第1075章 蘇生季（上）
第1075章 蘇生季（上）
當羅彬瀚等待著那兩隻鱗獸被送回到地表時，米菲嘗試給他描述了一些較為樂觀的未來圖景。它指出他們目前對於這種類塑料的分泌機制仍然了解得很少，因此效率低下是自然的。可只要他們再繼續研究下去，沒準就能搞清楚這些蟲子產卵或產絲的決定性因素，從流程上提高它們的產絲量。而鑑於這種蟲子的繁殖之迅速，他們同樣可以試試從選種的角度入手，把他們往更適合產絲的方向培育。它甚至又打出了一個令人驚奇的比方，說這就像是他老家的人把紅原雞馴化成了專供肉蛋的家禽—儘管這個比喻顯示出了米菲的勤奮好學，羅彬瀚還是沒有被它描繪的前景打動。
「你知道原始人馴化家禽花了多久嗎？」他對米菲說，「那可不是一兩代人就能搞定的事情啊。再說也不是所有的物種都能被馴化。在我老家有成千上萬種鳥，可是最後到手的主流家禽也就是那麼幾種。這又不是因為我們不忍心搞馴化，只不過我們就成功了這麼幾次。在我看來那更像是在篩選而不是改變。」
他舉出了斑馬和貓的例子，告訴它有許多物種是他老家的人再怎麼努力也沒完全搞定的。可米菲依然對培育產絲蟲的設想很有興趣。它強調的是成功之後的收益，因為塑性材料可以讓許多事情變得更簡單，而「塑料」更是其中的佼佼者。
羅彬瀚當然也知道塑料的重要性。塑料簡直就是現代工業的基石之一，就算他再不學無術也能明白這一點一然而，他們眼下的目標只是得到一塊布料，又不是要在這個鬼地方振興製造業。他也不認為單靠一種實用材料就能解決他在此地的主要困境，畢竟原材料不會自動變成挖掘機或空氣淨化器。除了製作纖維，他暫時想不出塑料對他還有更多不可或缺的作用，讓他寧願花幾十年甚至數百年時間來給其生產降本增效。而即便是從尋找纖維的角度看，這些短得像絨毛一樣的細絲並不見得比玉米葉子更適用。他沒忘記那些關於蟲塑料和蠶繭性質相似的假設全是他們的一廂情願。
儘管不抱太大希望，他還是問：「你沒辦法自己產生這種物質嗎？如果你吃掉這些蟲子，是不是也能模仿它們的方式把這種材料造出來？就像你吃掉鱗獸的屍體那樣？」
毫無意外地，米菲給了他否定的答案。它的解釋是從泥炭到細絲這一生成過程比單純的聚合反應要更複雜一點，而且它只觀察到這個過程在絲蟲活著產卵的時候發生。它倒確實試過趁絲蟲產卵時吃掉幾隻，但沒什麼效果。
這不是它第一次拒絕他了。早在他們研究玉米種子的時候羅彬瀚就曾異想天開地問過它能不能把自己血里的鐵元素提取出來，然後造點農具或容器。可惜米菲並不是一台可以在體內任意組合化學元素的萬能製造機，而且讓它極大量（也就是要以噸為單位）地吸取他的血液恐怕也不是個好主意，就連米菲自己都不太樂意嘗試一不過，這黏液怪還居心叵測地向他補充，如果有一天它能夠長得非常非常大，大到足夠把一部分軀體分化成可以隨時拋棄的專用工房，許多原本幹不了的事也不是沒有解法。至於這個「非常非常大」的具體規格，以及維持這一體型所需的日常消耗，它似乎不小心忘了提，羅彬瀚也就順勢忘了問。
不過，他還是承認米菲對這種所謂蟲塑料的重視是有道理的。「也許這確實是我們能弄到纖維的唯一辦法。」他說，「不管要怎麼解決加工問題，至少我們得先弄到足夠的原料。你搞清楚蟲子為什麼只在泥炭井裡產卵了嗎？是那裡有什麼特殊物質？氣味？濕度？
光線？還是食物？」
米菲告訴他這所有的選項都有可能，甚至還有可能是多選或全選。為了讓無法鑽進巢穴里參觀的羅彬瀚更徹底地明白「泥炭井」究竟是個什麼構造，它從兔子洞裡伸出了密密麻麻的觸鬚，讓它們在羅彬瀚腳邊堆疊成一個桌子大小的實心方塊。隨後這個半透明的粘液方塊開始在內部有所選擇地收縮，形成一條條細如毛線的空腔道。
羅彬瀚蹲在方塊外側打量這些縱橫交錯的空腔道。他辨認出了那種極具特色的蛛網狀分布結構，正如當初他在荒野間找到的那一個。而如今米菲為他搭建的這個微縮模型則要更加複雜：它是由好幾個相對獨立而高度不同的蛛網結構在一起形成的：每層結構各自的中心點大致在同一條垂線上，而在邊緣區域則靠傾斜的細道相連，就像是用來通往不同樓層的階梯。
米菲請他去看巢穴模型最底部的那一層網道。在規格大小上它和其他層數並沒有顯著不同，只是腔道密度卻更高，而且在與上層網道之間還存在著許多蜿蜒曲折的不規則小徑。米菲告訴他這些路徑似乎是為了快速通往某些特定的位置，而不必經過複雜且狹窄的岔路。那兩隻鱗獸當初正是通過這樣一條不規則的小徑進入了巢穴內部。
但這並不是眼下它想讓羅彬瀚看的。在它的指點下，羅彬瀚總算注意到在巢穴最底層的網道下方還有幾條非常不起眼的豎道。相比於整個模型直徑接近半米的橫面，它們顯得非常短小，就像幾根豎立的縫針般毫不醒目，因此羅彬瀚最初才忽略了它們的存在。米菲告訴他些豎道就是泥炭井。
羅彬瀚覺得很意外。「這些井有多深？」
「大概兩米。」
「你管這麼淺的坑叫做「井」？我本來以為它們至少會像打水的井一樣深呢。」
米菲向他解釋它這樣命名和豎道的深度無關，而是為了它們的整體形態。因為它在巢穴中幾乎沒有發現過垂直形態的通道，而根據對那兩隻鱗獸的活動觀察，它也認為鱗獸儘管可以登上相當陡峭的斜坡，卻不能像壁虎那樣攀爬垂直的牆面，自然它們也就不會在自己的老家裡打造這樣的結構。然而巢穴最底部的泥炭井是個例外。它們挖掘這種豎井結構的目的似乎是為了穿透巢穴底部大約半米深的土層，使其下方的泥炭層裸露出來。起初米菲推測巢穴的建築者們這樣做是為了從井中直接挖取泥炭，但這些井道底部的空間卻都很狹小，並沒有明顯的開採痕跡。如今他們已經可以基本推定，它的正確用途與礦井無關。
這些井道很可能是為了養殖那種絲蟲而準備的。
即便是作為通常概念中的養殖場，這些井道底部的梭形空間也仍然是過分狹小的，只比上方的豎道略微寬一些，因此充其量只能被稱為是「養殖間」，而每個養殖間最多也只能容許兩三隻成年鱗獸同時待在裡頭。這種狹小的結構設計可能和土壤層本身的牢固性有關，但米菲還是認為這麼幹效率很低，因此它嘗試著擴建了其中一個養殖間，把它變成了一種相對穩固但更加寬的柱形空間。由於它正確計算了結構和壓力，擴建後的養殖間沒有因為泥炭層本身的鬆軟性而坍塌，但它很快就發現，被放置在這個養殖間裡的蟲子幾乎不再產卵了。這些蟲子對繁殖場所有極度苛刻的條件要求，可能是某個狹窄的濕度區間，也可能是某種氣味的濃度————無論如何，這些泥炭井的狹小設計是有緣故的。他們不能像擴建一個倉庫那樣隨意地改建養殖間。與之類似的問題限制住了一個養殖間內能夠容納的絲蟲密度。這些蟲子喜歡散布在泥炭土的淺層覆蓋下，並且彼此間要保持少量間隔，因此他們不可能像養蠶那樣大量使用蠶架和蠶匾，利用堆疊方法在狹窄空間內飼養數萬隻絲蟲。按照米菲的估計，一個井道內能容納絲蟲進行正常產卵的數量最多只有七千頭。
羅彬瀚看著它利用那個粘液方塊演示了井底養殖間的立梭形結構，以及絲蟲們是如何均勻地分布在整個梭體表面。他不是很了解養蠶業的工場是如何運作的，但肯定不需要這樣一個古怪的構造。看來擴建現有的養殖場也是個不太現實的方案，他就自然而然地詢問起下一個辦法的可行性：「如果我們仿照這些現成的泥炭井挖掘更多呢？只要我們把結構模仿得一模一樣，是不是就可以同時養更多的蟲？」
這是個非常容易想到的方案，因此當米菲說它早已經嘗試過這樣做時，羅彬瀚也不覺得奇怪。這個實驗甚至是它在他們開始研究玉米種子之間就開始的。它沒有提起只是因為當時這個研究看上去不能產生任何實際效益，它估計他也不會關心這樣一個無關緊要的項目——簡而言之，結論是大量增加養殖間數量也不太可能。
「為什麼？」羅彬瀚問，「那底下的泥炭層面積太小了？」
「這是一個原因。」米菲解釋道，「這些泥炭層很薄，而且分布得很零散。我想鱗獸們把巢穴最底層建在那裡也是為了最大化利用這些泥炭層。」
「可是難道一點多餘的量都沒有嗎？我看你演示給我的這幾條井道彼此分布得很遠。
就算它們不在同一片連續的泥炭層里，至少周圍也有點多餘的空間吧？既然我們不需要在裡頭開採泥炭，就不能在旁邊多挖幾個養殖間嗎？」
米菲告訴他這件事確實做不到，因為這個主意早就已經被巢穴的前主人們試過了。當它首次嘗試挖掘一個全新的泥炭井時，它就發現那裡的沉積物成分和現成的幾座泥炭井有很大不同，其中存在大量尚未完全腐敗的根莖碎屑，甚至還有在上層土壤中才存在的紅色砂粒。從物質證據來看，那裡早就已經存在過現成的井道了，只不過後來又遭到了刻意的回填。似乎這些泥炭井也存在一定的使用時限，而巢穴的舊主人們則有意識地翻新和維護，確保它們的泥炭資源可以被持續利用。
有一個不太確切的詞從羅彬瀚腦袋中浮現出來。「輪耕。」他喃喃地說。
「那是什麼？」
羅彬瀚告訴它那是關於種地的事。在他的老家，種過一段時間的土地要定期翻耕、堆漚、休耕上兩三年。這是為了恢復肥力和防止土壤退化；而如今他感到這種對於泥炭井的重挖與回填行為背後可能具有相似的原理。他緊接著問米菲那些被放入新建泥炭井中的蟲子在繁殖上表現如何。米菲回答說它們只產了很少的卵，而且足足花了五十多天。
這下結論清晰了。挖掘更多的泥炭井和養殖間也不是一條可行之策。在搞清楚要如何把這種蟲塑料投入應用以前，他們絕不可能採取一種涸澤而漁的辦法。於是，羅彬瀚最初所產生的那個想法變得越來越重要，幾乎成為了他們唯一的選擇。
「我們得去找別的巢穴。」他說，「這裡肯定還有不少呢。只要我們再多找到幾個，讓每次能產卵的蟲子數量翻上幾倍，這件事就會容易多了。」
他覺得這是個很好的主意，甚至是唯一可行的主意。可米菲沒有立刻同意。它向他提出了兩個技術性的障礙：第一，他很難在地表上找到鱗獸們的巢穴；第二，即便他在丘地外某個遙遠的位置找到了另一個廢棄巢穴和更多的泥炭井，要如何定期去料理絲蟲和投放催化劑？
這個任務似乎只能交給羅彬瀚來辦，因為如今米菲自己有許多珍貴的種子和兩隻鱗獸要照料看管，不可能把觸鬚伸到丘地外十幾公里遠的地方去。然而，能找到一個廢棄巢穴並不代表也能發現它底部的泥炭井，至少羅彬瀚上回就沒發現。而且儘管他們現在把這一類在地下築巢的生物統稱為「鱗獸」，不同的巢穴主人之間卻可能存在極大的體型差距。
羅彬瀚見到的第一頭鱗獸個頭很大，而丘地巢穴的前主人們的體長很可能只有他的一半，導致了他無法進入他們腳下的這個巢穴。如果後者才是鱗獸這一總類的普遍體型，那就意味著絕大多數巢穴都是羅彬瀚進不去的，更別提抵達巢穴最底部的泥炭井了。
羅彬瀚對此已經考慮過了，他心裡藏著一個儘管帶點危險卻能兩全其美的解決方案。「你還記得我剛從外頭回來的那陣子嗎？」他說，「當時我們討論過怎麼讓我適應這裡的大氣環境。你說你是從鱗獸的屍體上學到了怎麼過濾有害物質，其實那時候我就在他沒有來得及把話說完，有一道影子從某個兔子洞裡竄了出來，沒等落地就被埋伏在周圍的觸鬚團團包圍了。它發出粗糲刺耳的叫聲，差點叫羅彬瀚都認不出來。緊接著第二隻也被從洞裡逼了出來。它們互相緊挨著，擺出壓低身體的戰鬥姿勢，接著似乎留意到了站在包圍圈外的羅彬瀚。這一回它們都沒有任何特殊的表示，羅彬瀚則朝它們揮了揮手。
「又長大了一圈嘛。」他打量著它們，「真是幾天就變一個樣呀。」
米菲提醒他這並不是個好現象，因為這兩隻鱗獸極有可能會在不久的將來長到一個無法再進入丘地巢穴的體型，也就意味著它們不可能再進入泥炭井中散播「催化劑」。羅彬瀚聽後也沒當一回事，還笑眯眯地對它說：「那時咱們就讓那條死狗去負責挑糞和施肥吧。」
米菲沒有明白他到底在笑什麼，還認真地表示屆時它可以負責搜集鱗獸們在地表的排泄物，把它們輸送到泥炭井中，這肯定比差遣路弗有用得多。真正的問題在於鱗獸們的排泄量是有限的，它很懷疑這兩隻鱗獸的產量是否足夠供應全部的泥炭井一聽到這兒羅彬瀚終於忍不住了。他蹲下來抱著腦袋，痛痛快快地狂笑了一場，然後也不好意思再繼續就著低俗段子胡說八道了「其實這兩個小傢伙無論如何都是不夠用的，是不是？」他趁著自己笑到麻木的時候飛快地說，「如果我們在外頭找到了更多現成的泥炭井，夠我們同時養他八百十萬的蟲子，你總不能指望我回回都挑著糞去外頭澆地吧？再說這兩個小東西也不夠拉的啊。可如果咱們不用那麼多的泥炭井，只用你巢穴里的那幾個慢慢來呢？我們攢夠最低要求的原料最少也要花上九千天。那可是二十四年零八個月！我們怎麼知道鱗獸的壽命有多長呢？它們很可能在這之前就死了。所以，照我看，這兩個小東西將來會長多大並不是關鍵問題。」
「你想————」
「我們得找到更多的鱗獸嘛！這就是咱們眼下唯一的辦法了。到目前為止，你我發現的都是些廢棄的巢穴其實也不是廢棄的，是巢穴的前主人們都被幹掉了。這會讓我想知道幹掉了它們的傢伙現在怎麼樣了。總有一些傢伙是勝利者吧？所以，總有一些巢穴不是廢棄的，裡頭不但有泥炭井，而且還有更多的鱗獸。我們需要找到的是這樣的巢穴。」
他停了下來，思考這個計劃接下來的步驟。「我們需要活捉更多的鱗獸，而且還得是成年的。既然它們都懂得休耕的辦法，沒準對於養蟲子的事還有更多的經驗，你可以試試把它們腦袋裡的知識都挖掘出來一我現在開始覺得，這些傢伙可能比我們以為的更聰明。至於要怎麼找到活口嘛——大概我們可以從手頭的這兩隻開始，這兩個小東西的嗅覺很敏銳，我猜它們可以聞出同類的氣味。我們需要先馴服它們，然後再用它們去抓更多的活口。」
就連米菲都承認他的想法聽上去很值得一試，可這個計劃沒有順利地得到實施，甚至都沒有完成第一步。就在三天後的早晨，被濃雲長久遮蔽的天空不曾像往日一般逐漸變得明亮，而風則颳得比以往更急十倍，整個世界陡然露出了另一番面貌。在這片羅彬瀚以為註定會永遠昏暗、乾燥與貧瘠的天地間，一場毫無徵兆的暴雨降臨了。
當羅彬瀚等待著那兩隻鱗獸被送回到地表時，米菲嘗試給他描述了一些較為樂觀的未來圖景。它指出他們目前對於這種類塑料的分泌機制仍然了解得很少，因此效率低下是自然的。可只要他們再繼續研究下去，沒準就能搞清楚這些蟲子產卵或產絲的決定性因素，從流程上提高它們的產絲量。而鑑於這種蟲子的繁殖之迅速，他們同樣可以試試從選種的角度入手，把他們往更適合產絲的方向培育。它甚至又打出了一個令人驚奇的比方，說這就像是他老家的人把紅原雞馴化成了專供肉蛋的家禽—儘管這個比喻顯示出了米菲的勤奮好學，羅彬瀚還是沒有被它描繪的前景打動。
「你知道原始人馴化家禽花了多久嗎？」他對米菲說，「那可不是一兩代人就能搞定的事情啊。再說也不是所有的物種都能被馴化。在我老家有成千上萬種鳥，可是最後到手的主流家禽也就是那麼幾種。這又不是因為我們不忍心搞馴化，只不過我們就成功了這麼幾次。在我看來那更像是在篩選而不是改變。」
他舉出了斑馬和貓的例子，告訴它有許多物種是他老家的人再怎麼努力也沒完全搞定的。可米菲依然對培育產絲蟲的設想很有興趣。它強調的是成功之後的收益，因為塑性材料可以讓許多事情變得更簡單，而「塑料」更是其中的佼佼者。
羅彬瀚當然也知道塑料的重要性。塑料簡直就是現代工業的基石之一，就算他再不學無術也能明白這一點一然而，他們眼下的目標只是得到一塊布料，又不是要在這個鬼地方振興製造業。他也不認為單靠一種實用材料就能解決他在此地的主要困境，畢竟原材料不會自動變成挖掘機或空氣淨化器。除了製作纖維，他暫時想不出塑料對他還有更多不可或缺的作用，讓他寧願花幾十年甚至數百年時間來給其生產降本增效。而即便是從尋找纖維的角度看，這些短得像絨毛一樣的細絲並不見得比玉米葉子更適用。他沒忘記那些關於蟲塑料和蠶繭性質相似的假設全是他們的一廂情願。
儘管不抱太大希望，他還是問：「你沒辦法自己產生這種物質嗎？如果你吃掉這些蟲子，是不是也能模仿它們的方式把這種材料造出來？就像你吃掉鱗獸的屍體那樣？」
毫無意外地，米菲給了他否定的答案。它的解釋是從泥炭到細絲這一生成過程比單純的聚合反應要更複雜一點，而且它只觀察到這個過程在絲蟲活著產卵的時候發生。它倒確實試過趁絲蟲產卵時吃掉幾隻，但沒什麼效果。
這不是它第一次拒絕他了。早在他們研究玉米種子的時候羅彬瀚就曾異想天開地問過它能不能把自己血里的鐵元素提取出來，然後造點農具或容器。可惜米菲並不是一台可以在體內任意組合化學元素的萬能製造機，而且讓它極大量（也就是要以噸為單位）地吸取他的血液恐怕也不是個好主意，就連米菲自己都不太樂意嘗試一不過，這黏液怪還居心叵測地向他補充，如果有一天它能夠長得非常非常大，大到足夠把一部分軀體分化成可以隨時拋棄的專用工房，許多原本幹不了的事也不是沒有解法。至於這個「非常非常大」的具體規格，以及維持這一體型所需的日常消耗，它似乎不小心忘了提，羅彬瀚也就順勢忘了問。
不過，他還是承認米菲對這種所謂蟲塑料的重視是有道理的。「也許這確實是我們能弄到纖維的唯一辦法。」他說，「不管要怎麼解決加工問題，至少我們得先弄到足夠的原料。你搞清楚蟲子為什麼只在泥炭井裡產卵了嗎？是那裡有什麼特殊物質？氣味？濕度？
光線？還是食物？」
米菲告訴他這所有的選項都有可能，甚至還有可能是多選或全選。為了讓無法鑽進巢穴里參觀的羅彬瀚更徹底地明白「泥炭井」究竟是個什麼構造，它從兔子洞裡伸出了密密麻麻的觸鬚，讓它們在羅彬瀚腳邊堆疊成一個桌子大小的實心方塊。隨後這個半透明的粘液方塊開始在內部有所選擇地收縮，形成一條條細如毛線的空腔道。
羅彬瀚蹲在方塊外側打量這些縱橫交錯的空腔道。他辨認出了那種極具特色的蛛網狀分布結構，正如當初他在荒野間找到的那一個。而如今米菲為他搭建的這個微縮模型則要更加複雜：它是由好幾個相對獨立而高度不同的蛛網結構在一起形成的：每層結構各自的中心點大致在同一條垂線上，而在邊緣區域則靠傾斜的細道相連，就像是用來通往不同樓層的階梯。
米菲請他去看巢穴模型最底部的那一層網道。在規格大小上它和其他層數並沒有顯著不同，只是腔道密度卻更高，而且在與上層網道之間還存在著許多蜿蜒曲折的不規則小徑。米菲告訴他這些路徑似乎是為了快速通往某些特定的位置，而不必經過複雜且狹窄的岔路。那兩隻鱗獸當初正是通過這樣一條不規則的小徑進入了巢穴內部。
但這並不是眼下它想讓羅彬瀚看的。在它的指點下，羅彬瀚總算注意到在巢穴最底層的網道下方還有幾條非常不起眼的豎道。相比於整個模型直徑接近半米的橫面，它們顯得非常短小，就像幾根豎立的縫針般毫不醒目，因此羅彬瀚最初才忽略了它們的存在。米菲告訴他些豎道就是泥炭井。
羅彬瀚覺得很意外。「這些井有多深？」
「大概兩米。」
「你管這麼淺的坑叫做「井」？我本來以為它們至少會像打水的井一樣深呢。」
米菲向他解釋它這樣命名和豎道的深度無關，而是為了它們的整體形態。因為它在巢穴中幾乎沒有發現過垂直形態的通道，而根據對那兩隻鱗獸的活動觀察，它也認為鱗獸儘管可以登上相當陡峭的斜坡，卻不能像壁虎那樣攀爬垂直的牆面，自然它們也就不會在自己的老家裡打造這樣的結構。然而巢穴最底部的泥炭井是個例外。它們挖掘這種豎井結構的目的似乎是為了穿透巢穴底部大約半米深的土層，使其下方的泥炭層裸露出來。起初米菲推測巢穴的建築者們這樣做是為了從井中直接挖取泥炭，但這些井道底部的空間卻都很狹小，並沒有明顯的開採痕跡。如今他們已經可以基本推定，它的正確用途與礦井無關。
這些井道很可能是為了養殖那種絲蟲而準備的。
即便是作為通常概念中的養殖場，這些井道底部的梭形空間也仍然是過分狹小的，只比上方的豎道略微寬一些，因此充其量只能被稱為是「養殖間」，而每個養殖間最多也只能容許兩三隻成年鱗獸同時待在裡頭。這種狹小的結構設計可能和土壤層本身的牢固性有關，但米菲還是認為這麼幹效率很低，因此它嘗試著擴建了其中一個養殖間，把它變成了一種相對穩固但更加寬的柱形空間。由於它正確計算了結構和壓力，擴建後的養殖間沒有因為泥炭層本身的鬆軟性而坍塌，但它很快就發現，被放置在這個養殖間裡的蟲子幾乎不再產卵了。這些蟲子對繁殖場所有極度苛刻的條件要求，可能是某個狹窄的濕度區間，也可能是某種氣味的濃度————無論如何，這些泥炭井的狹小設計是有緣故的。他們不能像擴建一個倉庫那樣隨意地改建養殖間。與之類似的問題限制住了一個養殖間內能夠容納的絲蟲密度。這些蟲子喜歡散布在泥炭土的淺層覆蓋下，並且彼此間要保持少量間隔，因此他們不可能像養蠶那樣大量使用蠶架和蠶匾，利用堆疊方法在狹窄空間內飼養數萬隻絲蟲。按照米菲的估計，一個井道內能容納絲蟲進行正常產卵的數量最多只有七千頭。
羅彬瀚看著它利用那個粘液方塊演示了井底養殖間的立梭形結構，以及絲蟲們是如何均勻地分布在整個梭體表面。他不是很了解養蠶業的工場是如何運作的，但肯定不需要這樣一個古怪的構造。看來擴建現有的養殖場也是個不太現實的方案，他就自然而然地詢問起下一個辦法的可行性：「如果我們仿照這些現成的泥炭井挖掘更多呢？只要我們把結構模仿得一模一樣，是不是就可以同時養更多的蟲？」
這是個非常容易想到的方案，因此當米菲說它早已經嘗試過這樣做時，羅彬瀚也不覺得奇怪。這個實驗甚至是它在他們開始研究玉米種子之間就開始的。它沒有提起只是因為當時這個研究看上去不能產生任何實際效益，它估計他也不會關心這樣一個無關緊要的項目——簡而言之，結論是大量增加養殖間數量也不太可能。
「為什麼？」羅彬瀚問，「那底下的泥炭層面積太小了？」
「這是一個原因。」米菲解釋道，「這些泥炭層很薄，而且分布得很零散。我想鱗獸們把巢穴最底層建在那裡也是為了最大化利用這些泥炭層。」
「可是難道一點多餘的量都沒有嗎？我看你演示給我的這幾條井道彼此分布得很遠。
就算它們不在同一片連續的泥炭層里，至少周圍也有點多餘的空間吧？既然我們不需要在裡頭開採泥炭，就不能在旁邊多挖幾個養殖間嗎？」
米菲告訴他這件事確實做不到，因為這個主意早就已經被巢穴的前主人們試過了。當它首次嘗試挖掘一個全新的泥炭井時，它就發現那裡的沉積物成分和現成的幾座泥炭井有很大不同，其中存在大量尚未完全腐敗的根莖碎屑，甚至還有在上層土壤中才存在的紅色砂粒。從物質證據來看，那裡早就已經存在過現成的井道了，只不過後來又遭到了刻意的回填。似乎這些泥炭井也存在一定的使用時限，而巢穴的舊主人們則有意識地翻新和維護，確保它們的泥炭資源可以被持續利用。
有一個不太確切的詞從羅彬瀚腦袋中浮現出來。「輪耕。」他喃喃地說。
「那是什麼？」
羅彬瀚告訴它那是關於種地的事。在他的老家，種過一段時間的土地要定期翻耕、堆漚、休耕上兩三年。這是為了恢復肥力和防止土壤退化；而如今他感到這種對於泥炭井的重挖與回填行為背後可能具有相似的原理。他緊接著問米菲那些被放入新建泥炭井中的蟲子在繁殖上表現如何。米菲回答說它們只產了很少的卵，而且足足花了五十多天。
這下結論清晰了。挖掘更多的泥炭井和養殖間也不是一條可行之策。在搞清楚要如何把這種蟲塑料投入應用以前，他們絕不可能採取一種涸澤而漁的辦法。於是，羅彬瀚最初所產生的那個想法變得越來越重要，幾乎成為了他們唯一的選擇。
「我們得去找別的巢穴。」他說，「這裡肯定還有不少呢。只要我們再多找到幾個，讓每次能產卵的蟲子數量翻上幾倍，這件事就會容易多了。」
他覺得這是個很好的主意，甚至是唯一可行的主意。可米菲沒有立刻同意。它向他提出了兩個技術性的障礙：第一，他很難在地表上找到鱗獸們的巢穴；第二，即便他在丘地外某個遙遠的位置找到了另一個廢棄巢穴和更多的泥炭井，要如何定期去料理絲蟲和投放催化劑？
這個任務似乎只能交給羅彬瀚來辦，因為如今米菲自己有許多珍貴的種子和兩隻鱗獸要照料看管，不可能把觸鬚伸到丘地外十幾公里遠的地方去。然而，能找到一個廢棄巢穴並不代表也能發現它底部的泥炭井，至少羅彬瀚上回就沒發現。而且儘管他們現在把這一類在地下築巢的生物統稱為「鱗獸」，不同的巢穴主人之間卻可能存在極大的體型差距。
羅彬瀚見到的第一頭鱗獸個頭很大，而丘地巢穴的前主人們的體長很可能只有他的一半，導致了他無法進入他們腳下的這個巢穴。如果後者才是鱗獸這一總類的普遍體型，那就意味著絕大多數巢穴都是羅彬瀚進不去的，更別提抵達巢穴最底部的泥炭井了。
羅彬瀚對此已經考慮過了，他心裡藏著一個儘管帶點危險卻能兩全其美的解決方案。「你還記得我剛從外頭回來的那陣子嗎？」他說，「當時我們討論過怎麼讓我適應這裡的大氣環境。你說你是從鱗獸的屍體上學到了怎麼過濾有害物質，其實那時候我就在他沒有來得及把話說完，有一道影子從某個兔子洞裡竄了出來，沒等落地就被埋伏在周圍的觸鬚團團包圍了。它發出粗糲刺耳的叫聲，差點叫羅彬瀚都認不出來。緊接著第二隻也被從洞裡逼了出來。它們互相緊挨著，擺出壓低身體的戰鬥姿勢，接著似乎留意到了站在包圍圈外的羅彬瀚。這一回它們都沒有任何特殊的表示，羅彬瀚則朝它們揮了揮手。
「又長大了一圈嘛。」他打量著它們，「真是幾天就變一個樣呀。」
米菲提醒他這並不是個好現象，因為這兩隻鱗獸極有可能會在不久的將來長到一個無法再進入丘地巢穴的體型，也就意味著它們不可能再進入泥炭井中散播「催化劑」。羅彬瀚聽後也沒當一回事，還笑眯眯地對它說：「那時咱們就讓那條死狗去負責挑糞和施肥吧。」
米菲沒有明白他到底在笑什麼，還認真地表示屆時它可以負責搜集鱗獸們在地表的排泄物，把它們輸送到泥炭井中，這肯定比差遣路弗有用得多。真正的問題在於鱗獸們的排泄量是有限的，它很懷疑這兩隻鱗獸的產量是否足夠供應全部的泥炭井一聽到這兒羅彬瀚終於忍不住了。他蹲下來抱著腦袋，痛痛快快地狂笑了一場，然後也不好意思再繼續就著低俗段子胡說八道了「其實這兩個小傢伙無論如何都是不夠用的，是不是？」他趁著自己笑到麻木的時候飛快地說，「如果我們在外頭找到了更多現成的泥炭井，夠我們同時養他八百十萬的蟲子，你總不能指望我回回都挑著糞去外頭澆地吧？再說這兩個小東西也不夠拉的啊。可如果咱們不用那麼多的泥炭井，只用你巢穴里的那幾個慢慢來呢？我們攢夠最低要求的原料最少也要花上九千天。那可是二十四年零八個月！我們怎麼知道鱗獸的壽命有多長呢？它們很可能在這之前就死了。所以，照我看，這兩個小東西將來會長多大並不是關鍵問題。」
「你想————」
「我們得找到更多的鱗獸嘛！這就是咱們眼下唯一的辦法了。到目前為止，你我發現的都是些廢棄的巢穴其實也不是廢棄的，是巢穴的前主人們都被幹掉了。這會讓我想知道幹掉了它們的傢伙現在怎麼樣了。總有一些傢伙是勝利者吧？所以，總有一些巢穴不是廢棄的，裡頭不但有泥炭井，而且還有更多的鱗獸。我們需要找到的是這樣的巢穴。」
他停了下來，思考這個計劃接下來的步驟。「我們需要活捉更多的鱗獸，而且還得是成年的。既然它們都懂得休耕的辦法，沒準對於養蟲子的事還有更多的經驗，你可以試試把它們腦袋裡的知識都挖掘出來一我現在開始覺得，這些傢伙可能比我們以為的更聰明。至於要怎麼找到活口嘛——大概我們可以從手頭的這兩隻開始，這兩個小東西的嗅覺很敏銳，我猜它們可以聞出同類的氣味。我們需要先馴服它們，然後再用它們去抓更多的活口。」
就連米菲都承認他的想法聽上去很值得一試，可這個計劃沒有順利地得到實施，甚至都沒有完成第一步。就在三天後的早晨，被濃雲長久遮蔽的天空不曾像往日一般逐漸變得明亮，而風則颳得比以往更急十倍，整個世界陡然露出了另一番面貌。在這片羅彬瀚以為註定會永遠昏暗、乾燥與貧瘠的天地間，一場毫無徵兆的暴雨降臨了。