第89章 引狼入室
黑石城堡，書房。
巴頓男爵感覺自己快要瘋了。
時間已經過去了兩天。
整整兩天！
他派出去的，由伯納德騎士帶領，包含了三支精銳傭兵團和十名騎士的討伐隊，就像一顆扔進深潭裡的石子，連個水花都沒見著，就消失得無影無蹤。
沒有信使回來報捷，也沒有逃兵回來報喪。
什麼都沒有。
這種死寂，比直接傳來戰敗的消息還要折磨人。
「不可能……絕對不可能……」
巴頓在房間裡煩躁地來回踱步，腳下的昂貴地毯被他踩得不成樣子。他嘴裡反覆念叨著，試圖說服自己。
「那是五十多個人！是伯納德帶隊！他是我手下最穩重的騎士之一！還有三大傭兵團那些在刀口上舔血的傢伙！怎麼可能會·一點動靜都沒有？」
他想起兩天前，他站在莊園的露台上，遠遠看著那支隊伍雄赳赳氣昂昂地開進黑木林時，自己心中的那份得意。他仿佛已經看到了那些該死的傢伙被剿滅，頭顱被掛在旗杆上的景象。
可現在呢？
書房裡的空氣沉悶得讓人窒息。壁爐里的火明明燒得很旺，巴頓卻感覺渾身發冷，一種寒意從腳底板爬上了天靈蓋。
「大人，您……您該用晚餐了。」
老管家端著餐盤，小心翼翼地推開門，聲音裡帶著一絲顫抖。他看著自家主人那布滿血絲的眼睛和憔悴的神情，心裡一陣發慌。
「滾！」
巴頓猛地回頭，一聲怒吼。
咣當！
他一把揮掉桌上的酒杯，葡萄酒潑灑在地上，像是凝固的血液。
「吃？吃什麼吃！我的軍隊！我的騎士！我的錢！全都陷在那個該死的林子裡了，你還叫我吃得下去？」
老管家嚇得一哆嗦，連忙跪在地上，哆哆嗦嗦地收拾著地上的狼藉。
「大人息怒，息怒啊……也許……也許伯納德大人他們只是在林子裡追得深了，一時間聯繫不上……」
這種連自己都不信的安慰話語，此刻聽在巴頓耳朵里，無異於火上澆油。
「聯繫不上？他們帶了好幾隻信鴉！就算人都死光了，臨死前信鴉呢？被那些傢伙打下來烤著吃了嗎？」
巴頓越想越怕，越怕就越憤怒。
他不是沒想過再派斥候去探查。
可是……他不敢。
如果派出去的斥候帶回來的是好消息，那他派不派都一樣，伯納德遲早會派人回來。
可如果……如果那五十多個人真的全完了……
這個念頭一冒出來，就讓巴頓渾身冰冷。
如果真是那樣，再派幾個斥候過去又有什麼用？送死嗎？
他現在手裡已經沒有多少可以隨意調動的兵力了，城堡的防衛、礦山的駐守、農莊的彈壓，處處都需要人手。
他已經抽不出更多的人去黑木林里打水漂了。
這種信息被完全切斷的感覺，讓他覺得自己像一個被蒙住了眼睛的瞎子，只能不斷聽到周圍傳來窸窸窣窣的聲音，卻不知道危險何時會從哪個方向撲過來。
「廢物！一群廢物！」
他一腳踹翻了身旁的椅子，木頭髮出的巨響在空曠的書房裡迴蕩。
「克倫威爾那個老東西逼我，科爾那個混蛋看我笑話，現在連一群不知哪冒出來的傢伙都想騎在我脖子上拉屎！」
他的胸膛劇烈起伏著，恐懼和憤怒交織在一起，幾乎要將他的理智吞噬。他感覺自己就像一頭被困在籠子裡的野獸，無能狂怒，卻找不到任何出口。
就在他瀕臨崩潰的邊緣時，書房的門被輕輕敲響了。
「誰？」巴頓的聲音沙啞而暴躁。
「大人，」門外傳來管家戰戰兢兢的聲音，「是……是法比安先生，他說有要事求見。」
法比安？
他想起了那個總是帶著溫和笑容，卻讓人看不透的商人。
巴頓喘著粗氣，混亂的腦子裡閃過一個念頭。
或許……或許他有辦法？
「讓他……咳，讓他進來吧。」巴頓扶著桌子，強迫自己站穩，努力整理了一下自己凌亂的衣領。
法比安走進書房時，看到的就是這樣一副景象。
巴頓男爵臉色憔悴，眼窩深陷，頭髮亂糟糟的，哪裡還有半點貴族的風度，更像一個輸光了家產的賭徒。
「安好，巴頓大人。」
法比安微微躬身，臉上掛著一絲關切，對房間裡的狼藉視而不見。
「不用跟我客套！」巴頓不等他行完禮，就急不可耐地沖了過來，一把抓住他的胳膊，布滿血絲的眼睛死死地盯著他，「你！你有沒有什麼消息？你背後的商會，還有沒有什麼辦法？」
法比安的胳膊被緊抓著，但他臉上的表情沒有絲毫變化。他任由巴頓抓著，語氣依舊溫和。
「大人，請您冷靜。我也是剛剛得到一些消息，所以才立刻趕來向您匯報。」
聽到「消息」兩個字，巴頓的眼睛猛地亮了，就像溺水的人抓住了最後一根稻草。
「什麼消息？快說！」
法比安輕輕嘆了口氣，掙開了巴頓的手，慢步走到窗邊，看著外面灰濛濛的天空。
「恐怕……不是您期望的那種好消息。」
他的聲音很輕，卻像一柄重錘，狠狠砸在巴頓的心上。
巴頓的身體晃了晃，臉色瞬間變得慘白。他扶著桌子才沒有倒下去，嘴唇哆嗦著：「你……你這是什麼意思？難道……」
「我安插在黑木林邊緣的一些眼線，已經好幾天沒有傳回消息了。」法比安轉過身，目光沉靜地看著巴頓，「而且，就在今天早上，我派去聯絡他們的人回報，說是遠遠在森林邊緣發現了打鬥的痕跡，還有……火燒的痕跡。」
「火燒？」巴頓的聲音都在發顫。
「是的，大人。」法比安的語氣里透出一絲凝重，「我的人也不敢靠近去確認，但集中焚燒的痕跡十分明顯。」
他頓了頓，觀察著巴頓的反應，然後才說道。
「我不得不做出一個悲觀的推斷，大人。您派出的討伐隊，很可能……已經遭遇了不測。」
轟！
巴頓的眼前一陣發黑。
完了。
真的完了。
「怎麼會……怎麼會這樣……」他失魂落魄地跌坐在椅子上，喃喃自語。
法比安沒有立刻說話，他給了巴頓足夠的時間去消化這個可怕的事實。等到巴頓的呼吸稍微平復了一些，他才緩緩開口，聲音如同惡魔的低語。
「大人，現在不是悲傷的時候。您必須立刻做出決斷。」
「決斷？我還能做什麼決斷？」巴頓猛地抬頭，眼神里充滿了絕望，「我剩下的部隊輕易不能動用！我拿什麼去跟他們斗？難不成對方還會主動跑到我們的地盤，讓我們打嗎？」
「您想過沒有，」法比安不理會他的咆哮，而是引導性地問道，「這群傢伙，他們為什麼這麼做？他們乾淨利落地吃掉了您的兩支隊伍，卻沒有急著來攻打您的城堡，也沒有四處劫掠。這說明了什麼？」
巴頓愣住了，他被法比安的思路帶著走。
「說明……說明什麼？」
「說明他們的胃口，可能比我們想像的要大得多。」法比安的眼神變得深邃，「他們不圖財物，不圖一時的勝利。他們在清除您在黑木林里所有的力量，他們在一點點地蠶食您的領地。他們的目標，或許不是單純的占住道路，搶劫您的商隊，而是……取而代之！」
「取而代之！」
這四個字像一道閃電，劈開了巴頓的腦海。
「而且，大人，您別忘了，王都給您的期限。」法比安的聲音不疾不徐，卻字字誅心，「一個月內恢復領地秩序和稅收。可現在，您不僅沒能做到，反而損失了幾乎全部的機動兵力。您覺得，一個月後，您拿什麼去向克倫威爾大人交代？」
巴頓的冷汗瞬間就下來了。他仿佛看到了克倫威爾那張毫無感情的臉，聽到了他宣判自己被剝奪領地和爵位的冰冷聲音。
「不……我不能失去領地！這是我的！」巴頓激動地喊道。
「所以，您需要幫助，大人。」法比安終於圖窮匕見，「一股強大的，足以碾碎這些傢伙的外部力量。」
巴頓喘著粗氣，死死地盯著法比安，眼神中充滿了懷疑與最後的希冀：「外部力量？你們紅寶石商會……難道還私養著一支軍隊不成？」
商人逐利，或許會豢養一些護衛，但絕不可能擁有一支能與正規軍抗衡的武裝。
「我們從不觸碰軍事，大人。但我們的生意遍布王國，我們……認識很多人。」法比安微笑著，那笑容裡帶著一絲不易察覺的優越感，「在北境，有一支名為『獅鷲之爪』的傭兵團，裝備精良，戰力強悍，只是要價極高，且從不輕易南下。我們商會，恰好與他們的團長有些交情。」
「傭兵……」巴頓的眼神重新燃起了一絲希望，但隨即又黯淡下去，「可我……我現在哪有那麼多金幣去僱傭他們？」
「金幣，從來都不是問題，大人。」法比安的話語充滿了誘惑力，「只要您願意付出『代價』，我們商會可以為您作保，並預先支付全部的佣金。讓他們以受僱傭兵的身份進入黑石領，為您剷除這些麻煩。屆時，您只需要向王都匯報，您成功僱傭了強大的傭兵，平定了領地內的『盜匪』。」
這番話聽起來合情合理，充滿了誘惑。對於已經走投無路的巴頓來說，這無疑是唯一的生路。
他根本沒有意識到，所謂的「獅鷲之爪」，不過是科爾子爵麾下騎士團的代號。法比安的每一個提議，都是在將他更深地拖入科爾子爵布下的泥潭。接受這筆僱傭，意味著引狼入室。
「好！」巴頓幾乎沒有猶豫，他像是抓住了救命稻草，猛地站起來，「我答應！我需要他們！無論你們商會提出什麼貿易條件，我都答應！只要能幫我渡過這次難關！」
看著巴頓那張因為激動而扭曲的臉，法比安的嘴角，快要抑制不住地上揚。
他緩緩從懷裡取出一隻錢袋，放在桌上，發出一聲沉悶的聲響。
「這是商會預支給您的一部分資金，大人。您可以先用它來安撫人心，重整旗鼓。畢竟，在『獅鷲之爪』抵達之前，我們不能讓敵人把您的城堡給端了，不是嗎？」
巴頓一把抓過錢袋，那沉甸甸的重量讓他感到了一絲久違的安心。
巴頓男爵感覺自己快要瘋了。
時間已經過去了兩天。
整整兩天！
他派出去的，由伯納德騎士帶領，包含了三支精銳傭兵團和十名騎士的討伐隊，就像一顆扔進深潭裡的石子，連個水花都沒見著，就消失得無影無蹤。
沒有信使回來報捷，也沒有逃兵回來報喪。
什麼都沒有。
這種死寂，比直接傳來戰敗的消息還要折磨人。
「不可能……絕對不可能……」
巴頓在房間裡煩躁地來回踱步，腳下的昂貴地毯被他踩得不成樣子。他嘴裡反覆念叨著，試圖說服自己。
「那是五十多個人！是伯納德帶隊！他是我手下最穩重的騎士之一！還有三大傭兵團那些在刀口上舔血的傢伙！怎麼可能會·一點動靜都沒有？」
他想起兩天前，他站在莊園的露台上，遠遠看著那支隊伍雄赳赳氣昂昂地開進黑木林時，自己心中的那份得意。他仿佛已經看到了那些該死的傢伙被剿滅，頭顱被掛在旗杆上的景象。
可現在呢？
書房裡的空氣沉悶得讓人窒息。壁爐里的火明明燒得很旺，巴頓卻感覺渾身發冷，一種寒意從腳底板爬上了天靈蓋。
「大人，您……您該用晚餐了。」
老管家端著餐盤，小心翼翼地推開門，聲音裡帶著一絲顫抖。他看著自家主人那布滿血絲的眼睛和憔悴的神情，心裡一陣發慌。
「滾！」
巴頓猛地回頭，一聲怒吼。
咣當！
他一把揮掉桌上的酒杯，葡萄酒潑灑在地上，像是凝固的血液。
「吃？吃什麼吃！我的軍隊！我的騎士！我的錢！全都陷在那個該死的林子裡了，你還叫我吃得下去？」
老管家嚇得一哆嗦，連忙跪在地上，哆哆嗦嗦地收拾著地上的狼藉。
「大人息怒，息怒啊……也許……也許伯納德大人他們只是在林子裡追得深了，一時間聯繫不上……」
這種連自己都不信的安慰話語，此刻聽在巴頓耳朵里，無異於火上澆油。
「聯繫不上？他們帶了好幾隻信鴉！就算人都死光了，臨死前信鴉呢？被那些傢伙打下來烤著吃了嗎？」
巴頓越想越怕，越怕就越憤怒。
他不是沒想過再派斥候去探查。
可是……他不敢。
如果派出去的斥候帶回來的是好消息，那他派不派都一樣，伯納德遲早會派人回來。
可如果……如果那五十多個人真的全完了……
這個念頭一冒出來，就讓巴頓渾身冰冷。
如果真是那樣，再派幾個斥候過去又有什麼用？送死嗎？
他現在手裡已經沒有多少可以隨意調動的兵力了，城堡的防衛、礦山的駐守、農莊的彈壓，處處都需要人手。
他已經抽不出更多的人去黑木林里打水漂了。
這種信息被完全切斷的感覺，讓他覺得自己像一個被蒙住了眼睛的瞎子，只能不斷聽到周圍傳來窸窸窣窣的聲音，卻不知道危險何時會從哪個方向撲過來。
「廢物！一群廢物！」
他一腳踹翻了身旁的椅子，木頭髮出的巨響在空曠的書房裡迴蕩。
「克倫威爾那個老東西逼我，科爾那個混蛋看我笑話，現在連一群不知哪冒出來的傢伙都想騎在我脖子上拉屎！」
他的胸膛劇烈起伏著，恐懼和憤怒交織在一起，幾乎要將他的理智吞噬。他感覺自己就像一頭被困在籠子裡的野獸，無能狂怒，卻找不到任何出口。
就在他瀕臨崩潰的邊緣時，書房的門被輕輕敲響了。
「誰？」巴頓的聲音沙啞而暴躁。
「大人，」門外傳來管家戰戰兢兢的聲音，「是……是法比安先生，他說有要事求見。」
法比安？
他想起了那個總是帶著溫和笑容，卻讓人看不透的商人。
巴頓喘著粗氣，混亂的腦子裡閃過一個念頭。
或許……或許他有辦法？
「讓他……咳，讓他進來吧。」巴頓扶著桌子，強迫自己站穩，努力整理了一下自己凌亂的衣領。
法比安走進書房時，看到的就是這樣一副景象。
巴頓男爵臉色憔悴，眼窩深陷，頭髮亂糟糟的，哪裡還有半點貴族的風度，更像一個輸光了家產的賭徒。
「安好，巴頓大人。」
法比安微微躬身，臉上掛著一絲關切，對房間裡的狼藉視而不見。
「不用跟我客套！」巴頓不等他行完禮，就急不可耐地沖了過來，一把抓住他的胳膊，布滿血絲的眼睛死死地盯著他，「你！你有沒有什麼消息？你背後的商會，還有沒有什麼辦法？」
法比安的胳膊被緊抓著，但他臉上的表情沒有絲毫變化。他任由巴頓抓著，語氣依舊溫和。
「大人，請您冷靜。我也是剛剛得到一些消息，所以才立刻趕來向您匯報。」
聽到「消息」兩個字，巴頓的眼睛猛地亮了，就像溺水的人抓住了最後一根稻草。
「什麼消息？快說！」
法比安輕輕嘆了口氣，掙開了巴頓的手，慢步走到窗邊，看著外面灰濛濛的天空。
「恐怕……不是您期望的那種好消息。」
他的聲音很輕，卻像一柄重錘，狠狠砸在巴頓的心上。
巴頓的身體晃了晃，臉色瞬間變得慘白。他扶著桌子才沒有倒下去，嘴唇哆嗦著：「你……你這是什麼意思？難道……」
「我安插在黑木林邊緣的一些眼線，已經好幾天沒有傳回消息了。」法比安轉過身，目光沉靜地看著巴頓，「而且，就在今天早上，我派去聯絡他們的人回報，說是遠遠在森林邊緣發現了打鬥的痕跡，還有……火燒的痕跡。」
「火燒？」巴頓的聲音都在發顫。
「是的，大人。」法比安的語氣里透出一絲凝重，「我的人也不敢靠近去確認，但集中焚燒的痕跡十分明顯。」
他頓了頓，觀察著巴頓的反應，然後才說道。
「我不得不做出一個悲觀的推斷，大人。您派出的討伐隊，很可能……已經遭遇了不測。」
轟！
巴頓的眼前一陣發黑。
完了。
真的完了。
「怎麼會……怎麼會這樣……」他失魂落魄地跌坐在椅子上，喃喃自語。
法比安沒有立刻說話，他給了巴頓足夠的時間去消化這個可怕的事實。等到巴頓的呼吸稍微平復了一些，他才緩緩開口，聲音如同惡魔的低語。
「大人，現在不是悲傷的時候。您必須立刻做出決斷。」
「決斷？我還能做什麼決斷？」巴頓猛地抬頭，眼神里充滿了絕望，「我剩下的部隊輕易不能動用！我拿什麼去跟他們斗？難不成對方還會主動跑到我們的地盤，讓我們打嗎？」
「您想過沒有，」法比安不理會他的咆哮，而是引導性地問道，「這群傢伙，他們為什麼這麼做？他們乾淨利落地吃掉了您的兩支隊伍，卻沒有急著來攻打您的城堡，也沒有四處劫掠。這說明了什麼？」
巴頓愣住了，他被法比安的思路帶著走。
「說明……說明什麼？」
「說明他們的胃口，可能比我們想像的要大得多。」法比安的眼神變得深邃，「他們不圖財物，不圖一時的勝利。他們在清除您在黑木林里所有的力量，他們在一點點地蠶食您的領地。他們的目標，或許不是單純的占住道路，搶劫您的商隊，而是……取而代之！」
「取而代之！」
這四個字像一道閃電，劈開了巴頓的腦海。
「而且，大人，您別忘了，王都給您的期限。」法比安的聲音不疾不徐，卻字字誅心，「一個月內恢復領地秩序和稅收。可現在，您不僅沒能做到，反而損失了幾乎全部的機動兵力。您覺得，一個月後，您拿什麼去向克倫威爾大人交代？」
巴頓的冷汗瞬間就下來了。他仿佛看到了克倫威爾那張毫無感情的臉，聽到了他宣判自己被剝奪領地和爵位的冰冷聲音。
「不……我不能失去領地！這是我的！」巴頓激動地喊道。
「所以，您需要幫助，大人。」法比安終於圖窮匕見，「一股強大的，足以碾碎這些傢伙的外部力量。」
巴頓喘著粗氣，死死地盯著法比安，眼神中充滿了懷疑與最後的希冀：「外部力量？你們紅寶石商會……難道還私養著一支軍隊不成？」
商人逐利，或許會豢養一些護衛，但絕不可能擁有一支能與正規軍抗衡的武裝。
「我們從不觸碰軍事，大人。但我們的生意遍布王國，我們……認識很多人。」法比安微笑著，那笑容裡帶著一絲不易察覺的優越感，「在北境，有一支名為『獅鷲之爪』的傭兵團，裝備精良，戰力強悍，只是要價極高，且從不輕易南下。我們商會，恰好與他們的團長有些交情。」
「傭兵……」巴頓的眼神重新燃起了一絲希望，但隨即又黯淡下去，「可我……我現在哪有那麼多金幣去僱傭他們？」
「金幣，從來都不是問題，大人。」法比安的話語充滿了誘惑力，「只要您願意付出『代價』，我們商會可以為您作保，並預先支付全部的佣金。讓他們以受僱傭兵的身份進入黑石領，為您剷除這些麻煩。屆時，您只需要向王都匯報，您成功僱傭了強大的傭兵，平定了領地內的『盜匪』。」
這番話聽起來合情合理，充滿了誘惑。對於已經走投無路的巴頓來說，這無疑是唯一的生路。
他根本沒有意識到，所謂的「獅鷲之爪」，不過是科爾子爵麾下騎士團的代號。法比安的每一個提議，都是在將他更深地拖入科爾子爵布下的泥潭。接受這筆僱傭，意味著引狼入室。
「好！」巴頓幾乎沒有猶豫，他像是抓住了救命稻草，猛地站起來，「我答應！我需要他們！無論你們商會提出什麼貿易條件，我都答應！只要能幫我渡過這次難關！」
看著巴頓那張因為激動而扭曲的臉，法比安的嘴角，快要抑制不住地上揚。
他緩緩從懷裡取出一隻錢袋，放在桌上，發出一聲沉悶的聲響。
「這是商會預支給您的一部分資金，大人。您可以先用它來安撫人心，重整旗鼓。畢竟，在『獅鷲之爪』抵達之前，我們不能讓敵人把您的城堡給端了，不是嗎？」
巴頓一把抓過錢袋，那沉甸甸的重量讓他感到了一絲久違的安心。