第17章 炭金墟魔
赫連貞一奔到疤臉張的那條巷道。他第一次懷疑起自己的目力。
他看見了一團不知是人是鬼的東西，從巷道深處慢慢顯形，搖搖晃晃地向疤臉張走近。
不！它根本沒有腳。
是飄出來……
也不對！它沒有那麼靈動。
赫連不知道該怎麼形容那團東西，它大約有尋常黃犬那麼大，看著像是由炭灰和碎岩糅合在一起的一坨黑色爛泥，不斷變換著外形，蠕動著往前拱。
它有一張臉，但沒有五官，上面只是幾塊閃著幽光的綠燐石，組成一個奇怪的圖案，仿佛是一個蹩腳的工匠製造了一件拙劣的工藝品。
那怪物原本像條蠕蟲在坑道里爬行，忽然直立起來，身上往下滴著粘稠的黑色焦油，那幾塊綠燐石變化了排列位置，竟形成一個醜陋而充滿惡意的笑容。
整個巷道似乎都隨著這詭異的笑容而顫慄，發出不堪重負的呻吟。
疤臉張驚恐地狂嘶，在地上發瘋一樣往後挪。
赫連貞一也感到一陣毛髮悚然，他上前兩步，想解開疤臉張的繩子。
那怪物似乎不喜歡疤臉張的驚叫聲，從它的身體裡伸出一條黑色觸鬚般的長足，直向疤臉張面門逼近。
赫連一個箭步衝上去，拔出背後銅鏟，用鏟刃從側面將那長足猛地壓在石壁上。
那怪物發出吱吱的慘叫，綠燐石劇烈扭動，好像流露出痛苦的表情，忽然怪吼一聲，迅猛地向赫連撲來。
它來勢太疾，赫連迅速一鏟橫掃過去，啪的一聲，好像擊在一塊精鐵上。
然而那怪物的身體竟似可硬可軟，銅鏟立刻被它裹住，繼而如影隨形地攀附上鏟柄，向赫連攻來。
饒是赫連膽大，此時也頭皮發麻，放開銅鏟，穩住身形，氣沉丹田，一拳排山倒海般擊去。
這一拳打得那怪物炭屑四濺，吱吱怪叫，觸角一收鬆開銅鏟。
赫連自己也震得胳膊發麻，可他還來不及收拳，那怪物竟又層層蠕動，將他的拳頭包裹起來，直如附骨之蛆，沿赫連胳膊向上攀爬。
一股冰涼、黏膩的觸感從赫連的手上迅速蔓延開。他這下真是又驚恐又噁心，後悔沒有將鐵劍帶在身邊。
他不禁第一次在心裡召喚起狼血之力。
太古月痕，快快顯形！
狼人血脈，速速覺醒！
然而任他全身起遍雞皮疙瘩，也找不到半點狼血的殺意。
腦海中倒是更亂了，一股似曾相識的意識洪流驟然襲來，那股蒼涼之感讓他憶起，那是【狼之孤影·萬物生息】，無所不察的探巡術。
他顧不上去想為何狼血之力沒爆發就能開啟萬物生息。
他已經看見了在這灰白褪色的井道里，攀附在他胳膊上的那坨怪物，竟也是灰白色的，沒有熱量的跡象，沒有任何生命的徵兆，和疤臉張的紅色身影完全不同。
可它明明在蠕動！
赫連貞一腦海里不知怎麼閃過四個字：炭金墟魔！
他不明白這是什麼意思，他只知道這是個極可怕的敵人，而且似乎沒有什麼辦法對付它。
赫連順手抄起地上的火把，那是之前插在疤臉張身邊給他壯膽的。
火把一靠近這炭金墟魔，它就驚恐地尖叫起來，聲音極其刺耳。
這下暴露了它的弱點，赫連咬牙拿火把去燒自己的右拳，火苗立刻竄起老高，火焰變得格外明亮。
這怪物的身體好像真的是石炭！
它痛苦地在火焰中扭動著，繼而猛地彈起，離開了赫連的胳膊，帶著火在地上四處彈跳，忽然一下蹦到疤臉張的臉上。
疤臉張原本一直在驚叫，這下聲音戛然而止，他手腳被縛，扭動著身子滿地打滾，那怪物身上還燒著火，伸出幾隻觸角死死地扒住他的頭臉。
赫連知道疤臉張危在旦夕，須臾間不是被悶死就是被燒死。
此人雖然行事陰險，平日也必作惡多端，但要懲戒他是一回事，讓他被這怪物害死是另一回事。自己帶他下來，又捆住他手腳，不能眼睜睜看他死在自己面前。
赫連抄起銅鏟，覷准了一招斜掃過去，鏟刃如刀，帶著內家真力，一下削掉了怪物身上一大塊，露出疤臉張的半張嘴，他立刻又恢復了慘叫。
這一招極為驚險，疤臉張若碰巧往前湊一點，半個腦袋都要被削掉。
然而怪物仍然牢牢地扒在他臉上，身子劇烈地抽搐著，火勢燒得更旺了。
赫連一把抓起疤臉張腰間的繩索，疾步衝到自己鑿開的那個通往地下河道的洞口前，將他拋入河中，像上回那樣抓著長繩吊住他。
湍急的河水一衝，炭金墟魔身上的火立時熄了，蜷縮成紅亮的一坨，從疤臉張臉上跌落，沉入河底。
赫連迅速拉繩，將疤臉張吊回到巷道上。
他目力過人，看見黑沉沉的河水不停地向上冒泡，河底深處隱隱有一團紅光一明一滅，竟似呼吸的節奏。
他正想如何下水弄死這怪物，忽見河水冒泡急劇增多，竟似沸湯翻滾。
河底那團微弱的紅光驟然大亮，瞬間綻出耀眼的白光，繼而一聲悶響，竟在水底炸開，水柱激起一丈多高，衝上洞來澆了赫連和疤臉張一頭一臉。
赫連看得真切，那團紅光炸成無數碎塊，盡皆黯淡下來，在水流中翻翻滾滾，不知被衝散到哪裡去了。
他到此時才放下心來，只覺身心交瘁，四肢百骸都脫了力。
這炭金墟魔的戰力未必勝過那北狄的熊羆死士，然而這一戰的驚險可怖更勝於死囚牢中的決鬥。
井下的礦工們早都嚇得逃上地面，只有鄧頭和那老炭工還躲在豎井的坑道口遠遠窺探。
赫連跟他們講述了如何斗那怪物的情狀，鄧頭聽得驚疑不定：
「我幹這行快三十年了，也聽過石炭成精的傳說，但從沒人見過，以為只是老人們編的故事傳下來，居然真的有這種精怪。」
赫連問：「不知它為何在水中會自爆？」
「這倒不奇，」鄧頭解釋道，「燒紅的石炭遇冷水受激，內部有極大熱力，極易炸開，容易燙傷人，炭工們都知道。」
赫連恍然道：「原來我誤打誤撞，竟用此法除了這禍害。」
鄧頭道：「看來最有效就是火攻，只是井下處處有石炭，巷道頂壁皆靠炭柱撐起，燒不得大火。赫連兄弟用水火相激，也是妙招。」
一旁的疤臉張兀自哀嚎不斷，他雖然保得一條命，這張臉算是徹底毀了，疤臉張也算名副其實。
赫連心下微有歉意，畢竟下此井救人之計是此人出的，遂扶他出井，讓鐵椎幫眾去尋醫診治。
赫連又給其他礦工解釋一通，鄧頭找了兩個年輕膽大的，三人跟赫連一齊下井，各執火把，將整個第九口井的坑道內所有巷道都細細搜尋一遍，再無任何可疑之處。
赫連為防萬一，將方才從炭金墟魔身上鏟下的那一大塊物事拾到地面上，點火燒盡。
炭工們再次下井，分成幾班輪換，繼續鑿挖，又安排專人在坑道內來回巡視，以防意外。
此時已近半夜，赫連貞一身心俱疲，回到窩棚倒頭就睡。
待到第二日，朦朧中聽得歡呼聲，他起身出去一看，見昨日陷身井下的那幾名礦工已被救出，個個蓬頭垢面，身上帶傷，已近奄奄一息。
這是首次塌井後還能救出活人，眾人都興奮不已，七手八腳將他們抬至窩棚里，餵些熱水。
赫連貞一見炭場內條件簡陋，受傷礦工們身體虛弱，只怕熬不過去，便去長城腳下，尋到埋劍之所，取回包袱。
此時他已無需低調偽裝，扛著鐵劍昂然而回，鐵椎幫人見到他就遠遠避開。
他取出些散碎銀兩交給鄧頭，囑咐他安排人去城中購置傷藥和滋補之物，煲些湯水給傷員們調理。
白日裡炭場上眾炭工如常下井勞作，監工們也不敢來滋擾。赫連貞一問遍全炭場，竟尋不到東莊村民。
如此風平浪靜地過了兩日，第三日正是除夕，炭場上早早歇工，供應的吃食里居然有兩大盆肉糜，還有幾壇燒酒，炭工們歡天喜地，圍坐火堆旁吃喝談笑。
很多人一年中只有這麼一天可以放下重擔喘口氣，雖然沒能和家人團聚，但重要的是又活了一年，有錢能帶回家。
此番份子錢免了，更是大喜一件，不少人都過來跟赫連敬酒，窩棚里一片熱鬧景象。
被埋礦工們身體有所恢復，有兩個受傷較輕的礦工也來拜謝赫連。
其中一個不到三十歲的漢子道：「聽聞恩公在找東莊村的人，小的曾在村里住過兩年。」
赫連大喜過望，問其姓名叫劉阿才，便打聽他是否知道村里教書先生程老伯的下落。
劉阿才嘆了口氣道：「當時大家都躲馬賊，程老伯都帶女兒逃了，後來不知為何又回來，被馬賊殺了。」
赫連大吃一驚，顫聲道：「怎麼殺的？什麼時候的事？」
他看見了一團不知是人是鬼的東西，從巷道深處慢慢顯形，搖搖晃晃地向疤臉張走近。
不！它根本沒有腳。
是飄出來……
也不對！它沒有那麼靈動。
赫連不知道該怎麼形容那團東西，它大約有尋常黃犬那麼大，看著像是由炭灰和碎岩糅合在一起的一坨黑色爛泥，不斷變換著外形，蠕動著往前拱。
它有一張臉，但沒有五官，上面只是幾塊閃著幽光的綠燐石，組成一個奇怪的圖案，仿佛是一個蹩腳的工匠製造了一件拙劣的工藝品。
那怪物原本像條蠕蟲在坑道里爬行，忽然直立起來，身上往下滴著粘稠的黑色焦油，那幾塊綠燐石變化了排列位置，竟形成一個醜陋而充滿惡意的笑容。
整個巷道似乎都隨著這詭異的笑容而顫慄，發出不堪重負的呻吟。
疤臉張驚恐地狂嘶，在地上發瘋一樣往後挪。
赫連貞一也感到一陣毛髮悚然，他上前兩步，想解開疤臉張的繩子。
那怪物似乎不喜歡疤臉張的驚叫聲，從它的身體裡伸出一條黑色觸鬚般的長足，直向疤臉張面門逼近。
赫連一個箭步衝上去，拔出背後銅鏟，用鏟刃從側面將那長足猛地壓在石壁上。
那怪物發出吱吱的慘叫，綠燐石劇烈扭動，好像流露出痛苦的表情，忽然怪吼一聲，迅猛地向赫連撲來。
它來勢太疾，赫連迅速一鏟橫掃過去，啪的一聲，好像擊在一塊精鐵上。
然而那怪物的身體竟似可硬可軟，銅鏟立刻被它裹住，繼而如影隨形地攀附上鏟柄，向赫連攻來。
饒是赫連膽大，此時也頭皮發麻，放開銅鏟，穩住身形，氣沉丹田，一拳排山倒海般擊去。
這一拳打得那怪物炭屑四濺，吱吱怪叫，觸角一收鬆開銅鏟。
赫連自己也震得胳膊發麻，可他還來不及收拳，那怪物竟又層層蠕動，將他的拳頭包裹起來，直如附骨之蛆，沿赫連胳膊向上攀爬。
一股冰涼、黏膩的觸感從赫連的手上迅速蔓延開。他這下真是又驚恐又噁心，後悔沒有將鐵劍帶在身邊。
他不禁第一次在心裡召喚起狼血之力。
太古月痕，快快顯形！
狼人血脈，速速覺醒！
然而任他全身起遍雞皮疙瘩，也找不到半點狼血的殺意。
腦海中倒是更亂了，一股似曾相識的意識洪流驟然襲來，那股蒼涼之感讓他憶起，那是【狼之孤影·萬物生息】，無所不察的探巡術。
他顧不上去想為何狼血之力沒爆發就能開啟萬物生息。
他已經看見了在這灰白褪色的井道里，攀附在他胳膊上的那坨怪物，竟也是灰白色的，沒有熱量的跡象，沒有任何生命的徵兆，和疤臉張的紅色身影完全不同。
可它明明在蠕動！
赫連貞一腦海里不知怎麼閃過四個字：炭金墟魔！
他不明白這是什麼意思，他只知道這是個極可怕的敵人，而且似乎沒有什麼辦法對付它。
赫連順手抄起地上的火把，那是之前插在疤臉張身邊給他壯膽的。
火把一靠近這炭金墟魔，它就驚恐地尖叫起來，聲音極其刺耳。
這下暴露了它的弱點，赫連咬牙拿火把去燒自己的右拳，火苗立刻竄起老高，火焰變得格外明亮。
這怪物的身體好像真的是石炭！
它痛苦地在火焰中扭動著，繼而猛地彈起，離開了赫連的胳膊，帶著火在地上四處彈跳，忽然一下蹦到疤臉張的臉上。
疤臉張原本一直在驚叫，這下聲音戛然而止，他手腳被縛，扭動著身子滿地打滾，那怪物身上還燒著火，伸出幾隻觸角死死地扒住他的頭臉。
赫連知道疤臉張危在旦夕，須臾間不是被悶死就是被燒死。
此人雖然行事陰險，平日也必作惡多端，但要懲戒他是一回事，讓他被這怪物害死是另一回事。自己帶他下來，又捆住他手腳，不能眼睜睜看他死在自己面前。
赫連抄起銅鏟，覷准了一招斜掃過去，鏟刃如刀，帶著內家真力，一下削掉了怪物身上一大塊，露出疤臉張的半張嘴，他立刻又恢復了慘叫。
這一招極為驚險，疤臉張若碰巧往前湊一點，半個腦袋都要被削掉。
然而怪物仍然牢牢地扒在他臉上，身子劇烈地抽搐著，火勢燒得更旺了。
赫連一把抓起疤臉張腰間的繩索，疾步衝到自己鑿開的那個通往地下河道的洞口前，將他拋入河中，像上回那樣抓著長繩吊住他。
湍急的河水一衝，炭金墟魔身上的火立時熄了，蜷縮成紅亮的一坨，從疤臉張臉上跌落，沉入河底。
赫連迅速拉繩，將疤臉張吊回到巷道上。
他目力過人，看見黑沉沉的河水不停地向上冒泡，河底深處隱隱有一團紅光一明一滅，竟似呼吸的節奏。
他正想如何下水弄死這怪物，忽見河水冒泡急劇增多，竟似沸湯翻滾。
河底那團微弱的紅光驟然大亮，瞬間綻出耀眼的白光，繼而一聲悶響，竟在水底炸開，水柱激起一丈多高，衝上洞來澆了赫連和疤臉張一頭一臉。
赫連看得真切，那團紅光炸成無數碎塊，盡皆黯淡下來，在水流中翻翻滾滾，不知被衝散到哪裡去了。
他到此時才放下心來，只覺身心交瘁，四肢百骸都脫了力。
這炭金墟魔的戰力未必勝過那北狄的熊羆死士，然而這一戰的驚險可怖更勝於死囚牢中的決鬥。
井下的礦工們早都嚇得逃上地面，只有鄧頭和那老炭工還躲在豎井的坑道口遠遠窺探。
赫連跟他們講述了如何斗那怪物的情狀，鄧頭聽得驚疑不定：
「我幹這行快三十年了，也聽過石炭成精的傳說，但從沒人見過，以為只是老人們編的故事傳下來，居然真的有這種精怪。」
赫連問：「不知它為何在水中會自爆？」
「這倒不奇，」鄧頭解釋道，「燒紅的石炭遇冷水受激，內部有極大熱力，極易炸開，容易燙傷人，炭工們都知道。」
赫連恍然道：「原來我誤打誤撞，竟用此法除了這禍害。」
鄧頭道：「看來最有效就是火攻，只是井下處處有石炭，巷道頂壁皆靠炭柱撐起，燒不得大火。赫連兄弟用水火相激，也是妙招。」
一旁的疤臉張兀自哀嚎不斷，他雖然保得一條命，這張臉算是徹底毀了，疤臉張也算名副其實。
赫連心下微有歉意，畢竟下此井救人之計是此人出的，遂扶他出井，讓鐵椎幫眾去尋醫診治。
赫連又給其他礦工解釋一通，鄧頭找了兩個年輕膽大的，三人跟赫連一齊下井，各執火把，將整個第九口井的坑道內所有巷道都細細搜尋一遍，再無任何可疑之處。
赫連為防萬一，將方才從炭金墟魔身上鏟下的那一大塊物事拾到地面上，點火燒盡。
炭工們再次下井，分成幾班輪換，繼續鑿挖，又安排專人在坑道內來回巡視，以防意外。
此時已近半夜，赫連貞一身心俱疲，回到窩棚倒頭就睡。
待到第二日，朦朧中聽得歡呼聲，他起身出去一看，見昨日陷身井下的那幾名礦工已被救出，個個蓬頭垢面，身上帶傷，已近奄奄一息。
這是首次塌井後還能救出活人，眾人都興奮不已，七手八腳將他們抬至窩棚里，餵些熱水。
赫連貞一見炭場內條件簡陋，受傷礦工們身體虛弱，只怕熬不過去，便去長城腳下，尋到埋劍之所，取回包袱。
此時他已無需低調偽裝，扛著鐵劍昂然而回，鐵椎幫人見到他就遠遠避開。
他取出些散碎銀兩交給鄧頭，囑咐他安排人去城中購置傷藥和滋補之物，煲些湯水給傷員們調理。
白日裡炭場上眾炭工如常下井勞作，監工們也不敢來滋擾。赫連貞一問遍全炭場，竟尋不到東莊村民。
如此風平浪靜地過了兩日，第三日正是除夕，炭場上早早歇工，供應的吃食里居然有兩大盆肉糜，還有幾壇燒酒，炭工們歡天喜地，圍坐火堆旁吃喝談笑。
很多人一年中只有這麼一天可以放下重擔喘口氣，雖然沒能和家人團聚，但重要的是又活了一年，有錢能帶回家。
此番份子錢免了，更是大喜一件，不少人都過來跟赫連敬酒，窩棚里一片熱鬧景象。
被埋礦工們身體有所恢復，有兩個受傷較輕的礦工也來拜謝赫連。
其中一個不到三十歲的漢子道：「聽聞恩公在找東莊村的人，小的曾在村里住過兩年。」
赫連大喜過望，問其姓名叫劉阿才，便打聽他是否知道村里教書先生程老伯的下落。
劉阿才嘆了口氣道：「當時大家都躲馬賊，程老伯都帶女兒逃了，後來不知為何又回來，被馬賊殺了。」
赫連大吃一驚，顫聲道：「怎麼殺的？什麼時候的事？」