第71章 流言
法比安利用自己「紅寶石商會代表」這個光鮮又方便的身份，如同一條毒蛇，悄無聲息地遊走在黑石領暗處，輕易地嗅到了那些對巴頓男爵心懷不滿之人的氣息。
斷斧酒館內，他的目光，落在鄰桌那個男人身上。布料商人馬丁，鎮上最大的肥羊之一，他穿著體面絲綢、但袖口已經磨得有些發毛，此刻正盯著杯中渾濁的劣酒。
法比安端起酒杯，主動走了過去，在馬丁對面坐下。
「馬丁先生，」他沒有多餘的寒暄，聲音平靜得像一潭死水，「你的煩惱，都寫在臉上了。」
「法比安先生……」馬丁的聲音因為緊張而有些沙啞，端著酒杯的手在控制不住地微微發抖，酒液隨之晃蕩，「您……您是見過大世面的人，您說，這日子還有盼頭嗎？」
他幾乎是泣訴著壓低了聲音，但語氣中的憤懣與絕望卻像劣酒一樣嗆人：「領主大人這個月第三次加稅了！先是以『剿匪』為名徵收『軍事特別稅』，然後又說要加固城防，收『城牆維護費』！我的倉庫里堆滿了上好的亞麻布，可鎮子裡的居民連黑麵包都快吃不起了，誰還買得起新衣服？再這樣下去，我遲早要帶著一家老小去要飯！」
法比安臉上掛著悲天憫人的微笑，耐心地聽著，甚至伸手輕輕拍了拍馬丁因為激動而顫抖的肩膀，溫和地安撫道：
「馬丁先生，我很理解您的困境。商業的繁榮，離不開穩定的環境和領主的庇護，繳納稅金本是理所應當。」
他話鋒一轉，聲音變得意味深長：「但您想過沒有，傳聞巴頓大人連自己最精銳的那支護衛隊，都在黑木林里全軍覆沒，屍骨無存。您覺得，他現在收上去的這些稅金，真的有能力鑄成保護你們財產和生命的堅盾嗎？還是說……這些沉甸甸的銅板，只是被扔進了一個永遠也填不滿的無底洞裡呢？」
他沒有直接給出答案。
馬丁的臉色瞬間由憤懣轉為煞白，最後化為一片死灰。
法比安的話，擊碎了他心中最後一絲幻想。
是啊，一個連自己的爪牙都護不住的領主，怎麼可能保護領民？
他們交上去的血汗錢，恐怕早就被男爵揮霍，或者用來填補他那深不見底的窟窿了！
看著馬丁失魂落魄地跌坐回座位，法比安的目光不動聲色地掃過全場，將周圍幾桌偷聽者臉上同樣變化的表情盡收眼底。
恐懼和懷疑的種子，已經播下。
就在這壓抑的寂靜中，酒館另一頭猛然傳來「哐當」一聲震耳欲聾的巨響，一個陶製酒杯被狠狠地砸在地上，摔得粉碎！
「放你娘的屁！老子們在林子裡跟野獸拼死拼活，你個老東西敢剋扣我們的酬金！」
那一桌坐著幾個滿身煞氣、肌肉虬結的傭兵，他們是「血斧傭兵團」的成員。
為首的獨眼隊長，正一把揪住酒館老闆油膩的衣領，凶神惡煞地咆哮著。
法比安沒有起身，只是對著吧檯方向，屈指彈出一枚金幣，金幣在空中划過一道弧線，精準地落在老闆面前的木桌上。
「老闆，別慌張。這幾位勇士的帳，全部記在我這裡。再給他們上一輪最好的麥酒，壓壓驚。」
獨眼傭兵隊長一愣，鬆開了手。
法比安這才慢悠悠地走過去，給自己倒了一杯，也給獨眼龍滿上。
他微笑著舉杯示意：「我聽聞了幾位的遭遇，實在令人惋惜。為領主效力，浴血奮戰，本該得到榮耀與獎賞，卻得到如此對待。」
隨著酒過三巡，在酒精和法比安恰到好處的恭維下，獨眼隊長徹底打開了話匣子，一拳砸在桌上，震得盤子叮噹作響：「那個該死的書記官，說我們沒有完成清剿任務，只肯付一半的錢！他媽的，我們明明幹掉了三窩發瘋的野豬，還帶回了它們的耳朵做證明！」
法比安搖了搖酒杯，沒有接他的話，反而拋出了一個更致命的問題。
「你們有沒有想過，他為什麼連這點錢都不肯付？」
他的聲音不大，卻讓整個酒館瞬間安靜下來。
「因為巴頓的金庫，已經空了。」
法比安看著傭兵們驟變的臉色，繼續加碼。
「我聽說，王都給男爵大人的批文和援軍，到現在連個影子都沒有。而黑木林里的那伙『山匪』，卻越來越強。莊園派出去的斥候，死了一批又一批，沒一個活著回來的。」
他把酒杯放下，發出清脆的響聲。
「諸位，你們的錢被剋扣，只是個開始。一個連自己都快保不住的領主，你們覺得，黑石領這片地，還能安全多久？」
憤怒，從傭兵們的臉上褪去，取而代之的是一種浸入骨髓的恐懼。
他們是刀口舔血的人，對死亡的氣息最敏感。
領主失勢，領地動盪，他們這些沒有根基的傭兵，就是第一批遭殃的人！
「不過一窩山匪……巴頓大人真的……沒辦法嗎？」一個年輕傭兵顫抖著問。
法比安沒有回答。
他只是站起身，將杯中酒一飲而盡，然後轉身離開。
整個酒館，死一樣的寂靜。
流言，是瓦解人心最鋒利的刀。
法比安不需要親自揮刀，只需要精準地找到這個領地內部已經腐爛的傷口，然後用言語輕輕一划，膿血和恐慌就會自然而然地流淌出來，感染周圍的一切。
當晚，回到黑石旅館那間最好的套房，法比安關上門，臉上的謙恭與和善瞬間消失得無影無蹤，取而代之的是一種獵人般的冷靜和銳利。
他點亮蠟燭，鋪開一張上好的羊皮紙，開始給他的主人——科爾子爵寫信。
他將這幾天收集到的所有情報，條理清晰地寫了上去。
巴頓男爵的虛弱和無能，他已經完全被恐懼沖昏了頭腦，變成了一個只會砸東西和鞭打下屬的瘋子，其統治已名存實亡。
黑石領內部的怨聲載道，商人和傭兵階層已經離心離德，平民更是生活在水深火熱之中，民心盡失，如同一堆等待點燃的乾柴。
巴頓男爵所謂的「剿匪」行動，更像是一場笑話，除了派出斥候送死，根本看不出有進入黑木林深處的打算。
在信的結尾，法比安給出了自己經過深思熟慮的建議。
「尊敬的子爵大人：
巴頓已是強弩之末。屬下認為，我們不必再被動等待。巴頓的虛弱為我們提供了一個絕佳的介入時機。
屬下建議，您可以立即派遣一支精銳的先遣隊，不必太多，一個騎士小隊足矣。以『協助巴頓男爵清剿山匪，維護南方邊境穩定』這樣冠冕堂皇的名義，先行進入黑木林地區。
此舉有兩大好處：
其一，我們可以名正言順地出現在那片區域，一旦時機成熟，便可順勢接管巴頓手下武裝力量，將黑石領及周邊的防務納入我們的掌控。
其二，也是更重要的一點，我們可以藉此機會，親自探明黑木林里那股神秘勢力的虛實。能讓巴頓如此狼狽，這股力量絕不簡單。
請您定奪。
您忠誠的騎士，
法比安。」
寫完，他仔細地讀了一遍，確認沒有任何疏漏。然後，他用火漆將信封好，走到窗邊，發出了一聲低沉的鳥鳴。
一隻體型矯健的夜隼無聲地從夜空中落下，停在他的手臂上。
法比安將信綁在夜隼的腿上，輕輕撫摸了一下它烏黑的羽毛。
「去吧，把我的判斷，帶給領主。」
夜隼振翅而起，瞬間融入了深沉的夜色之中，朝著北方疾飛而去。
斷斧酒館內，他的目光，落在鄰桌那個男人身上。布料商人馬丁，鎮上最大的肥羊之一，他穿著體面絲綢、但袖口已經磨得有些發毛，此刻正盯著杯中渾濁的劣酒。
法比安端起酒杯，主動走了過去，在馬丁對面坐下。
「馬丁先生，」他沒有多餘的寒暄，聲音平靜得像一潭死水，「你的煩惱，都寫在臉上了。」
「法比安先生……」馬丁的聲音因為緊張而有些沙啞，端著酒杯的手在控制不住地微微發抖，酒液隨之晃蕩，「您……您是見過大世面的人，您說，這日子還有盼頭嗎？」
他幾乎是泣訴著壓低了聲音，但語氣中的憤懣與絕望卻像劣酒一樣嗆人：「領主大人這個月第三次加稅了！先是以『剿匪』為名徵收『軍事特別稅』，然後又說要加固城防，收『城牆維護費』！我的倉庫里堆滿了上好的亞麻布，可鎮子裡的居民連黑麵包都快吃不起了，誰還買得起新衣服？再這樣下去，我遲早要帶著一家老小去要飯！」
法比安臉上掛著悲天憫人的微笑，耐心地聽著，甚至伸手輕輕拍了拍馬丁因為激動而顫抖的肩膀，溫和地安撫道：
「馬丁先生，我很理解您的困境。商業的繁榮，離不開穩定的環境和領主的庇護，繳納稅金本是理所應當。」
他話鋒一轉，聲音變得意味深長：「但您想過沒有，傳聞巴頓大人連自己最精銳的那支護衛隊，都在黑木林里全軍覆沒，屍骨無存。您覺得，他現在收上去的這些稅金，真的有能力鑄成保護你們財產和生命的堅盾嗎？還是說……這些沉甸甸的銅板，只是被扔進了一個永遠也填不滿的無底洞裡呢？」
他沒有直接給出答案。
馬丁的臉色瞬間由憤懣轉為煞白，最後化為一片死灰。
法比安的話，擊碎了他心中最後一絲幻想。
是啊，一個連自己的爪牙都護不住的領主，怎麼可能保護領民？
他們交上去的血汗錢，恐怕早就被男爵揮霍，或者用來填補他那深不見底的窟窿了！
看著馬丁失魂落魄地跌坐回座位，法比安的目光不動聲色地掃過全場，將周圍幾桌偷聽者臉上同樣變化的表情盡收眼底。
恐懼和懷疑的種子，已經播下。
就在這壓抑的寂靜中，酒館另一頭猛然傳來「哐當」一聲震耳欲聾的巨響，一個陶製酒杯被狠狠地砸在地上，摔得粉碎！
「放你娘的屁！老子們在林子裡跟野獸拼死拼活，你個老東西敢剋扣我們的酬金！」
那一桌坐著幾個滿身煞氣、肌肉虬結的傭兵，他們是「血斧傭兵團」的成員。
為首的獨眼隊長，正一把揪住酒館老闆油膩的衣領，凶神惡煞地咆哮著。
法比安沒有起身，只是對著吧檯方向，屈指彈出一枚金幣，金幣在空中划過一道弧線，精準地落在老闆面前的木桌上。
「老闆，別慌張。這幾位勇士的帳，全部記在我這裡。再給他們上一輪最好的麥酒，壓壓驚。」
獨眼傭兵隊長一愣，鬆開了手。
法比安這才慢悠悠地走過去，給自己倒了一杯，也給獨眼龍滿上。
他微笑著舉杯示意：「我聽聞了幾位的遭遇，實在令人惋惜。為領主效力，浴血奮戰，本該得到榮耀與獎賞，卻得到如此對待。」
隨著酒過三巡，在酒精和法比安恰到好處的恭維下，獨眼隊長徹底打開了話匣子，一拳砸在桌上，震得盤子叮噹作響：「那個該死的書記官，說我們沒有完成清剿任務，只肯付一半的錢！他媽的，我們明明幹掉了三窩發瘋的野豬，還帶回了它們的耳朵做證明！」
法比安搖了搖酒杯，沒有接他的話，反而拋出了一個更致命的問題。
「你們有沒有想過，他為什麼連這點錢都不肯付？」
他的聲音不大，卻讓整個酒館瞬間安靜下來。
「因為巴頓的金庫，已經空了。」
法比安看著傭兵們驟變的臉色，繼續加碼。
「我聽說，王都給男爵大人的批文和援軍，到現在連個影子都沒有。而黑木林里的那伙『山匪』，卻越來越強。莊園派出去的斥候，死了一批又一批，沒一個活著回來的。」
他把酒杯放下，發出清脆的響聲。
「諸位，你們的錢被剋扣，只是個開始。一個連自己都快保不住的領主，你們覺得，黑石領這片地，還能安全多久？」
憤怒，從傭兵們的臉上褪去，取而代之的是一種浸入骨髓的恐懼。
他們是刀口舔血的人，對死亡的氣息最敏感。
領主失勢，領地動盪，他們這些沒有根基的傭兵，就是第一批遭殃的人！
「不過一窩山匪……巴頓大人真的……沒辦法嗎？」一個年輕傭兵顫抖著問。
法比安沒有回答。
他只是站起身，將杯中酒一飲而盡，然後轉身離開。
整個酒館，死一樣的寂靜。
流言，是瓦解人心最鋒利的刀。
法比安不需要親自揮刀，只需要精準地找到這個領地內部已經腐爛的傷口，然後用言語輕輕一划，膿血和恐慌就會自然而然地流淌出來，感染周圍的一切。
當晚，回到黑石旅館那間最好的套房，法比安關上門，臉上的謙恭與和善瞬間消失得無影無蹤，取而代之的是一種獵人般的冷靜和銳利。
他點亮蠟燭，鋪開一張上好的羊皮紙，開始給他的主人——科爾子爵寫信。
他將這幾天收集到的所有情報，條理清晰地寫了上去。
巴頓男爵的虛弱和無能，他已經完全被恐懼沖昏了頭腦，變成了一個只會砸東西和鞭打下屬的瘋子，其統治已名存實亡。
黑石領內部的怨聲載道，商人和傭兵階層已經離心離德，平民更是生活在水深火熱之中，民心盡失，如同一堆等待點燃的乾柴。
巴頓男爵所謂的「剿匪」行動，更像是一場笑話，除了派出斥候送死，根本看不出有進入黑木林深處的打算。
在信的結尾，法比安給出了自己經過深思熟慮的建議。
「尊敬的子爵大人：
巴頓已是強弩之末。屬下認為，我們不必再被動等待。巴頓的虛弱為我們提供了一個絕佳的介入時機。
屬下建議，您可以立即派遣一支精銳的先遣隊，不必太多，一個騎士小隊足矣。以『協助巴頓男爵清剿山匪，維護南方邊境穩定』這樣冠冕堂皇的名義，先行進入黑木林地區。
此舉有兩大好處：
其一，我們可以名正言順地出現在那片區域，一旦時機成熟，便可順勢接管巴頓手下武裝力量，將黑石領及周邊的防務納入我們的掌控。
其二，也是更重要的一點，我們可以藉此機會，親自探明黑木林里那股神秘勢力的虛實。能讓巴頓如此狼狽，這股力量絕不簡單。
請您定奪。
您忠誠的騎士，
法比安。」
寫完，他仔細地讀了一遍，確認沒有任何疏漏。然後，他用火漆將信封好，走到窗邊，發出了一聲低沉的鳥鳴。
一隻體型矯健的夜隼無聲地從夜空中落下，停在他的手臂上。
法比安將信綁在夜隼的腿上，輕輕撫摸了一下它烏黑的羽毛。
「去吧，把我的判斷，帶給領主。」
夜隼振翅而起，瞬間融入了深沉的夜色之中，朝著北方疾飛而去。