤擺了擺手，用拇指擦掉嘴角的血，低頭看著那抹暗紅，沉默了片刻。
然後他抬起頭，看向棘根。
那雙渾濁了不知多少年的眼睛裡，此刻竟有一種說不清道不明的東西.....不是絕望，也不是希望，而是一種被現實碾碎了所有幻想之後、只剩下赤裸裸清醒的……通透。
「棘根.....」
枯藤的聲音很輕，輕得像是在自言自語：
「我們苔衣部，還有辦法嗎？」
棘根張了張嘴，想說點什麼，但話到嘴邊又咽了回去。
有辦法嗎？
腐根使者拋棄了他們，那片籠罩了三百年的氣息消散了。
弒親派的五個部落會像餓狼一樣撲過來，他們的守護神會踏平每一棵獻祭樹的灰燼，把苔衣部的族人一個不剩地吞進肚子裡。
靠什麼擋？
靠那些木矛？靠那些骨刀？靠那些連異獸都打不過的獵手？
還是靠那個躺在吊床上連站都站不起來的糟老頭子？
棘根的眼眶紅了。
「沒……沒有辦法。」
這四個字像是從牙縫裡擠出來的，每一個字都帶著血。
枯藤點了點頭，表情平靜得像是早就知道了這個答案。
「腐根使者拋棄了我們。」
他緩緩開口，聲音里沒有怨恨，只有陳述事實的冰冷：
「不，應該說.....它從來就沒有庇護過我們。它只是在圈養我們，像圈養牲畜一樣。每十天餵它一個活人，它就賞我們一口喘氣的機會。」
他頓了頓，目光轉向木殿外那些正在灰燼中尋找同伴遺骨的族人，眼神里閃過一絲連他自己都沒察覺到的悲涼。
「人類外族虎視眈眈。弒親派的刀已經架在了脖子上。連我們供奉了三百年的神……都在吃我們的肉。」
他看向棘根，一字一句：
「除了臣服，我們還有什麼？」
棘根沉默了。
他知道首領說的是事實。每一個字都是。
但……
「臣服……」
棘根的聲音有些發澀，「首領，他們畢竟是外族人。我們連他們的來歷、目的、底細都一概不知。就這樣把苔衣部的命交到他們手裡……」
「那你覺得他們想要什麼？」
枯藤反問，語氣平淡得像是在討論今天吃什麼。
棘根一愣。
枯藤沒有等他回答，自己接了下去：
「他們要的，不是我們的地盤。苔衣部的領地在十二個部落里最小、最貧瘠，連弒親派都懶得搶。
他們要的，也不是我們的族人。三千二百個連異獸都打不過的獵手，在人類眼裡連炮灰都算不上。」
老人的聲音越來越低，但每一個字都像釘子一樣釘進棘根的腦子裡：
「他們要的……是整個森之母一脈，他們要的估計是那八尊守護神的命！」
棘根的身體微微一震。
他忽然明白了。
那些人類.....尤其是那個叫譚行的領頭者.....從進入密林的那一刻起，就沒有把苔衣部當成敵人。
敵人需要消滅。
而他們需要的，是一雙能在這片密林中走路的腳。
「所以……」
棘根的聲音有些乾澀：
「他們不會把我們當炮灰？」
枯藤看了他一眼，那眼神像是在看一個還沒長大的孩子。
「炮灰？」
他重複了一遍這個詞，忽然笑了，笑容裡帶著一種說不清是苦澀還是慶幸的東西：
「棘根，你想多了。我們現在……連當炮灰的資格都沒有。」
棘根愣住了。
枯藤緩緩伸出手，枯瘦如柴的手指抓住棘根的手腕，那力道出乎意料地大。
「但這是好事。」
老人的聲音忽然變得急促起來，胸腔里的雜音越來越重，但他像是完全不在意，只顧著把自己想說的話一個字一個字地砸出來：
「人類不需要炮灰的時候，就不會隨意浪費我們。我們需要做的，就是讓他們覺得我們有用。有用到……捨不得扔掉。」
他盯著棘根的眼睛，渾濁的瞳孔里倒映著這個年輕獵手的臉：
「棘根，你帶著族人，跟著他們。」
「首領……」
「聽著！」
枯藤猛地加重了手上的力道，棘根感覺自己的手腕像是被一把鐵鉗夾住了。
「既然……選擇了當狗，那就要當條好狗！」
老人的聲音沙啞而決絕，每一個字都像是在剜自己的肉，但他的眼神沒有半分動搖：
「這不是恥辱。這是……活路。」
他鬆開手，整個人癱軟在吊床上，胸膛劇烈起伏，大口大口地喘著氣。
棘根跪在吊床前，眼淚終於奪眶而出。
枯藤望著木殿的穹頂，那裡刻著苔衣部歷代枝冠者的名字.....從第一代到第十八代，密密麻麻地鋪滿了整片天花板。
每一個名字背後，都是一段掙扎求存的歷史。
三百年來，苔衣部就是這樣活下來的。跪著、爬著、咬著牙、流著血、把自己的同胞一個接一個地送進腐根使者的嘴裡.....
活下來的。
「你知道北域現在是什麼局面嗎？」
枯藤忽然問了一句。
棘根搖頭。
枯藤緩緩轉過頭，望向木殿窗外那片灰濛濛的天空。那裡有一隻鷹在盤旋，翼展足有丈許，是這片密林上空真正的霸主。
「人族為王。」
四個字，輕飄飄的，但落在棘根耳朵里，卻重得像一座山。
「蟲母消失了，骸王隕落了，整個北域是人類的了！」
他頓了頓，目光落在自己枯瘦的手掌上，那雙手曾經也握過骨刀、獵過異獸，如今連端一碗水都在發抖。
「三百年了。我們跪過腐根使者，跪過弒親派，跪過每一個能讓我們多活兩天的東西。現在……該跪一個真正能打的了。」
他看向棘根，嘴角扯了扯，像是在笑，又像是在哭：
「去吧。帶著族人，好好跟著他們。學他們的本事，學他們的規矩，學怎麼活命。」
「首領，那你……」
「我？」
枯藤低頭看了看自己這副殘破的身軀，苦笑一聲：
「我這個老東西，連跪都跪不穩了。留在這裡，給你們看家。要是哪天人類覺得我沒用了…我會先死…」
他沒有說下去，只是閉上了眼睛。
棘根跪在地上，額頭觸著冰涼的木板，眼淚一滴一滴地砸在地板上。
沉默了很久。
久到枯藤以為他已經走了，棘根的聲音才從地上傳來，沙啞、哽咽，但帶著一種前所未有的堅定：
「是。」
他站起身，朝枯藤深深鞠了一躬，然後轉身大步走出木殿。
走到門口時，枯藤的聲音從身後傳來，蒼老、疲憊，但平靜得像一潭死水：
「棘根。」
「在。」
「記住一句話。」
棘根停下腳步，沒有回頭。
「弱小就是原罪。」
枯藤的聲音很輕，輕得像是在說給自己聽：
「我們弱了三百年的罪……該還了。但現在有人願意替我們扛一陣子……那就別讓人家覺得，扛了一堆廢物。」
棘根的背影僵了一瞬。
他沒有說話，只是用力點了點頭，然後大步走進了密林的陰影中。
木殿裡重新安靜下來。
枯藤一個人躺在吊床上，聽著外面的風聲和遠處族人清理灰燼的聲響，緩緩閉上了眼睛。
眼角有一滴渾濁的淚，順著那張布滿紋路的臉頰滑落，滴在獸皮上，無聲無息。
「三百年的罪……」
他的嘴唇翕動了幾下，聲音低得連自己都聽不清：
「苔衣部的歷代枝冠者先輩們，希望....你們不要怪我！我真的沒有辦法了，我只想帶著族人...活！下！去！」
窗外，那隻鷹盤旋了兩圈，振翅飛向更高處，消失在雲層之中。
木殿穹頂上，十八個名字在昏暗的光線中沉默不語，像是三百年來所有死去的苔衣部族人，正低頭看著這個終於做出選擇的老人。
......
密林深處，譚行停下腳步，回頭望了一眼那棵最高的古木。
「怎麼了？」
龔尊問。
譚行沉默了片刻，收回目光：
「沒什麼。走了。」
龔尊沒有追問，只是默默跟上。
五人的腳步聲在厚厚的落葉層上發出細微的沙沙聲，密林很快將他們的身影吞沒，只剩下偶爾透過枝葉縫隙灑下的光斑，在地面上無聲地移動。
走了約莫一炷香的工夫，前方的林子裡傳來一陣窸窣響動.....是咕瑪帶著兩個苔衣部獵手在前面探路，按照譚行的吩咐保持著三十丈的安全距離。
蘇輪忽然笑了一聲，打破了沉默。
「譚隊。」
他的語氣裡帶著好奇：
「剛才你在木殿裡……什麼『庇護你們』、『活下去』、『變得足夠強』……說得我都差點信了。你這是真想收編這些異族？」
話音剛落，前方的譚行腳步一頓。
他緩緩轉過頭。
那眼神.....
蘇輪的笑容僵在了臉上。
那眼神里只有一種在看某種令人費解的低等生物時才會出現的、純粹的困惑。
「什麼鬼？」
譚行開口，三個字，語氣平淡。
「非我族類，其心必異。留他們幹嘛？最後一定要亡族滅種。」
隨即繼續向前走去。
完顏拈花腳步微頓。
他側頭看了一眼譚行的，那張向來面無表情的臉上終於有了一絲波動.....不是驚訝，而是某種……意料之中的瞭然。
龔尊走在譚行身側，嘴角微微勾起一個弧度，沒說話。
辛羿在最後面，聽到這話時眼皮都沒抬一下，只是換了個肩膀背弓，腳步依舊無聲無息。
蘇輪愣在原地大約兩秒，然後小跑著追上去，臉上那點尷尬還沒消退，但更多的是一種被當頭澆了一盆冷水之後的清醒：
「那……那你剛才在木殿裡說的那些……」
「不說點好聽的，不說點他們願意聽的，不說點他們渴望的.....」
「.....他們怎麼會幫我們？」
他偏過頭，斜了蘇輪一眼，那眼神滿是嘲諷：
「你腦子塞了毛了？收編？開什麼玩笑。」
蘇輪：「…………」
他張了張嘴，想反駁點什麼，但嘴唇動了半天，一個字都吐不出來。
因為譚行說的每一個字都是對的。
苔衣部是什麼？一個三千二百人的原始部落，連自己的守護神都打不過，連異獸都要靠塗汁液來躲避。收編他們幹什麼？當炮灰都不夠格。
但他們對這片密林的了解.....每一條暗流、每一片腐沼、每一株草藥、每一條異獸的遷徙路線.....這些東西，聯邦花一百年都未必能摸清楚，甚至還可以以他們為跳板，去接觸其他三族游離派.....
譚行從一開始就沒有打算收編苔衣部。
他只是在……利用。
用苔衣部最渴望的東西.....活下去.....作為籌碼，換取他們最值錢的東西.....情報。
等情報榨乾了，等這片密林的路走熟了，等那些弒親派，守墓派，和那八尊偽神被一個個清理乾淨……
蘇輪忽然打了個寒噤。
「非我族類，其心必異」這八個字，在聯邦的拓荒史上從來不是一句口號，而是一條鐵律。
從長城建立至今，人類在這片土地上滅掉的異族沒有一百也有八十。
有些是敵人，有些是盟友，有些甚至曾經跪在人類的旗幟下宣誓效忠。
結局都一樣。
這不是殘忍。這是生存。
在這片連神都在吃人的密林里，仁慈是比毒藥更致命的東西。
「想明白了？」
譚行的聲音從前面飄過來，語氣裡帶著一絲似笑非笑的意味。
蘇輪咽了口唾沫，用力點了點頭。
「想明白了。」
「想明白就閉嘴。」
「哦。」
五人的腳步聲重新變得整齊，在密林中漸行漸遠。
辛羿走在最後，無聲地回頭望了一眼.....
遠處，那棵最高的古木頂端，隱約能看到木殿的輪廓，像一隻棲息在樹冠上的巨鳥，在暮色中沉默地注視著這片被遺忘的土地。
古木之下，苔衣部的族人們還在清理腐根使者分身的殘骸。
他們小心翼翼地撿起那些被燒焦的骨片，用獸皮包好，放在獻祭樹的殘骸旁邊。
有人跪下來磕頭，有人在低聲哭泣，有人茫然地站在原地，不知道該做什麼。
三百年的枷鎖碎了。
但他們不知道，碎掉的枷鎖下面，是更深的深淵。
.....或者說，他們知道，只是不敢想。
高地上的篝火已經燃盡，只剩一堆暗紅色的餘燼在晨風中忽明忽暗。
他翻身坐起，目光習慣性地掃了一圈.....
辛羿不在。
譚行沒有慌張，只是轉頭朝高地邊緣那棵最高的喬木望去。果然，一道修長的身影正單膝跪在枝杈上，背對著眾人，面朝密林方向，一動不動。
守了一夜。
「辛苦了。」
譚行站起身，拍了拍身上的露水，朝辛羿的方向打了個手勢。
辛羿回頭看了他一眼，沒有說話，只是從樹上無聲掠下，落地時連一片落葉都沒驚起。
他的步伐依舊穩健，呼吸依舊平穩，但譚行注意到他的眼眶微微泛紅.....貫日世家的血脈再強，也架不住一整夜的精神高度集中。
「喝點水，休息一會兒。」
譚行把水囊扔過去。
辛羿接過，仰頭灌了幾大口，然後靠在樹幹上閉目養神。
沒有廢話，沒有客套，甚至連一句「辛苦」都沒有.....在這個小隊裡，這些都不需要。
五分鐘後，所有人整裝待發。
三個土著被弄醒的時候，表現出了截然不同的反應。
咕瑪沉默地低著頭，像是在接受某種既定的命運；
另外兩個則渾身發抖，嘴裡嘰里咕嚕地念叨著什麼「神母饒恕」「不要獻祭」之類的話。
譚行沒有理會後面兩個，走到咕瑪面前，蹲下身，平視著他的眼睛。
「帶路。」
一個字都沒多說的命令。
咕瑪抬起頭，那雙布滿血絲的眼睛裡閃過一絲複雜的神色.....恐懼、猶豫、還有一點點……試探？
「你們……要去苔衣部做什麼？」
他的聲音嘶啞。
譚行盯著他看了三秒，忽然笑了。那笑容里沒有惡意，但也絕對算不上友善。
「你覺得呢？」
咕瑪的喉結滾動了一下，沉默了片刻，終於開口：
「如果你們是來消滅我們的……腐根使者會.....」
「腐根使者？」
譚行打斷了他，語氣裡帶著一絲不加掩飾的輕蔑：
「一尊連自己信徒都保不住的下位偽神，你拿祂來威脅我？放心，只要聽我們的你們以後的日子，會好過的多！」
咕瑪的臉色瞬間變得慘白.....不是因為恐懼，而是因為譚行說出了一個苔衣部內部都不敢公開承認的事實。
他們的神，保不住他們。
譚行沒有再說什麼，只是站起身，居高臨下地俯視著這個被綁著的土著斥候。
那眼神里沒有威脅，沒有嘲諷，只有一種平靜到近乎冷酷的審視。
咕瑪低下頭，額頭幾乎貼著地面。
「我帶路。」
聲音里最後那點倔強，終於消散了。
密林深處的光線比昨天更加昏暗。
巨大的樹冠交織成一張密不透風的網，只有零星幾束晨光勉強穿透層層疊疊的枝葉，在地面上投下斑駁的光斑，像是一地碎金。
空氣里瀰漫著腐葉和潮濕泥土的氣息，偶爾夾雜著一絲若有若無的腥甜.....那是某種大型動物屍體的味道，來自密林深處。
譚行走在隊伍中間偏前的位置，身後半步是龔尊，兩側是完顏拈花和蘇輪，辛羿殿後。
三個土著被解開了腳上的繩索，走在最前面帶路，但手上的繩子還綁著.....這是譚行的意思，既能保證他們跑不了，又不至於讓他們在密林里寸步難行。
咕瑪走得很穩，腳步踩在厚厚的落葉層上幾乎沒有聲音。
這讓譚行多看了他兩眼.....這種潛行能力不是一朝一夕能練出來的，苔衣部能在十二個部落的夾縫中存活至今，果然有兩把刷子。
「咕瑪。」
譚行忽然開口，用的是標準的苔衣部方言。
咕瑪腳步一頓，回頭看向他，眼神裡帶著明顯的困惑.....他不明白這個人類為什麼忽然叫他。
「你們部落，平時怎麼防備異獸？」
咕瑪愣了一下，顯然沒想到會是這種問題。他沉默了片刻，似乎在斟酌用詞，然後緩緩開口：
「我們會把一種叫『夜哭藤』的植物汁液塗在身上。它的氣味能驅趕大部分異獸……但對高階異獸沒用。」
「夜哭藤？」
譚行重複了一遍這個名字，同時在心底默默記下.....回頭得讓蘇輪查查這東西的詳細情報，說不定以後能用上。
「對。」
咕瑪點頭，語氣裡帶著一絲自豪：
「只有苔衣部知道怎麼提取夜哭藤的汁液。其他部落想學，但都失敗了。」
譚行沒有追問，只是點了點頭，示意他繼續帶路。
接下來的路程，譚行每隔一段時間就會問一個問題.....有時候是關於密林里的地形，有時候是關於某種植物的用途，有時候是關於苔衣部的日常生活。
問題看似隨意，但每一個都精準地切入了某個關鍵點。
咕瑪從最初的警惕，到後來的機械回答，再到最後……竟然不知不覺地開始主動介紹起來。
「前面那片區域要小心，地下有腐沼。我們平時會繞道走，但你們如果踩上去.....」
「會怎樣？」
蘇輪忍不住插了一句嘴，雖然他說的是聯邦通用語，但語氣里的好奇誰都聽得出來。
咕瑪當然聽不懂，只是茫然地看了他一眼。
譚行面無表情地翻譯：「他問踩上去會怎樣。」
「會陷進去。」
咕瑪認真地解釋：
「腐沼下面的泥有劇毒，碰到皮膚就會潰爛。去年有個兄弟不小心踩進去，救上來的時候半條腿都沒了。」
譚行把這段話翻譯給其他四人聽，辛羿臉色一白，下意識低頭看了一眼腳下，腳步明顯謹慎了幾分。
完顏拈花在後面看得直樂，但沒出聲。
而蘇輪卻一臉滿不在乎，開玩笑？劇毒？在毒能有他毒？
又走了大約半個小時，咕瑪忽然停下腳步，抬起右手指向前方：
「過了前面那條溪流，就是苔衣部的領地了。」
譚行順著他的手指望去.....前方約兩百米外，隱約能看到一條不算寬的溪流，水聲潺潺，在寂靜的密林里顯得格外清晰。
溪流對岸的樹木明顯更加高大粗壯，樹冠也更加茂密，幾乎遮住了整片天空。
「溪流就是邊界？」
「對。」
咕瑪點頭，聲音不自覺地壓低了幾分：
「過了溪流，就是我們苔衣部的狩獵區。再往裡走大約三里，就是我們的樹居。」
譚行眯起眼睛，目光掃過溪流對岸的密林。
表面上看，那裡和這邊的林子沒什麼區別，但如果仔細觀察，就會發現一些細微的異常.....
某些樹幹上綁著藤蔓，藤蔓的走向不太自然；
某些樹枝上掛著某種骨制的飾品，在風中輕輕搖晃；
地面上的落葉層有幾處微微隆起，下面八成埋著什麼機關。
「你們的警戒哨，在哪兒？」
譚行忽然問了一句。
咕瑪身體一僵，嘴唇動了動，顯然不想回答這個問題。
譚行沒有催促，只是靜靜地看著他。
沉默持續了大約五秒。
「……左前方那棵最大的榕樹上，有一個暗哨。」
咕瑪的聲音低得幾乎聽不見：
「右前方那片灌木叢後面，有一個陷阱坑。再往裡走，每隔五十步就有一個警戒點。」
譚行點了點頭，沒有評價，只是回頭看了一眼身後的四人。
龔尊微微頷首，表示聽懂了。
蘇輪依舊面無表情，但右手已經不著痕跡地搭上了腰間的短刃。
完顏拈花和辛羿也各自調整了步伐，進入了戰鬥準備狀態。
「繼續走。」
譚行收回目光，語氣平淡：
「過溪流。」
咕瑪深吸一口氣，邁步朝溪流走去。
溪流不算寬，最寬處也不過五六米，水深剛過膝蓋。
水很清，能看見底下的鵝卵石和偶爾游過的小魚，但譚行注意到水底的石頭表面覆蓋著一層薄薄的青苔.....很滑。
「踩著石頭走，別踩青苔。」
咕瑪回頭提醒了一句，然後率先踏上了溪流中的一塊大石頭。
他的腳步極穩，每一步都精準地踩在石頭的乾燥部位，三兩步就跨過了溪流。
譚行跟在後面，步伐看似隨意，但每一步的落點都和咕瑪踩過的位置分毫不差。
龔尊、辛羿、完顏拈花、蘇輪四人緊隨其後，動作乾淨利落，沒有一個人打滑，也沒有一個人發出多餘的聲響。
五個人，過一條溪流，前後不過十幾秒。
但就在譚行踏上對岸的一瞬間.....
一道尖銳的破風聲從頭頂傳來！
譚行甚至沒有抬頭，只是身體微微一側。一根削尖的木矛擦著他的耳畔飛過，「篤」的一聲釘在身後的樹幹上，矛尾還在劇烈震顫。
緊接著，四面八方同時響起一陣「窸窸窣窣」的聲音.....
樹冠上、灌木叢後、甚至地面上的落葉層里，同時冒出了十幾道身影。
這些身影和咕瑪一樣，皮膚粗糙皸裂，紋路宛若樹幹，如果不仔細看，幾乎和周圍的樹木融為一體。
他們手中握著各式各樣的武器.....木矛、石斧、骨刀，還有幾個人手裡拿著一種用藤蔓編成的網。
為首的是一個身材比普通苔衣部族人高大半個頭的男人，臉上的紋路比其他人都要深，從左眼下方一直蔓延到右側嘴角，像一道猙獰的傷疤。
他手裡握著一柄骨制的長刀，刀身上刻滿了某種詭異的符文，在昏暗的光線中泛著幽幽的綠光。
他的目光越過咕瑪，直接落在譚行身上，嘴唇微動，吐出一串冰冷的音節：
「外來者。你踩到了苔衣部的土地上。」
譚行看著他，沒有說話。
咕瑪這時候反應過來了，猛地轉身擋在譚行面前，朝那個高大的男人喊道：
「棘根！別動手！他們.....」
「閉嘴。」
被稱作棘根的男人冷聲打斷了他，目光依舊鎖定在譚行身上，手中的骨刀緩緩抬起，刀尖直指譚行的咽喉：
「你背叛了苔衣部，帶外來者進入我們的領地。這件事，枝冠者會審判你。」
咕瑪的臉色瞬間變得慘白。
但棘根沒有再看他，而是朝身後打了個手勢。那十幾道身影立刻散開，呈扇形將譚行五人包圍起來，武器齊舉，氣氛瞬間繃緊到了極點。
蘇輪的手已經摸上了短刃的刀柄，完顏拈花的手指也微微曲起，指尖隱隱有氣勁流轉。
但譚行沒有動。
他只是站在那裡，雙手自然下垂，目光平靜地看著棘根，開口。
用的是苔衣部方言，流利得令人髮指：
「棘根，對吧？」
棘根的眉頭微微一皺.....顯然，他沒有料到這個外來者會說他們的語言。
譚行繼續開口，語速不快，但每一個字都咬得清清楚楚：
「我有幾個問題想問你。第一，你們苔衣部每十天向腐根使者獻祭一人，一年三十六個活人。三千二百人的部落，還能撐多少年？」
棘根的臉色變了。
「第二，弒親派的五個部落一直在蠶食游離派的地盤。
去年你們丟了東邊三個狩獵區，前年丟了北邊兩個。按照這個速度，再過幾年，你們的狩獵區還能剩下多少？」
棘根握刀的手微微顫抖了一下。
「第三.....」
譚行忽然向前邁了一步。
這一步跨出去，包圍圈的所有人幾乎同時後退了一步.....包括棘根本人。
不是因為他們膽小，而是因為譚行邁步的瞬間，一股無形的、讓人頭皮發麻的氣勢從他身上擴散開來。
那不是殺氣，也不是威壓。
那是一種……食物鏈頂端生物審視獵物時的壓迫感。
譚行站在棘根面前三步遠的地方，居高臨下地俯視著他，嘴角甚至帶著一絲笑意，但那雙眼睛冷得像深冬的寒潭：
「第三，你們苔衣部……還想這樣苟延殘喘多少年？」
死寂。
密林里安靜得能聽見樹葉落地的聲音。
棘根的喉結滾動了一下，額頭上的青筋隱隱跳動。他想說點什麼來反駁，但嘴唇動了半天，一個字都吐不出來。
因為譚行說的每一個字，都是事實。
苔衣部的現狀，比這更慘。
譚行看著他，忽然笑了笑，那笑容里沒有嘲諷，沒有惡意，只有一種平靜到近乎冷酷的陳述：
「帶我去見枯藤。」
他頓了頓，補了一句：
「我有辦法讓你們苔衣部……不用再獻祭活人，你們的日子會過的更加好！」
這句話像一顆石頭砸進了死水裡。
包圍圈裡的苔衣部族人面面相覷，眼神里有震驚、有懷疑、還有一絲……連他們自己都沒察覺到的、小心翼翼的渴望。
棘根死死地盯著譚行，手中的骨刀舉了又放。
最終，他緩緩放下了刀。
「……跟我來。」
聲音沙啞，像是在砂紙上磨過。
他轉身朝密林深處走去，走了幾步，又停下來，頭也不回地丟下一句話：
「但如果你騙我們……枝冠者會把你獻給腐根使者。」
譚行嘴角一勾，邁步跟了上去。
身後，蘇輪湊到完顏拈花耳邊，小聲嘀咕了一句：
「你說譚隊是不是天生就會裝？這氣場切換得也太自然了。」
完顏拈花面無表情地回了一句：
「你要是能倆小時學會一門異族語，你也裝得起來。」
蘇輪閉嘴了。
樹居比譚行想像中更加壯觀。
穿過最後一道由藤蔓和樹枝編織而成的屏障後，眼前豁然開朗.....
一片巨大的空地上，矗立著數十棵參天古木。
這些樹的樹齡至少在千年以上，樹幹粗得十個人都合抱不過來，樹冠高聳入雲，幾乎看不見頂端。
但真正讓人震撼的，是那些建在樹幹上的建築。
苔衣部的族人利用天然形成的樹洞和枝杈，在樹幹上搭建出了一片完整的居住區。
木屋、平台、棧道、樓梯……全部用木材和藤蔓建造，與古木融為一體，遠遠看去就像是大樹自然生長出來的一部分。
有些木屋建在離地數十米高的枝杈上，需要通過繩梯和棧道才能到達；有些則建在粗壯的樹幹內部，只留下一個小小的入口，隱蔽性極強。
空地上有幾個苔衣部的族人在忙碌，看到棘根帶著一群陌生人進來，紛紛停下手中的活計，投來警惕的目光。
譚行一邊走一邊觀察，腦子裡快速記錄著這裡的布局和細節.....
居住區的分布很有規律，低處是普通族人的住所，高處似乎是倉庫和哨位；
空地上有幾個火塘，但都沒有生火，顯然是為了避免暴露位置；
東北角有一棵格外粗壯的古木，樹幹上刻滿了某種詭異的符文，和棘根那把骨刀上的紋路如出一轍……
「那是獻祭樹。」
咕瑪不知什麼時候走到了譚行身邊，低聲解釋道：
「每十天，我們會在那棵樹前獻祭一個人。腐根使者會通過那棵樹……接受祭品。」
譚行看了一眼那棵獻祭樹，目光在那些符文上停留了兩秒，然後收回視線。
「枝冠者在哪兒？」
「在最頂上。」
咕瑪抬頭朝最高處望去.....那是一棵比其他古木都要高出半個樹冠的巨樹，頂端建有一座造型古樸的木殿，在枝葉的掩映下若隱若現。
「枯藤大人不喜歡被打擾。平時有什麼事，都是我們上去匯報。」
譚行點了點頭，正要說什麼，忽然腳步一頓。
因為那棵獻祭樹的方向，傳來了一陣沉悶的鼓聲。
咚……咚……咚……
鼓聲不緊不慢，每一下都像是敲在人心口上，帶著一種說不出的壓抑感。
棘根的臉色瞬間變了。
「怎麼回事！今天……不是獻祭的日子。」
他喃喃自語了一句，然後猛地轉身看向譚行，眼神里閃過一絲難以名狀的恐懼：
「腐根使者……感應到你們了。」
話音剛落，獻祭樹上的符文驟然亮起.....
幽幽的綠光如同鬼火，在樹幹上蔓延開來，照亮了整片空地。
所有苔衣部的族人同時跪倒在地，額頭緊貼地面，渾身發抖。
棘根咬了咬牙，低聲對譚行說了一句：
「不管你們是什麼人……現在跑，還來得及。」
譚行看著他，忽然笑了。
然後，他轉身面朝那棵獻祭樹，邁步走去。
步伐不快，但每一步都踩得極穩。
身後，龔尊、辛羿、完顏拈花、蘇輪四人同時跟上，五道身影並肩而立，朝著那團幽綠的鬼火走去。
沒有猶豫，沒有退縮。
鼓聲越來越急，符文的綠光越來越亮，空氣里瀰漫起一股濃烈的、令人作嘔的腥甜氣息.....
腐根使者，來了。
譚行停下腳步，抬頭看著那棵符文密布的獻祭樹，嘴角勾起一個冷冽的弧度：
「來得正好。」
他深吸一口氣，體內歸墟神罡運轉到極致，無形的氣勁從腳底蔓延開去，方圓十丈內的落葉同時被震得粉碎.....
「老子正愁沒地方找你呢。」
地面開始震動。
不是地震，而是某種巨大的東西正在從地下往上爬。
獻祭樹根部的地面隆起數道裂痕，粗壯的根系像活物一樣扭動著破土而出，盤根錯節地糾纏在一起，漸漸匯聚成一個模糊的輪廓。
那是一個人形，但又不完全是人。
大約三丈高的身軀，通體由扭曲的樹根和藤蔓糾纏而成，表面覆蓋著一層濕漉漉的苔蘚和某種黑色的黏液。
它的頭顱是一個巨大的樹瘤，上面裂開三道縫隙.....兩道橫的，一道豎的，勉強能看出眼睛和嘴巴的位置。
那三道縫隙里往外滲著綠光，像是三隻幽深的鬼眼。
「腐……腐根使者……」
棘根的聲音在顫抖，但他沒有後退，反而握緊了手中的骨刀，指節因為用力過度而泛白。
腐根使者低頭「看」向眾人，那道豎著的縫隙緩緩張開，吐出一串低沉到幾乎聽不清的音節。那不是任何種族的語言，而是一種直接響徹在腦海深處的精神波動：
「人類，退回你們的區域！這裡不是你們該來的地方！吾等互不侵犯！」
譚行挑了挑眉。
「還挺會整氣氛。」
他轉頭看向棘根，語氣隨意得像在問路：「這玩意兒每次出場都這麼花里胡哨？」
棘根愣住了，一時間不知道該怎麼回答這個問題。
在他二十七年的人生里，從來沒有人用「這玩意兒」來稱呼腐根使者。
但譚行沒有等他回答，已經轉回頭面朝那尊由樹根組成的龐然大物，雙手緩緩抬起。
歸墟神罡全力運轉。
一股肉眼可見的氣浪從譚行腳底炸開，方圓三丈內的落葉和碎石同時被震飛，地面上的裂紋以他為中心向四周蔓延。
「別……我們談談……」
腐根使者的精神波動里第一次帶上了一絲遲疑。
譚行沒有回答。
他右腳猛然踏地，整個人如同出膛的炮彈般彈射而出，腳下的地面被踏出一個三尺寬的深坑！
十丈距離，一瞬而至。
腐根使者來不及反應，只能本能地抬起右臂格擋。那條由樹根和藤蔓組成的手臂在身前交叉，形成一面厚達數尺的木質盾牌。
譚行的右拳砸了上去。
轟！！！
一聲沉悶的巨響在密林中炸開，方圓百丈內的鳥獸同時驚飛。
腐根使者那三丈高的身軀被這一拳打得踉蹌後退了三步，每退一步都在地面上踩出一個深達尺許的腳印。
而它用來格擋的那條右臂，表面已經出現了密密麻麻的裂紋，黑色的黏液從裂紋中汩汩流出。
「……」
死寂。
空地上所有能站著的、能趴著的、能喘氣的東西，全部陷入了死一般的寂靜。
棘根瞪大了眼睛，手裡的骨刀差點掉在地上。
他看到了什麼？
一拳。
這個外來者只用了一拳，就把腐根使者打得後退了三步、手臂開裂？
那可是腐根使者啊！
苔衣部供奉了數百年的存在，每次降臨都會讓所有族人跪地顫抖的存在，吞噬了不知道多少活人祭品的存在.....
被一個人類一拳打裂了？
「嘶」
腐根使者那張樹瘤臉上裂開的三道縫隙同時張大，發出一聲尖銳到刺耳的嘶鳴。
那是憤怒，也是……恐懼。
「區區一個意識分身，這麼狂？」
他嗤笑一聲，活動了一下手腕：
「滾！這裡我人族長城罩了，苔衣部以後是我人族的附屬，不爽的話，本體過來！」
譚行與腐根使者那張樹瘤臉四目相對。
三道縫隙里的綠光在這一刻劇烈閃爍，隨即綠光消散，原本通體由扭曲的樹根和藤蔓形成的身軀化為死物，驟然剝落消散。
苔衣部的族人們趴在地上，一個個抬起頭，眼神空洞地看著那堆散落在地的枯木藤曼。
他們的神……跑了？
那個每十天就要吞噬他們一個同胞的腐根使者……就這麼跑了？
棘根手裡的骨刀終於掉在了地上，發出「哐當」一聲脆響。
他張著嘴，想說什麼，但喉嚨里像是被什麼東西堵住了，一個字都發不出來。
然後，他的視線落在了譚行身上。
「帶路。」
譚行說，語氣和之前一模一樣，一個字都沒多：
「去見枯藤。」
棘根的身體晃了晃，膝蓋一軟，「撲通」一聲跪在了地上。
他跪在地上，仰頭看著這個比自己矮了半個頭的人類，眼眶發紅，嘴唇哆嗦了半天，終於擠出一句話：
「你們確定能讓我族不再獻祭，不再犧牲？」
譚行低頭看著他，沉默了兩秒，然後笑道：
「我確定！」
跪在地上的棘根，終於扶著膝蓋站了起來。
他的腿還在發抖，彎腰撿起掉在地上的骨刀，插回腰間的刀鞘，然後轉身面朝那棵最高的古木，深吸一口氣。
「跟我來。」
他的聲音沙啞，但比之前多了一種東西.....那是連他自己都沒察覺到的希望。
譚行邁步跟上，走了兩步又停下來，回頭目光掃過獻祭樹數下灰燼中幾塊尚未完全燒毀的骨片.....那是人類的骨骼。
「蘇輪。」
「在。」
「把那堆灰燼里的骨頭撿出來，找個地方埋了。入土為安。」
蘇輪愣了一下，隨即點頭：「明白。」
譚行沒有再多說什麼，轉身跟著棘根朝那棵最高的古木走去。
身後，龔尊和辛羿無聲跟上，完顏拈花走在最後，路過那堆灰燼時腳步微頓，低頭看了一眼。
灰燼中除了骨片，還有一枚已經被燒得變形的東西.....
那是一枚聯邦軍方的身份銘牌。
完顏拈花瞳孔微縮，彎腰撿起那枚銘牌，翻到正面。
上面的編號和名字已經被燒得模糊不清，只能勉強辨認出兩個字：
「第六集團....」
他握緊銘牌，面無表情地跟上隊伍，只是眼底深處閃過一絲難以名狀的殺意。
.....
枝冠者枯藤比譚行想像中要蒼老得多。
那是一個看起來至少有七八十歲的老人，皮膚上的紋路比任何一個苔衣部族人都要深，密密麻麻地布滿了整張臉，像是一張被揉皺的樹皮。
他躺在一張用藤蔓編織成的吊床上，身上蓋著一層獸皮，呼吸微弱而急促，胸腔里時不時發出一陣「呼嚕呼嚕」的雜音.....那是肺部嚴重感染的跡象。
木殿裡光線昏暗，只有幾束光從枝葉縫隙中透進來，在地板上投下斑駁的光影。
空氣中瀰漫著草藥和腐朽的氣息，角落裡堆著幾個陶罐，裡面裝著某種黑色的藥膏，散發著刺鼻的氣味。
棘根站在吊床前，單膝跪地，低聲匯報著剛才發生的一切。
他說得很慢，聲音壓得很低，像是在擔心驚擾到這位垂死的老人。
但當他說到「腐根使者被那個外來者一拳打裂的時候，枯藤那雙一直緊閉的眼睛猛然睜開了。
那雙眼睛渾濁得幾乎看不清瞳孔，但其中閃爍的光芒卻銳利得驚人。
他艱難地轉過頭，看向站在木殿門口的譚行。
兩個人對視。
沉默。
枯藤的嘴唇動了動，發出一串沙啞到幾乎聽不清的音節：
「你……擊退了腐根使者？」
譚行沒有走近，就站在門口，背靠著門框，雙手抱胸。
「嗯。就是一尊意識分身而已！」
枯藤沉默了很久，才再次開口，聲音比之前更加沙啞：
「你知道……你做了什麼嗎？」
譚行挑了挑眉：
「敢趕跑了一個偽神。」
「不。」
枯藤搖了搖頭，動作艱難得像是在搬動一塊千斤巨石：
「你打破了……平衡。」
他咳嗽了幾聲，胸腔里的雜音更加明顯了：
「腐根使者雖然吃我們……但它也在保護我們。它的氣息籠罩著這片密林，其他部落的守護神……不敢越過邊界。現在祂拋棄了我們……」
老人的聲音越來越低，低到幾乎聽不見：
「祂們……會來的。」
木殿裡陷入死寂。
棘根的臉色變得慘白，他想到了那個後果，但他之前一直不敢去想。
弒親派的五個部落，每一個都有自己的守護神。
那些守護神和腐根使者一樣，都是下位偽神，但它們的實力比腐根使者只強不弱。
之前有腐根使者的氣息震懾，那些守護神不敢越界。
現在腐根使者走了，籠罩苔衣部領地的氣息消散了……
它們會像聞到血腥味的鯊魚一樣蜂擁而至。
譚行沉默了片刻。
然後他走進木殿，走到枯藤的吊床前，居高臨下地看著這位垂死的老人。
「你說得對，平衡被打破了。」
枯藤的瞳孔微微收縮。
譚行蹲下身，與老人的視線平齊，一字一句地說：
「所以...你們苔衣部需要一個新的選擇。一個不用獻祭活人、不用跪著苟活、不用把同胞當成祭品餵給偽神的選擇。」
他伸出一根手指，點了點枯藤的胸口：
「平衡被打破了，沒錯。但破而後立，才是生路。繼續維持那種畸形的平衡，你們最後的結果是什麼？三千二百人一年獻祭三十六個，再過二十年，你們部落還剩多少人？」
枯藤沉默了。
他知道答案。
再過二十年，苔衣部的人口會跌破兩千。再過五十年，會跌破一千。然後越來越少，越來越少，直到最後一個人被獻祭給腐根使者，整個部落從這個世界上徹底消失。
「你……能給我們什麼？」
枯藤的聲音在顫抖，不是恐懼，而是某種被壓抑了太久的、連他自己都不敢承認的東西.....
渴望。
譚行看著他，忽然伸出手。
「保護，投靠我們人族....」
「我不需要你們獻祭活人，不需要你們跪拜叩首，不需要你們把我當成神來供奉。」
他的目光掃過木殿裡的每一個人.....枯藤、棘根，以及門口那些探頭探腦的苔衣部族人。
「我只需要你們做一件事。」
「什麼事？」
棘根忍不住問道。
譚行站起身，轉身面朝木殿外那片昏暗的密林，目光投向遠方輕聲說道：
「活下去。」
他說，聲音很輕，但每一個字都像是錘子一樣砸在所有人的心口上：
「在我人族的庇護下，活下去。然後，變得足夠強。強到有一天，不需要任何人的庇護，也能在這片密林中站穩腳跟。」
他回過頭，看著枯藤，嘴角勾起一個弧度.....那不是笑，而是一種承諾：
「怎麼樣？這個交易，做不做？」
「我們人類，不信什麼神，只相信自己，你們跟我們混，會有另外一種活法！」
枯藤躺在吊床上，渾濁的眼睛裡有什麼東西在翻湧。
那是淚。
這位活了將近八十年的老人，苔衣部第十九代枝冠者，在無數個深夜裡獨自吞咽著恐懼和絕望的老人.....
哭了。
他張了張嘴，用盡全身最後一點力氣，擠出了三個字：
「做……做了……」
話音落下的瞬間，他的身體像是被抽走了最後一絲支撐，整個人癱軟在吊床上，胸膛劇烈起伏，大口大口地喘著氣。
但他的眼睛是亮的。
那雙渾濁了不知道多少年的眼睛裡，第一次有了光。
棘根跪在地上，額頭觸地，聲音哽咽：
「苔衣部……願為您效勞。」
「從現在開始，苔衣部由您統領，咕瑪，棘根會配合您！偉大的人類戰士！」
木殿外，那些趴在空地上的苔衣部族人聽到了這句話，先是一愣，然後一個接一個地跪了下來。
沒有人說話，沒有人喧譁。
但所有人的動作都是整齊劃一.....
額頭觸地，雙手攤開，掌心朝上。
棘根目送譚行五人的身影消失在木殿外的棧道盡頭，直到腳步聲徹底被密林的風聲吞沒，他才轉過身，面朝吊床上的枯藤。
老人正艱難地撐著身子想坐起來，棘根連忙上前攙扶，將一塊獸皮墊在枯藤身後。
「首領。」
棘根的聲音壓得很低：
「真的要……聽從他們嗎？」
枯藤靠在獸皮上，胸腔里發出一陣渾濁的喘息。
他沒有立刻回答，渾濁的目光越過木殿敞開的門，望向遠處那棵已經枯萎的獻祭樹。
灰燼還在飄。
腐根使者拋棄了他們。
那個吞噬了苔衣部三百年的夢魘，被一個外鄉人一拳打跑了。
枯藤忽然笑了。
那笑聲沙啞、乾澀，像是枯枝在風中折斷，又像是在笑什麼荒唐到了極點的東西。
笑著笑著，他劇烈咳嗽起來，嘴角滲出一絲暗紅色的血沫。
棘根臉色大變：「首領！」
「無妨。」
枯藤擺了擺手，用拇指擦掉嘴角的血，低頭看著那抹暗紅，沉默了片刻。
然後他抬起頭，看向棘根。
那雙渾濁了不知多少年的眼睛裡，此刻竟有一種說不清道不明的東西.....不是絕望，也不是希望，而是一種被現實碾碎了所有幻想之後、只剩下赤裸裸清醒的……通透。
「棘根.....」
枯藤的聲音很輕，輕得像是在自言自語：
「我們苔衣部，還有辦法嗎？」
棘根張了張嘴，想說點什麼，但話到嘴邊又咽了回去。
有辦法嗎？
腐根使者拋棄了他們，那片籠罩了三百年的氣息消散了。
弒親派的五個部落會像餓狼一樣撲過來，他們的守護神會踏平每一棵獻祭樹的灰燼，把苔衣部的族人一個不剩地吞進肚子裡。
靠什麼擋？
靠那些木矛？靠那些骨刀？靠那些連異獸都打不過的獵手？
還是靠那個躺在吊床上連站都站不起來的糟老頭子？
棘根的眼眶紅了。
「沒……沒有辦法。」
這四個字像是從牙縫裡擠出來的，每一個字都帶著血。
枯藤點了點頭，表情平靜得像是早就知道了這個答案。
「腐根使者拋棄了我們。」
他緩緩開口，聲音里沒有怨恨，只有陳述事實的冰冷：
「不，應該說.....它從來就沒有庇護過我們。它只是在圈養我們，像圈養牲畜一樣。每十天餵它一個活人，它就賞我們一口喘氣的機會。」
他頓了頓，目光轉向木殿外那些正在灰燼中尋找同伴遺骨的族人，眼神里閃過一絲連他自己都沒察覺到的悲涼。
「人類外族虎視眈眈。弒親派的刀已經架在了脖子上。連我們供奉了三百年的神……都在吃我們的肉。」
他看向棘根，一字一句：
「除了臣服，我們還有什麼？」
棘根沉默了。
他知道首領說的是事實。每一個字都是。
但……
「臣服……」
棘根的聲音有些發澀，「首領，他們畢竟是外族人。我們連他們的來歷、目的、底細都一概不知。就這樣把苔衣部的命交到他們手裡……」
「那你覺得他們想要什麼？」
枯藤反問，語氣平淡得像是在討論今天吃什麼。
棘根一愣。
枯藤沒有等他回答，自己接了下去：
「他們要的，不是我們的地盤。苔衣部的領地在十二個部落里最小、最貧瘠，連弒親派都懶得搶。
他們要的，也不是我們的族人。三千二百個連異獸都打不過的獵手，在人類眼裡連炮灰都算不上。」
老人的聲音越來越低，但每一個字都像釘子一樣釘進棘根的腦子裡：
「他們要的……是整個森之母一脈，他們要的估計是那八尊守護神的命！」
棘根的身體微微一震。
他忽然明白了。
那些人類.....尤其是那個叫譚行的領頭者.....從進入密林的那一刻起，就沒有把苔衣部當成敵人。
敵人需要消滅。
而他們需要的，是一雙能在這片密林中走路的腳。
「所以……」
棘根的聲音有些乾澀：
「他們不會把我們當炮灰？」
枯藤看了他一眼，那眼神像是在看一個還沒長大的孩子。
「炮灰？」
他重複了一遍這個詞，忽然笑了，笑容裡帶著一種說不清是苦澀還是慶幸的東西：
「棘根，你想多了。我們現在……連當炮灰的資格都沒有。」
棘根愣住了。
枯藤緩緩伸出手，枯瘦如柴的手指抓住棘根的手腕，那力道出乎意料地大。
「但這是好事。」
老人的聲音忽然變得急促起來，胸腔里的雜音越來越重，但他像是完全不在意，只顧著把自己想說的話一個字一個字地砸出來：
「人類不需要炮灰的時候，就不會隨意浪費我們。我們需要做的，就是讓他們覺得我們有用。有用到……捨不得扔掉。」
他盯著棘根的眼睛，渾濁的瞳孔里倒映著這個年輕獵手的臉：
「棘根，你帶著族人，跟著他們。」
「首領……」
「聽著！」
枯藤猛地加重了手上的力道，棘根感覺自己的手腕像是被一把鐵鉗夾住了。
「既然……選擇了當狗，那就要當條好狗！」
老人的聲音沙啞而決絕，每一個字都像是在剜自己的肉，但他的眼神沒有半分動搖：
「這不是恥辱。這是……活路。」
他鬆開手，整個人癱軟在吊床上，胸膛劇烈起伏，大口大口地喘著氣。
棘根跪在吊床前，眼淚終於奪眶而出。
枯藤望著木殿的穹頂，那裡刻著苔衣部歷代枝冠者的名字.....從第一代到第十八代，密密麻麻地鋪滿了整片天花板。
每一個名字背後，都是一段掙扎求存的歷史。
三百年來，苔衣部就是這樣活下來的。跪著、爬著、咬著牙、流著血、把自己的同胞一個接一個地送進腐根使者的嘴裡.....
活下來的。
「你知道北域現在是什麼局面嗎？」
枯藤忽然問了一句。
棘根搖頭。
枯藤緩緩轉過頭，望向木殿窗外那片灰濛濛的天空。那裡有一隻鷹在盤旋，翼展足有丈許，是這片密林上空真正的霸主。
「人族為王。」
四個字，輕飄飄的，但落在棘根耳朵里，卻重得像一座山。
「蟲母消失了，骸王隕落了，整個北域是人類的了！」
他頓了頓，目光落在自己枯瘦的手掌上，那雙手曾經也握過骨刀、獵過異獸，如今連端一碗水都在發抖。
「三百年了。我們跪過腐根使者，跪過弒親派，跪過每一個能讓我們多活兩天的東西。現在……該跪一個真正能打的了。」
他看向棘根，嘴角扯了扯，像是在笑，又像是在哭：
「去吧。帶著族人，好好跟著他們。學他們的本事，學他們的規矩，學怎麼活命。」
「首領，那你……」
「我？」
枯藤低頭看了看自己這副殘破的身軀，苦笑一聲：
「我這個老東西，連跪都跪不穩了。留在這裡，給你們看家。要是哪天人類覺得我沒用了…我會先死…」
他沒有說下去，只是閉上了眼睛。
棘根跪在地上，額頭觸著冰涼的木板，眼淚一滴一滴地砸在地板上。
沉默了很久。
久到枯藤以為他已經走了，棘根的聲音才從地上傳來，沙啞、哽咽，但帶著一種前所未有的堅定：
「是。」
他站起身，朝枯藤深深鞠了一躬，然後轉身大步走出木殿。
走到門口時，枯藤的聲音從身後傳來，蒼老、疲憊，但平靜得像一潭死水：
「棘根。」
「在。」
「記住一句話。」
棘根停下腳步，沒有回頭。
「弱小就是原罪。」
枯藤的聲音很輕，輕得像是在說給自己聽：
「我們弱了三百年的罪……該還了。但現在有人願意替我們扛一陣子……那就別讓人家覺得，扛了一堆廢物。」
棘根的背影僵了一瞬。
他沒有說話，只是用力點了點頭，然後大步走進了密林的陰影中。
木殿裡重新安靜下來。
枯藤一個人躺在吊床上，聽著外面的風聲和遠處族人清理灰燼的聲響，緩緩閉上了眼睛。
眼角有一滴渾濁的淚，順著那張布滿紋路的臉頰滑落，滴在獸皮上，無聲無息。
「三百年的罪……」
他的嘴唇翕動了幾下，聲音低得連自己都聽不清：
「苔衣部的歷代枝冠者先輩們，希望....你們不要怪我！我真的沒有辦法了，我只想帶著族人...活！下！去！」
窗外，那隻鷹盤旋了兩圈，振翅飛向更高處，消失在雲層之中。
木殿穹頂上，十八個名字在昏暗的光線中沉默不語，像是三百年來所有死去的苔衣部族人，正低頭看著這個終於做出選擇的老人。
......
密林深處，譚行停下腳步，回頭望了一眼那棵最高的古木。
「怎麼了？」
龔尊問。
譚行沉默了片刻，收回目光：
「沒什麼。走了。」
龔尊沒有追問，只是默默跟上。
五人的腳步聲在厚厚的落葉層上發出細微的沙沙聲，密林很快將他們的身影吞沒，只剩下偶爾透過枝葉縫隙灑下的光斑，在地面上無聲地移動。
走了約莫一炷香的工夫，前方的林子裡傳來一陣窸窣響動.....是咕瑪帶著兩個苔衣部獵手在前面探路，按照譚行的吩咐保持著三十丈的安全距離。
蘇輪忽然笑了一聲，打破了沉默。
「譚隊。」
他的語氣裡帶著好奇：
「剛才你在木殿裡……什麼『庇護你們』、『活下去』、『變得足夠強』……說得我都差點信了。你這是真想收編這些異族？」
話音剛落，前方的譚行腳步一頓。
他緩緩轉過頭。
那眼神.....
蘇輪的笑容僵在了臉上。
那眼神里只有一種在看某種令人費解的低等生物時才會出現的、純粹的困惑。
「什麼鬼？」
譚行開口，三個字，語氣平淡。
「非我族類，其心必異。留他們幹嘛？最後一定要亡族滅種。」
隨即繼續向前走去。
完顏拈花腳步微頓。
他側頭看了一眼譚行的，那張向來面無表情的臉上終於有了一絲波動.....不是驚訝，而是某種……意料之中的瞭然。
龔尊走在譚行身側，嘴角微微勾起一個弧度，沒說話。
辛羿在最後面，聽到這話時眼皮都沒抬一下，只是換了個肩膀背弓，腳步依舊無聲無息。
蘇輪愣在原地大約兩秒，然後小跑著追上去，臉上那點尷尬還沒消退，但更多的是一種被當頭澆了一盆冷水之後的清醒：
「那……那你剛才在木殿裡說的那些……」
「不說點好聽的，不說點他們願意聽的，不說點他們渴望的.....」
「.....他們怎麼會幫我們？」
他偏過頭，斜了蘇輪一眼，那眼神滿是嘲諷：
「你腦子塞了毛了？收編？開什麼玩笑。」
蘇輪：「…………」
他張了張嘴，想反駁點什麼，但嘴唇動了半天，一個字都吐不出來。
因為譚行說的每一個字都是對的。
苔衣部是什麼？一個三千二百人的原始部落，連自己的守護神都打不過，連異獸都要靠塗汁液來躲避。收編他們幹什麼？當炮灰都不夠格。
但他們對這片密林的了解.....每一條暗流、每一片腐沼、每一株草藥、每一條異獸的遷徙路線.....這些東西，聯邦花一百年都未必能摸清楚，甚至還可以以他們為跳板，去接觸其他三族游離派.....
譚行從一開始就沒有打算收編苔衣部。
他只是在……利用。
用苔衣部最渴望的東西.....活下去.....作為籌碼，換取他們最值錢的東西.....情報。
等情報榨乾了，等這片密林的路走熟了，等那些弒親派，守墓派，和那八尊偽神被一個個清理乾淨……
蘇輪忽然打了個寒噤。
「非我族類，其心必異」這八個字，在聯邦的拓荒史上從來不是一句口號，而是一條鐵律。
從長城建立至今，人類在這片土地上滅掉的異族沒有一百也有八十。
有些是敵人，有些是盟友，有些甚至曾經跪在人類的旗幟下宣誓效忠。
結局都一樣。
這不是殘忍。這是生存。
在這片連神都在吃人的密林里，仁慈是比毒藥更致命的東西。
「想明白了？」
譚行的聲音從前面飄過來，語氣裡帶著一絲似笑非笑的意味。
蘇輪咽了口唾沫，用力點了點頭。
「想明白了。」
「想明白就閉嘴。」
「哦。」
五人的腳步聲重新變得整齊，在密林中漸行漸遠。
辛羿走在最後，無聲地回頭望了一眼.....
遠處，那棵最高的古木頂端，隱約能看到木殿的輪廓，像一隻棲息在樹冠上的巨鳥，在暮色中沉默地注視著這片被遺忘的土地。
古木之下，苔衣部的族人們還在清理腐根使者分身的殘骸。
他們小心翼翼地撿起那些被燒焦的骨片，用獸皮包好，放在獻祭樹的殘骸旁邊。
有人跪下來磕頭，有人在低聲哭泣，有人茫然地站在原地，不知道該做什麼。
三百年的枷鎖碎了。
但他們不知道，碎掉的枷鎖下面，是更深的深淵。
.....或者說，他們知道，只是不敢想。