第9章 壁爐
馬車重新恢復了平穩，只有車輪碾壓地面的單調聲音在夜色中迴響。
車廂內，戰鬥後的緊張氣氛漸漸消散，取而代之的是一種沉重的寧靜。
傑克低頭看著自己胸口。
隔著襯衫，他仿佛仍能感覺到那個惡魔標記散發出的不祥熱量。
它像一個永遠在黑暗中呼喚著捕食者的燈塔，吸引著那些黑暗中潛藏的惡魔、怪物。
他開口詢問：
「請問，這個惡魔標記……有辦法可以消除嗎？」
巴雷特灌了一大口酒，沉聲道：
「有，但那比每天晚上跟這些雜碎玩命要難得多。」
傑克將目光投向了正在用一塊亞麻布仔細擦拭銀質弩箭的安娜。
安娜感受到了他的注視，停下了手中的動作。
她抬起頭，那雙黑曜石般的眼睛在昏暗中顯得異常明亮。
「每一個惡魔標記，都來自於一個特定的高階惡魔。它既是詛咒，也是一種所有權的烙印，像農場主在牛身上打上烙印一樣。」
「標記會持續不斷地吸引那些低等的、沒有神智的惡魔，它們就像聞到血腥味的蒼蠅。」
「而消除它的唯一方法，」安娜的語氣加重了幾分，
「就是找到給你打上這個烙印的『農場主』，那個源頭，親手殺了他。一旦源頭死亡，烙印的力量就會潰散，標記也會隨之消失。」
傑克的心猛地一沉。
殺死源頭？
他的標記是在被槍殺時種下的，而幕後黑手，很有可能就是那個叫「莫比烏斯」的高階惡魔。
這意味著，他想要擺脫這個詛咒，就必須直面那個連「守夜人」都感到棘手的敵人。
「沒錯，小子。」巴雷特似乎看穿了他的心思，苦笑著拍了拍自己烙著標記的胸膛，
「我這個標記，已經跟了我五年了。給我留下它的那個混蛋，是個叫『骸骨公爵』的傢伙。
他狡猾得像條躲在石頭縫裡的響尾蛇，我至今還沒找到它的老巢。」
五年。
這個數字像一塊巨石壓在傑克心頭。
他無法想像，五年裡每個夜晚都要提心弔膽，隨時準備與被吸引而來的怪物戰鬥，那會是怎樣一種生活。
「所以，歡迎來到我們的世界，巡警先生。」安娜的語氣裡帶著一絲嘲笑，
「在這裡，你唯一的選擇，就是不停地戰鬥，直到殺死你的敵人，或者被它的爪牙撕成碎片。」
正談論間，馬車的速度漸漸慢了下來。
一直沉默駕車的車夫發出了一聲獨特的鳥鳴，悠長而婉轉。
片刻之後，遠處的黑暗中也傳來了同樣的回應。
「到家咯。」巴雷特長舒一口氣，緊繃的肌肉終於放鬆。
馬車拐進了一條狹窄的峽谷裂縫，兩側是高聳的岩壁，幾乎將天空遮蔽成一條細線。
又往前行駛了大約半英里，眼前豁然開朗。
一處隱藏在峽谷深處的營地，出現在傑克眼前。
這裡與其說是一個營地，不如說是一個在岩壁上開鑿出來的簡陋聚落。
幾十頂獸皮和帆布搭建的帳篷錯落地分布著，中間燃著一堆巨大的篝火，噼啪作響的火焰驅散了寒意，也照亮了周圍人們的臉龐。
這裡有男有女，有老有少。
他們有的在擦拭著各式各樣的武器，從長劍到獵槍，應有盡有；有的在篝火旁縫補著皮甲；一個角落裡，鐵匠鋪的火爐燒得正旺，傳來「叮叮噹噹」的打鐵聲。
每個人看起來都帶著一股風霜之色，眼神里有種無法磨滅的疲憊，但更多的，是一種堅韌與警惕。
他們就是守夜人。
馬車的到來並沒有引起太大的騷動，人們只是抬起頭，朝他們投來平靜的一瞥，然後便繼續做著自己的事。
這種沉穩的氛圍，說明他們早已習慣了同伴在深夜裡帶著一身血腥味歸來。
一個頭髮花白、戴著單片眼鏡的老者從一頂最大的帳篷里走了出來。
他穿著一身學者的長袍，手裡拿著一根菸斗，看起來與周圍這群戰士格格不入。
「安娜，巴雷特，你們回來了。」老者的聲音溫和而沉穩，
「任務似乎不太順利啊。」他的目光掃過兩人身上尚未乾涸的血跡和破損的衣物。
「是的，伊萊亞斯先生。」安娜從車上跳下，語氣裡帶著一絲尊敬，
「我們驚動了莫比烏斯，計劃失敗了。」
「意料之中，欺詐者確實不好對付。」名叫伊萊亞斯的老者並不意外，他抽了口菸斗，目光轉向了最後一個走下馬車的傑克，
「這位是……」
「響尾蛇鎮上撿到的。」安娜言簡意賅地解釋道，
「他叫傑克，是鎮上的巡警。也是個被標記的人，可能就是莫比烏斯乾的。」
伊萊亞斯的單片眼鏡在火光下閃過一絲亮光。
他上下打量著傑克，那眼神不像是在看一個陌生人，更像是在審視一件稀有的古董。
「一個巡警……有趣。」他點了點頭，
「能在莫比烏斯的宴會上活下來，還被你們帶了回來，看來不是個普通的年輕人。」
他走到傑克面前，伸出一隻布滿皺紋但很乾淨的手：
「無論如何，歡迎來到『壁爐』，孩子。
我是伊萊亞斯，這個營地的看管人。在這裡，我們不問過去，只看未來。
只要你願意為了活下去而揮動武器，這裡就有你的一席之地。」
傑克看著他伸出的手，沉默了片刻，然後也伸出手，與他握了握。
老者的手溫暖而有力。
「好了，」伊萊亞斯轉向巴雷特，
「先帶他去吃點東西，找個空帳篷讓他休息。看他的樣子，今晚也經歷了不少。」
「沒問題，」巴雷特爽朗地應下，他攬住傑克的肩膀，像拖著一個小雞仔似的將他帶向篝火旁，
「走吧，小子！先嘗嘗我們這兒的燉肉，雖然比不上你那的館子，但管飽。吃飽了，才有力氣去殺那些狗娘養的惡魔！」
傑克被他半推半就地帶到篝火邊，一個女人遞給他一碗熱氣騰騰的肉湯。
「謝謝。」
他捧著溫熱的木碗，看著眼前這群在篝火旁或坐或立、神情堅毅的守夜人，又看了看頭頂那片被峽谷切割出來的狹長星空。
未來的路，還很長。
車廂內，戰鬥後的緊張氣氛漸漸消散，取而代之的是一種沉重的寧靜。
傑克低頭看著自己胸口。
隔著襯衫，他仿佛仍能感覺到那個惡魔標記散發出的不祥熱量。
它像一個永遠在黑暗中呼喚著捕食者的燈塔，吸引著那些黑暗中潛藏的惡魔、怪物。
他開口詢問：
「請問，這個惡魔標記……有辦法可以消除嗎？」
巴雷特灌了一大口酒，沉聲道：
「有，但那比每天晚上跟這些雜碎玩命要難得多。」
傑克將目光投向了正在用一塊亞麻布仔細擦拭銀質弩箭的安娜。
安娜感受到了他的注視，停下了手中的動作。
她抬起頭，那雙黑曜石般的眼睛在昏暗中顯得異常明亮。
「每一個惡魔標記，都來自於一個特定的高階惡魔。它既是詛咒，也是一種所有權的烙印，像農場主在牛身上打上烙印一樣。」
「標記會持續不斷地吸引那些低等的、沒有神智的惡魔，它們就像聞到血腥味的蒼蠅。」
「而消除它的唯一方法，」安娜的語氣加重了幾分，
「就是找到給你打上這個烙印的『農場主』，那個源頭，親手殺了他。一旦源頭死亡，烙印的力量就會潰散，標記也會隨之消失。」
傑克的心猛地一沉。
殺死源頭？
他的標記是在被槍殺時種下的，而幕後黑手，很有可能就是那個叫「莫比烏斯」的高階惡魔。
這意味著，他想要擺脫這個詛咒，就必須直面那個連「守夜人」都感到棘手的敵人。
「沒錯，小子。」巴雷特似乎看穿了他的心思，苦笑著拍了拍自己烙著標記的胸膛，
「我這個標記，已經跟了我五年了。給我留下它的那個混蛋，是個叫『骸骨公爵』的傢伙。
他狡猾得像條躲在石頭縫裡的響尾蛇，我至今還沒找到它的老巢。」
五年。
這個數字像一塊巨石壓在傑克心頭。
他無法想像，五年裡每個夜晚都要提心弔膽，隨時準備與被吸引而來的怪物戰鬥，那會是怎樣一種生活。
「所以，歡迎來到我們的世界，巡警先生。」安娜的語氣裡帶著一絲嘲笑，
「在這裡，你唯一的選擇，就是不停地戰鬥，直到殺死你的敵人，或者被它的爪牙撕成碎片。」
正談論間，馬車的速度漸漸慢了下來。
一直沉默駕車的車夫發出了一聲獨特的鳥鳴，悠長而婉轉。
片刻之後，遠處的黑暗中也傳來了同樣的回應。
「到家咯。」巴雷特長舒一口氣，緊繃的肌肉終於放鬆。
馬車拐進了一條狹窄的峽谷裂縫，兩側是高聳的岩壁，幾乎將天空遮蔽成一條細線。
又往前行駛了大約半英里，眼前豁然開朗。
一處隱藏在峽谷深處的營地，出現在傑克眼前。
這裡與其說是一個營地，不如說是一個在岩壁上開鑿出來的簡陋聚落。
幾十頂獸皮和帆布搭建的帳篷錯落地分布著，中間燃著一堆巨大的篝火，噼啪作響的火焰驅散了寒意，也照亮了周圍人們的臉龐。
這裡有男有女，有老有少。
他們有的在擦拭著各式各樣的武器，從長劍到獵槍，應有盡有；有的在篝火旁縫補著皮甲；一個角落裡，鐵匠鋪的火爐燒得正旺，傳來「叮叮噹噹」的打鐵聲。
每個人看起來都帶著一股風霜之色，眼神里有種無法磨滅的疲憊，但更多的，是一種堅韌與警惕。
他們就是守夜人。
馬車的到來並沒有引起太大的騷動，人們只是抬起頭，朝他們投來平靜的一瞥，然後便繼續做著自己的事。
這種沉穩的氛圍，說明他們早已習慣了同伴在深夜裡帶著一身血腥味歸來。
一個頭髮花白、戴著單片眼鏡的老者從一頂最大的帳篷里走了出來。
他穿著一身學者的長袍，手裡拿著一根菸斗，看起來與周圍這群戰士格格不入。
「安娜，巴雷特，你們回來了。」老者的聲音溫和而沉穩，
「任務似乎不太順利啊。」他的目光掃過兩人身上尚未乾涸的血跡和破損的衣物。
「是的，伊萊亞斯先生。」安娜從車上跳下，語氣裡帶著一絲尊敬，
「我們驚動了莫比烏斯，計劃失敗了。」
「意料之中，欺詐者確實不好對付。」名叫伊萊亞斯的老者並不意外，他抽了口菸斗，目光轉向了最後一個走下馬車的傑克，
「這位是……」
「響尾蛇鎮上撿到的。」安娜言簡意賅地解釋道，
「他叫傑克，是鎮上的巡警。也是個被標記的人，可能就是莫比烏斯乾的。」
伊萊亞斯的單片眼鏡在火光下閃過一絲亮光。
他上下打量著傑克，那眼神不像是在看一個陌生人，更像是在審視一件稀有的古董。
「一個巡警……有趣。」他點了點頭，
「能在莫比烏斯的宴會上活下來，還被你們帶了回來，看來不是個普通的年輕人。」
他走到傑克面前，伸出一隻布滿皺紋但很乾淨的手：
「無論如何，歡迎來到『壁爐』，孩子。
我是伊萊亞斯，這個營地的看管人。在這裡，我們不問過去，只看未來。
只要你願意為了活下去而揮動武器，這裡就有你的一席之地。」
傑克看著他伸出的手，沉默了片刻，然後也伸出手，與他握了握。
老者的手溫暖而有力。
「好了，」伊萊亞斯轉向巴雷特，
「先帶他去吃點東西，找個空帳篷讓他休息。看他的樣子，今晚也經歷了不少。」
「沒問題，」巴雷特爽朗地應下，他攬住傑克的肩膀，像拖著一個小雞仔似的將他帶向篝火旁，
「走吧，小子！先嘗嘗我們這兒的燉肉，雖然比不上你那的館子，但管飽。吃飽了，才有力氣去殺那些狗娘養的惡魔！」
傑克被他半推半就地帶到篝火邊，一個女人遞給他一碗熱氣騰騰的肉湯。
「謝謝。」
他捧著溫熱的木碗，看著眼前這群在篝火旁或坐或立、神情堅毅的守夜人，又看了看頭頂那片被峽谷切割出來的狹長星空。
未來的路，還很長。