第68章 藤湖島
孟罡接過那人遞來的冊子，翻開一看，臉上神情從困惑轉為平靜，最終化為一絲難以察覺的失落。
「哎，想不到這麼多年，縣令還是未能全然信我。」身為心腹，孟罡心中不免湧起一陣無奈。
不過他迅速收斂心神，即刻投入到正事之中。
剛剛這一幕現場無人在意，眾人的心思早已飛向了各自的差事。
藤湖島？李應覺初次聽聞此地。
他望向卓文業，對方立刻領會，介紹道：「藤湖是康桃縣內最大的湖泊，湖心有島，因此得名。
「傳聞如今被一夥匪徒盤踞，沒成想我們今年要剿的竟是他們。」
「島上匪徒實力怎樣？」李應覺追問。
「不清楚。」卓文業搖了搖頭，「他們平日只做些打家劫舍的勾當，從未劫掠大型商隊，每次出動不過二十餘人。」
「說實話，我沒想到官府會盯上他們。論兇悍和人命，他們與灰丘寨那伙悍匪完全不可同日而語。」
不久後，關於征伐目標的情報很快分發至每人手中。
李應覺展開紙張，上面赫然列著：
藤湖島匪幫，目前已知人數，二百三十一人。
其中九品實力者五人，內氣入門者百餘人，精通打鬥者百餘人。
頭領方明正，原為明源郡元亭縣捕快，三年前糾集群伙，盤踞藤湖島打家劫舍。
島上暫未發現重弩等強殺傷武器。
李應覺緩緩放下紙張，低聲自語：「三十人對兩百人？」
「雙方實力不在一個層次，人數優勢也無法彌補。」李克虎忽然開口，像是藉機與李應覺搭話。
李應覺瞥了他一眼，道：「九品與未入品之間的差距，在持械混戰時會縮小，更何況一人需應對數名敵人。」
「這個我清楚，不過……」李克虎嘴角一揚，「你沒發現嗎？咱們這一隊，可全都是入品武者。」
經他提醒，李應覺仔細打量四周。第三隊的氣勢確實最為精悍，遠超他隊。
第一、第五隊次之，而留守的二、四隊則顯得良莠不齊。
「嘿嘿，」李克虎得意道，「縣內入品武者沒一個是我不熟的。除了咱們隊，第一隊有十個入品，第五隊十五個，二隊和四隊分別只有五個和六個。」
第三隊實力如此之強？李應覺不禁沉思，這究竟是刻意安排，還是巧合？
若是刻意，對付一個傳聞中並不兇悍的藤湖島匪幫，何須如此興師動眾？
這其中必有眾人尚未知曉的內情。
李應覺頓感警惕，連身為縣令親信的孟罡都未能掌握全盤計劃，此事絕不簡單。
大致了解征伐目標後，孟罡便領著眾人到一處院落挑選兵器。
一名差役高聲宣布：「有自帶兵器者可不領，未備兵器者，每人限挑兩把。」
李應覺已帶兩把刀，便站在原地，沒有參與挑選。
不一會兒，只見卓文業抱著一捆長槍走來，隨手向他拋來兩桿。
李應覺伸手接住，仔細一看，不禁眉頭微蹙。
這兩桿槍的槍桿頗為老舊，槍頭與木桿的銜接處也顯得不甚牢固。
卓文業瞧他神色，不以為然笑道：「別嫌棄這槍不頂用。等到了那島上，人生地疏，若遇複雜地形，有根長傢伙探路、試陷阱，可比短兵靠譜多了。」
李應覺聞言，頓時瞭然：「還是卓哥考慮周全，經驗之談，受教了。」
最後，一名差役搬出五個鳥籠，籠上刻有對應隊伍的編號。每個籠內裝有兩隻信鴿，一鴿腳系紅繩，一鴿腳系黑繩。
先前攜帶鑰匙的那位江湖人指著籠子說明：「每隊一籠，由隨行捕快保管。」
「系紅繩的為『報捷鴿』，任務完成後放出，會直接飛回縣衙報捷，屆時官府將派人核實。」
「系黑繩的為『求援鴿』，若隊伍不敵，可放出求援。」
「求援鴿將按既定路線飛往援軍：第一隊求援，鴿飛第二隊；第三隊求援，鴿飛第四隊；第五隊求援，鴿飛第一隊。」
「第二、第四隊求援，鴿飛縣衙處。」
那人講完，幾位捕快點頭領命。
四周卻頓時議論紛紛，許多人都覺得此舉多餘，自信能輕鬆剿滅目標。
第二、第四隊中更是爆發出不滿，尤其是幾位入品武者，他們來此可不是為了在這荒涼之地空等的。
「剿完這三處，自有下一步安排！你們不想浪費工夫，縣衙還捨不得益氣丹呢！」
孟罡一聲厲喝，眾人這才漸漸安靜下來。
一切就緒，三支征伐隊伍率先啟程。
李應覺所在的第三隊，隨行的還有一名九品捕快與五名精幹差役，共計三十六人，皆為精銳。
眾人神色平靜，對此次差事顯得胸有成竹。
就在隊伍開拔的同時，遠處屋檐上，一隻仿佛與環境融為一體的花貓悄然起身。
它輕盈地躍過幾重屋瓦，借力高低錯落的建築迅速接近地面，隨即穿街過巷，最終停在一間破屋前。
片刻後，那扇泛黃的老舊木門緩緩打開。
一隻布滿深色斑點、乾癟如樹皮的手伸了出來。
花貓乖巧地躍入掌心，輕叫一聲。
那隻手輕撫著貓背，一個沙啞的聲音沉吟道：「嘻嘻……原來如此。沒想到他們竟謹慎至此……得立刻將消息傳給曹執事。」
……
時值十月，藤湖臨近枯水期，水位下降，常年浸沒的淺灘已露出水面，湖心島的面積也隨之擴大。
寥廓的湖面上，一葉帶篷的扁舟正漂向島嶼僻靜的一角。
岸上，兩名男子早已等得心焦。
一人望見船影，立即厲聲呼喊：「這裡！快過來！」邊喊邊用力揮舞著手臂。
船夫在陣陣催促聲中拼命划槳，小船吃重地破開淺水，好不容易才慢吞吞地抵近岸邊。
「媽的，今天怎麼這麼慢！」一名男子不滿地瞪向船夫。
船夫累癱在船頭，指著船艙喘息道：「東……東西多！」
「酒可算到了！大哥說了，咱倆能好好先喝上幾口。」另一人面露迫不及待，一個箭步躍上船，彎腰就往船艙里探去。
剎那間，他的身子猛然定在半途，時間仿佛在此刻凝固。
艙內，五把長刀從上下左右各個方向鎖出，將他的頭頸死死封住。
「哎，想不到這麼多年，縣令還是未能全然信我。」身為心腹，孟罡心中不免湧起一陣無奈。
不過他迅速收斂心神，即刻投入到正事之中。
剛剛這一幕現場無人在意，眾人的心思早已飛向了各自的差事。
藤湖島？李應覺初次聽聞此地。
他望向卓文業，對方立刻領會，介紹道：「藤湖是康桃縣內最大的湖泊，湖心有島，因此得名。
「傳聞如今被一夥匪徒盤踞，沒成想我們今年要剿的竟是他們。」
「島上匪徒實力怎樣？」李應覺追問。
「不清楚。」卓文業搖了搖頭，「他們平日只做些打家劫舍的勾當，從未劫掠大型商隊，每次出動不過二十餘人。」
「說實話，我沒想到官府會盯上他們。論兇悍和人命，他們與灰丘寨那伙悍匪完全不可同日而語。」
不久後，關於征伐目標的情報很快分發至每人手中。
李應覺展開紙張，上面赫然列著：
藤湖島匪幫，目前已知人數，二百三十一人。
其中九品實力者五人，內氣入門者百餘人，精通打鬥者百餘人。
頭領方明正，原為明源郡元亭縣捕快，三年前糾集群伙，盤踞藤湖島打家劫舍。
島上暫未發現重弩等強殺傷武器。
李應覺緩緩放下紙張，低聲自語：「三十人對兩百人？」
「雙方實力不在一個層次，人數優勢也無法彌補。」李克虎忽然開口，像是藉機與李應覺搭話。
李應覺瞥了他一眼，道：「九品與未入品之間的差距，在持械混戰時會縮小，更何況一人需應對數名敵人。」
「這個我清楚，不過……」李克虎嘴角一揚，「你沒發現嗎？咱們這一隊，可全都是入品武者。」
經他提醒，李應覺仔細打量四周。第三隊的氣勢確實最為精悍，遠超他隊。
第一、第五隊次之，而留守的二、四隊則顯得良莠不齊。
「嘿嘿，」李克虎得意道，「縣內入品武者沒一個是我不熟的。除了咱們隊，第一隊有十個入品，第五隊十五個，二隊和四隊分別只有五個和六個。」
第三隊實力如此之強？李應覺不禁沉思，這究竟是刻意安排，還是巧合？
若是刻意，對付一個傳聞中並不兇悍的藤湖島匪幫，何須如此興師動眾？
這其中必有眾人尚未知曉的內情。
李應覺頓感警惕，連身為縣令親信的孟罡都未能掌握全盤計劃，此事絕不簡單。
大致了解征伐目標後，孟罡便領著眾人到一處院落挑選兵器。
一名差役高聲宣布：「有自帶兵器者可不領，未備兵器者，每人限挑兩把。」
李應覺已帶兩把刀，便站在原地，沒有參與挑選。
不一會兒，只見卓文業抱著一捆長槍走來，隨手向他拋來兩桿。
李應覺伸手接住，仔細一看，不禁眉頭微蹙。
這兩桿槍的槍桿頗為老舊，槍頭與木桿的銜接處也顯得不甚牢固。
卓文業瞧他神色，不以為然笑道：「別嫌棄這槍不頂用。等到了那島上，人生地疏，若遇複雜地形，有根長傢伙探路、試陷阱，可比短兵靠譜多了。」
李應覺聞言，頓時瞭然：「還是卓哥考慮周全，經驗之談，受教了。」
最後，一名差役搬出五個鳥籠，籠上刻有對應隊伍的編號。每個籠內裝有兩隻信鴿，一鴿腳系紅繩，一鴿腳系黑繩。
先前攜帶鑰匙的那位江湖人指著籠子說明：「每隊一籠，由隨行捕快保管。」
「系紅繩的為『報捷鴿』，任務完成後放出，會直接飛回縣衙報捷，屆時官府將派人核實。」
「系黑繩的為『求援鴿』，若隊伍不敵，可放出求援。」
「求援鴿將按既定路線飛往援軍：第一隊求援，鴿飛第二隊；第三隊求援，鴿飛第四隊；第五隊求援，鴿飛第一隊。」
「第二、第四隊求援，鴿飛縣衙處。」
那人講完，幾位捕快點頭領命。
四周卻頓時議論紛紛，許多人都覺得此舉多餘，自信能輕鬆剿滅目標。
第二、第四隊中更是爆發出不滿，尤其是幾位入品武者，他們來此可不是為了在這荒涼之地空等的。
「剿完這三處，自有下一步安排！你們不想浪費工夫，縣衙還捨不得益氣丹呢！」
孟罡一聲厲喝，眾人這才漸漸安靜下來。
一切就緒，三支征伐隊伍率先啟程。
李應覺所在的第三隊，隨行的還有一名九品捕快與五名精幹差役，共計三十六人，皆為精銳。
眾人神色平靜，對此次差事顯得胸有成竹。
就在隊伍開拔的同時，遠處屋檐上，一隻仿佛與環境融為一體的花貓悄然起身。
它輕盈地躍過幾重屋瓦，借力高低錯落的建築迅速接近地面，隨即穿街過巷，最終停在一間破屋前。
片刻後，那扇泛黃的老舊木門緩緩打開。
一隻布滿深色斑點、乾癟如樹皮的手伸了出來。
花貓乖巧地躍入掌心，輕叫一聲。
那隻手輕撫著貓背，一個沙啞的聲音沉吟道：「嘻嘻……原來如此。沒想到他們竟謹慎至此……得立刻將消息傳給曹執事。」
……
時值十月，藤湖臨近枯水期，水位下降，常年浸沒的淺灘已露出水面，湖心島的面積也隨之擴大。
寥廓的湖面上，一葉帶篷的扁舟正漂向島嶼僻靜的一角。
岸上，兩名男子早已等得心焦。
一人望見船影，立即厲聲呼喊：「這裡！快過來！」邊喊邊用力揮舞著手臂。
船夫在陣陣催促聲中拼命划槳，小船吃重地破開淺水，好不容易才慢吞吞地抵近岸邊。
「媽的，今天怎麼這麼慢！」一名男子不滿地瞪向船夫。
船夫累癱在船頭，指著船艙喘息道：「東……東西多！」
「酒可算到了！大哥說了，咱倆能好好先喝上幾口。」另一人面露迫不及待，一個箭步躍上船，彎腰就往船艙里探去。
剎那間，他的身子猛然定在半途，時間仿佛在此刻凝固。
艙內，五把長刀從上下左右各個方向鎖出，將他的頭頸死死封住。