第五章：公議
啟明齋書房內，陳子壯與陳子升兄弟二人對坐案前。
「子升，前日隨定邦叔他們出去一趟，可有什麼感想？」陳子壯緩緩開口。
陳子升神色嚴肅，想了一會兒說道：「大哥，以前讀聖賢書，雖然知道『民生多艱』這四個字的分量，但總覺得隔了一層。這次親眼看見，才知道什麼叫『饑寒入骨』。同樣姓陳，有人鐘鳴鼎食，有人衣不蔽體，實在讓人心裡難受。」
「說得對。」陳子壯點頭，「詩書可以修養心性，文章足以陶冶情操。但要真正明白世事、幫助百姓，非『格物致知』不可。所謂格物，就是要深入探究事物的根本道理。比如農事，必須清楚種田的艱難、豐收歉收的原因，才能找到振興的方法。這樣才是真知，才能誠意正心，進而談得上齊家治國。」
陳子升若有所思：「大哥的意思是，書本上得來的終究淺薄，真要明白還得親自去做？」
「正是這個道理。」陳子壯目光欣慰，「學問之道，難道只停留在文字之間？天地萬物，人世百態，都有它的道理。不守舊例、不盲從權威，深入根本，講求實用，才是正道。你資質聰明，應該能領會。」
陳子升眼神發亮，反覆想著兄長的話：「不拘泥老辦法、探求根本、講求可行，大哥這一番話，讓我豁然開朗。」
……
陳子壯與陳子升相對而坐，將一疊卷宗鋪在案上，仔細整理。
「順德桑基莊，天啟七年實際收租銀一百二十兩，帳上只記了八十兩，差四十兩，經手人李三，不知去向。現有莊頭陳忠和莊戶周伯等人的證詞在這裡。」
陳子壯口述，陳子升用工整的楷書記錄。
「沙涌圩田，良田五十畝，市價約五百兩。崇禎元年由李三經手，以二百兩低價典給張貴，沒有正式契約存檔，銀錢記作『外務支應』。有前帳房學徒的證言和典契摹本為證。」
「修繕祠堂支出銀三百兩，實際上工料粗劣，工錢只花了一百兩，剩下二百兩不知去向，經手人陳祿。現有工匠口錄和物料清單可查。」
「府中僕役月錢多次被剋扣，而陳祿一系花費奢侈，遠超常規。有僕役畫押的供詞在這裡。」
一樁一件，清晰列出。陳子升放下筆揉手腕，目光敬佩。
「大哥，證據都已整理好了。」陳子升說。
陳子壯接過素箋簿冊，仔細看了一遍。
「還有一個關鍵，」陳子壯語氣平穩，「七叔公的態度，最重要。」
第二天午後，陳七公打開陳子壯送來的素箋，越看臉色越沉。
「豈有此理！蛀蟲！碩鼠！」他猛地拍桌，「熙韶竟然被瞞到這種地步？」
「伯父是否知情，侄兒不敢亂猜，」陳子壯聲音沉著，「但如果縱容這種風氣，我陳氏百年基業肯定要毀於一旦。到時候族人生計靠什麼？祖宗顏面何在？」
陳七公沉默良久，眼中露出決斷：「子壯，你打算怎麼做？」
「請七叔公主持公道，召開全族會議，徹底查清帳目、整頓家風。希望叔公和各位長輩仗義執言！」
「好！我管定了，九公那邊，我親自去說！」
陳熙韶書房內。
「召開全族會議？」陳熙韶眼皮急跳，強壓心神，「子壯，你回來不久，族中事務千頭萬緒，何必這樣興師動眾？」
「伯父，」陳子壯淡然回應，「侄兒連日察訪，只見田租減少、鋪面蕭條、庫銀日漸空虛，這難道不是急事？侄兒已經和七叔公、九叔公商議過，二老也認為應該公開討論。」
陳熙韶臉色大變：「你竟敢私自去見族老？」
「不是私自拜見，實在是為了家族存續請教長輩。請伯父定下日期，如果伯父沒空，侄兒願意代勞。」
「你！」陳熙韶氣得發抖，但看見陳子壯身後龐嘉胤按劍肅立，只好強壓怒火，「好！就三日後，祠堂議事！」
消息傳開，陳府上下暗流涌動。陳熙韶一系人人自危。龐嘉胤帶人日夜巡守啟明齋，嚴防意外。
「嘉胤，這幾天要特別警惕，尤其是子升和母親那裡。」
「老爺放心！有我在，絕不會出差錯！」
三日後，陳氏祠堂。
祠堂內氣氛肅穆。主位空著，兩側分別坐著陳七公、陳九公等族老，以及陳熙韶和他的親信。下首是各房代表和重要管事。陳子壯與陳子升坐在族老次席，龐嘉胤按劍站在門內。
陳熙韶強自鎮定：「今天叫大家來，實在是因為集生侄兒擔心族產……」
「伯父！」陳子壯突然起身，聲音震屋。
他先向祖宗牌位和族老行禮，然後轉向眾人，面色沉痛：「今天公議，不是為了私利，實在是陳氏存亡的時候。如今田產凋敝、鋪業衰落、庫存空虛。順德桑基租銀連年減半，沙涌圩田被賤價典賣，帳目混亂，銀錢不見。僕役挨餓受凍，宗親困難，而蛀蟲碩鼠中飽私囊、奢侈浪費！長此以往，祖宗基業還能剩下什麼？全族生路在哪裡？」
旁支代表面露悲容，許多僕役管事低頭不語。
「危言聳聽！血口噴人！」陳熙韶拍桌而起，面色發青，「陳集生，你罷官回鄉，不熟悉族務，分明是窺伺族權、妖言惑眾！」
「侄兒是不是惑眾，自有公論。」陳子壯毫無懼色，直視陳熙韶，「今天就請宗親共同見證。」
他從陳子升手中接過那本素箋和一疊附件，高舉展示：「這是我查訪所得，樁樁件件，鐵證如山！」於是當眾宣讀並展示關鍵證據，包括畫押證詞、摹本和物證。
祠堂內一片譁然。
旁支憤慨，中立者驚疑交織。
李三面如死灰。
「偽造證據！陷害好人！」陳熙韶方寸大亂。
「陷害？」陳子壯轉向族老席，「七叔公，九叔公，各位尊長，請明鑑！」
陳七公憤怒起身，鬍鬚頭髮都張開了：「證據確鑿，豈容狡辯！熙韶，還有什麼話說？怎麼面對祖宗？」
陳九公拄杖站起，老淚縱橫：「熙昌公在天之靈，怎能瞑目！」
二老表態，風向立刻轉變。
旁支陳定邦鼓起勇氣開口：「大老爺！我們旁支苦了很久了，租稅沉重，子弟失學，求族中給條活路！」
「要求查清帳目！」
「嚴懲蛀蟲！」
附議的聲音越來越多。
陳熙韶一系徹底孤立。他面無人色，頹然坐下，再也無法爭辯。
陳子壯環視全場，朗聲道：「為了挽救家族，我提議：第一，立即設立『稽核堂』，由七叔公、九叔公牽頭，另選三位公正的旁支代表加入，徹底清查五年帳目，理清產業，追贓治惡。」
「第二，稽核期間，家族事務暫由我代管。等帳目清楚、公推賢能之後，再行交接。」他看向陳熙韶：「請伯父暫時休息，靜心養身。」
陳熙韶猛地抬頭，迎上滿堂目光，最終頹然道：「都依你。」
祠堂公議，塵埃落定。
……
第二天，陳府正廳。
陳子壯端坐主位，一身深青直裰，自然威儀。下面所有管事、僕役屏息肅立，龐嘉胤按劍站在一旁。
「從今天起，府中事務由我暫代。重申家規：第一，令出必行。第二，各盡其責，有功就賞。第三，戒貪戒奢，凡有欺主、貪污、怠職的，嚴懲不貸！」
目光掃過，陳熙韶的幾個親信冷汗直冒。
「龐嘉胤！」
「在！」
「升你為陳府總護院，統管護衛巡查，兼管監察之職，凡違反家規的，都可先抓後報，等我處置！」
「遵命！」
「各田莊管事、商鋪掌柜，限三日內將田畝數目、產出收支明細列冊上報，不得拖延虛報！」
「是！」
會後，陳子壯單獨留下採買管事：「從今天起，所有僕役每天加肉二兩，米糧管飽。另從庫中支取錢糧，按名單分送各戶。」
名單上寫的，都是陳定邦等困難旁支和曾受欺壓的舊仆。
消息傳出，底層僕役歡欣鼓舞，旁支族人感激涕零，都說陳家終於有了明主。
「子升，前日隨定邦叔他們出去一趟，可有什麼感想？」陳子壯緩緩開口。
陳子升神色嚴肅，想了一會兒說道：「大哥，以前讀聖賢書，雖然知道『民生多艱』這四個字的分量，但總覺得隔了一層。這次親眼看見，才知道什麼叫『饑寒入骨』。同樣姓陳，有人鐘鳴鼎食，有人衣不蔽體，實在讓人心裡難受。」
「說得對。」陳子壯點頭，「詩書可以修養心性，文章足以陶冶情操。但要真正明白世事、幫助百姓，非『格物致知』不可。所謂格物，就是要深入探究事物的根本道理。比如農事，必須清楚種田的艱難、豐收歉收的原因，才能找到振興的方法。這樣才是真知，才能誠意正心，進而談得上齊家治國。」
陳子升若有所思：「大哥的意思是，書本上得來的終究淺薄，真要明白還得親自去做？」
「正是這個道理。」陳子壯目光欣慰，「學問之道，難道只停留在文字之間？天地萬物，人世百態，都有它的道理。不守舊例、不盲從權威，深入根本，講求實用，才是正道。你資質聰明，應該能領會。」
陳子升眼神發亮，反覆想著兄長的話：「不拘泥老辦法、探求根本、講求可行，大哥這一番話，讓我豁然開朗。」
……
陳子壯與陳子升相對而坐，將一疊卷宗鋪在案上，仔細整理。
「順德桑基莊，天啟七年實際收租銀一百二十兩，帳上只記了八十兩，差四十兩，經手人李三，不知去向。現有莊頭陳忠和莊戶周伯等人的證詞在這裡。」
陳子壯口述，陳子升用工整的楷書記錄。
「沙涌圩田，良田五十畝，市價約五百兩。崇禎元年由李三經手，以二百兩低價典給張貴，沒有正式契約存檔，銀錢記作『外務支應』。有前帳房學徒的證言和典契摹本為證。」
「修繕祠堂支出銀三百兩，實際上工料粗劣，工錢只花了一百兩，剩下二百兩不知去向，經手人陳祿。現有工匠口錄和物料清單可查。」
「府中僕役月錢多次被剋扣，而陳祿一系花費奢侈，遠超常規。有僕役畫押的供詞在這裡。」
一樁一件，清晰列出。陳子升放下筆揉手腕，目光敬佩。
「大哥，證據都已整理好了。」陳子升說。
陳子壯接過素箋簿冊，仔細看了一遍。
「還有一個關鍵，」陳子壯語氣平穩，「七叔公的態度，最重要。」
第二天午後，陳七公打開陳子壯送來的素箋，越看臉色越沉。
「豈有此理！蛀蟲！碩鼠！」他猛地拍桌，「熙韶竟然被瞞到這種地步？」
「伯父是否知情，侄兒不敢亂猜，」陳子壯聲音沉著，「但如果縱容這種風氣，我陳氏百年基業肯定要毀於一旦。到時候族人生計靠什麼？祖宗顏面何在？」
陳七公沉默良久，眼中露出決斷：「子壯，你打算怎麼做？」
「請七叔公主持公道，召開全族會議，徹底查清帳目、整頓家風。希望叔公和各位長輩仗義執言！」
「好！我管定了，九公那邊，我親自去說！」
陳熙韶書房內。
「召開全族會議？」陳熙韶眼皮急跳，強壓心神，「子壯，你回來不久，族中事務千頭萬緒，何必這樣興師動眾？」
「伯父，」陳子壯淡然回應，「侄兒連日察訪，只見田租減少、鋪面蕭條、庫銀日漸空虛，這難道不是急事？侄兒已經和七叔公、九叔公商議過，二老也認為應該公開討論。」
陳熙韶臉色大變：「你竟敢私自去見族老？」
「不是私自拜見，實在是為了家族存續請教長輩。請伯父定下日期，如果伯父沒空，侄兒願意代勞。」
「你！」陳熙韶氣得發抖，但看見陳子壯身後龐嘉胤按劍肅立，只好強壓怒火，「好！就三日後，祠堂議事！」
消息傳開，陳府上下暗流涌動。陳熙韶一系人人自危。龐嘉胤帶人日夜巡守啟明齋，嚴防意外。
「嘉胤，這幾天要特別警惕，尤其是子升和母親那裡。」
「老爺放心！有我在，絕不會出差錯！」
三日後，陳氏祠堂。
祠堂內氣氛肅穆。主位空著，兩側分別坐著陳七公、陳九公等族老，以及陳熙韶和他的親信。下首是各房代表和重要管事。陳子壯與陳子升坐在族老次席，龐嘉胤按劍站在門內。
陳熙韶強自鎮定：「今天叫大家來，實在是因為集生侄兒擔心族產……」
「伯父！」陳子壯突然起身，聲音震屋。
他先向祖宗牌位和族老行禮，然後轉向眾人，面色沉痛：「今天公議，不是為了私利，實在是陳氏存亡的時候。如今田產凋敝、鋪業衰落、庫存空虛。順德桑基租銀連年減半，沙涌圩田被賤價典賣，帳目混亂，銀錢不見。僕役挨餓受凍，宗親困難，而蛀蟲碩鼠中飽私囊、奢侈浪費！長此以往，祖宗基業還能剩下什麼？全族生路在哪裡？」
旁支代表面露悲容，許多僕役管事低頭不語。
「危言聳聽！血口噴人！」陳熙韶拍桌而起，面色發青，「陳集生，你罷官回鄉，不熟悉族務，分明是窺伺族權、妖言惑眾！」
「侄兒是不是惑眾，自有公論。」陳子壯毫無懼色，直視陳熙韶，「今天就請宗親共同見證。」
他從陳子升手中接過那本素箋和一疊附件，高舉展示：「這是我查訪所得，樁樁件件，鐵證如山！」於是當眾宣讀並展示關鍵證據，包括畫押證詞、摹本和物證。
祠堂內一片譁然。
旁支憤慨，中立者驚疑交織。
李三面如死灰。
「偽造證據！陷害好人！」陳熙韶方寸大亂。
「陷害？」陳子壯轉向族老席，「七叔公，九叔公，各位尊長，請明鑑！」
陳七公憤怒起身，鬍鬚頭髮都張開了：「證據確鑿，豈容狡辯！熙韶，還有什麼話說？怎麼面對祖宗？」
陳九公拄杖站起，老淚縱橫：「熙昌公在天之靈，怎能瞑目！」
二老表態，風向立刻轉變。
旁支陳定邦鼓起勇氣開口：「大老爺！我們旁支苦了很久了，租稅沉重，子弟失學，求族中給條活路！」
「要求查清帳目！」
「嚴懲蛀蟲！」
附議的聲音越來越多。
陳熙韶一系徹底孤立。他面無人色，頹然坐下，再也無法爭辯。
陳子壯環視全場，朗聲道：「為了挽救家族，我提議：第一，立即設立『稽核堂』，由七叔公、九叔公牽頭，另選三位公正的旁支代表加入，徹底清查五年帳目，理清產業，追贓治惡。」
「第二，稽核期間，家族事務暫由我代管。等帳目清楚、公推賢能之後，再行交接。」他看向陳熙韶：「請伯父暫時休息，靜心養身。」
陳熙韶猛地抬頭，迎上滿堂目光，最終頹然道：「都依你。」
祠堂公議，塵埃落定。
……
第二天，陳府正廳。
陳子壯端坐主位，一身深青直裰，自然威儀。下面所有管事、僕役屏息肅立，龐嘉胤按劍站在一旁。
「從今天起，府中事務由我暫代。重申家規：第一，令出必行。第二，各盡其責，有功就賞。第三，戒貪戒奢，凡有欺主、貪污、怠職的，嚴懲不貸！」
目光掃過，陳熙韶的幾個親信冷汗直冒。
「龐嘉胤！」
「在！」
「升你為陳府總護院，統管護衛巡查，兼管監察之職，凡違反家規的，都可先抓後報，等我處置！」
「遵命！」
「各田莊管事、商鋪掌柜，限三日內將田畝數目、產出收支明細列冊上報，不得拖延虛報！」
「是！」
會後，陳子壯單獨留下採買管事：「從今天起，所有僕役每天加肉二兩，米糧管飽。另從庫中支取錢糧，按名單分送各戶。」
名單上寫的，都是陳定邦等困難旁支和曾受欺壓的舊仆。
消息傳出，底層僕役歡欣鼓舞，旁支族人感激涕零，都說陳家終於有了明主。