第二十章 虖河商路
老蓋頭的窩棚里，還是透出一股子藥和劣質香料混雜在一起的怪味，不過呂宣似乎適應了不少，他坐在一塊磨得光滑的木墩上，安靜地看著老蓋頭那雙枯枝般的手在油燈下搓著幾片乾草藥。
「老丈，虖河城的魚鮓，是個好路子。」呂宣斟酌了一下語言，「不過若按劉隊率的說法，這路可不太好走……」
老蓋頭動作沒停，小黑豆眼在燈影下閃著光，嘿嘿一笑，露出幾顆發黃的牙齒：「後生啊，好路爛路，那是人走出來的。劉石那丘八懂什麼？」他放下手裡的草藥，湊近了些，壓低聲音，「黑貀那邊，一直有魚鮓賣，老漢能幫你搭上那給黑貀供這『鮮』貨的行腳商，只是……」他搓了搓手指，笑容愈髮油滑，「這搭橋鋪路的辛苦錢，總得意思意思吧？抽個三成利，不過分吧？」
三成！呂宣眼皮都沒抬一下，他緩緩搖頭：「老丈的好意心領。只是……繞過黑貀直接找他上家，恐怕……不太好吧?宣等初來乍到，腳跟未穩，不好再樹強敵……」
老蓋頭臉上的笑容淡了些，小眼睛裡精光閃爍，盯著呂宣看了半晌，才悠悠嘆了口氣：「後生心思縝密。行，這條路你覺得燙手，老漢這還有一條道兒，只是這條道兒，難！難於上青天！」
他頓了頓，聲音壓得更低，「那就是——你自己去把這條死路走通！把從石門障到虖河城這條爛腸子路，生生趟成一條活路、財路！」
呂宣心頭一震，抬眼直視老蓋頭。
「怎麼趟？」老蓋頭自問自答，「無外乎一個字——『利』！沿途的支就城、頭曼城，還有那些零零碎碎的盜匪游寇，憑啥讓你過？憑你長得俊？憑你拳頭硬？再硬的拳頭，能硬過幾百號紅了眼的亡命徒？」他搖搖頭，「得讓他們看到好處！讓他們知道，你這商隊跑起來，他們也能跟著沾光，有油水可撈！比如，讓支就城的苦蝤出幾個人，護送你商隊過他的地盤，他抽一份護衛錢。頭曼城那邊也出幾個人護送你的人過他的地頭，他那邊也抽一份。這錢，從你運回來的魚鮓利錢里扣！這叫什麼？這叫『買路錢』變『護路錢』！沿途各障塞都出人出力，護衛你這商隊，商路通了，大家都有肉湯喝！這才是長久之計！」
老蓋頭越說眼睛越亮，唾沫星子幾乎噴到油燈上：「後生你想，若真成了，你就是捏著這條商路命脈的人！到時候，別說魚鮓，其他貨物流通起來，不也是你說的算？！」
窩棚陷入一片沉寂，只有油燈芯偶爾爆出細微的噼啪聲。
「老丈，」呂宣的聲音有些乾澀，「這條路……確實是大手筆。只是，這『利』字當頭，也得看對方是什麼人，吃不吃這一套。支就城也好，頭曼城也罷，領頭的究竟是何方神聖？老丈若能細說一二，我也好掂量掂量。」
老蓋頭的小黑豆眼滴溜溜轉了兩圈，臉上又堆起那種市儈的笑容，捻著稀疏的鬍子，卻不開口。
呂宣心中瞭然。這老狐狸，不見兔子不撒鷹。他沉默片刻，將帶來的皮卷在老蓋頭面前緩緩攤開。
火光下，兩張鞣製得極好的馬皮顯露出來——這回可不是之前那種下腳料了，皮板厚實堅韌，泛著柔和的光澤，毛面雖粗糙，卻也梳理得乾淨整齊，這是趙庶在呂布「嚴加管教」下，刮淨油脂、反覆揉搓鞣製出的最好貨色。
「一點心意，老丈莫嫌粗陋。」呂宣聲音平穩，一邊說著一邊將皮子推向老蓋頭，「若商路真能打通，往後從虖河城運回的漁獲，老丈這邊，只收成本價。」
「哎喲！後生爽利！」老蓋頭一把抓過皮子，臉上的褶子都笑開了花，「老漢就喜歡跟你這樣的明白人打交道！」
他清了清嗓子，「先說支就城，領頭的人稱的『苦蝤』。這人啊，說來也可憐。早些年，就是咱們郡裡頭一個本分的棗農，侍弄棗樹是一把好手。可惜啊，天降橫禍，鬧了場大蟲災！那蟲子，喚作『蝤蠐』，專啃那棗樹心子！給那苦蝤的血汗全給啃成了空殼子！官府不管，債主逼門，實在沒了活路，這才糾集了一幫同樣遭災的棗農，一路逃荒流落到了支就城那廢障塞里落了草，干起了無本的買賣。」
「苦蝤這名號，就是從這『苦於蝤蠐』來的，這人，骨子裡其實還是個種地的，狠是狠了，殺人越貨眼皮都不眨，可邪門的是，他們占了支就城，除了干那沒本錢的營生，居然還在空地上，又種起了棗樹！你說怪不怪？興許，是舍不下那點老本行？這苦蝤的根腳，老漢摸得還算透，畢竟是本郡人，聽過他名號的人不少，老漢年輕時還吃過他家的棗子哩。」
呂宣默默聽著，在腦中勾勒出苦蝤模糊的形象：一個被天災逼上絕路的棗農，一手幹著殺人越貨的買賣，一邊還沒忘了老本行——侍弄棗樹，乍一看，似乎還有那麼一絲滑稽。
「再說頭曼城，那邊和一般流寇還不一樣，頭曼城裡雖然也有不少狠茬，可是卻尊奉一個叫『黃龍』的老醫師為首，」老蓋頭話鋒一轉，臉上露出幾分難以捉摸的神色，「這人就神秘多了，是外州的，不是本地人。聽說，是信那『太平道』的！他這名號怎麼來的？嘿，就因為他有一手『神藥』，叫什麼『黃龍湯』！據說是包治百病！他用這湯藥，在流民里救過不少人，百來個總是有的，這才有了『黃龍』這稱號。他手下聚攏的那幫人，也都是信太平道的，整日裡神神叨叨，拜什麼『中黃太乙』，行事規矩古怪得很，老漢我也只是風聞，沒跟他們打過交道，底細摸不清。不過聽說不少捱病沒活路的去投奔他們，倒是都被收下了。」
太平道。
呂宣當然知道這意味著什麼，他強壓住內心的震動，繼續追問，「這太平道在咱五原郡，除了這黃龍一夥，可還有別的動靜？」
老蓋頭撇撇嘴，搖搖頭：「至少在咱五原地面上，沒聽說還有第二家這麼成氣候的。這黃龍也是近一兩年才在頭曼城冒出來的，行事低調得很。聽說那太平道在臨近的幽州、冀州信徒烏泱泱的，咱這苦寒邊地，大概也就黃龍麼這一支。」
窩棚里再次陷入沉默。
苦蝤尚可揣度其根底，或可誘之以利。但這黃龍……信息還是太少。呂宣本能的覺得，或許打通商路的最大變數，就落在此人身上。
「後生啊，」老蓋頭看著呂宣凝重的臉色，咂了咂嘴，「這世間，就沒有哪條道好走，依老漢看，不如還是找那行腳商……」
「老丈，」呂宣抬起頭，打斷了他的話，他頓了頓，「路難走，總好過無路可走。宣，想試試！」
「罷罷罷！後生志氣可嘉，老漢就不多說了，你若是不認路要尋嚮導，找那伙丘八便是……」
呂宣起身，鄭重抱拳：「今日多謝老丈指點迷津。無論成與不成，老丈的恩情，呂宣記下了。」說完，他不再停留，掀開那掛著破皮子的草簾，頭也不回的走了。
看著呂宣的背影，老蓋頭臉上的惋惜慢慢褪去，露出一絲難以言喻的複雜神色，他摩挲著呂宣之前遞來的皮料，低聲自語，聲音輕得只有自己能聽見：「不想找行腳商，怕得罪黑貀……嘿，小子，你若是真能把商路打通，把漁獲源源不斷弄進來……那才是掘了黑貀的命根子！到時候，就不是得罪，是死仇了……」
………………
新搭的窩棚里，篝火跳躍。眾人圍坐著，聽呂宣將虖河商路和盤托出。
「啪！」呂布猛地一拍大腿，震得篝火火星四濺，他眼中燃燒著興奮的光芒，「好！大兄，我跟你去！管他什麼苦蝤黃龍，敢擋路，先問問我這口刀答不答應！」
「布，你不能去。我走之後，萬一老蓋頭那邊有舅母她們的消息呢？必須有人立刻去接應、安置！這事，只有你能辦！」
呂布滿腔熱血被堵住，急得直瞪眼：「那…那讓趙庶去接應！我跟你去闖……」
「胡鬧！」呂宣打斷他，「趙庶和舅母他們互相之間又不認識，兩邊真見面了，認都認不出來，有你在，舅母他們才能安心！布，守好家，等消息，就是幫我大忙！」
呂布何嘗不知大兄說的在理？只是這守家的任務，對他而言確實煩悶，但一想到舅母和弟弟，最後還是重重的點了點頭。
成廉還想說什麼，呂宣抬手止住他：「阿廉，你也留下。新家剛立，布一個人，總有顧不過來的時候。」
成廉迎著呂宣的目光，用力點了點頭。呂宣回以微笑，又將目光轉到陳仲那裡：「陳伯，您得跟我走一趟頭曼城。」
「好，這一趟便陪大郎走一遭！」陳仲答應的爽利，可是呂宣能看出，陳仲多少還是有些疑問。
「那黃龍和他手下的太平道，神秘莫測，排外心重。宣想的是，以給陳伯您看病為由，先探探他的底細！」呂宣耐心的解釋道，「再者，若飲了那黃龍湯，能夠有助陳伯您恢復，也算一石二鳥，您今晚好好歇息，明日一早，我們便動身。」
陳仲用了藥，確實能走動了，也能跟著幹些活，可是明眼人都能瞧出來，陳仲遠稱不上「痊癒」，更多時候，還是在靠一股勁兒硬撐著。
「大兄！」呂布猛地轉回頭，「就你和陳伯倆人去？那黃龍要是……」
「正因為人少，才顯得無害。」呂宣拍了拍呂布緊繃的肩膀，語氣帶著安撫，「我們是去求醫的，不是去拼命的。帶多了人，反惹人猜忌。放心，我會見機行事。」
夜色如墨，沉沉地壓在廢土之上。篝火微光，只能照見方寸之地，更遠處，仍是一片黑暗。
「老丈，虖河城的魚鮓，是個好路子。」呂宣斟酌了一下語言，「不過若按劉隊率的說法，這路可不太好走……」
老蓋頭動作沒停，小黑豆眼在燈影下閃著光，嘿嘿一笑，露出幾顆發黃的牙齒：「後生啊，好路爛路，那是人走出來的。劉石那丘八懂什麼？」他放下手裡的草藥，湊近了些，壓低聲音，「黑貀那邊，一直有魚鮓賣，老漢能幫你搭上那給黑貀供這『鮮』貨的行腳商，只是……」他搓了搓手指，笑容愈髮油滑，「這搭橋鋪路的辛苦錢，總得意思意思吧？抽個三成利，不過分吧？」
三成！呂宣眼皮都沒抬一下，他緩緩搖頭：「老丈的好意心領。只是……繞過黑貀直接找他上家，恐怕……不太好吧?宣等初來乍到，腳跟未穩，不好再樹強敵……」
老蓋頭臉上的笑容淡了些，小眼睛裡精光閃爍，盯著呂宣看了半晌，才悠悠嘆了口氣：「後生心思縝密。行，這條路你覺得燙手，老漢這還有一條道兒，只是這條道兒，難！難於上青天！」
他頓了頓，聲音壓得更低，「那就是——你自己去把這條死路走通！把從石門障到虖河城這條爛腸子路，生生趟成一條活路、財路！」
呂宣心頭一震，抬眼直視老蓋頭。
「怎麼趟？」老蓋頭自問自答，「無外乎一個字——『利』！沿途的支就城、頭曼城，還有那些零零碎碎的盜匪游寇，憑啥讓你過？憑你長得俊？憑你拳頭硬？再硬的拳頭，能硬過幾百號紅了眼的亡命徒？」他搖搖頭，「得讓他們看到好處！讓他們知道，你這商隊跑起來，他們也能跟著沾光，有油水可撈！比如，讓支就城的苦蝤出幾個人，護送你商隊過他的地盤，他抽一份護衛錢。頭曼城那邊也出幾個人護送你的人過他的地頭，他那邊也抽一份。這錢，從你運回來的魚鮓利錢里扣！這叫什麼？這叫『買路錢』變『護路錢』！沿途各障塞都出人出力，護衛你這商隊，商路通了，大家都有肉湯喝！這才是長久之計！」
老蓋頭越說眼睛越亮，唾沫星子幾乎噴到油燈上：「後生你想，若真成了，你就是捏著這條商路命脈的人！到時候，別說魚鮓，其他貨物流通起來，不也是你說的算？！」
窩棚陷入一片沉寂，只有油燈芯偶爾爆出細微的噼啪聲。
「老丈，」呂宣的聲音有些乾澀，「這條路……確實是大手筆。只是，這『利』字當頭，也得看對方是什麼人，吃不吃這一套。支就城也好，頭曼城也罷，領頭的究竟是何方神聖？老丈若能細說一二，我也好掂量掂量。」
老蓋頭的小黑豆眼滴溜溜轉了兩圈，臉上又堆起那種市儈的笑容，捻著稀疏的鬍子，卻不開口。
呂宣心中瞭然。這老狐狸，不見兔子不撒鷹。他沉默片刻，將帶來的皮卷在老蓋頭面前緩緩攤開。
火光下，兩張鞣製得極好的馬皮顯露出來——這回可不是之前那種下腳料了，皮板厚實堅韌，泛著柔和的光澤，毛面雖粗糙，卻也梳理得乾淨整齊，這是趙庶在呂布「嚴加管教」下，刮淨油脂、反覆揉搓鞣製出的最好貨色。
「一點心意，老丈莫嫌粗陋。」呂宣聲音平穩，一邊說著一邊將皮子推向老蓋頭，「若商路真能打通，往後從虖河城運回的漁獲，老丈這邊，只收成本價。」
「哎喲！後生爽利！」老蓋頭一把抓過皮子，臉上的褶子都笑開了花，「老漢就喜歡跟你這樣的明白人打交道！」
他清了清嗓子，「先說支就城，領頭的人稱的『苦蝤』。這人啊，說來也可憐。早些年，就是咱們郡裡頭一個本分的棗農，侍弄棗樹是一把好手。可惜啊，天降橫禍，鬧了場大蟲災！那蟲子，喚作『蝤蠐』，專啃那棗樹心子！給那苦蝤的血汗全給啃成了空殼子！官府不管，債主逼門，實在沒了活路，這才糾集了一幫同樣遭災的棗農，一路逃荒流落到了支就城那廢障塞里落了草，干起了無本的買賣。」
「苦蝤這名號，就是從這『苦於蝤蠐』來的，這人，骨子裡其實還是個種地的，狠是狠了，殺人越貨眼皮都不眨，可邪門的是，他們占了支就城，除了干那沒本錢的營生，居然還在空地上，又種起了棗樹！你說怪不怪？興許，是舍不下那點老本行？這苦蝤的根腳，老漢摸得還算透，畢竟是本郡人，聽過他名號的人不少，老漢年輕時還吃過他家的棗子哩。」
呂宣默默聽著，在腦中勾勒出苦蝤模糊的形象：一個被天災逼上絕路的棗農，一手幹著殺人越貨的買賣，一邊還沒忘了老本行——侍弄棗樹，乍一看，似乎還有那麼一絲滑稽。
「再說頭曼城，那邊和一般流寇還不一樣，頭曼城裡雖然也有不少狠茬，可是卻尊奉一個叫『黃龍』的老醫師為首，」老蓋頭話鋒一轉，臉上露出幾分難以捉摸的神色，「這人就神秘多了，是外州的，不是本地人。聽說，是信那『太平道』的！他這名號怎麼來的？嘿，就因為他有一手『神藥』，叫什麼『黃龍湯』！據說是包治百病！他用這湯藥，在流民里救過不少人，百來個總是有的，這才有了『黃龍』這稱號。他手下聚攏的那幫人，也都是信太平道的，整日裡神神叨叨，拜什麼『中黃太乙』，行事規矩古怪得很，老漢我也只是風聞，沒跟他們打過交道，底細摸不清。不過聽說不少捱病沒活路的去投奔他們，倒是都被收下了。」
太平道。
呂宣當然知道這意味著什麼，他強壓住內心的震動，繼續追問，「這太平道在咱五原郡，除了這黃龍一夥，可還有別的動靜？」
老蓋頭撇撇嘴，搖搖頭：「至少在咱五原地面上，沒聽說還有第二家這麼成氣候的。這黃龍也是近一兩年才在頭曼城冒出來的，行事低調得很。聽說那太平道在臨近的幽州、冀州信徒烏泱泱的，咱這苦寒邊地，大概也就黃龍麼這一支。」
窩棚里再次陷入沉默。
苦蝤尚可揣度其根底，或可誘之以利。但這黃龍……信息還是太少。呂宣本能的覺得，或許打通商路的最大變數，就落在此人身上。
「後生啊，」老蓋頭看著呂宣凝重的臉色，咂了咂嘴，「這世間，就沒有哪條道好走，依老漢看，不如還是找那行腳商……」
「老丈，」呂宣抬起頭，打斷了他的話，他頓了頓，「路難走，總好過無路可走。宣，想試試！」
「罷罷罷！後生志氣可嘉，老漢就不多說了，你若是不認路要尋嚮導，找那伙丘八便是……」
呂宣起身，鄭重抱拳：「今日多謝老丈指點迷津。無論成與不成，老丈的恩情，呂宣記下了。」說完，他不再停留，掀開那掛著破皮子的草簾，頭也不回的走了。
看著呂宣的背影，老蓋頭臉上的惋惜慢慢褪去，露出一絲難以言喻的複雜神色，他摩挲著呂宣之前遞來的皮料，低聲自語，聲音輕得只有自己能聽見：「不想找行腳商，怕得罪黑貀……嘿，小子，你若是真能把商路打通，把漁獲源源不斷弄進來……那才是掘了黑貀的命根子！到時候，就不是得罪，是死仇了……」
………………
新搭的窩棚里，篝火跳躍。眾人圍坐著，聽呂宣將虖河商路和盤托出。
「啪！」呂布猛地一拍大腿，震得篝火火星四濺，他眼中燃燒著興奮的光芒，「好！大兄，我跟你去！管他什麼苦蝤黃龍，敢擋路，先問問我這口刀答不答應！」
「布，你不能去。我走之後，萬一老蓋頭那邊有舅母她們的消息呢？必須有人立刻去接應、安置！這事，只有你能辦！」
呂布滿腔熱血被堵住，急得直瞪眼：「那…那讓趙庶去接應！我跟你去闖……」
「胡鬧！」呂宣打斷他，「趙庶和舅母他們互相之間又不認識，兩邊真見面了，認都認不出來，有你在，舅母他們才能安心！布，守好家，等消息，就是幫我大忙！」
呂布何嘗不知大兄說的在理？只是這守家的任務，對他而言確實煩悶，但一想到舅母和弟弟，最後還是重重的點了點頭。
成廉還想說什麼，呂宣抬手止住他：「阿廉，你也留下。新家剛立，布一個人，總有顧不過來的時候。」
成廉迎著呂宣的目光，用力點了點頭。呂宣回以微笑，又將目光轉到陳仲那裡：「陳伯，您得跟我走一趟頭曼城。」
「好，這一趟便陪大郎走一遭！」陳仲答應的爽利，可是呂宣能看出，陳仲多少還是有些疑問。
「那黃龍和他手下的太平道，神秘莫測，排外心重。宣想的是，以給陳伯您看病為由，先探探他的底細！」呂宣耐心的解釋道，「再者，若飲了那黃龍湯，能夠有助陳伯您恢復，也算一石二鳥，您今晚好好歇息，明日一早，我們便動身。」
陳仲用了藥，確實能走動了，也能跟著幹些活，可是明眼人都能瞧出來，陳仲遠稱不上「痊癒」，更多時候，還是在靠一股勁兒硬撐著。
「大兄！」呂布猛地轉回頭，「就你和陳伯倆人去？那黃龍要是……」
「正因為人少，才顯得無害。」呂宣拍了拍呂布緊繃的肩膀，語氣帶著安撫，「我們是去求醫的，不是去拼命的。帶多了人，反惹人猜忌。放心，我會見機行事。」
夜色如墨，沉沉地壓在廢土之上。篝火微光，只能照見方寸之地，更遠處，仍是一片黑暗。