第523章 三匹帝王保，王熙鳳早探大官人
深夜。
鳳姐歪在涼榻上，一身藕荷紗衫被汗浸得半透，底下肥臀早將湘竹榻面壓出兩深凹來。
平兒執扇立在一旁，忽聽得牆外野貓叫春，一聲疊著一聲，又尖又顫，直往人骨頭縫裡鑽。「作死的貓兒們！」平兒啐道，「大晚上浪叫！」
鳳姐眼皮不擡，只將手邊青瓷盤裡那一枝雙頭並蒂的巨型荔枝砸了出去，兩顆果兒紅得發紫脹鼓，累累垂垂。
兩隻貓兒粉舌一探，一隻舌尖打著旋兒，將那荔枝外皮颳得滋滋作響，另一隻貓兒把整顆大果吞了一半喉間發出吮乳般的咕啾聲，不過片刻，兩顆荔枝所有皺褶罅隙皆被舔得水光淋漓。
鳳姐忽地想起什麼，問旁邊輕輕打著團扇的平兒：
「大奶奶那邊的貓兒最近可還鬧騰？」
平兒搖扇的手頓了頓，低眉順眼道：「回奶奶話，怪事呢……近來竟是安生得出奇，悄沒聲息的，連那慣常的喵嗚叫春都聽不見了。」
鳳姐鼻子裡「哼」了一聲，沒言語。
平兒覷著她的臉色，小心翼翼地又道：「奶奶…下個月您千秋的好日子就要到了，看今日寫的席面單子…上頭已經擅自做主幫您添了李行首的名字？這…這如何是好…」
鳳姐一聽柳眉倒豎，杏眼圓睜，沒好氣地啐道：「別人不知，你還不知？那寶釵生辰宴上請的李行首……是誰巴巴兒地弄來的？難不成是我王熙鳳有那通天的臉面？」
平兒自然知道，忙放軟了聲氣，勸道：「奶奶…既如此，這不請也得請啊，否則這面子上怎麼說得過去。不如……您再去尋尋那位？」
「尋他？！」鳳姐瞬間又仿佛聞到那日被弄一臉的味道，心道：自己哪裡還有那張臉去尋他。鳳姐煩躁地扭過頭，目光又投向那兩隻貓兒卻還在舔著荔枝，只是又多了三隻貓兒爭搶不過舔著粗干，唇舌所至那根粗枝被舔得咂咂有聲油光水滑。
卻說另一頭。
趙鼎這開封府判官，不像大官人正在苦戰，領著何栗、李若水、趙不試三人，穿街過巷，一路看到了深夜。
如今開封府救火措施新政已然整個府城都實施，清潔街道整理攤販試點也從一個坊，鋪開到了是十個坊，內城五個，外城五個，
三人初時只當是尋常巡視，不料一腳踏進那試點的新坊，登時如墜雲霧，三魂七魄都驚得晃了幾晃！這哪裡還是他們熟識的、熱騰騰、臭烘烘、人擠人馬挨馬的開封府？
但見街道青石板路像是被幾百條舌頭舔過，光可鑑人！
莫說爛菜葉、牲口糞、潑灑的餿水，便是連根草刺兒也尋不見！
兩排齊嶄嶄的松木大水桶，刷著桐油，裝滿了水，旁邊還放了幾隻水管，蓋子扣得嚴絲合縫，桶身上還拿朱漆畫著大大的「火」字，隔幾十步便有一個，瞧著比尋常人家的米缸還氣派。
溝渠里更無半點淤塞穢物，攤販全被歸攏到青磚壘砌、瓦片覆頂的齊整長棚底下！
一家挨著一家，界限分明，小攤販灶案板擦得露著木頭白茬兒，鍋碗瓢盆鋰亮！
左右兩邊棚子上方，懸著藍底白字的木牌，刻著「東市熟食肆」、「西街雜貨行」等字樣。往日裡污水橫流、蒼蠅嗡嗡、腥臊惡臭直衝腦門子的地界，如今竟只有食物的香氣混著木頭、青磚的乾淨味兒！
更奇的是，街角巷尾、長棚盡頭，竟擺放著一盆盆、一叢叢的時新花草！
有那開得正艷的六月花，有那青翠欲滴的萬年青，還搭著些爬藤的薔薇架子！
在這煙火氣最濃的市井之地，硬生生劈出幾分雅致來，瞧著既新鮮又古怪！
最扎眼的，是那滿牆滿壁、無處不在的白紙兒！
白牆青磚上，貼著斗大的字兒，配著粗線條、濃墨重彩的畫兒：
一幅畫著個胖大婦人，正把雙手浸在木盆清水裡搓洗，旁邊硃砂大字寫著：「飯前淨手，百病不侵！」另一幅畫著個漢子，仰脖子要喝井裡剛打上來的水，旁邊一個紅圈大叉，底下寫著：「生水莫飲，疾從囗入！」
還有畫著烈焰焚屋的，幾個小人兒正提著水桶、拿著撓鉤救火，旁邊大字醒目：「灶前清柴草，夜查燈燭明！」，「水缸常滿，遇火不慌！」
更有那畫著老鼠、蒼蠅、蚊子，個個猙獰，被打上血紅的叉叉，寫著：「除四害，保康寧！」往日裡這市井街巷，人聲鼎沸，卻也藏污納垢，那股子鮮活又醃膀的市井氣，才是他們熟悉的汴京。如今眼前這光景，乾淨、整齊、亮堂得……簡直像戲子上搭出來的景兒！
「勤洗手…除四害…防火燭…」這些道理，聖賢書上或有提及，可何曾如此直白、粗糲、鋪天蓋地地砸在尋常百姓眼前？
這手段，簡單、粗暴，卻又如此有效！
他們三人看著一個光屁股娃娃蹲在溝渠邊，競不敢伸手去玩那清水，嘴裡還咿咿呀呀念著「不生水…不生水…」，心頭那股子文人的清高與堅持，裂開了一道縫隙！
這是僅僅用道理、氣節、奏疏，用所謂的浩然正氣能匡扶整理的汴京嗎？
趙鼎在一旁，將三人臉上那震驚，茫然，懷疑的神色盡收眼底：「三位請看，這便是西門府尊大人推行的新政些許成效。大人常說，這行政之事火候、手段，缺一不可。這街面清爽了，火燭小心了，疫病少了，百姓……自然也就安分了，你們想想是不是這個理兒？」
三人點頭。
茶煙裊裊，是新焙的龍團新雨，水是城外惠山泉。
趙鼎踞坐茶樓主位，何栗、李若水、趙不試三人垂手在下首坐了。
窗外這條街原名乃是外坊最為熱鬧也是最為醃膦的一條街，名為「亂麻巷」，如今已然改了名字，整治一新，喚作「齊整里」，綠蘿藤蔓爬滿新砌的白粉牆，映得室內也一派清幽。
趙鼎目光掃過三人。
「三位年兄，」趙鼎開口：「此刻沒有官職品階，只有我們四位讀聖賢書的學子。」
三人齊齊行禮說不敢。
趙鼎繼續說道：「你我皆是金榜題名，瓊林宴上飲過御酒的人物。何兄更是獨占鼇頭，狀元及第，天子門生。這聖賢道理，我們讀得比旁人通透；這為生民立命的丹心熱血，我等也不輸於人。」他端起細瓷茶盞，卻不飲，指尖摩挲著溫潤的杯壁，似在掂量詞句。
「我當年也是寒窗十載，青燈黃卷，讀的是孔孟之書，敬的是聖賢道理。這顆心，也曾與三位一般，揣著赤膽忠心，涌著滿腔熱血，只道這天下事，天下理，無不可剖肝瀝膽、明辨是非！」
「我在書院之時，只覺得：書中自有乾坤大，道理亦如朗星高。我如你們一般，只道這朝堂之上，忠奸涇渭分明，這奸佞之輩，蔽日遮天，這大宋江山，禍亂綱紀，這天地仿佛就要斷送在這等宵小手中。」「我也以為，我輩讀書人激揚文字，指點江山，以為憑著胸中浩然正氣，口中聖賢文章，便能廓清寰宇，滌盪乾坤，萬事萬物，皆可條分縷析，辯個黑白分明，這大宋亟待擎天之忠良！」
「可我錯了！」趙鼎頓了頓，目光投向窗外那潔淨得幾乎發亮的街面，幾個穿著皂色號衣的清潔夫，正用小耙子仔細耙攏道邊落葉，裝入帶輪的木桶里，動作麻利無聲。
何粟三人也隨著趙鼎的目光望了過去，若有所思。
「大人說過一句話：於細小之中見真知！何為細小，這便是細小！」趙鼎接著說道：「等我坐在這開封府判官的位子上，事必躬親，才曉得這書中道理看來容易，但落到這萬丈紅塵、百萬生靈頭上，競有千鈞之重。我趙鼎肩挑此擔，真真明白：紙上得來終覺淺，事非經過不知難！」
他收回目光，重新落在三人臉上，肅然道，「書中道理，字字珠璣，落到這活生生的市井百態、人心鬼域之上，卻如……如重拳打在爛泥塘里，渾不著力！」
「今日，越王府里那番雷霆雨露，西門大人帶三位是親見了！又命我帶你們走了這十處坊市，如今這「新天新地』，三位也是親睹了…耳聽為虛，眼見為實，諸位年兄，心中作何感想？但請直言。」室內一時靜極，只聞窗外風吹新葉的慈窣聲。
何栗率先起身，長揖一禮，清瘞的臉上滿是驚嘆與欽佩：「大人！學生…在趙大人麾下只知處理京畿學務…久未出門，今日才第見到這汴京十坊景象，雖不敢妄比堯舜之世「路不拾遺，夜不閉戶』，然道路整潔如砥，攤販井然有序，綠植點綴生機盎然，更有那圖文並茂的防火圖、淨手令，婦孺皆能誦記……此等清明之象，便是聖賢書所載所述，亦不曾有如此精細入微！學生佩服！」
他語氣激動，眼中閃爍著讀書人見到理想圖景時的光芒。
李若水、趙不試也忙不迭點頭附和：「正是！正是！氣象一新，非紙上空談可比！」
李若水又接口道：「何兄所言極是。下官一路行來，如入幻境。昔日污水橫流、人聲鼎沸、雜亂無章之象，競竟蕩然無存。那防火之巧思，街巷張貼的防疫圖畫，直如春風化雨，潤物無聲。賢書講仁政，聖人說教化，學生今日才知，這仁政和教化，竟能如此具體而微，落在一磚一瓦、一草一木之上！西門大人此舉，功在當代，利在千秋！」
趙不試亦慨然道：「趙大人，學生觀此新貌，心中唯有「震撼』二字。這治理之術，其條理之清晰，法度之嚴密，效果之顯著，遠超學生想像。這哪裡還是我等熟知的汴梁？西門大人手段，學生唯有嘆服！」三人交口稱讚，言語間皆是發自肺腑的震撼與敬服。
然而，話鋒一轉，何栗臉上顯出難色，李若水、趙不試也互相看了一眼，神情變得躊躇起來。何栗再次拱手，聲音低了幾分，支支吾吾：
「只是…西門天章大人所命之事……要學生在越王府處理那等政務…去實在……實在有些強人所難。並非學生等推諉塞責，或本事不濟，實乃……實乃此中關節盤根錯節，非我等所學能輕易梳理！」李若水、趙不試也連忙附和：「何兄所言甚是！」
趙鼎靜靜地聽著，臉上並無慍色。
待三人說完，他輕輕嘆了口氣。。
「不服是不是！書生意氣，何等無知。」趙鼎擡眼，目光冷嘲掃過三人，「我豈能不知你們心中所想？當年我初入仕途，亦與你們一般無二：只道聖賢書在手，天下道理盡在掌握，滿腹經綸，目無餘子。視朝堂諸公如土雞瓦犬，恨不能一日滌盪乾坤。」
「然而，從學府清貴，到州縣親民，再到這京畿重地，十載蹉跎沉浮，才漸漸悟透一個道理：這「理』，不在雲端，而在市井；這「道』，不在空談，而在躬行。還是那句：紙上得來終覺淺，絕知此事要躬行！」
他站起身，踱到窗邊，看著窗外那潔淨得令人心折的街巷，陽光透過新栽的梧桐枝葉，灑下斑駁的光影「你們今日所見這十坊新貌，其中曲折反覆，阻力重重，豈是書中幾行道理能輕易化解？你們此刻的不服，我當年何嘗沒有？西門大人亦早料到你們會不服！正因如此，才命我帶你們親眼看看！」趙鼎轉過身，目光灼灼地盯著三人：「既然你們不服，也皆以為此十坊治理之效，遠超先賢紙上所載，堪稱當世楷模。好！我便給你們一個機會！」
他語氣陡然一沉：「明日卯時三刻，天未大亮之時，你們三人，到此街口候著！我會撥給你們一隊精幹衙役，便將這旁邊小街交予你們！只一日！從日出到日落，你們三人主理，衙役協辦，將這條小街，給我治理得如同那十坊一般！不求一模一樣，只要能有其一半光景，整潔有序，攤販歸位，防火防疫之圖張貼到位………
趙鼎停頓了一下，微微一笑，目光掃過三人瞬間亮起的眼睛：「若能做到，你們再去求告大人放了那兩位學子，我趙鼎也親自去為你們說話！如何？」
他向前一步：「這等治理街巷、整頓市容的小事，比起你們胸中經天緯地的抱負，比起你們筆下指點江山的文章，…總該是舉手之勞，易如反掌吧？」
何栗、李若水、趙不試三人聞言，先是一愣，隨即臉上瞬間湧起狂喜之色！
那的承諾，如同久旱甘霖，直澆到他們心坎里。
眼前這條「齊整里」，整潔有序，有樣板在前，又有衙役相助，一日之功，取其一半，似乎……並非不可能！
何栗第一個反應過來，深深一揖到地：「趙大人金口玉言！學生等……遵命！明日卯時三刻，必在此恭候！定不負大人所託！」
他眼中閃爍著志在必得的光芒，仿佛已經看到自己一日之內整飭街巷、救出同窗的功績。
李若水、趙不試也連忙起身，臉上陰霾一掃而空，取而代之的是躍躍欲試的興奮與感激：
「趙大人！君子一言一」
趙鼎穩穩坐著，端起茶碗，吹了吹浮沫，眼皮都沒擡，只淡淡接道：
「快馬一鞭！」
「謝大人成全！」「大人一言九鼎，學生等必竭盡全力！」
三人相視一眼，皆從對方眼中看到了希望的火苗。
趙鼎看著三人嘆了口氣，還是年輕啊！
時值六月派暑，西夏宮室深處卻沁著幽幽涼意。
晉王察哥整肅衣冠，趨步入殿，覲見皇后耶律南仙。
甫一擡頭，便覺滿室生輝。
只見那南仙皇后斜倚錦榻，身著薄如蟬翼的銷金衫子，下襯玉色挑線長裙，腰肢軟款，恰似風中嫩柳。雲鬢堆鴉，斜插一支點翠金鳳步搖，隨著她慵懶擡眸，那鳳口銜的明珠便顫巍巍地晃，映得她一張芙蓉面愈發嬌艷。
杏眼含春，檀口微啟，未語先帶三分媚意，肌膚勝雪，透著一層薄汗浸潤的膩光，真真如羊脂玉瓶里供著的紅珊瑚，勾魂奪魄。
察哥心頭一撞，慌忙垂下眼帘，不敢直視。
這嫂嫂的艷光豈止是大遼絕色，在這西夏也是第一美人怕是只有那曹貴妃能堪堪一比，而此刻這等絕色於他心中愛慕，卻又不敢貪看。
他素來謹守叔嫂之防，雖是愛慕，此刻更是眼觀鼻、鼻觀心，只盯著自己蟒袍前襟的金線夔紋，口中恭謹道：「臣弟叩見皇后娘娘。聞知娘娘素喜南朝的雀舌新茶與澄心堂紙箋，此番征宋，僥倖得了些上品，特來獻與娘娘賞玩。」
早有宮娥捧上那錦盒，打開時，茶香清冽，紙色如玉。
耶律南仙伸出纖纖玉指，拈起一片茶芽細看，那指尖蔻丹鮮紅，襯著碧綠茶色，煞是好看。她唇角漾開一絲淺笑，眼波流轉，似嗔似喜：「晉王有心了。難為你惦記著本宮這點喜好。」聲音嬌柔，帶著遼地口音的甜糯。
她放下茶，話鋒一轉，那笑意便摻了愁緒，如籠輕煙，「只是……眼下故國大遼烽煙四起，危如累卵。晉王乃國之柱石，陛下最倚重的兄弟，若能從中斡旋，勸諫陛下發兵相助……便是解了我大遼萬千子民的倒懸之苦了。」
她妙目盈盈，直望著察哥，那目光似有千鈞重。
察哥喉頭滾動，背上已滲出細汗。他何嘗不知這位絕色嫂嫂所求？
只是他即便是在心中再愛慕這嫂子，也不敢把國事相贈。
更何況西夏正與大宋膠著，國庫吃緊，皇兄干順的心思，他心知肚明。
察哥低聲說道：「娘娘……何不……何不親自向皇兄陳情？陛下念及夫妻情分，或能」
「夫妻情分？」耶律南仙未等他說完，便發出一聲短促的苦笑。
她眼波流轉，掠過殿內鎏金佛像嘆了口氣：「晉王殿下，你那好哥哥，如今眼裡心裡，可還有半分俗世塵緣？他早把軍國大事一股腦兒丟給了你，那朝堂政事，更是全盤託付給曹貴妃的祖父曹勉、薛元禮那一干漢臣，還有皇家宗室里那幾個王爺！」
「他自己整日裡只在那佛堂精舍苦修！抄的是貝葉經，念的是金剛咒，參的是白骨觀！便是本宮這個皇后，想見他一面，也難如登天。一年偶爾宣召幾次，不過說幾句不咸不淡的家常，便又會佛堂去了。本宮若敢提一句「大遼』……他立時便拉下臉來，拂袖而去！」
晉王察哥知道這她口中描繪的皇兄卻是如此。
只得硬著頭皮，擠出幾分苦笑：「娘娘憂心故國，臣弟感同身受。只是……只是目下國中糧秣、軍械皆在籌措，與大宋戰事未歇……此事，容臣弟再尋機向陛下進言，徐徐圖之……」
他不敢再看那令人心旌搖曳的面容，匆匆告退，幾乎是逃也似的退出了殿門。
剛轉過迴廊，迎面撞上一人，正是當今西夏太子李仁愛。
少年郎君面帶憂急，見了他，急急喚道：「王叔留步！」
察哥溫聲道：「太子何事倉皇？」
李仁愛近前一步，氣息未勻，也顧不得禮數周全，急切切便道：「侄兒斗膽，伏望王叔垂憐……念在甥舅之邦，血脈相連，救我大遼於水火！」
他眼中含淚，聲音哽咽，只盼著這位手握重兵的王叔能念及情分。
察哥見這侄兒竟也來作此兒女態，攪擾軍國大計，心頭那點強壓下的火氣騰地便竄了上來。面上那點虛浮的笑意霎時凝成一層寒霜，兩道濃眉如刀鋒般壓下，目光銳利如電，直刺向李仁愛：「太子殿下！爾今身系何位？當以我西夏宗廟社稷為念，為我西夏儲君！其次方為遼邦外孫！軍國重事，自有陛下聖心獨斷，群臣廷議公決，豈是爾輕言干求的！」
這晉王察哥如今掌管西夏所有軍國大事，如今雷霆一怒，這軍威壓得李仁愛說不出話來。
李仁愛嘴唇翕動了幾下，想辯解什麼，終究半個字也吐不出來，唯有深深垂下頭去：「……是，王叔；……教訓得是……」
察哥拂袖而去，身影消失在宮苑深處。
太子李仁愛兀自垂首呆立，廊柱的陰影里，卻悄無聲息地踱出一人。
此人身材魁梧，面如重棗，雙目炯炯有神，正是晉王麾下驍將李合達。
他原名蕭合達，本是遼國「撻馬」，當年護送耶律南仙遠嫁西夏，被夏主李干順看重其勇武，強留了下來。
賜國姓「李」，授文思使，後累遷至右侍禁，更因戰功卓著，得以統領兵馬，如今在晉王帳下效力。他骨子裡流的終究是契丹的血，一顆心日夜為故國大遼懸著，比那深宮中的皇后娘娘還要焦灼萬分。李合達望著太子頹然的背影，又瞥了一眼皇后宮室的方向，眼中憂急如火燎。
他緊趨幾步，至太子身側，躬身垂首，聲音壓得極低，卻字字清晰，透著沉甸甸的分量：「殿下！遼國若傾，宗廟何存？覆巢之下，安有完卵？您與皇后娘娘的尊位……只怕亦如危巢之卵，風雨飄搖啊！」李仁愛腳步一頓，聲音低沉：「何須你多言！多年前本宮隨母親拜謁大遼，面見天祚皇帝外公……我這血脈之中，流淌的，半是李氏，半是耶律！這烙印，深入骨髓，豈能忘懷？該當如何，我自有擔當！」李合達聞言，心中稍定，連忙深深一揖：「殿下明鑑！殿下有此擔當，實乃大遼之幸，亦是皇后娘娘之慰！臣……這就去叩請皇后娘娘鳳駕，探問娘娘聖意……看娘娘有何鈞旨示下。」
言畢，他恭敬地後退半步，旋即轉身。
通傳入內求見皇后。
耶律南仙正支頤出神，案上那盒貢品也失了顏色。
李合達行禮畢，急不可耐地低聲問道：「娘娘，晉王他……可曾應允？」
耶律南仙幽幽一嘆：「看他言辭閃爍，句句推脫，不過是些虛應故事的敷衍罷……」
李合達聞言，心直往下沉，忍不住重重一嘆：「唉！娘娘，太子殿下！此乃生死存亡之秋，萬不可鬆懈啊！您二位……務必再想想辦法，多下些功夫！否則，我們的大遼……就真的……」
後面的話哽在喉頭，化作一聲沉痛的長息。
李合達退下後，耶律南仙兀自對著搖曳燭火，心頭那份憂慮，沉甸甸如同壓了千斤巨石。
正煩悶間，忽聽殿外傳來一陣急促腳步聲，內侍屏著呼吸趨步至簾外：
「啟稟皇后娘娘！宮門外有傳來……有遼國使團求見，幾日前傳給陛下，陛下言讓你見便是，故而特來覲見娘娘！」
「什麼？！」耶律南仙霍然擡首，那雙原本盛滿愁雲的眸子，瞬間進射出難以置信的璀璨光華，如同枯井乍逢甘霖。
她幾乎是失態地站起身：「快！快宣！引至偏殿，本宮即刻便到！要好生……好生款待！」偏殿內，燭火通明。
耶律南仙端坐鳳椅，目光灼灼地盯著殿門。只見一名身著遼國使臣常服的中年男子，在宮人引導下，低眉順眼、步履沉穩地趨行入內。
此人麵皮微黑，頷下短須，眼神看似恭謹。
他身後跟著幾名同樣遼人打扮的隨從，其中一人背著藥箱，似是醫者模樣。
那使臣行至階前，依足了遼國覲見皇后的規矩，深深一揖到地，口中自稱：「外臣蕭不離，參見皇后娘娘千歲！娘娘萬福金安！」
聲音異常沙啞粗糲，如同砂紙磨過鏽鐵。
耶律南仙一顆心早已飛回了上京。
她玉手虛擡，聲音急切：「蕭卿家免禮！快！快與本宮說說！母國……母國如今究競是何光景？我大遼皇帝陛下龍體安否？上京可還安穩？那金賊……那金賊兵鋒到了何處？！」
蕭不離聞言，頭顱垂得更低，喉間滾動：「陛下……陛下龍體倒還安康，只是愈發沉溺遊獵，厭聽邊報。如今上京臨潢府看似安穩，街市未亂，可這表象之下，早已是千瘡百孔。」
「國內如今是怨氣衝天。為了湊齊給金人的歲幣和對抗女真的軍費，朝廷三番兩次加派助軍錢，東京道的農戶十室九空，不少人乾脆丟了地契，投了山林做了馬匪。尤其是渤海人那邊，自從高永昌敗亡後，人心一直不穩，暗地裡不知聚了多少股勢力，只差一根引線便要炸開。」
「寧江州丟了之後，混同江以北幾乎已無險可守。那完顏阿骨打如今已自稱皇帝，建元「收國』，如今又改元「天輔』，勢頭正盛。金賊的斥候，眼下怕是已經摸到長春州地界了。更要命的是，西北的阻卜人見我大遼東邊吃緊，也開始蠢蠢欲動。」
耶律南仙心弦隨著他敘述漸漸緊繃，聽到最後兩國已經暫時停戰正在和談中，漸漸鬆弛下來。那熟悉的故國山川、人事仿佛就在眼前，一股暖流湧上心頭，驅散了連日來的陰霾。
她眼中泛起一層薄薄的水霧，語氣也柔和親切了許多：「蕭卿家一路辛苦！所言句句清晰，本宮這懸著的心，總算能稍稍放下了。在這西夏深宮，難得見到故國來人，聽你說話，便如同……如同聞到了家鄉的風啊！」
她嘆口氣，目光落在蕭不離住那粗糙的脖頸上，關切道：「蕭卿家，你這嗓……？」
蕭不離住心頭一凜，微微咳嗽一聲，啞聲道：「回稟娘娘，臣幼時家中失火，被煙嗆壞了喉嚨，落下這破鑼般的嗓子，驚擾娘娘聖聽了。」
耶律南仙點點頭又問道：「蕭卿家此番遠來辛苦，本宮見了故國之人，心中甚是寬慰。看卿家應對得體，見識不凡，想必也是我大遼簪纓世族之後？不知……卿家出自蘭陵蕭氏哪一房、哪一支？令尊名諱是？本宮或許還曾聽聞。」
這問題看似隨意，卻是遼國宮廷中人判斷身份貴賤、親疏遠近最直接的法門。
耶律南仙那雙秋水般的眸子看似含笑，實則已帶上了幾分審視，輕輕落在蕭不離臉上。
段景住心頭猛地一跳，暗叫厲害！
這皇后果然不是易與之輩。
好在那石秀兩人常年在薊州，而薊州正處於遼國邊境，石秀二人也算是通曉。
幾人早就商量著應對，他微微挺直了些腰背：
「回稟皇后娘娘千歲垂詢。臣…臣這一支，乃是先彰湣宮使、南京統軍使、蘭陵郡王蕭撻凜的旁系遠支。曾祖諱蕭糙古，曾任倒塌嶺節度使司副使。至先父蕭元輔時……家門不幸，因……因牽涉重元之亂餘波，雖得保全性命，卻已削職為民，舉家遷至倒塌嶺節度使司治下，替朝廷牧養官馬，看守草場，淪為寒族。」
他頓了頓，自嘲道：
「臣生在倒塌嶺，長在牧場上，終日與馬匹為伴。幸得倒塌嶺節度使司幾位上官見臣略通文墨，又熟悉邊情馬政，才在司衙里補了個知邊貿回易庫副使的微末差遣，專司與宋、夏邊市牲畜、皮貨、藥材的採買清點。」
「此次能蒙上差點中，充作使節覲見娘娘，實乃……實乃臣祖上積德，三生有幸！臣……臣這點微末出身，實不敢玷污蘭陵蕭氏先祖令名，更不敢污了娘娘聖聽！」
耶律南仙聽罷，眼中那最後一絲審視徹底化作了深深的同情與理解。
重元之亂牽連甚廣，多少顯赫家族一夕傾覆，旁支子弟淪為牧羊人、守庫吏，這在遼國並非罕見。她甚至對這位生出幾分同病相憐之感一一她自己雖貴為皇后，母國不也正風雨飄搖？
她輕嘆一聲，安撫道：
「蕭卿家不必如此自傷。重元舊事，禍及深遠，非卿家之過。卿家雖身處微末，然心繫國事，忠勤王事，此番又千里迢迢為本宮帶來母國消息，便是盡了臣子本分，未辱沒蘭陵蕭氏門風！本宮心中只有感激，何來輕視？」
見時機成熟，蕭不離再次躬身，恭敬道：「啟稟娘娘，臣此次前來，除覲見娘娘、通稟國事外，還奉有另一項旨意。當年天祚皇帝陛下贈與西夏國主的那匹神駿帝王保一一萬歲啼，乃是我大遼國寶。」「陛下與諸位親王十分掛念此馬在西夏的境況，尤其關心其配種繁衍之事，恐其血脈斷絕。因此，特命臣攜帶精通馬政的獸醫官隨行。」他側身示意那個背著藥箱的隨從，「務必要親眼看看「萬歲啼』是否康健，是否到了最佳的配種之期，倘若是，務必幫忙配好種，才好回稟上京，安陛下與宗親之心。」提及這匹來自故國的神駒，耶律南仙眼中更是流露出溫暖的笑意：「原來是為此事。難為陛下和宗親們還惦記著。那「萬歲啼』好得很，如今養在御苑東邊的天駟監，與西夏國中另外兩匹帝王保「瓜州飛沙』「潑喜軍里風』一同精心照料著。」
「太子最是喜愛馬匹，時常去馬場玩耍，對「萬歲啼』更是關照有加。」她略一沉吟，便道：「此事容易。明日，本宮便讓太子親自帶蕭卿家與獸醫官前往天駟監查驗便是。」
蕭不離住心中狂喜，面上卻只顯露出如釋重負的恭敬與感激，深深一揖：「臣，謝過皇后娘娘恩典！娘娘仁慈，體恤故國，臣等感念不盡！」
他低垂的眼帘下，一絲得計的光芒飛快閃過。
耶律南仙含笑點頭，望著眼前這幾位「故國來使」，只覺連日來的陰鬱都被驅散了不少，仿佛那遙遠的上京，又近了幾分。
而那頭大宋境內。
天光才透出些魚肚白，暑氣已從窗紗縫隙里鑽了進來。
王熙鳳悠悠醒轉，身上只一件輕薄的茜紅紗睡主腰，松松垮垮繫著，露出半截雪膩酥胸。甫一睜眼便覺一片粘膩冰涼，競是昨夜那場荒唐春夢，又淌得透了。
她暗啐一口，心尖兒卻似被貓爪撓過，又癢又麻。低頭一瞧，懷裡還緊緊摟著那條汗巾子。「王熙鳳你這蕩婦！」鳳姐兒心頭低罵，臉上卻燒得慌。忙不迭掀開薄衾，兩條玉腿絞著下了地。先褪了那貼在腿根的小衣，手腳麻利，換上乾爽衣褲，又從妝奩暗格里摸出條乾爽的白綾汗巾子，強自定了定神，才將那乾爽汗巾子小心塞入新換的褲內緊緊縛住。
回身拿起那條沾汗巾子，放在鼻尖下，似有若無地嗅了嗅，將它仔細疊好，重新塞回鴛鴦枕下壓著。心道：「夜路走多終遇鬼，如今自己夜裡不去，便專挑這大清早的時辰，難不成那沒臉皮的大官人還能堵在門首？總該避開了那等醃膀勾當，把銀票還給他，還能商議一下李行首的事情。」
主意已定，便躡手躡腳爬起身。
轉念一想，獨個兒去終究不穩妥，便輕步踱到外間暖炕前。只見平兒側身蜷臥，睡得正沉。身上只一件薄薄的月白綾子主腰，帶子鬆脫了大半，露出大半個光滑圓潤的肩頭和一段粉膩的膀子。
薄被滑落腰間，勾勒出那已漸次飽滿的臀峰輪廓。一雙玉腿蜷著，一隻腳兒卻不安分地伸出了被外，腳踝纖細，足尖微微蜷曲，透著股說不出的風流情態。
鳳姐兒看得心頭一緊，暗忖：「怪道自己男人那饞癆鬼，成日家眼珠子恨不得黏在她身上！這蹄子，不知不覺竟出落得這般……這般熟了，渾身上下透著水蜜桃似的甜香，掐一把怕不是要滴出水來？也難怪他心心念念要收在房裡……」一股子酸澀妒意混著說不清道不明的燥熱，又在她胸臆間攪動起來。「平兒！醒醒！」鳳姐兒壓著嗓子推她。
平兒迷迷瞪瞪睜開眼，見是奶奶，慌忙坐起，手忙腳亂地掩著胸口鬆脫的主腰，粉頰飛紅：「奶奶？這天光才麻麻亮，您怎地就起來了？外頭丫鬟婆子們怕是還在睡著呢……」
鳳姐兒湊近她耳邊，聲音低促：「正是趁她們沒起！快些收拾，隨我走一趟。那大官人處借的銀票，總壓在手裡不是個事兒，利錢且不論，欠著人情債，心尖兒上總像懸著塊石頭，沉甸甸的不爽利。趁早還了去，大家乾淨！」
平兒聽是這事，心下雖疑惑為何如此之急，又為何選在早上，晚上不也行，也不敢多問，只「噢」了一聲，趕緊披衣下炕，手腳麻利地伺候鳳姐兒梳洗穿戴。
而此時，賈府那兩扇沉重的黑油大門外，天光漸亮，劉姥姥已帶著她那粗手大腳的板兒，挎著個鼓鼓囊囊的破布口袋，在石獅子旁探頭探腦，巴巴地等著拜見來了。
真真是清河眾女對上賈府眾女！
鳳姐歪在涼榻上，一身藕荷紗衫被汗浸得半透，底下肥臀早將湘竹榻面壓出兩深凹來。
平兒執扇立在一旁，忽聽得牆外野貓叫春，一聲疊著一聲，又尖又顫，直往人骨頭縫裡鑽。「作死的貓兒們！」平兒啐道，「大晚上浪叫！」
鳳姐眼皮不擡，只將手邊青瓷盤裡那一枝雙頭並蒂的巨型荔枝砸了出去，兩顆果兒紅得發紫脹鼓，累累垂垂。
兩隻貓兒粉舌一探，一隻舌尖打著旋兒，將那荔枝外皮颳得滋滋作響，另一隻貓兒把整顆大果吞了一半喉間發出吮乳般的咕啾聲，不過片刻，兩顆荔枝所有皺褶罅隙皆被舔得水光淋漓。
鳳姐忽地想起什麼，問旁邊輕輕打著團扇的平兒：
「大奶奶那邊的貓兒最近可還鬧騰？」
平兒搖扇的手頓了頓，低眉順眼道：「回奶奶話，怪事呢……近來竟是安生得出奇，悄沒聲息的，連那慣常的喵嗚叫春都聽不見了。」
鳳姐鼻子裡「哼」了一聲，沒言語。
平兒覷著她的臉色，小心翼翼地又道：「奶奶…下個月您千秋的好日子就要到了，看今日寫的席面單子…上頭已經擅自做主幫您添了李行首的名字？這…這如何是好…」
鳳姐一聽柳眉倒豎，杏眼圓睜，沒好氣地啐道：「別人不知，你還不知？那寶釵生辰宴上請的李行首……是誰巴巴兒地弄來的？難不成是我王熙鳳有那通天的臉面？」
平兒自然知道，忙放軟了聲氣，勸道：「奶奶…既如此，這不請也得請啊，否則這面子上怎麼說得過去。不如……您再去尋尋那位？」
「尋他？！」鳳姐瞬間又仿佛聞到那日被弄一臉的味道，心道：自己哪裡還有那張臉去尋他。鳳姐煩躁地扭過頭，目光又投向那兩隻貓兒卻還在舔著荔枝，只是又多了三隻貓兒爭搶不過舔著粗干，唇舌所至那根粗枝被舔得咂咂有聲油光水滑。
卻說另一頭。
趙鼎這開封府判官，不像大官人正在苦戰，領著何栗、李若水、趙不試三人，穿街過巷，一路看到了深夜。
如今開封府救火措施新政已然整個府城都實施，清潔街道整理攤販試點也從一個坊，鋪開到了是十個坊，內城五個，外城五個，
三人初時只當是尋常巡視，不料一腳踏進那試點的新坊，登時如墜雲霧，三魂七魄都驚得晃了幾晃！這哪裡還是他們熟識的、熱騰騰、臭烘烘、人擠人馬挨馬的開封府？
但見街道青石板路像是被幾百條舌頭舔過，光可鑑人！
莫說爛菜葉、牲口糞、潑灑的餿水，便是連根草刺兒也尋不見！
兩排齊嶄嶄的松木大水桶，刷著桐油，裝滿了水，旁邊還放了幾隻水管，蓋子扣得嚴絲合縫，桶身上還拿朱漆畫著大大的「火」字，隔幾十步便有一個，瞧著比尋常人家的米缸還氣派。
溝渠里更無半點淤塞穢物，攤販全被歸攏到青磚壘砌、瓦片覆頂的齊整長棚底下！
一家挨著一家，界限分明，小攤販灶案板擦得露著木頭白茬兒，鍋碗瓢盆鋰亮！
左右兩邊棚子上方，懸著藍底白字的木牌，刻著「東市熟食肆」、「西街雜貨行」等字樣。往日裡污水橫流、蒼蠅嗡嗡、腥臊惡臭直衝腦門子的地界，如今竟只有食物的香氣混著木頭、青磚的乾淨味兒！
更奇的是，街角巷尾、長棚盡頭，竟擺放著一盆盆、一叢叢的時新花草！
有那開得正艷的六月花，有那青翠欲滴的萬年青，還搭著些爬藤的薔薇架子！
在這煙火氣最濃的市井之地，硬生生劈出幾分雅致來，瞧著既新鮮又古怪！
最扎眼的，是那滿牆滿壁、無處不在的白紙兒！
白牆青磚上，貼著斗大的字兒，配著粗線條、濃墨重彩的畫兒：
一幅畫著個胖大婦人，正把雙手浸在木盆清水裡搓洗，旁邊硃砂大字寫著：「飯前淨手，百病不侵！」另一幅畫著個漢子，仰脖子要喝井裡剛打上來的水，旁邊一個紅圈大叉，底下寫著：「生水莫飲，疾從囗入！」
還有畫著烈焰焚屋的，幾個小人兒正提著水桶、拿著撓鉤救火，旁邊大字醒目：「灶前清柴草，夜查燈燭明！」，「水缸常滿，遇火不慌！」
更有那畫著老鼠、蒼蠅、蚊子，個個猙獰，被打上血紅的叉叉，寫著：「除四害，保康寧！」往日裡這市井街巷，人聲鼎沸，卻也藏污納垢，那股子鮮活又醃膀的市井氣，才是他們熟悉的汴京。如今眼前這光景，乾淨、整齊、亮堂得……簡直像戲子上搭出來的景兒！
「勤洗手…除四害…防火燭…」這些道理，聖賢書上或有提及，可何曾如此直白、粗糲、鋪天蓋地地砸在尋常百姓眼前？
這手段，簡單、粗暴，卻又如此有效！
他們三人看著一個光屁股娃娃蹲在溝渠邊，競不敢伸手去玩那清水，嘴裡還咿咿呀呀念著「不生水…不生水…」，心頭那股子文人的清高與堅持，裂開了一道縫隙！
這是僅僅用道理、氣節、奏疏，用所謂的浩然正氣能匡扶整理的汴京嗎？
趙鼎在一旁，將三人臉上那震驚，茫然，懷疑的神色盡收眼底：「三位請看，這便是西門府尊大人推行的新政些許成效。大人常說，這行政之事火候、手段，缺一不可。這街面清爽了，火燭小心了，疫病少了，百姓……自然也就安分了，你們想想是不是這個理兒？」
三人點頭。
茶煙裊裊，是新焙的龍團新雨，水是城外惠山泉。
趙鼎踞坐茶樓主位，何栗、李若水、趙不試三人垂手在下首坐了。
窗外這條街原名乃是外坊最為熱鬧也是最為醃膦的一條街，名為「亂麻巷」，如今已然改了名字，整治一新，喚作「齊整里」，綠蘿藤蔓爬滿新砌的白粉牆，映得室內也一派清幽。
趙鼎目光掃過三人。
「三位年兄，」趙鼎開口：「此刻沒有官職品階，只有我們四位讀聖賢書的學子。」
三人齊齊行禮說不敢。
趙鼎繼續說道：「你我皆是金榜題名，瓊林宴上飲過御酒的人物。何兄更是獨占鼇頭，狀元及第，天子門生。這聖賢道理，我們讀得比旁人通透；這為生民立命的丹心熱血，我等也不輸於人。」他端起細瓷茶盞，卻不飲，指尖摩挲著溫潤的杯壁，似在掂量詞句。
「我當年也是寒窗十載，青燈黃卷，讀的是孔孟之書，敬的是聖賢道理。這顆心，也曾與三位一般，揣著赤膽忠心，涌著滿腔熱血，只道這天下事，天下理，無不可剖肝瀝膽、明辨是非！」
「我在書院之時，只覺得：書中自有乾坤大，道理亦如朗星高。我如你們一般，只道這朝堂之上，忠奸涇渭分明，這奸佞之輩，蔽日遮天，這大宋江山，禍亂綱紀，這天地仿佛就要斷送在這等宵小手中。」「我也以為，我輩讀書人激揚文字，指點江山，以為憑著胸中浩然正氣，口中聖賢文章，便能廓清寰宇，滌盪乾坤，萬事萬物，皆可條分縷析，辯個黑白分明，這大宋亟待擎天之忠良！」
「可我錯了！」趙鼎頓了頓，目光投向窗外那潔淨得幾乎發亮的街面，幾個穿著皂色號衣的清潔夫，正用小耙子仔細耙攏道邊落葉，裝入帶輪的木桶里，動作麻利無聲。
何粟三人也隨著趙鼎的目光望了過去，若有所思。
「大人說過一句話：於細小之中見真知！何為細小，這便是細小！」趙鼎接著說道：「等我坐在這開封府判官的位子上，事必躬親，才曉得這書中道理看來容易，但落到這萬丈紅塵、百萬生靈頭上，競有千鈞之重。我趙鼎肩挑此擔，真真明白：紙上得來終覺淺，事非經過不知難！」
他收回目光，重新落在三人臉上，肅然道，「書中道理，字字珠璣，落到這活生生的市井百態、人心鬼域之上，卻如……如重拳打在爛泥塘里，渾不著力！」
「今日，越王府里那番雷霆雨露，西門大人帶三位是親見了！又命我帶你們走了這十處坊市，如今這「新天新地』，三位也是親睹了…耳聽為虛，眼見為實，諸位年兄，心中作何感想？但請直言。」室內一時靜極，只聞窗外風吹新葉的慈窣聲。
何栗率先起身，長揖一禮，清瘞的臉上滿是驚嘆與欽佩：「大人！學生…在趙大人麾下只知處理京畿學務…久未出門，今日才第見到這汴京十坊景象，雖不敢妄比堯舜之世「路不拾遺，夜不閉戶』，然道路整潔如砥，攤販井然有序，綠植點綴生機盎然，更有那圖文並茂的防火圖、淨手令，婦孺皆能誦記……此等清明之象，便是聖賢書所載所述，亦不曾有如此精細入微！學生佩服！」
他語氣激動，眼中閃爍著讀書人見到理想圖景時的光芒。
李若水、趙不試也忙不迭點頭附和：「正是！正是！氣象一新，非紙上空談可比！」
李若水又接口道：「何兄所言極是。下官一路行來，如入幻境。昔日污水橫流、人聲鼎沸、雜亂無章之象，競竟蕩然無存。那防火之巧思，街巷張貼的防疫圖畫，直如春風化雨，潤物無聲。賢書講仁政，聖人說教化，學生今日才知，這仁政和教化，竟能如此具體而微，落在一磚一瓦、一草一木之上！西門大人此舉，功在當代，利在千秋！」
趙不試亦慨然道：「趙大人，學生觀此新貌，心中唯有「震撼』二字。這治理之術，其條理之清晰，法度之嚴密，效果之顯著，遠超學生想像。這哪裡還是我等熟知的汴梁？西門大人手段，學生唯有嘆服！」三人交口稱讚，言語間皆是發自肺腑的震撼與敬服。
然而，話鋒一轉，何栗臉上顯出難色，李若水、趙不試也互相看了一眼，神情變得躊躇起來。何栗再次拱手，聲音低了幾分，支支吾吾：
「只是…西門天章大人所命之事……要學生在越王府處理那等政務…去實在……實在有些強人所難。並非學生等推諉塞責，或本事不濟，實乃……實乃此中關節盤根錯節，非我等所學能輕易梳理！」李若水、趙不試也連忙附和：「何兄所言甚是！」
趙鼎靜靜地聽著，臉上並無慍色。
待三人說完，他輕輕嘆了口氣。。
「不服是不是！書生意氣，何等無知。」趙鼎擡眼，目光冷嘲掃過三人，「我豈能不知你們心中所想？當年我初入仕途，亦與你們一般無二：只道聖賢書在手，天下道理盡在掌握，滿腹經綸，目無餘子。視朝堂諸公如土雞瓦犬，恨不能一日滌盪乾坤。」
「然而，從學府清貴，到州縣親民，再到這京畿重地，十載蹉跎沉浮，才漸漸悟透一個道理：這「理』，不在雲端，而在市井；這「道』，不在空談，而在躬行。還是那句：紙上得來終覺淺，絕知此事要躬行！」
他站起身，踱到窗邊，看著窗外那潔淨得令人心折的街巷，陽光透過新栽的梧桐枝葉，灑下斑駁的光影「你們今日所見這十坊新貌，其中曲折反覆，阻力重重，豈是書中幾行道理能輕易化解？你們此刻的不服，我當年何嘗沒有？西門大人亦早料到你們會不服！正因如此，才命我帶你們親眼看看！」趙鼎轉過身，目光灼灼地盯著三人：「既然你們不服，也皆以為此十坊治理之效，遠超先賢紙上所載，堪稱當世楷模。好！我便給你們一個機會！」
他語氣陡然一沉：「明日卯時三刻，天未大亮之時，你們三人，到此街口候著！我會撥給你們一隊精幹衙役，便將這旁邊小街交予你們！只一日！從日出到日落，你們三人主理，衙役協辦，將這條小街，給我治理得如同那十坊一般！不求一模一樣，只要能有其一半光景，整潔有序，攤販歸位，防火防疫之圖張貼到位………
趙鼎停頓了一下，微微一笑，目光掃過三人瞬間亮起的眼睛：「若能做到，你們再去求告大人放了那兩位學子，我趙鼎也親自去為你們說話！如何？」
他向前一步：「這等治理街巷、整頓市容的小事，比起你們胸中經天緯地的抱負，比起你們筆下指點江山的文章，…總該是舉手之勞，易如反掌吧？」
何栗、李若水、趙不試三人聞言，先是一愣，隨即臉上瞬間湧起狂喜之色！
那的承諾，如同久旱甘霖，直澆到他們心坎里。
眼前這條「齊整里」，整潔有序，有樣板在前，又有衙役相助，一日之功，取其一半，似乎……並非不可能！
何栗第一個反應過來，深深一揖到地：「趙大人金口玉言！學生等……遵命！明日卯時三刻，必在此恭候！定不負大人所託！」
他眼中閃爍著志在必得的光芒，仿佛已經看到自己一日之內整飭街巷、救出同窗的功績。
李若水、趙不試也連忙起身，臉上陰霾一掃而空，取而代之的是躍躍欲試的興奮與感激：
「趙大人！君子一言一」
趙鼎穩穩坐著，端起茶碗，吹了吹浮沫，眼皮都沒擡，只淡淡接道：
「快馬一鞭！」
「謝大人成全！」「大人一言九鼎，學生等必竭盡全力！」
三人相視一眼，皆從對方眼中看到了希望的火苗。
趙鼎看著三人嘆了口氣，還是年輕啊！
時值六月派暑，西夏宮室深處卻沁著幽幽涼意。
晉王察哥整肅衣冠，趨步入殿，覲見皇后耶律南仙。
甫一擡頭，便覺滿室生輝。
只見那南仙皇后斜倚錦榻，身著薄如蟬翼的銷金衫子，下襯玉色挑線長裙，腰肢軟款，恰似風中嫩柳。雲鬢堆鴉，斜插一支點翠金鳳步搖，隨著她慵懶擡眸，那鳳口銜的明珠便顫巍巍地晃，映得她一張芙蓉面愈發嬌艷。
杏眼含春，檀口微啟，未語先帶三分媚意，肌膚勝雪，透著一層薄汗浸潤的膩光，真真如羊脂玉瓶里供著的紅珊瑚，勾魂奪魄。
察哥心頭一撞，慌忙垂下眼帘，不敢直視。
這嫂嫂的艷光豈止是大遼絕色，在這西夏也是第一美人怕是只有那曹貴妃能堪堪一比，而此刻這等絕色於他心中愛慕，卻又不敢貪看。
他素來謹守叔嫂之防，雖是愛慕，此刻更是眼觀鼻、鼻觀心，只盯著自己蟒袍前襟的金線夔紋，口中恭謹道：「臣弟叩見皇后娘娘。聞知娘娘素喜南朝的雀舌新茶與澄心堂紙箋，此番征宋，僥倖得了些上品，特來獻與娘娘賞玩。」
早有宮娥捧上那錦盒，打開時，茶香清冽，紙色如玉。
耶律南仙伸出纖纖玉指，拈起一片茶芽細看，那指尖蔻丹鮮紅，襯著碧綠茶色，煞是好看。她唇角漾開一絲淺笑，眼波流轉，似嗔似喜：「晉王有心了。難為你惦記著本宮這點喜好。」聲音嬌柔，帶著遼地口音的甜糯。
她放下茶，話鋒一轉，那笑意便摻了愁緒，如籠輕煙，「只是……眼下故國大遼烽煙四起，危如累卵。晉王乃國之柱石，陛下最倚重的兄弟，若能從中斡旋，勸諫陛下發兵相助……便是解了我大遼萬千子民的倒懸之苦了。」
她妙目盈盈，直望著察哥，那目光似有千鈞重。
察哥喉頭滾動，背上已滲出細汗。他何嘗不知這位絕色嫂嫂所求？
只是他即便是在心中再愛慕這嫂子，也不敢把國事相贈。
更何況西夏正與大宋膠著，國庫吃緊，皇兄干順的心思，他心知肚明。
察哥低聲說道：「娘娘……何不……何不親自向皇兄陳情？陛下念及夫妻情分，或能」
「夫妻情分？」耶律南仙未等他說完，便發出一聲短促的苦笑。
她眼波流轉，掠過殿內鎏金佛像嘆了口氣：「晉王殿下，你那好哥哥，如今眼裡心裡，可還有半分俗世塵緣？他早把軍國大事一股腦兒丟給了你，那朝堂政事，更是全盤託付給曹貴妃的祖父曹勉、薛元禮那一干漢臣，還有皇家宗室里那幾個王爺！」
「他自己整日裡只在那佛堂精舍苦修！抄的是貝葉經，念的是金剛咒，參的是白骨觀！便是本宮這個皇后，想見他一面，也難如登天。一年偶爾宣召幾次，不過說幾句不咸不淡的家常，便又會佛堂去了。本宮若敢提一句「大遼』……他立時便拉下臉來，拂袖而去！」
晉王察哥知道這她口中描繪的皇兄卻是如此。
只得硬著頭皮，擠出幾分苦笑：「娘娘憂心故國，臣弟感同身受。只是……只是目下國中糧秣、軍械皆在籌措，與大宋戰事未歇……此事，容臣弟再尋機向陛下進言，徐徐圖之……」
他不敢再看那令人心旌搖曳的面容，匆匆告退，幾乎是逃也似的退出了殿門。
剛轉過迴廊，迎面撞上一人，正是當今西夏太子李仁愛。
少年郎君面帶憂急，見了他，急急喚道：「王叔留步！」
察哥溫聲道：「太子何事倉皇？」
李仁愛近前一步，氣息未勻，也顧不得禮數周全，急切切便道：「侄兒斗膽，伏望王叔垂憐……念在甥舅之邦，血脈相連，救我大遼於水火！」
他眼中含淚，聲音哽咽，只盼著這位手握重兵的王叔能念及情分。
察哥見這侄兒竟也來作此兒女態，攪擾軍國大計，心頭那點強壓下的火氣騰地便竄了上來。面上那點虛浮的笑意霎時凝成一層寒霜，兩道濃眉如刀鋒般壓下，目光銳利如電，直刺向李仁愛：「太子殿下！爾今身系何位？當以我西夏宗廟社稷為念，為我西夏儲君！其次方為遼邦外孫！軍國重事，自有陛下聖心獨斷，群臣廷議公決，豈是爾輕言干求的！」
這晉王察哥如今掌管西夏所有軍國大事，如今雷霆一怒，這軍威壓得李仁愛說不出話來。
李仁愛嘴唇翕動了幾下，想辯解什麼，終究半個字也吐不出來，唯有深深垂下頭去：「……是，王叔；……教訓得是……」
察哥拂袖而去，身影消失在宮苑深處。
太子李仁愛兀自垂首呆立，廊柱的陰影里，卻悄無聲息地踱出一人。
此人身材魁梧，面如重棗，雙目炯炯有神，正是晉王麾下驍將李合達。
他原名蕭合達，本是遼國「撻馬」，當年護送耶律南仙遠嫁西夏，被夏主李干順看重其勇武，強留了下來。
賜國姓「李」，授文思使，後累遷至右侍禁，更因戰功卓著，得以統領兵馬，如今在晉王帳下效力。他骨子裡流的終究是契丹的血，一顆心日夜為故國大遼懸著，比那深宮中的皇后娘娘還要焦灼萬分。李合達望著太子頹然的背影，又瞥了一眼皇后宮室的方向，眼中憂急如火燎。
他緊趨幾步，至太子身側，躬身垂首，聲音壓得極低，卻字字清晰，透著沉甸甸的分量：「殿下！遼國若傾，宗廟何存？覆巢之下，安有完卵？您與皇后娘娘的尊位……只怕亦如危巢之卵，風雨飄搖啊！」李仁愛腳步一頓，聲音低沉：「何須你多言！多年前本宮隨母親拜謁大遼，面見天祚皇帝外公……我這血脈之中，流淌的，半是李氏，半是耶律！這烙印，深入骨髓，豈能忘懷？該當如何，我自有擔當！」李合達聞言，心中稍定，連忙深深一揖：「殿下明鑑！殿下有此擔當，實乃大遼之幸，亦是皇后娘娘之慰！臣……這就去叩請皇后娘娘鳳駕，探問娘娘聖意……看娘娘有何鈞旨示下。」
言畢，他恭敬地後退半步，旋即轉身。
通傳入內求見皇后。
耶律南仙正支頤出神，案上那盒貢品也失了顏色。
李合達行禮畢，急不可耐地低聲問道：「娘娘，晉王他……可曾應允？」
耶律南仙幽幽一嘆：「看他言辭閃爍，句句推脫，不過是些虛應故事的敷衍罷……」
李合達聞言，心直往下沉，忍不住重重一嘆：「唉！娘娘，太子殿下！此乃生死存亡之秋，萬不可鬆懈啊！您二位……務必再想想辦法，多下些功夫！否則，我們的大遼……就真的……」
後面的話哽在喉頭，化作一聲沉痛的長息。
李合達退下後，耶律南仙兀自對著搖曳燭火，心頭那份憂慮，沉甸甸如同壓了千斤巨石。
正煩悶間，忽聽殿外傳來一陣急促腳步聲，內侍屏著呼吸趨步至簾外：
「啟稟皇后娘娘！宮門外有傳來……有遼國使團求見，幾日前傳給陛下，陛下言讓你見便是，故而特來覲見娘娘！」
「什麼？！」耶律南仙霍然擡首，那雙原本盛滿愁雲的眸子，瞬間進射出難以置信的璀璨光華，如同枯井乍逢甘霖。
她幾乎是失態地站起身：「快！快宣！引至偏殿，本宮即刻便到！要好生……好生款待！」偏殿內，燭火通明。
耶律南仙端坐鳳椅，目光灼灼地盯著殿門。只見一名身著遼國使臣常服的中年男子，在宮人引導下，低眉順眼、步履沉穩地趨行入內。
此人麵皮微黑，頷下短須，眼神看似恭謹。
他身後跟著幾名同樣遼人打扮的隨從，其中一人背著藥箱，似是醫者模樣。
那使臣行至階前，依足了遼國覲見皇后的規矩，深深一揖到地，口中自稱：「外臣蕭不離，參見皇后娘娘千歲！娘娘萬福金安！」
聲音異常沙啞粗糲，如同砂紙磨過鏽鐵。
耶律南仙一顆心早已飛回了上京。
她玉手虛擡，聲音急切：「蕭卿家免禮！快！快與本宮說說！母國……母國如今究競是何光景？我大遼皇帝陛下龍體安否？上京可還安穩？那金賊……那金賊兵鋒到了何處？！」
蕭不離聞言，頭顱垂得更低，喉間滾動：「陛下……陛下龍體倒還安康，只是愈發沉溺遊獵，厭聽邊報。如今上京臨潢府看似安穩，街市未亂，可這表象之下，早已是千瘡百孔。」
「國內如今是怨氣衝天。為了湊齊給金人的歲幣和對抗女真的軍費，朝廷三番兩次加派助軍錢，東京道的農戶十室九空，不少人乾脆丟了地契，投了山林做了馬匪。尤其是渤海人那邊，自從高永昌敗亡後，人心一直不穩，暗地裡不知聚了多少股勢力，只差一根引線便要炸開。」
「寧江州丟了之後，混同江以北幾乎已無險可守。那完顏阿骨打如今已自稱皇帝，建元「收國』，如今又改元「天輔』，勢頭正盛。金賊的斥候，眼下怕是已經摸到長春州地界了。更要命的是，西北的阻卜人見我大遼東邊吃緊，也開始蠢蠢欲動。」
耶律南仙心弦隨著他敘述漸漸緊繃，聽到最後兩國已經暫時停戰正在和談中，漸漸鬆弛下來。那熟悉的故國山川、人事仿佛就在眼前，一股暖流湧上心頭，驅散了連日來的陰霾。
她眼中泛起一層薄薄的水霧，語氣也柔和親切了許多：「蕭卿家一路辛苦！所言句句清晰，本宮這懸著的心，總算能稍稍放下了。在這西夏深宮，難得見到故國來人，聽你說話，便如同……如同聞到了家鄉的風啊！」
她嘆口氣，目光落在蕭不離住那粗糙的脖頸上，關切道：「蕭卿家，你這嗓……？」
蕭不離住心頭一凜，微微咳嗽一聲，啞聲道：「回稟娘娘，臣幼時家中失火，被煙嗆壞了喉嚨，落下這破鑼般的嗓子，驚擾娘娘聖聽了。」
耶律南仙點點頭又問道：「蕭卿家此番遠來辛苦，本宮見了故國之人，心中甚是寬慰。看卿家應對得體，見識不凡，想必也是我大遼簪纓世族之後？不知……卿家出自蘭陵蕭氏哪一房、哪一支？令尊名諱是？本宮或許還曾聽聞。」
這問題看似隨意，卻是遼國宮廷中人判斷身份貴賤、親疏遠近最直接的法門。
耶律南仙那雙秋水般的眸子看似含笑，實則已帶上了幾分審視，輕輕落在蕭不離臉上。
段景住心頭猛地一跳，暗叫厲害！
這皇后果然不是易與之輩。
好在那石秀兩人常年在薊州，而薊州正處於遼國邊境，石秀二人也算是通曉。
幾人早就商量著應對，他微微挺直了些腰背：
「回稟皇后娘娘千歲垂詢。臣…臣這一支，乃是先彰湣宮使、南京統軍使、蘭陵郡王蕭撻凜的旁系遠支。曾祖諱蕭糙古，曾任倒塌嶺節度使司副使。至先父蕭元輔時……家門不幸，因……因牽涉重元之亂餘波，雖得保全性命，卻已削職為民，舉家遷至倒塌嶺節度使司治下，替朝廷牧養官馬，看守草場，淪為寒族。」
他頓了頓，自嘲道：
「臣生在倒塌嶺，長在牧場上，終日與馬匹為伴。幸得倒塌嶺節度使司幾位上官見臣略通文墨，又熟悉邊情馬政，才在司衙里補了個知邊貿回易庫副使的微末差遣，專司與宋、夏邊市牲畜、皮貨、藥材的採買清點。」
「此次能蒙上差點中，充作使節覲見娘娘，實乃……實乃臣祖上積德，三生有幸！臣……臣這點微末出身，實不敢玷污蘭陵蕭氏先祖令名，更不敢污了娘娘聖聽！」
耶律南仙聽罷，眼中那最後一絲審視徹底化作了深深的同情與理解。
重元之亂牽連甚廣，多少顯赫家族一夕傾覆，旁支子弟淪為牧羊人、守庫吏，這在遼國並非罕見。她甚至對這位生出幾分同病相憐之感一一她自己雖貴為皇后，母國不也正風雨飄搖？
她輕嘆一聲，安撫道：
「蕭卿家不必如此自傷。重元舊事，禍及深遠，非卿家之過。卿家雖身處微末，然心繫國事，忠勤王事，此番又千里迢迢為本宮帶來母國消息，便是盡了臣子本分，未辱沒蘭陵蕭氏門風！本宮心中只有感激，何來輕視？」
見時機成熟，蕭不離再次躬身，恭敬道：「啟稟娘娘，臣此次前來，除覲見娘娘、通稟國事外，還奉有另一項旨意。當年天祚皇帝陛下贈與西夏國主的那匹神駿帝王保一一萬歲啼，乃是我大遼國寶。」「陛下與諸位親王十分掛念此馬在西夏的境況，尤其關心其配種繁衍之事，恐其血脈斷絕。因此，特命臣攜帶精通馬政的獸醫官隨行。」他側身示意那個背著藥箱的隨從，「務必要親眼看看「萬歲啼』是否康健，是否到了最佳的配種之期，倘若是，務必幫忙配好種，才好回稟上京，安陛下與宗親之心。」提及這匹來自故國的神駒，耶律南仙眼中更是流露出溫暖的笑意：「原來是為此事。難為陛下和宗親們還惦記著。那「萬歲啼』好得很，如今養在御苑東邊的天駟監，與西夏國中另外兩匹帝王保「瓜州飛沙』「潑喜軍里風』一同精心照料著。」
「太子最是喜愛馬匹，時常去馬場玩耍，對「萬歲啼』更是關照有加。」她略一沉吟，便道：「此事容易。明日，本宮便讓太子親自帶蕭卿家與獸醫官前往天駟監查驗便是。」
蕭不離住心中狂喜，面上卻只顯露出如釋重負的恭敬與感激，深深一揖：「臣，謝過皇后娘娘恩典！娘娘仁慈，體恤故國，臣等感念不盡！」
他低垂的眼帘下，一絲得計的光芒飛快閃過。
耶律南仙含笑點頭，望著眼前這幾位「故國來使」，只覺連日來的陰鬱都被驅散了不少，仿佛那遙遠的上京，又近了幾分。
而那頭大宋境內。
天光才透出些魚肚白，暑氣已從窗紗縫隙里鑽了進來。
王熙鳳悠悠醒轉，身上只一件輕薄的茜紅紗睡主腰，松松垮垮繫著，露出半截雪膩酥胸。甫一睜眼便覺一片粘膩冰涼，競是昨夜那場荒唐春夢，又淌得透了。
她暗啐一口，心尖兒卻似被貓爪撓過，又癢又麻。低頭一瞧，懷裡還緊緊摟著那條汗巾子。「王熙鳳你這蕩婦！」鳳姐兒心頭低罵，臉上卻燒得慌。忙不迭掀開薄衾，兩條玉腿絞著下了地。先褪了那貼在腿根的小衣，手腳麻利，換上乾爽衣褲，又從妝奩暗格里摸出條乾爽的白綾汗巾子，強自定了定神，才將那乾爽汗巾子小心塞入新換的褲內緊緊縛住。
回身拿起那條沾汗巾子，放在鼻尖下，似有若無地嗅了嗅，將它仔細疊好，重新塞回鴛鴦枕下壓著。心道：「夜路走多終遇鬼，如今自己夜裡不去，便專挑這大清早的時辰，難不成那沒臉皮的大官人還能堵在門首？總該避開了那等醃膀勾當，把銀票還給他，還能商議一下李行首的事情。」
主意已定，便躡手躡腳爬起身。
轉念一想，獨個兒去終究不穩妥，便輕步踱到外間暖炕前。只見平兒側身蜷臥，睡得正沉。身上只一件薄薄的月白綾子主腰，帶子鬆脫了大半，露出大半個光滑圓潤的肩頭和一段粉膩的膀子。
薄被滑落腰間，勾勒出那已漸次飽滿的臀峰輪廓。一雙玉腿蜷著，一隻腳兒卻不安分地伸出了被外，腳踝纖細，足尖微微蜷曲，透著股說不出的風流情態。
鳳姐兒看得心頭一緊，暗忖：「怪道自己男人那饞癆鬼，成日家眼珠子恨不得黏在她身上！這蹄子，不知不覺竟出落得這般……這般熟了，渾身上下透著水蜜桃似的甜香，掐一把怕不是要滴出水來？也難怪他心心念念要收在房裡……」一股子酸澀妒意混著說不清道不明的燥熱，又在她胸臆間攪動起來。「平兒！醒醒！」鳳姐兒壓著嗓子推她。
平兒迷迷瞪瞪睜開眼，見是奶奶，慌忙坐起，手忙腳亂地掩著胸口鬆脫的主腰，粉頰飛紅：「奶奶？這天光才麻麻亮，您怎地就起來了？外頭丫鬟婆子們怕是還在睡著呢……」
鳳姐兒湊近她耳邊，聲音低促：「正是趁她們沒起！快些收拾，隨我走一趟。那大官人處借的銀票，總壓在手裡不是個事兒，利錢且不論，欠著人情債，心尖兒上總像懸著塊石頭，沉甸甸的不爽利。趁早還了去，大家乾淨！」
平兒聽是這事，心下雖疑惑為何如此之急，又為何選在早上，晚上不也行，也不敢多問，只「噢」了一聲，趕緊披衣下炕，手腳麻利地伺候鳳姐兒梳洗穿戴。
而此時，賈府那兩扇沉重的黑油大門外，天光漸亮，劉姥姥已帶著她那粗手大腳的板兒，挎著個鼓鼓囊囊的破布口袋，在石獅子旁探頭探腦，巴巴地等著拜見來了。
真真是清河眾女對上賈府眾女！