第一百三十四章 帝國大亂
十幾個小前，正值午後。
北境的冬季，在今天難得的能夠稱得上是陽光灼熱。
灰石堡大廳內溫度也上升了此許。
灰石領男爵，約翰·灰石，穿著一件漿洗得發白的舊禮服，手指緊張地捻著鬍鬚，站在主座前，目光不時瞟向大門。
他剛剛接到緊急通報，駝鹿領的男爵岡瑟·駝鹿親自前來，已到城堡門外。
這不是尋常的拜訪。
自從白狼領的前一任的男爵，沃爾夫岡男爵被狼獾領男爵與紅松領現任男爵殺死後，原本整個北境最強的白狼領，陷了毫無意義，並且消耗領地底蘊的內部鬥爭當中。
自從那以後，岡瑟男爵便以其強硬的作風和擴張的野心聞名北境。
沒錯，他代替了原本沃爾夫岡的位置，他手底下的駝鹿領，目前也成為了方圓幾千里內，戰力最強的男爵領。
而且，他比起沃爾夫岡低調的多，最起碼在大局上的形式是如此。
岡瑟男爵此時突然駕臨實力弱小的灰石領，絕不會是來喝茶聊天的。
沉默間，沉重的腳步聲由遠及近，打破了大廳的寂靜。
岡瑟·駝鹿男爵的身影出現在門口，他身材極為高大魁梧，穿著精緻的鎖子甲和外罩的深色斗篷，腰間挎著一柄雙手巨劍。
龍行虎步，自帶一股迫人的氣勢。
如果光從外錶帶給人的壓迫感和侵略性來看，岡瑟男爵甚至比之前的沃爾夫岡男爵還要強上幾分。
這恐怕也跟他常年打獵，殺生成性有些關聯。
儘管他身後只跟著兩名貼身騎士護衛，但那兩位騎士，眼神中的攻擊性也全都外放了出來。
與衣著樸素、面帶愁容的老約翰相比，岡瑟就像一頭闖入羊圈的猛虎，並且身後跟著兩匹狼。
「約翰男爵。」
岡瑟根本就沒有加以控制自已的音量，甚至連寒暄都懶得寒暄，客套話什麼的，完全就是浪費自己的時間和精力，因為在他自己看來，面對這北境公認的，軍事實力最弱的灰石領。
自己能夠親自蒞臨，而不是隨便派一兩個騎士過來敷衍的傳話，已經是給了對方莫大的面子。
沒有寒暄，徑直走到大廳中央，他俯視著略顯空曠和陳舊的大廳。
「我就不繞彎子了，畢竟我要做的事情和日程安排的很緊。北境現在的局勢，想必你也清楚。」
老約翰心裡一緊，連忙上前一步，勉強擠出笑容：「岡瑟男爵大駕光臨，有失遠迎。」
「不知……有何指教？」他示意僕人看座。
岡瑟擺了擺手，沒有坐下的意思，就那樣站著，居高臨下地看著老約翰：「指教談不上。」
「我是來給你，還有和你一樣軟弱不堪的灰石領，指一條明路的。」
他頓了頓，語氣加重：「我明白，人活的越久，越是精明，你不可能不清楚現在的現狀，白狼領內訌，自顧不暇。」
紅松領和那個不知所謂的狼獾領勾連在一起。
這北境的天，馬上就要變了！
像灰石領這樣……安分守己並且還過分軟弱，沒有足夠實力的領地，再想關起門來過自己的小日子，恐怕難了。」
老約翰的心沉了下去，他最擔心的事情還是發生了。
他試圖周旋：「岡瑟男爵，我們灰石領地方貧瘠，只靠開採點石料勉強維持，向來不參與外間的紛爭，只想……」
「只想安穩？」岡瑟打斷他，一直毫不掩飾的露出嘲笑的表情，笑聲也根本就沒有來掩飾。
「約翰，你也是老領主了，甚至比我那早就已經死去的父系還要老了！你怎麼還如此天真？
亂世之中，沒有中立可言！要麼強大起來，要麼找棵大樹依靠，否則，就是別人砧板上的肉！」
他向前逼近一步，身體投下的陰影幾乎將老約翰籠罩。
「我看重你們灰石領開採石材的能耐，還有你們山里那條連接東西的小道。
歸附我駝鹿領，以後你們開採的石料，我按市價收購，保證你們領民吃飽穿暖。
若有外敵來犯，我駝鹿領的戰士就是你們的盾牌！這是雙贏！」
老約翰臉色發白，他清楚這「市價收購」和「保護」背後意味著什麼，意味著灰石領將徹底失去自主權，淪為駝鹿領的附庸和資源供給地。
他艱難地開口：「這…這畢竟是先祖基業，關係到整個領地的未來，能否容我與家臣們商議……」
「商議？」岡瑟的臉色瞬間陰沉下來，聲音大的像幾乎是怒吼出來一般。
「約翰，我沒有太多時間跟你耗，我給你三天！」
「就三天！」
他伸出三根粗壯的手指，幾乎要戳到老約翰的鼻尖，語氣里藏著沒有商量餘地的威脅。
任誰也想不到，在岡瑟男爵還年幼，他父親還沒有死去傳位之前，這位名為約翰的軟弱男子，還為他送出過慶生禮物，並且在宴會上擁抱過他，親吻過那個新生兒的額頭。
但現在一切都不同了。
「三天之後，如果我得不到你親口承諾的歸附誓詞，那麼很遺憾，我們就不再是鄰居，而是敵人了。
到時候，要是有些『流寇』不小心劫了你們的礦隊，或者『不明勢力』騷擾你們的村莊，我可就愛莫能助了！
你們就自己想辦法，用你們那些礦鎬去抵禦吧！」
這番赤裸裸的威脅，讓大廳里所有灰石領的家臣和護衛都變了臉色，有人憤怒地握緊了劍柄，但在岡瑟那駭人的氣勢壓迫下，無人敢真的拔劍。
岡瑟冷冷地掃視了一圈敢怒不敢言的眾人，從鼻子裡哼了一聲：「話已帶到，怎麼選，你自己權衡。」
「是帶著領地活下去，還是抱著你那可憐的『基業』一起毀滅，三天後給我答案！」
說完，他不再多看面如死灰的老約翰一眼，轉身帶著護衛，邁著大步離開了大廳。
腳步聲逐漸遠去了，但是依舊讓在場眾人感到後怕。
大廳內死一般寂靜。
老約翰·灰石仿佛瞬間又蒼老了好幾歲，他原本已經是半隻腳步入棺材的人了，現在迫於現實的壓力，頹然跌坐在椅子上。
「男爵大人！我們……」一個年輕的家臣忍不住喊道。
「閉嘴！」老約翰疲憊地閉上眼，揮了揮手。
「去…把所有人都叫來，我們，沒得選了……」
在這個世界的封建體系中，強大領主通過武力威脅、經濟控制等手段，強迫弱小領主宣誓效忠並成為其附庸，是常見的擴張方式。
這種歸附往往伴隨著苛刻的條件，如提供兵力、繳納貢賦、放棄外交權等，實質上剝奪了附庸領地的獨立性。
強大領主則提供「保護」作為交換，但其主要目的是增強自身實力，附庸領地往往成為其擴張的炮灰或資源來源。
灰石領面臨的，正是這種典型的、以武力為後盾的政治吞併。
…………
當灰石領在駝鹿領的威脅下煎熬時，夜色已完全籠罩了大地。
利昂率領的接應隊伍，抵達了此行的目的地——黑風谷。
這處山谷位於白狼領東南邊境之外，地勢險要，入口狹窄，谷內卻相對開闊，易於隱蔽也利於騎兵活動。
利昂下令隊伍在谷地最深處的一片密林後駐紮下來，人馬噤聲，給戰馬戴上嚼子，徹底隱入黑暗之中。
他安排羅蘭騎士帶人守住谷口，卡蘭騎士負責巡視谷內，安撫有些焦躁的馬匹。
布魯斯和另外兩頭巨狼則分散在谷地周圍的制高點上，憑藉著野獸與生俱來的強大感知能力，為隊伍眾人警戒。
利昂自己靠在一塊冰冷的岩石旁，解下兜帽。
蜷縮在他肩膀後的小白貓「尖牙」動了動，睜開琥珀色的眼睛，打了個無聲的哈欠，用毛茸茸的腦袋蹭了蹭他的脖頸，然後又蜷縮起來。
不過，它耳朵卻從來沒有一刻放下來了，一直機警的豎著。
利昂抬頭望向白狼領的方向，夜色濃重，看不到城堡的輪廓，只能憑藉記憶估算著距離。
塔爾他們，應該已經潛入白狼堡，甚至可能開始行動了。
如果真要說，此刻的利昂其實已經完全將白狼領當做自己的領地了。
他迫不及待的想要擁有這塊領地，因為這塊營地的家底實在是太厚了，這樣的家底才能夠承載起自己的野心。
而要摸清白狼領現在的底子，光在城堡里轉悠可不行。
假設利昂此刻站在白狼堡最高的塔樓上放眼望去，這片土地的真實情況便會逐漸清晰起來。
白狼領的地盤，在北境幾個男爵領里算是數一數二的。
它不像狼獾領那樣緊挨著黑森林，也不像紅松領有大片平原。
它的地形像個歪倒的葫蘆。
西邊和南邊，是連綿起伏的丘陵和草場，那是白狼領的根基。
大片大片的草場養活了領地最多的牛羊，也是他們戰馬的主要來源。
幾條溪流從丘陵間穿過，最終匯入一條名叫「灰水河」的主要河流。
這灰水河算是白狼領的母親河，從領地中部偏東的位置由北向南流過，提供了飲水和運輸的便利。
河北岸，地勢相對平坦，是主要的農耕區，雖然北境土地貧瘠，但也能種些黑麥、燕麥和根莖作物。
東邊則逐漸靠近黑森林的邊緣，地形開始變得崎嶇，樹林茂密。
那邊有幾個小村落，主要以狩獵和採集為生，但也藏著寶貝。
其中有一座小型的鐵礦和一個採石場。
這鐵礦和採石場，是白狼領能自產武器、修建堅固城堡的底氣所在。
那些丘陵草場是白狼領最值錢的家當之一。
就算現在內亂，粗略估計，散落在各地的牛羊加起來也得有上萬頭。
城堡直屬的大畜欄里，應該還圈著幾百匹戰馬和馱馬。
這是筆巨大的財富，也是動亂的根源，兩派勢力都在拼命搶奪這些牲口。
目前東邊的鐵礦和採石場還在運轉，但效率大不如前。
礦工和石匠們人心惶惶，產量下滑得厲害。
白狼堡內有自己的鐵匠作坊，能打造和維修武器盔甲，這是重要的軍事資產。
但現在原料供應不穩定，工匠也可能被兩派爭搶或脅迫。
沿著灰水河兩岸，散布著幾個大小村落，生活著白狼領絕大部分人口。
農奴和自由民加起來，怎麼也得有五六千人。
這是領地的筋骨和血脈。
河北岸的平地上有幾個歸屬城堡的大穀倉，往年秋收後都是滿的。
但現在，裡面的存糧還剩多少，是個大問題。
兩兄弟肯定都在打這些糧食的主意，估計消耗得很快。
北境的冬季，在今天難得的能夠稱得上是陽光灼熱。
灰石堡大廳內溫度也上升了此許。
灰石領男爵，約翰·灰石，穿著一件漿洗得發白的舊禮服，手指緊張地捻著鬍鬚，站在主座前，目光不時瞟向大門。
他剛剛接到緊急通報，駝鹿領的男爵岡瑟·駝鹿親自前來，已到城堡門外。
這不是尋常的拜訪。
自從白狼領的前一任的男爵，沃爾夫岡男爵被狼獾領男爵與紅松領現任男爵殺死後，原本整個北境最強的白狼領，陷了毫無意義，並且消耗領地底蘊的內部鬥爭當中。
自從那以後，岡瑟男爵便以其強硬的作風和擴張的野心聞名北境。
沒錯，他代替了原本沃爾夫岡的位置，他手底下的駝鹿領，目前也成為了方圓幾千里內，戰力最強的男爵領。
而且，他比起沃爾夫岡低調的多，最起碼在大局上的形式是如此。
岡瑟男爵此時突然駕臨實力弱小的灰石領，絕不會是來喝茶聊天的。
沉默間，沉重的腳步聲由遠及近，打破了大廳的寂靜。
岡瑟·駝鹿男爵的身影出現在門口，他身材極為高大魁梧，穿著精緻的鎖子甲和外罩的深色斗篷，腰間挎著一柄雙手巨劍。
龍行虎步，自帶一股迫人的氣勢。
如果光從外錶帶給人的壓迫感和侵略性來看，岡瑟男爵甚至比之前的沃爾夫岡男爵還要強上幾分。
這恐怕也跟他常年打獵，殺生成性有些關聯。
儘管他身後只跟著兩名貼身騎士護衛，但那兩位騎士，眼神中的攻擊性也全都外放了出來。
與衣著樸素、面帶愁容的老約翰相比，岡瑟就像一頭闖入羊圈的猛虎，並且身後跟著兩匹狼。
「約翰男爵。」
岡瑟根本就沒有加以控制自已的音量，甚至連寒暄都懶得寒暄，客套話什麼的，完全就是浪費自己的時間和精力，因為在他自己看來，面對這北境公認的，軍事實力最弱的灰石領。
自己能夠親自蒞臨，而不是隨便派一兩個騎士過來敷衍的傳話，已經是給了對方莫大的面子。
沒有寒暄，徑直走到大廳中央，他俯視著略顯空曠和陳舊的大廳。
「我就不繞彎子了，畢竟我要做的事情和日程安排的很緊。北境現在的局勢，想必你也清楚。」
老約翰心裡一緊，連忙上前一步，勉強擠出笑容：「岡瑟男爵大駕光臨，有失遠迎。」
「不知……有何指教？」他示意僕人看座。
岡瑟擺了擺手，沒有坐下的意思，就那樣站著，居高臨下地看著老約翰：「指教談不上。」
「我是來給你，還有和你一樣軟弱不堪的灰石領，指一條明路的。」
他頓了頓，語氣加重：「我明白，人活的越久，越是精明，你不可能不清楚現在的現狀，白狼領內訌，自顧不暇。」
紅松領和那個不知所謂的狼獾領勾連在一起。
這北境的天，馬上就要變了！
像灰石領這樣……安分守己並且還過分軟弱，沒有足夠實力的領地，再想關起門來過自己的小日子，恐怕難了。」
老約翰的心沉了下去，他最擔心的事情還是發生了。
他試圖周旋：「岡瑟男爵，我們灰石領地方貧瘠，只靠開採點石料勉強維持，向來不參與外間的紛爭，只想……」
「只想安穩？」岡瑟打斷他，一直毫不掩飾的露出嘲笑的表情，笑聲也根本就沒有來掩飾。
「約翰，你也是老領主了，甚至比我那早就已經死去的父系還要老了！你怎麼還如此天真？
亂世之中，沒有中立可言！要麼強大起來，要麼找棵大樹依靠，否則，就是別人砧板上的肉！」
他向前逼近一步，身體投下的陰影幾乎將老約翰籠罩。
「我看重你們灰石領開採石材的能耐，還有你們山里那條連接東西的小道。
歸附我駝鹿領，以後你們開採的石料，我按市價收購，保證你們領民吃飽穿暖。
若有外敵來犯，我駝鹿領的戰士就是你們的盾牌！這是雙贏！」
老約翰臉色發白，他清楚這「市價收購」和「保護」背後意味著什麼，意味著灰石領將徹底失去自主權，淪為駝鹿領的附庸和資源供給地。
他艱難地開口：「這…這畢竟是先祖基業，關係到整個領地的未來，能否容我與家臣們商議……」
「商議？」岡瑟的臉色瞬間陰沉下來，聲音大的像幾乎是怒吼出來一般。
「約翰，我沒有太多時間跟你耗，我給你三天！」
「就三天！」
他伸出三根粗壯的手指，幾乎要戳到老約翰的鼻尖，語氣里藏著沒有商量餘地的威脅。
任誰也想不到，在岡瑟男爵還年幼，他父親還沒有死去傳位之前，這位名為約翰的軟弱男子，還為他送出過慶生禮物，並且在宴會上擁抱過他，親吻過那個新生兒的額頭。
但現在一切都不同了。
「三天之後，如果我得不到你親口承諾的歸附誓詞，那麼很遺憾，我們就不再是鄰居，而是敵人了。
到時候，要是有些『流寇』不小心劫了你們的礦隊，或者『不明勢力』騷擾你們的村莊，我可就愛莫能助了！
你們就自己想辦法，用你們那些礦鎬去抵禦吧！」
這番赤裸裸的威脅，讓大廳里所有灰石領的家臣和護衛都變了臉色，有人憤怒地握緊了劍柄，但在岡瑟那駭人的氣勢壓迫下，無人敢真的拔劍。
岡瑟冷冷地掃視了一圈敢怒不敢言的眾人，從鼻子裡哼了一聲：「話已帶到，怎麼選，你自己權衡。」
「是帶著領地活下去，還是抱著你那可憐的『基業』一起毀滅，三天後給我答案！」
說完，他不再多看面如死灰的老約翰一眼，轉身帶著護衛，邁著大步離開了大廳。
腳步聲逐漸遠去了，但是依舊讓在場眾人感到後怕。
大廳內死一般寂靜。
老約翰·灰石仿佛瞬間又蒼老了好幾歲，他原本已經是半隻腳步入棺材的人了，現在迫於現實的壓力，頹然跌坐在椅子上。
「男爵大人！我們……」一個年輕的家臣忍不住喊道。
「閉嘴！」老約翰疲憊地閉上眼，揮了揮手。
「去…把所有人都叫來，我們，沒得選了……」
在這個世界的封建體系中，強大領主通過武力威脅、經濟控制等手段，強迫弱小領主宣誓效忠並成為其附庸，是常見的擴張方式。
這種歸附往往伴隨著苛刻的條件，如提供兵力、繳納貢賦、放棄外交權等，實質上剝奪了附庸領地的獨立性。
強大領主則提供「保護」作為交換，但其主要目的是增強自身實力，附庸領地往往成為其擴張的炮灰或資源來源。
灰石領面臨的，正是這種典型的、以武力為後盾的政治吞併。
…………
當灰石領在駝鹿領的威脅下煎熬時，夜色已完全籠罩了大地。
利昂率領的接應隊伍，抵達了此行的目的地——黑風谷。
這處山谷位於白狼領東南邊境之外，地勢險要，入口狹窄，谷內卻相對開闊，易於隱蔽也利於騎兵活動。
利昂下令隊伍在谷地最深處的一片密林後駐紮下來，人馬噤聲，給戰馬戴上嚼子，徹底隱入黑暗之中。
他安排羅蘭騎士帶人守住谷口，卡蘭騎士負責巡視谷內，安撫有些焦躁的馬匹。
布魯斯和另外兩頭巨狼則分散在谷地周圍的制高點上，憑藉著野獸與生俱來的強大感知能力，為隊伍眾人警戒。
利昂自己靠在一塊冰冷的岩石旁，解下兜帽。
蜷縮在他肩膀後的小白貓「尖牙」動了動，睜開琥珀色的眼睛，打了個無聲的哈欠，用毛茸茸的腦袋蹭了蹭他的脖頸，然後又蜷縮起來。
不過，它耳朵卻從來沒有一刻放下來了，一直機警的豎著。
利昂抬頭望向白狼領的方向，夜色濃重，看不到城堡的輪廓，只能憑藉記憶估算著距離。
塔爾他們，應該已經潛入白狼堡，甚至可能開始行動了。
如果真要說，此刻的利昂其實已經完全將白狼領當做自己的領地了。
他迫不及待的想要擁有這塊領地，因為這塊營地的家底實在是太厚了，這樣的家底才能夠承載起自己的野心。
而要摸清白狼領現在的底子，光在城堡里轉悠可不行。
假設利昂此刻站在白狼堡最高的塔樓上放眼望去，這片土地的真實情況便會逐漸清晰起來。
白狼領的地盤，在北境幾個男爵領里算是數一數二的。
它不像狼獾領那樣緊挨著黑森林，也不像紅松領有大片平原。
它的地形像個歪倒的葫蘆。
西邊和南邊，是連綿起伏的丘陵和草場，那是白狼領的根基。
大片大片的草場養活了領地最多的牛羊，也是他們戰馬的主要來源。
幾條溪流從丘陵間穿過，最終匯入一條名叫「灰水河」的主要河流。
這灰水河算是白狼領的母親河，從領地中部偏東的位置由北向南流過，提供了飲水和運輸的便利。
河北岸，地勢相對平坦，是主要的農耕區，雖然北境土地貧瘠，但也能種些黑麥、燕麥和根莖作物。
東邊則逐漸靠近黑森林的邊緣，地形開始變得崎嶇，樹林茂密。
那邊有幾個小村落，主要以狩獵和採集為生，但也藏著寶貝。
其中有一座小型的鐵礦和一個採石場。
這鐵礦和採石場，是白狼領能自產武器、修建堅固城堡的底氣所在。
那些丘陵草場是白狼領最值錢的家當之一。
就算現在內亂，粗略估計，散落在各地的牛羊加起來也得有上萬頭。
城堡直屬的大畜欄里，應該還圈著幾百匹戰馬和馱馬。
這是筆巨大的財富，也是動亂的根源，兩派勢力都在拼命搶奪這些牲口。
目前東邊的鐵礦和採石場還在運轉，但效率大不如前。
礦工和石匠們人心惶惶，產量下滑得厲害。
白狼堡內有自己的鐵匠作坊，能打造和維修武器盔甲，這是重要的軍事資產。
但現在原料供應不穩定，工匠也可能被兩派爭搶或脅迫。
沿著灰水河兩岸，散布著幾個大小村落，生活著白狼領絕大部分人口。
農奴和自由民加起來，怎麼也得有五六千人。
這是領地的筋骨和血脈。
河北岸的平地上有幾個歸屬城堡的大穀倉，往年秋收後都是滿的。
但現在，裡面的存糧還剩多少，是個大問題。
兩兄弟肯定都在打這些糧食的主意，估計消耗得很快。