第十一章：腐屍蹤跡，悽慘北境！
霜棘村外。
東邊林地。
北風呼嘯。
憂慮和恐懼在村民們心頭瀰漫。
村子裡的獵人庫克，單膝跪在雪地中。
粗糲的手指小心翼翼地拂開浮雪，露出下面清晰而怪異的印記。
那腳印深陷，輪廓僵硬。
腳掌部分沉重，腳趾部分卻帶著一種不自然的拖曳感，仿佛行走者極不情願地挪動雙腿。
他湊近了些，鼻翼微動。
隨即猛地向後一仰。
臉上掠過一絲難以掩飾的厭惡。
「僵硬，發力點怪得離譜，還有這股子……像是爛肉埋在凍土裡一個冬天后又挖出來的餿臭味！」
庫克聲音沙啞。
帶著狩獵多年培養出的確定無疑：
「錯不了……」
「是那些該死的東西留下的『屍蹚雪』！」
庫克站起身。
環視周圍幾名同樣臉色凝重的老獵手。
大家都默默點頭，眼神交匯間已無需多言。
「真的是腐屍！」
這個詞如同投入冰湖的石子，瞬間在圍觀的村民中激起了恐慌的漣漪。
女人們下意識地抱緊了身邊的孩子，臉色煞白；
男人們則握緊了手中的工具，指節因用力而發白；
幾位年紀最大的老人更是渾身一顫，眼中流露出深切的、近乎本能的恐懼，仿佛聽到了某種延續百年的噩夢迴響。
「它們……它們怎麼現在就跑出來了？還沒到最冷的時候啊……」
一個老人聲音發顫地喃喃自語。
騷動和低語如同瘟疫般擴散。
楊爾德站在人群前方。
深棕色的眼眸銳利地掃過那些不祥的腳印。
最終落在那些驚惶的面孔上。
清瘦而高大的身軀微微一彎，長長嘆了口氣。
腐屍！
北境所有人的心頭大患！
數十年前。
一支來自極北冰冠之地、由「霜骸大公」率領的強大魔族軍團，突破了帝國經營數百年的「極寒長城」防線。
魔族軍團長驅直入，北境主力軍團損失慘重，局勢危如累卵。
時任鳶尾花帝國第八任女皇，也是現任女皇的生母，艾莉諾拉·鳶尾七世，面對無法阻擋的魔族兵鋒，為了保住帝國核心區域，毫不猶豫決定犧牲北境。
她採納了皇家首席禁忌奧術師（現已處決）的建議，不顧反對，決意孤行的釋放出了被帝國鎮壓數百年的腐化之源！
想要讓腐化之源去抗衡魔族軍團，驅虎吞狼，以惡制惡！
腐化之源並非傳統意義上的生物或武器。
而是一種具有高度侵蝕性和扭曲性的概念性存在，據說源自世界誕生之初的「混沌殘渣」或某個隕落邪神的最後精華。
被帝國開國皇帝以巨大代價捕獲，並封印在北境深處的「寂默之井」中。
女皇動用皇室秘寶和血脈力量，強行撕開部分封印，引導腐化之源的力量如潮水般湧向北境淪陷區。
腐化之潮席捲了北境超過三分之二的土地。
魔族先鋒軍與腐化力量猛烈衝突，大量低階魔族甚至部分中高階魔族也被腐化或吞噬。
魔族軍團主力無法在如此惡劣，且無收益的環境下持續作戰，加之補給線受到腐屍無差別攻擊，最終被迫撤退。
帝國的確暫時避免了覆滅之危。
但北境遼闊的土地，和棲息在這片土地上的數百萬民眾，卻成了無辜的犧牲品。
土地被腐化之地成為「永寂廢土」，變得漆黑皸裂。
植被枯死或異變為劇毒扭曲的形態。
水源污染，礦產資源無法利用。
這些區域至今仍是生命禁區。
當時未能及時撤離的數百萬北境居民，大部分在腐化之潮中痛苦死亡並轉化為腐屍，成為了這片廢土上永恆徘徊的可悲存在。
此舉被視為帝國歷史上對子民最殘忍的背叛之一。
也導致鳶尾花帝國國力大損，威信掃地。
北境倖存的貴族和民眾，對帝國皇室產生了極深的怨恨與不信任感，離心力大增。
艾莉諾拉七世在戰後數年便鬱鬱而終。
其名聲至今在北境等同於惡魔。
每年冬季，北境極寒的天氣，尤其是最深寒的「死寂之月」，會讓廢土中的腐屍，變得更加「活躍」和「飢餓」。
並在某種未知本能或微弱引導下，開始集結成更大規模的群體。
從幾十具的屍群，到數百上千的屍團，乃至傳聞中上萬規模的恐怖屍潮。
目衝擊仍然有人居住的村莊、據點，尋求吞噬生靈。
每一次冬季屍潮都對殘存的北境領地是一次嚴峻考驗。
楊爾德指向地上的腳印：
「在這個季節，出現零星的腐屍，絕不是什麼偶然！」
「它們往往是冬季大規模『屍潮』的前兆！」
「這些骯髒的東西，就像是雪原上的鬣狗，這些小股的腐屍就是它們的先鋒和探子！」
「它們在試探，在尋找薄弱點！」
「如果我們放任不管，它們嗅到了味道，很快就會引來成群結隊、數以百計甚至更多的腐屍！」
「到那時……」
楊爾德的聲音壓得極低，語氣沉重：
「我們這道簡陋的籬笆，我們這些疲憊的人，能擋得住嗎？」
絕望的氣氛如同實質般壓了下來。
楊爾德的聲音再次響起。
打破了沉重的寂靜：
「所以，我們不能等！」
「不能躲在村子裡祈禱它們自己離開！」
他目光掃過庫克、老哈默等核心村民。
語氣堅決：
「我們必須主動出擊！」
「主動出擊？」
有人失聲驚呼，臉上寫滿了難以置信。
「對！」
楊爾德斬釘截鐵：
「第一，我們要弄清楚這股腐屍到底有多少，從哪裡來，想幹什麼！絕不能當瞎子！」
「第二，要把戰鬥擋在村外！我們的農田、我們的屋舍，經不起它們蹂躪！」
「第三，我們要讓所有人知道，霜棘村不會坐以待斃！我們要用勝利來提振士氣，鍛鍊我們的隊伍！」
「第四，我們剛剛成立了和另外兩家村子達成聯盟，冰石村和枯木村的鄉親們也需要確切的情報來做準備！我們不能只給自己預警！」
楊爾德環視眾人，目光最後落在了神色已經恢復不少，眼神頗為堅定的塔莎身上。
塔爾的狀態已經基本恢復正常，輔助系治療能力的天賦者，讓他更有底氣。
東邊林地。
北風呼嘯。
憂慮和恐懼在村民們心頭瀰漫。
村子裡的獵人庫克，單膝跪在雪地中。
粗糲的手指小心翼翼地拂開浮雪，露出下面清晰而怪異的印記。
那腳印深陷，輪廓僵硬。
腳掌部分沉重，腳趾部分卻帶著一種不自然的拖曳感，仿佛行走者極不情願地挪動雙腿。
他湊近了些，鼻翼微動。
隨即猛地向後一仰。
臉上掠過一絲難以掩飾的厭惡。
「僵硬，發力點怪得離譜，還有這股子……像是爛肉埋在凍土裡一個冬天后又挖出來的餿臭味！」
庫克聲音沙啞。
帶著狩獵多年培養出的確定無疑：
「錯不了……」
「是那些該死的東西留下的『屍蹚雪』！」
庫克站起身。
環視周圍幾名同樣臉色凝重的老獵手。
大家都默默點頭，眼神交匯間已無需多言。
「真的是腐屍！」
這個詞如同投入冰湖的石子，瞬間在圍觀的村民中激起了恐慌的漣漪。
女人們下意識地抱緊了身邊的孩子，臉色煞白；
男人們則握緊了手中的工具，指節因用力而發白；
幾位年紀最大的老人更是渾身一顫，眼中流露出深切的、近乎本能的恐懼，仿佛聽到了某種延續百年的噩夢迴響。
「它們……它們怎麼現在就跑出來了？還沒到最冷的時候啊……」
一個老人聲音發顫地喃喃自語。
騷動和低語如同瘟疫般擴散。
楊爾德站在人群前方。
深棕色的眼眸銳利地掃過那些不祥的腳印。
最終落在那些驚惶的面孔上。
清瘦而高大的身軀微微一彎，長長嘆了口氣。
腐屍！
北境所有人的心頭大患！
數十年前。
一支來自極北冰冠之地、由「霜骸大公」率領的強大魔族軍團，突破了帝國經營數百年的「極寒長城」防線。
魔族軍團長驅直入，北境主力軍團損失慘重，局勢危如累卵。
時任鳶尾花帝國第八任女皇，也是現任女皇的生母，艾莉諾拉·鳶尾七世，面對無法阻擋的魔族兵鋒，為了保住帝國核心區域，毫不猶豫決定犧牲北境。
她採納了皇家首席禁忌奧術師（現已處決）的建議，不顧反對，決意孤行的釋放出了被帝國鎮壓數百年的腐化之源！
想要讓腐化之源去抗衡魔族軍團，驅虎吞狼，以惡制惡！
腐化之源並非傳統意義上的生物或武器。
而是一種具有高度侵蝕性和扭曲性的概念性存在，據說源自世界誕生之初的「混沌殘渣」或某個隕落邪神的最後精華。
被帝國開國皇帝以巨大代價捕獲，並封印在北境深處的「寂默之井」中。
女皇動用皇室秘寶和血脈力量，強行撕開部分封印，引導腐化之源的力量如潮水般湧向北境淪陷區。
腐化之潮席捲了北境超過三分之二的土地。
魔族先鋒軍與腐化力量猛烈衝突，大量低階魔族甚至部分中高階魔族也被腐化或吞噬。
魔族軍團主力無法在如此惡劣，且無收益的環境下持續作戰，加之補給線受到腐屍無差別攻擊，最終被迫撤退。
帝國的確暫時避免了覆滅之危。
但北境遼闊的土地，和棲息在這片土地上的數百萬民眾，卻成了無辜的犧牲品。
土地被腐化之地成為「永寂廢土」，變得漆黑皸裂。
植被枯死或異變為劇毒扭曲的形態。
水源污染，礦產資源無法利用。
這些區域至今仍是生命禁區。
當時未能及時撤離的數百萬北境居民，大部分在腐化之潮中痛苦死亡並轉化為腐屍，成為了這片廢土上永恆徘徊的可悲存在。
此舉被視為帝國歷史上對子民最殘忍的背叛之一。
也導致鳶尾花帝國國力大損，威信掃地。
北境倖存的貴族和民眾，對帝國皇室產生了極深的怨恨與不信任感，離心力大增。
艾莉諾拉七世在戰後數年便鬱鬱而終。
其名聲至今在北境等同於惡魔。
每年冬季，北境極寒的天氣，尤其是最深寒的「死寂之月」，會讓廢土中的腐屍，變得更加「活躍」和「飢餓」。
並在某種未知本能或微弱引導下，開始集結成更大規模的群體。
從幾十具的屍群，到數百上千的屍團，乃至傳聞中上萬規模的恐怖屍潮。
目衝擊仍然有人居住的村莊、據點，尋求吞噬生靈。
每一次冬季屍潮都對殘存的北境領地是一次嚴峻考驗。
楊爾德指向地上的腳印：
「在這個季節，出現零星的腐屍，絕不是什麼偶然！」
「它們往往是冬季大規模『屍潮』的前兆！」
「這些骯髒的東西，就像是雪原上的鬣狗，這些小股的腐屍就是它們的先鋒和探子！」
「它們在試探，在尋找薄弱點！」
「如果我們放任不管，它們嗅到了味道，很快就會引來成群結隊、數以百計甚至更多的腐屍！」
「到那時……」
楊爾德的聲音壓得極低，語氣沉重：
「我們這道簡陋的籬笆，我們這些疲憊的人，能擋得住嗎？」
絕望的氣氛如同實質般壓了下來。
楊爾德的聲音再次響起。
打破了沉重的寂靜：
「所以，我們不能等！」
「不能躲在村子裡祈禱它們自己離開！」
他目光掃過庫克、老哈默等核心村民。
語氣堅決：
「我們必須主動出擊！」
「主動出擊？」
有人失聲驚呼，臉上寫滿了難以置信。
「對！」
楊爾德斬釘截鐵：
「第一，我們要弄清楚這股腐屍到底有多少，從哪裡來，想幹什麼！絕不能當瞎子！」
「第二，要把戰鬥擋在村外！我們的農田、我們的屋舍，經不起它們蹂躪！」
「第三，我們要讓所有人知道，霜棘村不會坐以待斃！我們要用勝利來提振士氣，鍛鍊我們的隊伍！」
「第四，我們剛剛成立了和另外兩家村子達成聯盟，冰石村和枯木村的鄉親們也需要確切的情報來做準備！我們不能只給自己預警！」
楊爾德環視眾人，目光最後落在了神色已經恢復不少，眼神頗為堅定的塔莎身上。
塔爾的狀態已經基本恢復正常，輔助系治療能力的天賦者，讓他更有底氣。